Nick Piantanida

Nicholas John Piantanida (15 de agosto de 1932 - 29 de agosto de 1966) fue un paracaidista aficionado estadounidense que alcanzó los 123.500 pies (37.600 metros; 23,39 millas) ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]} con su globo Strato Jump II el 2 de febrero de 1966, volando un globo tripulado más alto que nadie antes , un récord que se mantuvo hasta el vuelo de Felix Baumgartner el 14 de octubre de 2012.

Piantanida nació el 15 de agosto de 1932, hijo de Cvito Piantanida (1906-1994) y Katarina Piantanida (de soltera Zarnečić; 1913-1995), una familia de ascendencia croata-italiana. Creció en Union City, Nueva Jersey . Tenía un hermano menor, Vern. Cuando Piantanida tenía 10 años, experimentó con paracaídas caseros, atando a un gato callejero del vecindario a uno en un salto de prueba desde el edificio de apartamentos de cinco pisos donde vivían. Cuando un vecino informó a los padres de Piantanida sobre esto, Piantanida probó el siguiente paracaídas él mismo, saltando desde un tejado más bajo y rompiéndose el brazo. Al crecer, se dedicó al paracaidismo con una "tenaz determinación", según su hermano. ^{[ 5 ]}

De joven, Piantanida jugó baloncesto en ligas de la Costa Este . ^{[ 2 ] [ 6 ]} Después de graduarse de la escuela secundaria St. Michael's , donde jugó fútbol americano, ^{[ 7 ]} se unió a la Reserva del Ejército de los Estados Unidos y poco después, al Ejército de los Estados Unidos durante dos años, donde obtuvo el rango de cabo . ^{[ 2 ]}

Después de su servicio militar, Piantanida y su compañero de escalada, Walt Tomashoff, se convirtieron en las primeras personas en escalar una ruta en la cara norte del Auyán-tepui , la meseta en Venezuela desde donde el Salto Ángel cae desde una grieta cerca de la cima. ^{[ 2 ] [ 8 ]} Por este logro fue entrevistado en el programa Today Show . ^{[ 2 ]}

Después de su regreso a los Estados Unidos, Piantanida trabajó en una fábrica de bordados, jugó baloncesto en varias universidades y trabajó como obrero metalúrgico en el puente Verrazzano-Narrows . ^{[ 6 ]}

En 1963, Piantanida vivía en Brick Township, Nueva Jersey , y tenía un negocio de venta de mascotas cuando descubrió el paracaidismo. Un día, tras presenciar saltos en el entonces recién inaugurado Lakewood Sport Parachuting Center, cerca de Lakewood , comenzó a tomar clases y a saltar con regularidad. Después de realizar cientos de saltos y obtener una licencia de experto de clase D, se enteró del salto desde un globo a 25 000 metros (83 000 pies) realizado por Yevgeni Andreyev, que otorgó el récord mundial oficial del salto en paracaídas más alto a la Unión Soviética, y decidió recuperarlo para Estados Unidos. ^{[ 1 ]} (El récord no oficial, que Piantanida también intentaba batir, lo ostentaba Joseph Kittinger de Estados Unidos). 

Piantanida aceptó un trabajo como camionero para tener tiempo de entrenar los fines de semana. Estudió con ahínco meteorología, tecnología de globos aerostáticos y sistemas de supervivencia. ^{[ 1 ]} Como lo expresó el autor Craig Ryan, se transformó en el director de un programa de investigación aeronáutica unipersonal. ^{[ 6 ]} Obtuvo financiación de patrocinadores y, tras la presión ejercida por un senador estadounidense, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos le dio acceso a instalaciones de entrenamiento y la compañía David Clark le prestó un traje presurizado . ^{[ 6 ]} Reunió un equipo de voluntarios para intentar batir el récord mundial de caída libre. ^{[ 5 ]}

El 22 de octubre de 1965, Piantanida realizó su primer intento de batir el récord en su globo aerostático llamado Strato Jump I. El intento terminó cuando una ráfaga de viento arrancó la parte superior del globo, poniendo fin al vuelo a tan solo 4900 metros (16 000 pies ) y obligando a Piantanida a lanzarse en paracaídas en el vertedero municipal de Saint Paul, Minnesota . 

El 2 de febrero de 1966, en su segundo intento, Piantanida despegó en el Strato Jump II desde el aeródromo Joe Foss , cerca de Sioux Falls, Dakota del Sur , y alcanzó una altitud sin precedentes de 37.600 metros (123.500 pies ) . Desde esa altura, tenía previsto saltar desde la góndola para establecer un récord mundial de salto en paracaídas desde mayor altura, pero no pudo desconectarse de la línea de oxígeno. Abortó el salto y separó la góndola del globo, regresando a tierra en la góndola sin el globo. Debido a que no regresó a tierra con su globo, su altitud sin precedentes no está reconocida por la Federación Aeronáutica Internacional como récord mundial de altitud en globo, y debido a que no saltó desde la góndola del globo a 37.600 metros, no obtuvo ningún récord de altitud en paracaídas. 

Su tercer intento tuvo lugar la mañana del 1 de mayo de 1966. Piantanida se puso un traje naranja brillante y un arnés de paracaídas. Asegurado dentro de una góndola aislada de poliestireno del tamaño aproximado de un inodoro portátil, ^{[ 5 ]} comenzó su ascenso para una caída libre supersónica planeada desde más de 120 000 pies (37 000 m) . Sin embargo, los controladores terrestres que escuchaban el enlace de comunicaciones con el Strato Jump III se sobresaltaron por el sonido de un silbido de aire y una llamada repentina y cortada por radio para abortar. El traje de Piantanida se había despresurizado a unos 57 000 pies (17 374 m) . ^{[ 2 ]} Los controladores terrestres inmediatamente soltaron el globo a cerca de 56 000 pies (17 000 m) – más alto que la altitud de crucero de los aviones comerciales – y durante 25 minutos la góndola de Piantanida descendió en paracaídas hasta el suelo. Apenas sobrevivió al descenso, habiendo sufrido daños masivos en los tejidos debido a la ebullición . ^{[ 3 ]} La falta de oxígeno le causó daño cerebral y un coma del que nunca se recuperó. Piantanida murió cuatro meses después en el Hospital de Veteranos de Filadelfia, el 29 de agosto. ^{[ 1 ] [ 9 ]} Fue enterrado en el cementerio Holy Cross en North Arlington, Nueva Jersey .   

La góndola del Strato Jump III se conserva y se exhibe en el hangar de aviación de Boeing en el Centro Steven F. Udvar-Hazy del Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsonian en Chantilly, Virginia . ^{[ 10 ]}

Piantanida era católico romano . Se casó con Janice McDowell en 1963, ^{[ 1 ] [ 8 ]} y tuvieron tres hijas: Donna, Diane y Debbie. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Era primo de Nat Hickey . ^{[ 11 ]}

Una película basada en su vida, titulada Angry Sky , se estrenó en el Festival de Cine de Tribeca el 22 de abril de 2015 y en ESPN como parte de la serie 30 for 30 el 30 de julio de 2015. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

• Un artículo sobre Nick Piantanida en la revista Life online.
• Un artículo sobre Nick Piantanida en The Art of Manliness
• Fotografía de la góndola Strato-Jump III. Archivada el 3 de junio de 2013 en la Wayback Machine del Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsonian.