Astillero Nacional

Los Astilleros Nacionales , en el Reino Unido , fueron una iniciativa para expandir la producción de buques mercantes durante la Primera Guerra Mundial , propuesta y parcialmente llevada a cabo por el gobierno de coalición liderado por David Lloyd George .

Se propusieron tres astilleros: el Astillero Nacional n.º 1 en Chepstow , el Astillero Nacional n.º 2 en Beachley y el Astillero Nacional n.º 3 en Portbury . Todos estaban ubicados a menos de 19 km (12 millas) de distancia entre sí, en el río Wye y el estuario del Severn . La iniciativa para establecer los astilleros en 1917 surgió tras las cuantiosas pérdidas de buques mercantes aliados , principalmente a causa de los ataques de los submarinos alemanes , pero finalmente solo se completó un barco antes del final de la guerra, y la iniciativa fue duramente criticada por considerarse un despilfarro de dinero. 

Durante la Primera Guerra Mundial, Gran Bretaña se vio expuesta a una guerra comercial , con un gran número de buques mercantes británicos destruidos por ataques de submarinos alemanes en el Océano Atlántico . Durante los últimos meses de 1916, estas pérdidas ascendieron a unos 180 buques por mes (más de 300.000 TRB), ^{[ 1 ]} mientras que la capacidad de Gran Bretaña para reemplazarlos era apenas un tercio de esa cantidad. ^{[ 2 ]} Las contramedidas fueron limitadas y en gran medida ineficaces, y el Gobierno decidió construir más buques de carga rápidamente para ayudar a mantener las rutas de suministro. ^{[ 3 ]} En mayo de 1917, Sir Eric Geddes fue nombrado Primer Lord del Almirantazgo , y más tarde ese año el Gabinete de Guerra , actuando bajo la Ley de Defensa del Reino de 1914 , acordó establecer varios astilleros nacionales. ^{[ 4 ]} Estos debían construirse para construir un gran número de buques de carga "estándar" lo más rápidamente posible. Se propuso la construcción de tres astilleros en Chepstow, Beachley y Portbury, en los ríos Wye y Severn, ^{[ 5 ]} con un total de 41 gradas. ^{[ 6 ] [ 7 ]} La intención era desarrollar 8 atracaderos en Chepstow, 18 en Beachley, 8 en Portbury y otros 7 en Chepstow mediante la adquisición del astillero adyacente Finch's Yard. ^{[ 8 ]}

Se pretendía desarrollar los astilleros para la construcción de buques prefabricados del diseño "N". ^{[ 7 ]} Las piezas se fabricarían en otras partes del país y se transportarían a los astilleros por ferrocarril para su ensamblaje. ^{[ 9 ]} El lanzamiento de los primeros buques estaba programado para octubre de 1918. ^{[ 10 ]} Los astilleros serían construidos por ingenieros reales y prisioneros de guerra alemanes, ^{[ 11 ]} y los buques serían ensamblados por mano de obra civil. ^{[ 12 ]} En marzo de 1918, Geddes declaró que la producción mensual de los astilleros británicos tendría que casi duplicarse antes de que se pudiera solucionar la tasa mensual de hundimientos. ^{[ 6 ] [ 13 ]}

Uno de los astilleros nacionales, en Chepstow, Monmouthshire , se desarrolló mediante la ampliación de un astillero existente en terrenos adyacentes al río Wye , inmediatamente al sur del puente ferroviario de la ciudad . ^{[ 14 ]} Este había sido establecido en 1916 por la Standard Shipbuilding Company, formada por un grupo que incluía a Lord Inchcape y al ingeniero naval John Henry Silley (1872-1941), residente en Chepstow. Su objetivo era producir en masa barcos con un diseño "estándar" y comenzó a instalar ocho gradas para construir barcos de hasta 600 pies (180 m) de eslora y de hasta 300 toneladas. ^{[ 9 ] [ 15 ]} Como parte del desarrollo del astillero, se demolió una sección del muro del puerto de la ciudad, del siglo XIII , para dar paso al astillero y a los apartaderos ferroviarios asociados. ^{[ 5 ] [ 16 ]} 

Más de 6.000 trabajadores cualificados llegaron a la zona de Chepstow procedentes de otras zonas de construcción naval, como Tyneside y Clydeside , y se construyeron nuevas viviendas en tres nuevos " barrios ajardinados ": 200 casas en Hardwick, Chepstow (ahora conocida como "Garden City"); 223 en Bulwark ; y, para los que trabajaban en Beachley, 342 en Pennsylvania, Sedbury . ^{[ 8 ]} La construcción de los astilleros y la fabricación de los bloques de hormigón utilizados para construir las casas fueron llevadas a cabo en parte por prisioneros de guerra , ^{[ 17 ]} y en parte por los Ingenieros Reales . ^{[ 9 ]} Se proporcionaron viviendas temporales adicionales en barracones y se habilitaron instalaciones, incluido un nuevo hospital en Chepstow . ^{[ 5 ]} Sin embargo, el Gobierno decidió hacerse cargo de la Standard Shipbuilding Company en agosto de 1917 y nombró a sus propios gerentes. ^{[ 9 ]} El efecto de esto fue ralentizar aún más el progreso. ^{[ 3 ]} Lord Inchcape y JH Silley se opusieron a la nacionalización, afirmando que habían encontrado el sitio, adquirido los derechos de la zona costera y dispuesto proporcionar vivienda a los trabajadores, pero el Gobierno argumentó que la Standard Shipbuilding Company había actuado con demasiada lentitud en el aumento de la capacidad de construcción naval. ^{[ 15 ]}

Las secciones del primer barco llegaron a Chepstow en abril de 1918, pero el progreso fue lento y la organización del proyecto fue criticada, tanto por los astilleros existentes como por los sindicatos que fueron excluidos de la iniciativa y se opusieron al uso de mano de obra militar. En agosto de 1918, el astillero de Chepstow se hizo cargo de los astilleros Finch's Works, contiguos al norte del emplazamiento, y al mes siguiente el War Forest (un buque estándar de clase C, que permaneció en servicio con varios nombres hasta que, como Grado , fue torpedeado y hundido en 1943), ^{[ 18 ] [ 19 ]} botado desde el emplazamiento de Finch's, se convirtió en el primer buque estándar botado desde cualquiera de los astilleros nacionales. Sin embargo, al final de la guerra, en noviembre de 1918, no se había completado ningún buque prefabricado. ^{[ 9 ] [ 15 ]}

En Beachley, en Gloucestershire , aguas abajo de Chepstow y en la orilla opuesta del Wye, la construcción del Astillero Nacional n.º 2 no comenzó hasta 1917, utilizando prisioneros de guerra. ^{[ 20 ]} Estos fueron alojados en campamentos en Beachley, de donde todos los aldeanos habían sido desalojados previamente con 11 días de aviso, bajo la Ley de Defensa del Reino, y en Sedbury. Se construyó un ramal ferroviario desde la línea principal en Tutshill , y se construyeron una nueva central eléctrica, gradas, hangares de ensamblaje y viviendas, con un coste superior a 2 millones de libras. ^{[ 3 ]} Sin embargo, la obra quedó inconclusa al final de la guerra, y el único barco que se comenzó a construir en el lugar, el War Odyssey , nunca se terminó. ^{[ 17 ]}

El astillero de Portbury, con sus correspondientes conexiones ferroviarias, estaba ubicado entre Portishead, en Somerset , y la desembocadura del río Avon , en el lugar que más tarde se convertiría en el Royal Portbury Dock . El astillero aún estaba en construcción al final de la Primera Guerra Mundial. ^{[ 21 ]}

En julio de 1918, las propuestas de los Astilleros Nacionales fueron objeto de críticas abiertas en la Cámara de los Comunes . El diputado liberal Gerald France afirmó que el asunto se había convertido «no en una emergencia de guerra... sino en una aventura especulativa», y Sir Hamar Greenwood describió la iniciativa como un «escándalo». ^{[ 22 ]} Greenwood continuó: ^{[ 22 ]}

Lo verdaderamente grave es que el tiempo y la energía del Gabinete de Guerra, que debería centrarse exclusivamente en esta terrible guerra donde se masacran hombres a diario, se han malgastado en innumerables delegaciones, en argumentos a favor y en contra, y en la búsqueda de este proyecto fantasma de un gran astillero nacional en las marismas de un río del oeste de Inglaterra. Hasta la fecha no se ha construido ni un solo barco, y no hay indicios de que se vaya a construir ninguno en años. Insto al Gobierno, por muy insensato que haya sido, a que actúe con la suficiente firmeza para detener este error.

La guerra terminó en noviembre de 1918. El costo total para el Gobierno de las obras en Chepstow y Beachley se anunció en 1919 y fue de 6.120.000 libras esterlinas: incluyendo 162.000 libras para la compra del astillero Finch, 964.000 libras para el astillero n.° 1, 1.933.000 libras para el astillero n.° 2, 863.000 libras para la construcción de casas y campamentos, y 109.000 libras para el nuevo hospital Mount Pleasant . ^{[ 15 ]}

Tras el fin de la Primera Guerra Mundial, el astillero de Chepstow fue adquirido brevemente por la Monmouthshire Shipbuilding Company. El año de mayor producción fue 1920, cuando se botaron ocho barcos, con un tonelaje total de 40.510 toneladas . ^{[ 23 ]} El barco más grande botado en el astillero fue el War Glory , de 6.543 toneladas, botado el 21 de abril de 1920. Posteriormente se convirtió en el Monte Pasubio y naufragó frente a las costas de Argentina en 1924. ^{[ 24 ]}

En 1924, el sitio fue comprado por Fairfield Shipbuilding and Engineering Company , con sede en Glasgow . Las obras produjeron principalmente puentes y otras estructuras de ingeniería pesada durante y después de la Segunda Guerra Mundial . Después de que la empresa Fairfield quebrara en 1966, el sitio fue adquirido por Mabey . En 2011, el Consejo del Condado de Monmouthshire propuso el sitio para su reurbanización para viviendas y oficinas, con el traslado de las obras de ingeniería de Mabey Bridge a un nuevo sitio adyacente a la autopista M48 . ^{[ 25 ]} Se publicaron propuestas más detalladas para el desarrollo del sitio en septiembre de 2014, ^{[ 26 ] [ 27 ]} y las propuestas para desarrollar el sitio para viviendas fueron aprobadas en 2019. ^{[ 28 ]} Como parte del desarrollo de viviendas, conocido como Brunel Quarter, el sitio del antiguo varadero No. 4 se abrió como espacio público abierto en octubre de 2022. ^{[ 29 ]}

El emplazamiento de Beachley permaneció bajo propiedad del Gobierno, y en 1924 parte de él fue adquirido para el Colegio Técnico de Niños, más tarde el Colegio de Aprendices del Ejército y ahora el Cuartel de Beachley , base del 1.er Batallón de The Rifles . ^{[ 30 ]} En noviembre de 2016, el Ministerio de Defensa anunció que el emplazamiento cerraría en 2027. ^{[ 31 ]} Los restos del Astillero Nacional, incluidos terraplenes, gradas, cobertizos, bloques de alojamiento y una red de vías férreas y apartaderos, aún pueden detectarse en fotografías aéreas. ^{[ 17 ]}

• Película de Pathé sobre el lanzamiento del War Glory en Chepstow, 1920.
• Michael Lindberg y Daniel Todd, La construcción naval angloamericana en la Segunda Guerra Mundial: una perspectiva geográfica , Greenwood Publishing Group, 2004