Nehemías Atkinson

Nehemiah Atkinson (1918-2003) fue un tenista profesional y entrenador de tenis en Nueva Orleans, Luisiana, EE. UU. Dirigió instalaciones públicas de tenis en Nueva Orleans y practicó tenis de competición hasta una edad avanzada. Se destacó especialmente por enseñar a jóvenes afroamericanos, en particular a los más desfavorecidos , a jugar al tenis.

Atkinson nació en 1918 en Biloxi, Mississippi , hijo de CC Atkinson y Josephine Atkinson. Fue el mayor de diez hijos. La familia de Atkinson se mudó a Nueva Orleans justo antes de la Gran Depresión , cuando su padre se convirtió en obispo de la Iglesia de la Santidad de Cristo. Atkinson asistió a las escuelas públicas de Nueva Orleans , incluyendo dos años de secundaria. ^{[ 1 ]} Comenzó a jugar al tenis a los nueve años, aprendiendo sin instrucción profesional, atraído por el deporte a pesar de que estaba dominado por personas blancas. ^{[ 2 ]}

Durante la Segunda Guerra Mundial, Atkinson sirvió en el Cuerpo de Ingenieros Negros del Ejército de los Estados Unidos , responsable de la construcción de pistas de aterrizaje en el estado de Washington, Alaska y diversas ubicaciones en el Pacífico Sur. Su función era la de enfermero en el 97.º Regimiento de Ingenieros. Regresó a Nueva Orleans tras finalizar su servicio militar en diciembre de 1945. ^{[ 1 ]} En ese entonces, estudiaba impresión offset en la Escuela de Formación Industrial de Luisiana en Farmerville, Luisiana . ^{[ 3 ]}

Posteriormente, Atkinson regresó a Nueva Orleans, donde consiguió empleo en la sucursal de Dryades Street de la YMCA . Allí organizó diversas actividades, especialmente para jóvenes. Creó e impartió clases de tenis para jóvenes. Durante este tiempo, llamó la atención de la embotelladora local de Coca-Cola , patrocinadora de la YMCA de Dryades Street, que le ofreció un puesto como supervisor nocturno. ^{[ 1 ]}

En 1947, como parte de su experiencia con la YMCA de Dryades Street, Atkinson cofundó el New Orleans Hard Court Tennis Club, que brindaba oportunidades para que los afroamericanos jugaran tenis de forma competitiva en la sociedad segregada de la época. Esto incluía la organización de torneos de tenis, que a menudo se celebraban en la Universidad Xavier , una universidad históricamente negra . ^{[ 2 ]}

En sus primeros años como profesor de tenis, debido a la escasez de recursos, Atkinson a veces utilizaba estacionamientos con una red de voleibol modificada en lugar de una red de tenis como canchas improvisadas. Enseñó tenis a jóvenes sin importar su origen étnico. ^{[ 4 ]}

Atkinson participó en muchos torneos patrocinados por la Asociación Americana de Tenis y también los apoyó realizando trabajo voluntario en nombre de la asociación. Esto fue antes de que la Asociación de Tenis de los Estados Unidos aceptara a jugadores afroamericanos, mientras que la Asociación Americana de Tenis promovía la participación de afroamericanos en el deporte. ^{[ 4 ]} Como jugador, Atkinson ganó varios torneos regionales de tenis en todo el sur de los Estados Unidos , ^{[ 1 ]} obteniendo aproximadamente 15 títulos de torneo. ^{[ 4 ]}

Tras el traslado del New Orleans Lawn Tennis Club en 1974, la antigua sede se convirtió en el Stern Tennis Center, parte del Departamento de Recreación de Nueva Orleans . Este centro, ubicado en South Saratoga Street en Nueva Orleans, acogía a afroamericanos para jugar al tenis. Atkinson se convirtió en el gerente del centro, cargo que ocupó hasta su jubilación en 1995. ^{[ 2 ]} Al jubilarse, Lloyd Dillon asumió la dirección del centro, a quien Atkinson había asesorado para el puesto. ^{[ 4 ]}

Entre los alumnos de tenis más destacados de Atkinson se encontraban Chanda Rubin y Sharon Pettis, ^{[ 1 ]} quien más tarde se convirtió en entrenadora de tenis en la Universidad de Marquette . ^{[ 5 ]} También ayudó a Pettis a obtener una beca del equipo de tenis masculino de la Universidad del Sur , lo que demuestra que rompió barreras tanto en las relaciones raciales como de género . Pettis trabajó posteriormente como instructora de tenis para el Departamento de Recreación de Nueva Orleans, al igual que Atkinson. ^{[ 1 ]}

Atkinson escribía una columna para el periódico Louisiana Weekly , cuyos lectores eran principalmente tenistas afroamericanos, titulada "Notas de tenis en cancha dura". ^{[ 6 ]}

Atkinson murió de cáncer en el Centro Médico Regional de Kenner en 2003 ^{[ 2 ]} y luego fue enterrado en el Cementerio Nacional de Biloxi . ^{[ 7 ]}

El Centro de Tenis Atkinson-Stern del Departamento de Recreación de Nueva Orleans, ubicado en la zona alta de Nueva Orleans , lleva el nombre en honor a Atkinson y al filántropo Edgar B. Stern . ^{[ 8 ]}

Atkinson fue uno de los portadores del féretro en el funeral de la estrella del tenis Arthur Ashe . ^{[ 4 ]}

En 1977, Atkinson recibió el premio Robert F. Kennedy Memorial Ripple of Hope . Fue el primer afroamericano en ser incluido en el Salón de la Fama del Tenis del Sur. ^{[ 2 ]}

En 2000, Atkinson fue incorporado al Salón de la Fama del Deporte del Gran Nueva Orleans. ^{[ 9 ]}

La Asociación de Tenis de Luisiana otorga el Premio Nehemiah Atkinson a la Diversidad y la Inclusión en honor a Atkinson. ^{[ 10 ]} La Fundación del Registro Profesional de Tenis otorga la Beca Humanitaria Nehemiah Atkinson, que se concede a una persona que se distingue por sus acciones destinadas a mejorar la vida de los demás. Como tenista veterano, recibió el Trofeo Conmemorativo TN Touchstone, Jr., otorgado por su espíritu deportivo y su apoyo al tenis del sur. ^{[ 4 ]}

• Una fotografía de Nehemiah Atkinson está disponible en línea.
• Miembros incorporados al Salón de la Fama del Tenis del Sur