Campaña de Nueva Bretaña

Nueva Bretaña es una isla en forma de media luna situada al noreste de la parte continental de Nueva Guinea . Tiene aproximadamente 595 kilómetros (370 millas) de largo y su anchura varía entre unos 30 kilómetros (19 millas) y 100 kilómetros (62 millas) ; esto la convierte en la isla más grande del archipiélago de Bismarck . El interior de Nueva Bretaña es accidentado, con una cadena montañosa volcánica de más de 1800 metros (5900 pies) de altura que se extiende a lo largo de casi toda su extensión. ^{[ 2 ]} La costa de la isla está surcada por numerosas bahías. ^{[ 3 ]}    

La isla tiene un clima tropical. En la época de la Segunda Guerra Mundial, las montañas estaban cubiertas por una selva tropical de árboles altos. Las llanuras costeras que rodean la mayor parte de la isla estaban cubiertas de una densa jungla. La mayoría de las playas de Nueva Bretaña estaban bordeadas por pantanos boscosos, y un gran número de ríos y arroyos descendían de las montañas hacia el mar. Todas estas características complicaban enormemente el movimiento de las unidades militares en Nueva Bretaña. El número de lugares adecuados para desembarcos anfibios también estaba limitado por los arrecifes de coral que se extendían a lo largo de la mayor parte de la costa de la isla. ^{[ 3 ]}

La población de la isla en 1940 se estimaba en más de 101.000 neoguineanos y 4.674 europeos y asiáticos. ^{[ 4 ]} Rabaul , ubicada en la costa noreste de Nueva Bretaña, era el principal asentamiento de la isla y el más grande de las islas Bismarck. ^{[ 3 ]} La ciudad había servido como capital del Territorio de Nueva Guinea administrado por Australia desde que las fuerzas australianas capturaron la región a Alemania en 1914. ^{[ 5 ]}

Las fuerzas japonesas capturaron Nueva Bretaña en enero de 1942 como parte de los esfuerzos para asegurar Rabaul, ^{[ 6 ]} rápidamente abrumando a la pequeña guarnición australiana durante la Batalla de Rabaul . ^{[ 7 ]} Esta invasión se llevó a cabo para impedir que las fuerzas aliadas usaran Rabaul para atacar la importante base japonesa en Truk en el Pacífico central, y para capturar la ciudad y así poder usarla para apoyar posibles ofensivas japonesas adicionales en la región. ^{[ 8 ]} Si bien cientos de soldados y aviadores australianos lograron escapar y fueron evacuados entre febrero y mayo, alrededor de 900 se convirtieron en prisioneros de guerra y fueron tratados con dureza. Los 500 civiles europeos capturados por los japoneses fueron internados. ^{[ 5 ]} El 1 de julio de 1942, 849 prisioneros de guerra y 208 civiles que habían sido capturados en Nueva Bretaña murieron cuando el Montevideo Maru fue torpedeado por un submarino estadounidense en ruta a Japón. ^{[ 5 ]} La mayoría de los internados europeos restantes fueron transportados a las Islas Salomón , donde murieron debido a las malas condiciones. ^{[ 9 ]}

Las autoridades japonesas adoptaron el sistema australiano de administración de la isla a través de jefes de aldea, y muchas aldeas cambiaron su lealtad a los japoneses para sobrevivir o para obtener ventaja sobre otros grupos. Los pocos jefes que se negaron a cooperar con los japoneses fueron severamente castigados, y varios fueron asesinados. ^{[ 5 ]} Si bien las mujeres y los niños europeos habían sido evacuados a Australia antes de la guerra, a la población asiática no se le había brindado asistencia para salir. La comunidad de origen chino temía ser masacrada por las fuerzas japonesas, como había sucedido en otras partes del Pacífico, pero esto no ocurrió. Sin embargo, los hombres fueron obligados a trabajar como jornaleros y algunas mujeres fueron violadas y, en varios casos, obligadas a convertirse en " mujeres de consuelo ". ^{[ 5 ]}

Tras la invasión, los japoneses establecieron una gran base en Rabaul. Las instalaciones ubicadas cerca de la ciudad fueron atacadas por unidades aéreas aliadas desde principios de 1942 , pero estas operaciones generalmente no tuvieron éxito. A mediados de 1943, se había construido una red de cuatro aeródromos en Rabaul que podían albergar 265 cazas y 166 bombarderos en fortificaciones protectoras . También se podían alojar más aeronaves en áreas de estacionamiento desprotegidas. ^{[ 10 ]} Las aeronaves con base en estas instalaciones operaron contra las fuerzas aliadas en Nueva Guinea y las Islas Salomón. ^{[ 11 ]} La ciudad también se desarrolló como un puerto importante, con amplias instalaciones de muelle y reparación de barcos. Grandes reservas de suministros se almacenaron en almacenes y vertederos al aire libre en Rabaul y sus alrededores. ^{[ 12 ]} Se construyeron pocas otras instalaciones japonesas en Nueva Bretaña, aunque se desarrolló un aeródromo avanzado en Gasmata en la costa sur de la isla. Tanto los japoneses como los australianos mantuvieron pequeños grupos de observadores costeros en otros lugares de Nueva Bretaña; Los australianos eran civiles que se habían ofrecido como voluntarios para permanecer en la isla tras la invasión. ^{[ 9 ]}

Durante 1943, pequeños grupos de personal de la Oficina de Inteligencia Aliada (AIB), integrados por tropas australianas y neoguineanas, desembarcaron en Nueva Bretaña. Las unidades de la AIB buscaban recabar información, reafirmar la soberanía australiana y rescatar a los aviadores aliados derribados. Los japoneses intentaron dar caza a los observadores costeros aliados y a las patrullas de la AIB, y cometieron atrocidades contra los civiles que les prestaban ayuda. La AIB también entrenó y equipó a neoguineanos para que sirvieran como guerrilleros , lo que condujo a una exitosa campaña de baja intensidad contra la guarnición japonesa. Sin embargo, también desencadenó una guerra tribal, con los guerrilleros atacando aldeas que creían que habían colaborado con los japoneses. ^{[ 9 ]}

Para 1943, había más de 100.000 militares y civiles japoneses en Nueva Bretaña y una isla cercana más pequeña, Nueva Irlanda . Estos estaban concentrados en el cuartel general del Octavo Ejército de Área , bajo el mando del general Hitoshi Imamura : la 17.ª  División (11.429 efectivos al final de la guerra); la 38.ª  División (13.108); la 39.ª  Brigada (5.073); la 65.ª  Brigada (2.729); el 14.º  Regimiento (2.444); el 34.º  Regimiento (1.879) y el 35.º  Regimiento (1.967). En conjunto, estas formaciones constituían una fuerza equivalente a cuatro divisiones. Las tropas navales proporcionaban el equivalente a otra división. ^{[ 13 ]} Al final de la guerra, estas fuerzas japonesas estaban restringidas a Rabaul y la península de Gazelle circundante . ^{[ 6 ]} Estas fuerzas carecían de apoyo naval y aéreo, ^{[ 14 ]} y se encontraban cada vez más aisladas y finalmente sin suministros debido a los esfuerzos de interdicción aliados, lo que significó que la guarnición quedó en gran medida a su suerte. ^{[ 15 ]} De hecho, las comunicaciones directas entre Rabaul y Japón se interrumpieron en febrero de 1943 y no se restablecieron hasta después de la guerra. ^{[ 16 ]}

En contraste, las fuerzas de Estados Unidos, Australia y Nueva Guinea, asistidas por civiles locales, siempre fueron un comando de nivel de división o menor; la Fuerza de Tarea del "Director" estadounidense que aseguró Arawe era en realidad un equipo de combate regimental basado en el 112.º Regimiento de Caballería . ^{[ 17 ]} Posteriormente fue seguida por la 1.ª División de Infantería de Marina antes de entregar el mando a la 40.ª División de Infantería , que a su vez lo entregó a la 5.ª División australiana . ^{[ 6 ]} Esto se debió en parte a un cálculo erróneo del tamaño de las fuerzas japonesas que controlaban la isla, así como a la estrategia aliada más amplia, que dictaba una operación limitada para Nueva Bretaña, centrada inicialmente en la toma y defensa de ubicaciones adecuadas para bases aéreas, y luego en la contención de la fuerza japonesa más grande. ^{[ 6 ]}

El 22 de septiembre de 1943, el Cuartel General de MacArthur emitió órdenes para la invasión de Nueva Bretaña, denominada Operación Destreza . Estas órdenes dirigían al Sexto Ejército estadounidense (conocido en ese momento como la Fuerza Álamo) a desembarcar tropas en la región de Cabo Gloucester, en el oeste de Nueva Bretaña, y en Gasmata para asegurar toda la zona de Nueva Bretaña al oeste de la línea divisoria entre Gasmata y Talasea , en la costa norte. ^{[ 23 ]} El comandante aéreo de MacArthur, el teniente general George Kenney , se opuso a esta operación, pues consideraba que el desarrollo de aeródromos en Cabo Gloucester llevaría demasiado tiempo, dado el rápido avance de los Aliados en la región de Nueva Guinea, y que los aeródromos existentes eran suficientes para apoyar los ataques a Rabaul y los desembarcos previstos en otros lugares. Sin embargo, el teniente general Walter Krueger , comandante de la Fuerza Alamo, y los comandantes navales de MacArthur creían que era necesario invadir Nueva Bretaña para obtener el control del estratégico estrecho de Vitiaz, a través del cual se planeaba enviar convoyes con fuerzas aliadas a ubicaciones en el oeste de Nueva Guinea. No obstante, el desembarco previsto en Gasmata se canceló en noviembre debido a la preocupación por el posible refuerzo japonés de la región y su proximidad a los aeródromos de Rabaul, así como por el terreno considerado demasiado pantanoso. En su lugar, el 21 de noviembre se decidió capturar la zona de Arawe, en la costa suroeste de Nueva Bretaña, para establecer una base para lanchas torpederas y, con suerte, desviar la atención japonesa del desembarco principal en Cabo Gloucester. ^{[ 24 ]} Tras considerar la disponibilidad de transporte marítimo y aéreo, el desembarco en Arawe se programó para el 15 de diciembre y el de Cabo Gloucester para el 26 de ese mismo mes. ^{[ 25 ]}

La Fuerza Alamo fue responsable de desarrollar los planes para la Operación Dexterity, cuyo trabajo comenzó en agosto de 1943. La inteligencia para fundamentar estos planes provino de patrullas de Marines y Alamo Scouts que desembarcaron en New Britain entre septiembre y diciembre, así como de fotografías aéreas. ^{[ 26 ]} La 1.ª División de Marines de EE. UU. fue la formación principal seleccionada para el desembarco en Cabo Gloucester; combinada con unidades de artillería, transporte, construcción y logística, esta fuerza fue designada como la Fuerza de Tarea Backhander. ^{[ 27 ]} La fuerza seleccionada para Arawe se formó en torno al 112.º Regimiento de Caballería, que había sido desmontado y servía como infantería. El regimiento de caballería se reforzó con unidades de artillería e ingenieros, y la fuerza en su conjunto fue designada como la Fuerza de Tarea del Director. ^{[ 28 ]}

A finales de septiembre de 1943, el Cuartel General Imperial Japonés evaluó la situación estratégica en el Pacífico Sudoccidental y concluyó que los Aliados intentarían abrirse paso a través de las islas Salomón septentrionales y el archipiélago de Bismarck en los meses siguientes, rumbo al perímetro interior de Japón en el Pacífico occidental y central. En consecuencia, se enviaron refuerzos a posiciones estratégicas de la zona para intentar frenar el avance aliado. Sin embargo, se mantuvieron importantes fuerzas en Rabaul, ya que se creía que los Aliados intentarían capturar la ciudad. En aquel momento, las posiciones japonesas en el oeste de Nueva Bretaña se limitaban a los aeródromos de Cabo Gloucester, en el extremo occidental de la isla, y a varias pequeñas estaciones de paso que ofrecían refugio a las embarcaciones que viajaban entre Rabaul y Nueva Guinea, protegiéndolas de los ataques aéreos aliados. ^{[ 29 ]} Dado que Nueva Bretaña se encontraba bastante al este de la "Zona de Defensa Nacional Absoluta" que había sido adoptada por el ejército japonés el 15 de septiembre, el objetivo general de las fuerzas allí desplegadas era retrasar cualquier avance aliado para ganar tiempo y mejorar las defensas de regiones de mayor importancia estratégica. ^{[ 30 ]}

Durante el mes de octubre, el comandante del Octavo Ejército de Área, Imamura, consideró que el siguiente movimiento de los Aliados probablemente sería una invasión del oeste de Nueva Bretaña. En respuesta, decidió enviar más unidades a la zona para reforzar su guarnición, que se basaba en la 65.ª Brigada, mermada en efectivos, y que recibió el nombre de Fuerza Matsuda en honor a su comandante, el mayor general Iwao Matsuda . ^{[ 31 ]} La 17.ª División fue seleccionada para proporcionar tropas para este propósito; el grueso de esta unidad llegó a Rabaul procedente de China los días 4 y 5 de octubre, tras haber sufrido alrededor de 1400 bajas debido a ataques submarinos y aéreos durante su trayecto a Nueva Bretaña. El comandante de la 17.ª División, el teniente general Yasushi Sakai, fue nombrado nuevo comandante de las fuerzas japonesas en el oeste de Nueva Bretaña, pero los batallones de la división se encontraban dispersos por esta región, el sur de Nueva Bretaña y Bougainville. ^{[ 32 ]}

Para la operación de Arawe, la Fuerza de Tarea del Director, bajo el mando del Brigadier General Julian Cunningham , ^{[ 28 ]} se concentró en la isla Goodenough, donde realizaron entrenamiento antes de embarcar el 13 de diciembre de 1943. En las semanas previas a la operación, la aviación aliada había llevado a cabo intensos ataques en Nueva Bretaña, pero el área alrededor de las playas de desembarco se dejó deliberadamente intacta hasta el día anterior al desembarco para no alertar a los japoneses. ^{[ 33 ]} Los barcos que transportaban a la fuerza de invasión llegaron a la península de Arawe, cerca del cabo Merkus, alrededor de las 03:00 del 15 de diciembre. Dos pequeños elementos de avanzada partieron casi de inmediato al amparo de la oscuridad con órdenes de destruir un transmisor de radio en la isla Pilelo, al sureste, y cortar el camino que conducía a la península alrededor del pueblo de Umtingalu. El desembarco subsidiario alrededor de Umtingalu encontró una fuerte resistencia y fue posteriormente rechazado, mientras que el desembarco en Pilelo resultó más exitoso, ya que los jinetes rápidamente arrollaron a una pequeña fuerza japonesa antes de asegurar su objetivo. ^{[ 34 ]}

Mientras tanto, tras una gran confusión mientras las tropas embarcaban en sus lanchas de desembarco, el asalto principal comenzó después de las 06:25, apoyado por un intenso bombardeo naval y aéreo. ^{[ 35 ]} La oposición en tierra fue limitada ya que había muy pocos japoneses en las cercanías, aunque la primera oleada sufrió fuego de ametralladora que fue rápidamente neutralizado. Aviones japoneses de Rabaul sobrevolaron la playa de desembarco, pero fueron ahuyentados por cazas estadounidenses que realizaban patrullas aéreas de combate . Una mayor confusión provocó un retraso en la llegada de la segunda oleada, mientras que las últimas tres oleadas se mezclaron y desembarcaron al mismo tiempo. No obstante, la caballería estadounidense rápidamente aseguró una cabeza de playa y, por la tarde, había asegurado la plantación de Amalut y establecido una sólida posición defensiva en la base de la península de Arawe. En los días siguientes llegaron refuerzos japoneses y posteriormente lanzaron un contraataque, pero los estadounidenses también trajeron refuerzos, incluidos tanques, y el contraataque fue repelido. Tras el suceso, los japoneses se retiraron tierra adentro hacia un aeródromo cercano y los combates alrededor de Arawe cesaron. ^{[ 36 ]}

El desembarco en Cabo Gloucester tuvo lugar el 26 de diciembre de 1943, tras la acción de distracción alrededor de Arawe, ^{[ 37 ]} y una serie de desembarcos de práctica alrededor de Cabo Sudest unos días antes. ^{[ 38 ]} La 1.ª División de Infantería de Marina, bajo el mando del Mayor General William H. Rupertus, fue seleccionada para el ataque. ^{[ 39 ]} Para el desembarco, se eligieron dos playas al este de los aeródromos en Cabo Gloucester, que era el objetivo principal de la operación. También se eligió un sitio de desembarco subsidiario en el lado opuesto del cabo al oeste de los aeródromos. Tropas del 7.º Regimiento de Infantería de Marina embarcaron desde Oro Bay . Escoltados por buques de guerra estadounidenses y australianos de la Fuerza de Tarea 74 , en ruta fueron reforzados por el 1.er Regimiento de Infantería de Marina y artillería del 11.º Regimiento de Infantería de Marina . ^{[ 40 ]} Un intenso bombardeo aéreo se dirigió contra la guarnición de Cabo Gloucester en las semanas previas al desembarco, destruyendo muchas de las defensas fijas y afectando la moral de los soldados. ^{[ 41 ]} Los ataques continuaron el 26 de diciembre antes del asalto, lo que produjo un denso humo que oscureció parcialmente las playas. ^{[ 40 ]} El desembarco estadounidense fue exitoso, y los contraataques de las fuerzas japonesas del 26 de diciembre fueron derrotados. Al día siguiente, el 1.er Regimiento de Infantería de Marina avanzó hacia el oeste, hacia los aeródromos. Una posición de bloqueo japonesa fue reducida esa tarde, pero el avance estadounidense se detuvo mientras desembarcaban refuerzos. Se reanudó el 29 de diciembre, y los aeródromos fueron capturados. ^{[ 42 ]} Durante las dos primeras semanas de enero de 1944, los Marines avanzaron hacia el sur desde su cabeza de playa para localizar y derrotar a la fuerza japonesa que creían que estaba en la zona. Esto provocó intensos combates, con el 141.er Regimiento de Infantería japonés intentando defender posiciones ubicadas en terreno elevado. ^{[ 43 ]} Los Marines finalmente aseguraron la zona el 16 de enero. ^{[ 44 ]}

Con el exitoso desembarco, los Aliados obtuvieron efectivamente el control de las rutas marítimas de comunicación hacia el mar de Bismarck, tras haber asegurado posiciones a ambos lados del estrecho de Vitiaz, después de la captura previa de Finschhafen . En enero de 1944, los Aliados buscaron ampliar aún más su ventaja, lanzando otra operación Dexterity en la costa de Nueva Guinea con un desembarco en Saidor mientras las fuerzas australianas y estadounidenses despejaban la península de Huon . En respuesta, el alto mando japonés en Rabaul ordenó a sus fuerzas que se retiraban de la península de Huon que rodearan Saidor, y posteriormente comenzaron a retirarse hacia Madang . ^{[ 45 ]}

A mediados de enero, Sakai solicitó permiso para retirar su mando del oeste de Nueva Bretaña, y Imamura se lo concedió el 21 del mes. Posteriormente, las fuerzas japonesas intentaron separarse de los estadounidenses y avanzar hacia la zona de Talasea. ^{[ 46 ]} Las patrullas de infantería de marina persiguieron a los japoneses, y se libraron numerosos enfrentamientos menores en el centro de la isla y a lo largo de su costa norte. ^{[ 47 ]}

En los meses posteriores a las operaciones para asegurar Arawe y Cabo Gloucester, hubo pocos combates en Nueva Bretaña, ya que las fuerzas japonesas optaron en gran medida por evitar el combate durante este período y continuaron su retirada hacia Rabaul. Las fuerzas estadounidenses aseguraron la isla Rooke en febrero de 1944, pero para entonces la guarnición de la isla ya se había retirado. ^{[ 43 ]} Al mes siguiente, se realizó otro desembarco en Talasea, en la península de Willaumez . Concebida como una operación de seguimiento para cortar la retirada japonesa, ^{[ 48 ]} la operación involucró a un equipo de combate regimental formado principalmente por el 5.º Regimiento de Infantería de Marina que desembarcó en la península de Willaumez, en el lado occidental de un estrecho istmo cerca de la plantación de Volupai. Tras el desembarco inicial, los infantes de marina avanzaron hacia el este, hacia la pista de aterrizaje de emergencia en Talasea, en la costa opuesta. Un pequeño grupo de defensores japoneses detuvo a las tropas estadounidenses e impidió que avanzaran con la suficiente rapidez como para cortar la retirada de la fuerza principal japonesa que se replegaba desde Cabo Gloucester. ^{[ 49 ] [ 50 ]}

Los ataques aéreos aliados sobre Rabaul se intensificaron aún más tras la finalización de los aeródromos en Bougainville durante enero de 1944. Toda la ciudad quedó destruida, junto con un gran número de aviones y barcos. Sin embargo, el Ejército japonés perdió relativamente poco equipo, ya que sus reservas se habían trasladado a cuevas volcánicas durante noviembre. Debido a las pérdidas de buques, los japoneses dejaron de enviar más buques de superficie a la ciudad a partir de febrero. ^{[ 51 ]} Las unidades aéreas japonesas estacionadas en Rabaul realizaron su último intento de interceptar un ataque aliado en la zona el 19 de febrero. A partir de entonces, los ataques aéreos, que continuaron hasta el final de la guerra, solo fueron contrarrestados por fuego antiaéreo. ^{[ 52 ]} Como resultado de su prolongado bombardeo, la ciudad dejó de ser una base desde la cual los japoneses pudieran oponerse al avance aliado. Sin embargo, permaneció muy bien defendida por una guarnición de alrededor de 98.000 hombres y cientos de piezas de artillería y cañones antiaéreos. Se construyeron extensas fortificaciones alrededor de la península de Gazelle, donde el terreno accidentado también habría favorecido a los defensores. ^{[ 53 ]} El 14 de marzo de 1944, el Cuartel General Imperial ordenó al Octavo Ejército de Área que «mantuviera el área alrededor de Rabaul el mayor tiempo posible» para desviar a las fuerzas aliadas de otras regiones. ^{[ 54 ]}

En abril de 1944, una vez aseguradas Arawe y Cabo Gloucester, la 40.ª División de Infantería de EE. UU., al mando del Mayor General Rapp Brush ^{[ 55 ],} llegó para relevar a los Marines y la caballería que habían desembarcado en diciembre de 1943. Después de esto, siguió un período de relativa inactividad mientras las fuerzas estadounidenses y japonesas ocupaban extremos opuestos de la isla, mientras que las fuerzas de la AIB, lideradas por Australia, libraban acciones guerrilleras en el centro. ^{[ 6 ]} Posteriormente, las patrullas de la AIB lograron hacer retroceder los puestos de avanzada japoneses hasta Ulamona en la costa norte y hasta Kamandran en el sur. ^{[ 56 ] [ 57 ]} A mediados de 1944, el cuartel general del Octavo Ejército de Área reevaluó las intenciones aliadas en Nueva Bretaña. Si bien hasta ese momento se había creído que los Aliados planeaban un asalto importante a Rabaul, el avance de las fuerzas aliadas hacia Filipinas se interpretó como una señal de que esto ya no era probable. En cambio, los japoneses consideraron que los Aliados avanzarían lentamente a través de Nueva Bretaña hacia la ciudad y la atacarían solo si su campaña hacia Japón se estancaba o concluía, o si aumentaba el número de fuerzas australianas en la isla. ^{[ 58 ]}

En octubre de 1944, se decidió trasladar la 40.ª División de Infantería estadounidense a Filipinas , y la responsabilidad de Nueva Bretaña pasó a manos de los australianos, en consonancia con el deseo del gobierno australiano de utilizar sus propias tropas para recuperar el territorio australiano que los japoneses habían tomado al principio de la guerra. ^{[ 59 ]} La 5.ª División australiana , comandada por el mayor general Alan Ramsay , fue elegida para esta operación, tras haberse concentrado en torno a Madang en mayo de 1944 después de las operaciones para asegurar la península de Huon. ^{[ 60 ]}

La inteligencia aliada de la época había subestimado la fuerza japonesa en la isla, creyendo que estaba ocupada por unos 38.000 hombres. Si bien esta cifra era incorrecta por un factor de dos, las evaluaciones aliadas de las intenciones japonesas fueron más precisas, ya que los planificadores creían que las fuerzas de Imamura adoptarían una postura defensiva, permaneciendo en gran medida dentro de las fortificaciones establecidas alrededor de Rabaul. ^{[ 61 ]} De hecho, la fuerza de combate japonesa era de aproximadamente 69.000 hombres, incluyendo 53.000 soldados y 16.000 marineros, y aunque se ubicaban principalmente en la península de Gazelle, al norte de Rabaul, había puestos de vigilancia establecidos tan al frente como Awul. Debido al creciente aislamiento de la guarnición, muchos se dedicaban al cultivo de arroz y a la horticultura. Con enclaves estadounidenses en Talasea-Cabo Hoskins, Arawe y Cabo Gloucester, ambos bandos estaban geográficamente separados y observaban una tregua tácita. Los bombardeos aliados habían reducido drásticamente las fuerzas aéreas y navales japonesas, hasta el punto de que solo quedaban dos aviones operativos, y los únicos buques que permanecían eran 150 barcazas que podían transportar pequeñas cantidades de suministros o tropas a lo largo de la costa. ^{[ 14 ]}

Se ordenó a las fuerzas de Ramsay que llevaran a cabo una operación de contención diseñada para aislar a la guarnición japonesa en la península de Gazelle. ^{[ 6 ]} Al hacerlo, se le ordenó a Ramsay que mantuviera la presión sobre los japoneses evitando el despliegue de grandes fuerzas. Sin embargo, se decidió que los australianos llevarían a cabo una ofensiva limitada, consistente principalmente en acciones de patrulla, con el objetivo de avanzar más allá del extremo occidental de la isla donde había permanecido la guarnición estadounidense. Para lograr esto, los comandantes australianos decidieron establecer dos bases: una alrededor de la bahía de Jacquinot en la costa sur, con una base de apoyo en la costa norte alrededor del cabo Hoskins. ^{[ 6 ] [ 61 ]}

A principios de octubre de 1944, el 36.º Batallón de Infantería desembarcó en Cabo Hoskins para comenzar a relevar a la guarnición estadounidense. ^{[ 62 ]} A principios del mes siguiente, los elementos restantes de la 6.ª Brigada de Infantería australiana desembarcaron en la bahía de Jacquinot . En las semanas siguientes, se desembarcaron grandes cantidades de suministros y equipo, junto con personal de apoyo y trabajadores para comenzar la construcción de instalaciones que incluían carreteras, una pista de aterrizaje, instalaciones portuarias y un hospital general. Este trabajo duraría hasta mayo de 1945. ^{[ 63 ]} Posteriormente, dos escuadrones de cazabombarderos Corsair de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda fueron enviados por aire para apoyar las operaciones aliadas en la isla, ^{[ 64 ]} y las lanchas de desembarco estadounidenses del 594.º Regimiento de Ingenieros Navales y de Tierra proporcionaron apoyo hasta que la Compañía de Lanchas de Desembarco australiana llegó en febrero de 1945. ^{[ 65 ]}

Debido a los limitados recursos de transporte marítimo, el traslado de la 5.ª División se retrasó significativamente y no se completó hasta abril de 1945. Sin embargo, en diciembre, el avance australiano comenzó con el objetivo de moverse a lo largo de las costas norte y sur hacia la península de Gazelle para capturar una línea entre Wide Bay y Open Bay , a lo largo de la cual contener a la fuerza japonesa, más numerosa, que permaneció en gran medida estática alrededor de la fortaleza de Rabaul, con solo unos 1600 soldados desplegados en las zonas de vanguardia. ^{[ 66 ]} Esto dio lugar a una serie de desembarcos anfibios, cruces de ríos y acciones a pequeña escala. ^{[ 67 ]} El 36.º Batallón de Infantería comenzó a expandir su posición alrededor del cabo Hoskins a principios de diciembre avanzando hacia Bialla en barcazas, donde dos compañías establecieron una base avanzada desde la que comenzaron a patrullar hacia el este. Después de establecer que los japoneses se habían retirado detrás del río Pandi, se estableció una nueva base alrededor de Ea Ea, y las tropas fueron nuevamente trasladadas hacia adelante en barcazas. El 1.er Batallón de Infantería de Nueva Guinea llegó para reforzarlos en enero de 1945. ^{[ 68 ]} Después de esto, los australianos en la costa norte avanzaron su línea hacia Open Bay, estableciendo un puesto de avanzada alrededor de Baia y patrullando la plantación de Mavelo, durante la cual se libraron varias escaramuzas menores. ^{[ 69 ]}

Mientras tanto, en la costa sur, el avance principal hacia Wide Bay había comenzado a finales de diciembre. Esto implicó el establecimiento de una base avanzada alrededor de Milim a mediados de febrero de 1945 por el 14.º/32.º Batallón de Infantería , que fue trasladado en barcaza vía Sampun. ^{[ 69 ]} El 15 de febrero, Kamandran fue capturada tras un breve combate durante el cual una patrulla del 1.er Batallón de Infantería de Nueva Guinea llevó a cabo una emboscada exitosa. ^{[ 68 ] [ 70 ]} En este punto, la resistencia japonesa en la costa sur comenzó a crecer y, en la fase final del avance, los australianos comenzaron a avanzar a pie alrededor de la bahía Henry Reid para asegurar el área de Waitavalo-Tol, que estaba en manos de una fuerza japonesa de aproximadamente un batallón. ^{[ 66 ]}

Después de esto, se llevó a cabo una serie de enfrentamientos durante un período de seis semanas para reducir la posición principal japonesa alrededor del Monte Sugi, comenzando con el asalto del 19.º Batallón de Infantería a través del río Wulwut el 5 de marzo. ^{[ 71 ]} La posición alrededor del Monte Sugi, que se extendía a lo largo de varias crestas al oeste del Wulwut, estaba fuertemente defendida con morteros, ametralladoras y fortines, y las fuertes lluvias también frustraron los intentos australianos de reducir la fortaleza japonesa. Siguieron feroces combates, que culminaron con el ataque del 14.º/32.º a Bacon Hill el 18 de marzo. Después de la captura del área de Waitavalo-Tol en marzo y abril, los australianos explotaron hacia Jammer Bay y enviaron patrullas para enlazar sus avances norte y sur. ^{[ 72 ]} También trajeron refuerzos, primero de la 13.ª Brigada de Infantería y luego de la 4.ª , ^{[ 73 ]} cuando la parte ofensiva de su campaña llegó efectivamente a su fin. En los meses siguientes, los australianos realizaron una serie de patrullas destinadas a mantener la línea alrededor del istmo de la península de Gazelle para impedir cualquier intento japonés de romper el cerco desde Rabaul. Esto duró hasta el final de la guerra en agosto de 1945. ^{[ 67 ]} El 2.º Escuadrón de Comandos realizó una patrulla que penetró cerca de Rabaul y consideró que el terreno era tan accidentado que sería imposible para grandes unidades japonesas avanzar sobre él para atacar a las fuerzas australianas. ^{[ 74 ]}

En esa época se produjo una serie de cambios de mando. En abril, el mayor general Horace Robertson asumió el mando en sustitución de Ramsay, mientras que el mayor general Kenneth Eather tomó el control a principios de agosto. ^{[ 75 ]}