Sistema inalámbrico de alerta de calidad del aire en Nueva Guinea

La unidad que se convertiría en la Compañía de Radiocomunicaciones de Alerta Aérea de Nueva Guinea (NGAWW) se formó inicialmente en Port Moresby a finales de enero de 1942 ^{[ 1 ]} con voluntarios, principalmente del 39.º Batallón de Infantería , un batallón de la Milicia enviado para guarnecer apresuradamente Port Moresby tras la entrada de Japón en la guerra. La unidad se creó como resultado de las experiencias de la desafortunada guarnición australiana en Rabaul , donde la falta de un sistema de alerta temprana para detectar los ataques aéreos japoneses y el movimiento de una fuerza de invasión había complicado su defensa antes de ser finalmente superada. Operando de manera similar a los Observadores Costeros , se les consideraba una unidad de señales de "alto secreto" . ^{[ 2 ]} La función de la NGAWW era inicialmente proporcionar alertas sobre ataques aéreos japoneses alrededor de Port Moresby. Posteriormente, se ampliaría para permitir el reporte de movimientos japoneses por aire, tierra y mar en el Área del Pacífico Sudoccidental (SWPA). ^{[ 3 ]} Otras tareas incluían la transmisión a larga distancia de inteligencia general sobre el enemigo, información sobre fuerzas amigas, datos meteorológicos y la provisión de comunicaciones administrativas para la Unidad Administrativa de Nueva Guinea Australiana (ANGAU). ^{[ 4 ]}

Adscrita a la Fuerza de Nueva Guinea , la compañía fue concebida por el Mayor Donald Small, Jefe de Comunicaciones del 8.º Distrito Militar , quien, tras haber experimentado los ataques aéreos japoneses en Rabaul, observó que la falta de un sistema eficaz de alerta temprana alrededor de Nueva Bretaña había provocado que los defensores fueran tomados por sorpresa cuando fueron atacados. ^{[ 1 ]} Al emplear voluntarios de unidades del Ejército estacionadas en la zona, planeó una red de puestos de observación, cada uno equipado con un transmisor inalámbrico para vigilar Port Moresby en un radio de 150 kilómetros (93 millas) , proporcionando alerta temprana de ataques aéreos, además de datos sobre su tamaño, altura y potencia. ^{[ 5 ]} La decisión de la administración del territorio de retirar a los operadores inalámbricos civiles tras la entrada de Japón en la guerra también había dejado lagunas en la red de vigilancia costera, reduciendo su eficacia. ^{[ 1 ]} En los nueve días posteriores a la caída de Rabaul, Small hizo arreglos apresurados para reunir un grupo ad hoc de infantes voluntarios con escaso entrenamiento en señales, utilizando equipos inalámbricos civiles para su despliegue en la costa norte con la ayuda de dos hidroaviones Short Sunderland de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF). ^{[ 6 ]} 

El primer grupo de "observadores" partió de Port Moresby el 1 de febrero de 1942 hacia la zona de Samarai , en el extremo estratégico de Papúa. La NGAWW emitió su primera alerta aérea el 3 de febrero después de que los observadores en Tufi vieran aviones japoneses dirigiéndose hacia Port Moresby para atacarla por primera vez. Durante el primer mes de operaciones se establecieron 16 estaciones, con posiciones instaladas a lo largo de la costa papú, así como en las montañas cerca de Port Moresby. ^{[ 1 ]} La estación de control para este grupo estaba ubicada en Awala, mientras que había un enlace de retaguardia con el cuartel general de la compañía en Rouna, aproximadamente a 34 kilómetros (21 mi) de Port Moresby. ^{[ 7 ]} Sin embargo, si bien el perímetro exterior podía proporcionar a las defensas antiaéreas en Port Moresby aproximadamente una hora de advertencia de un ataque aéreo, el sistema no podía rastrear los aviones que se aproximaban si cambiaban de rumbo después de cruzar la línea de reporte. Como consecuencia, en marzo se estableció un segundo perímetro interior, a una distancia de 50 kilómetros (31 millas) de Port Moresby, para proporcionar diez minutos de aviso en caso de ataque. ^{[ 4 ]}  

El sistema de alerta aérea se estableció de manera que las estaciones del perímetro interior estuvieran bajo el control de la RAAF, mientras que las estaciones exteriores estaban supervisadas por la Marina Real Australiana (RAN). Además, había varias estaciones de observación establecidas y operadas por los Rifles Voluntarios de Nueva Guinea , así como algunas estaciones civiles que informaban a ANGAU. ^{[ 4 ]} En marzo, la tripulación de un bombardero japonés derribado fue atacada desde un puesto de observación en Gona por un equipo de observadores, lo que resultó en la muerte del primer japonés en Papúa por las fuerzas terrestres australianas. Trabajando con la Fuerza Kanga , se estableció una red alrededor de Wau en mayo. ^{[ 1 ]} Durante tres semanas en junio de 1942, los observadores operaron un puesto de observación en un árbol a solo 300 yardas (270 m) de la pista de aterrizaje japonesa en Salamaua . ^{[ 5 ] [ 8 ]} El observador Ross Kirkwood fue fotografiado por Damien Parer en esta publicación con un acuerdo de no publicar las imágenes. Sin embargo, las fotos pronto se publicaron en un periódico de Sídney y el puesto de observación fue atacado por los japoneses al día siguiente, y Kirkwood tuvo que escapar por poco. En julio de 1942, la estación de Buna informó del desembarco de fuerzas japonesas en Papúa, un acontecimiento que marcó el inicio de la Campaña del Sendero de Kokoda . ^{[ 1 ]} 

Tras la rápida expansión necesaria para proporcionar una cobertura eficaz en respuesta a las crisis causadas por los movimientos iniciales japoneses, se llevó a cabo una revisión de la organización provisional. ^{[ 2 ]} En octubre de 1942, la Compañía NGAWW se formó oficialmente como parte de las Señales de la Fuerza de Nueva Guinea para consolidar las estaciones del Ejército, la RAAF y los observadores costeros. ^{[ 4 ]} Mientras tanto, se hicieron esfuerzos para estandarizar el equipo en toda la red e implementar procedimientos comunes. ^{[ 2 ]} Posteriormente, la compañía quedó bajo el mando de las Señales de la Fuerza de Nueva Guinea y su cuartel general se estableció en 9-mile cerca de Port Moresby. ^{[ 4 ]} El capitán Thomas Warren estaba al mando de la compañía en ese momento. ^{[ 9 ]} La estructura de la compañía en ese momento incluía un cuartel general, una sección del área de Moresby, una sección de subárea y una estación de observación. Se crearon secciones de subárea según se requirió y en diferentes momentos se ubicaron en Milne Bay , Dobodura , Wau , Bena Bena , Bulolo , Nadzab , Gusap , Hollandia y Aitape . ^{[ 10 ]} A finales de 1942, la compañía mantenía 61 estaciones operativas y contaba con una plantilla de 180 hombres. ^{[ 1 ]} A mediados de 1943, Warren fue transferido a la Fuerza Milne y entregó temporalmente el mando al capitán Gordon King. ^{[ 9 ] [ Nota 1 ]}

En octubre de 1943, la unidad recibió el estatus de "Establecimiento Independiente Separado" bajo el control de la Fuerza de Nueva Guinea, ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 10 ] [ 11 ] [ 12 ] [ Nota 2 ]} convirtiéndose en la única compañía independiente no de comandos . Antes de esto, se les conocía como Compañía No. 4, 18.ª Línea de Señales de Comunicación (Compañía NGAWW). ^{[ 9 ] [ Nota 3 ]} Posteriormente, en 1944, se les autorizó a usar el parche de color de "doble diamante" de los comandos. ^{[ 14 ]} El parche de color de la unidad estaba compuesto por los dobles diamantes de las compañías independientes (más tarde compañías de comandos) en púrpura (que denotaba ingenieros o señales de división) sobre un fondo gris con el destello blanco sobre azul del Cuerpo de Señales, inicialmente en un patrón en zigzag formando una "W", pero más tarde como un rectángulo en el centro del campo. El fondo gris representaba una unidad de la Segunda Fuerza Imperial Australiana (Segunda AIF) y la distinguía de las unidades formadas como parte de la Primera AIF durante la Primera Guerra Mundial. ^{[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]} El oficial al mando, el mayor Cyril Guiney, que había asumido recientemente el mando, solicitó en ese momento un aumento de personal para ampliar el tamaño de la unidad y permitirle desempeñar un papel más importante en previsión de su empleo fuera de la SWPA; sin embargo, esto finalmente no fue aprobado. ^{[ 10 ]}

En algunos casos, viajando a través de áreas no cartografiadas, los hombres tardaban hasta seis semanas en llegar a sus destinos. A menudo tenían que cargar con todos sus suministros, armas y radios, frecuentemente con la ayuda de porteadores papúes. Equipos de dos o tres observadores solían mantener las estaciones, cada uno dirigido por un suboficial interino, trabajando aislados de las fuerzas amigas en lugares remotos durante largos períodos de tiempo. ^{[ 18 ]} Los equipos sobrevivían con raciones limitadas, generalmente complementadas con alimentos locales. ^{[ 5 ]} Una vez agotados sus suministros iniciales, generalmente tenían que valerse por sí mismos, aunque las estaciones a veces también se reabastecían por aire o por mar, pero generalmente solo en caso de falla de equipo esencial para la misión o cuando se agotaba la gasolina para las radios. ^{[ 2 ]} Las estaciones de observación generalmente estaban ligeramente armadas, equipadas normalmente con solo una ametralladora Owen con 600 cartuchos para el suboficial a cargo y un rifle con solo 50 cartuchos para cada uno de los demás hombres. ^{[ 19 ]}

El personal de la compañía a menudo corría el riesgo de ser capturado por los japoneses debido a la naturaleza de sus operaciones, mientras que varias estaciones avanzadas fueron tomadas y los hombres que las operaban murieron. ^{[ 20 ]} De hecho, el desembarco de las fuerzas japonesas en Papúa en 1942 había requerido un cambio de proporcionar alertas de ataque aéreo a proporcionar inteligencia militar. ^{[ 6 ]} Como resultado, muchas estaciones se encontraron aisladas detrás de las líneas japonesas, dependiendo del apoyo de la población nativa mientras evadían la captura para continuar operando. ^{[ 2 ]} Más tarde, cuando el curso de la guerra cambió a favor de los Aliados, se hizo necesario que los observadores se movieran por delante de las fuerzas aliadas que avanzaban y también los obligó a trabajar muy cerca de las fuerzas japonesas. En 1944, un equipo operaba una estación en el lago Rombebai, 150 kilómetros (93 millas) por delante de las fuerzas aliadas más cercanas. ^{[ 5 ]} Entre todos, los observadores rescataron o enterraron a más de 200 aviadores estadounidenses y australianos accidentados, atendieron a los heridos y organizaron el transporte seguro de otros. ^{[ 3 ]} 

A principios de 1944, la unidad se reorganizó a medida que la guerra avanzaba hacia el norte y se comenzó a planificar su despliegue en zonas más alejadas. ^{[ 2 ]} El mayor Lennard Cumpston asumió el mando de Guiney en marzo. ^{[ 21 ]} Mientras tanto, en marzo y abril, varias estaciones cerraron o se transfirieron a la ANGAU tras una reducción de la amenaza de ataques aéreos a gran escala contra territorio controlado por Australia. ^{[ 10 ] [ 22 ]} A medida que continuaba el debate sobre el futuro empleo de las fuerzas australianas en el Pacífico, el futuro de la unidad estaba en duda y se consideró su disolución. Sin embargo, tras una solicitud de los estadounidenses, un destacamento de 43 señaleros, operadores de cifrado y auxiliares médicos se unió posteriormente a las fuerzas estadounidenses durante las operaciones como parte del avance hacia Hollandia y Tadji , siendo la NGAWW la única unidad australiana involucrada en esta acción. ^{[ 10 ]}

En abril de 1944, cinco miembros del personal de la USAAF , así como cuatro oficiales y 20 soldados rasos del Cuerpo de Señales de los EE. UU ., fueron adscritos a la NGAWW para ser entrenados como observadores con el propósito de establecer la Unidad de Alerta Aérea Inalámbrica Estadounidense para operar en Filipinas. ^{[ 23 ]} El cuartel general de la compañía se trasladó a Nadzab en junio de 1944, momento en el que se habían establecido estaciones hasta Hollandia, muchas de ellas tras las líneas japonesas. ^{[ 1 ] [ Nota 4 ]} Finalmente, en su apogeo a finales de 1944, había más de 150 estaciones de observadores desplegadas en islas y territorios continentales de Papúa Nueva Guinea y la Nueva Guinea Neerlandesa. ^{[ 1 ]} Sin embargo, en septiembre de 1944, el ejército australiano decidió que no accedería a las solicitudes estadounidenses para que la unidad prestara servicio fuera del área de operaciones australiana y, posteriormente, fue retirada al quedar sin un futuro papel operativo. ^{[ 2 ] [ 22 ] [ 24 ]} Mientras tanto, el capitán John Marsh asumió el mando de Cumpston, quien fue destinado a Washington como oficial de enlace. ^{[ 25 ]} Marsh supervisó entonces el cierre de la red restante y la preparación de la unidad para su envío de regreso a Australia. Posteriormente, los observadores se concentraron en Nadzab, donde muchos se conocieron cara a cara por primera vez. ^{[ 10 ]} La unidad partió de Nueva Guinea en diciembre de 1944. ^{[ 26 ]}

Después de las vacaciones de Navidad, la compañía se concentró en Balcombe en Victoria, donde fue disuelta oficialmente el 20 de abril de 1945, aunque muchos de los hombres continuaron sirviendo en otras unidades de señales hasta el final de la guerra. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 26 ]} Aunque no se pudieron mantener registros completos, una lista nominal de la unidad enumera los nombres de aproximadamente 792 hombres que sirvieron en la NGAWW. ^{[ 27 ]} Durante su servicio, la unidad perdió a ocho hombres muertos en combate, mientras que otros tres murieron por otras causas mientras estaban en servicio activo. ^{[ 28 ]} La compañía tuvo la distinción de ser la unidad de señales más condecorada de Australia en la Segunda Guerra Mundial, ^{[ 22 ]} con sus miembros recibiendo un Miembro de la Orden del Imperio Británico , diez Medallas Militares y diez Menciones en Despachos . ^{[ 1 ]} Numerosas Tarjetas de Encomio también fueron otorgadas por el Comandante en Jefe. ^{[ 29 ]} El teniente de vuelo Leigh Vial (entonces oficial piloto de la RAAF que trabajaba como observador costero) también recibió la Cruz de Servicio Distinguido de los Estados Unidos por su servicio detrás de las líneas en torno a Salamaua durante una misión conjunta con personal de NGAWW. ^{[ 30 ] [ 31 ]}