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Una mina de níquel es una mina que produce níquel . Algunas minas producen níquel principalmente, mientras que otras lo producen como subproducto de algún otro metal que tiene una mayor concentración en el mineral. [ 1 ]
Geología
El níquel se presenta en dos tipos generales de menas: sulfuros y óxidos. La mena de sulfuro más importante es la pentlandita (Ni 9 S 8 ), aunque se conocen muchos otros sulfuros de níquel. Además, el níquel suele ser un componente de sulfuros de hierro como la pirrotita . Los principales óxidos de níquel (es decir, los más importantes económicamente) son la limonita niquelífera ((Fe 1−x Ni x )O(OH)·nH 2 O). [ 1 ] [ 2 ] La pentlandita suministra aproximadamente el 65 % del níquel mundial, pero las lateritas de níquel constituyen las mayores reservas.
Extracción
El contenido de níquel de sus minerales suele ser de tan solo un pequeño porcentaje en peso.
Los minerales sulfurados se someten a trituración seguida de flotación por espuma . La pentlandita y los minerales relacionados se separan con sulfuros de cobre, cobalto y hierro. [ 1 ]
Se han desarrollado dos métodos hidrometalúrgicos para extraer níquel y cobalto de lateritas de níquel; estos procesos se denominan lixiviación con ácido sulfúrico y tostación reductora-lixiviación con amoníaco. Para los silicatos con alto contenido de magnesio en lateritas de menor perfil, el método de explotación utilizado es la fundición. [ 3 ]
Reservas y operaciones
producción de reservas
Según el Grupo Internacional de Estudio del Níquel (Intergubernamental), en 2017 los países con mayor volumen de reservas de mineral de níquel fueron Australia (19,5 millones de toneladas métricas), Brasil (10,5 millones de toneladas métricas), Rusia (7,5 millones de toneladas métricas), Nueva Caledonia (6,5 millones de toneladas métricas), Cuba (5,5 millones de toneladas métricas) y Filipinas (poco menos de 5 millones de toneladas métricas). [ 4 ] En 2017, 33 países producían mineral de níquel. [ 4 ] La producción de níquel aumentó de 2000 a 2013 (cuando alcanzó su punto máximo), disminuyó de 2014 a 2016 y se recuperó de 2017 a 2018. [ 4 ]
Las minas y operadores más grandes
A partir de 2017, los mayores operadores de minas de níquel son (en orden descendente de kilotones extraídos): [ 5 ]
- Vale SA , que opera la mina Sudbury (Canadá), la mina Voisey's Bay (Canadá), la mina Sorowako (Indonesia), la mina VNC Goro ( Nueva Caledonia ), la mina Onca Puma (Brasil) y Thompson (Canadá). [ 5 ]
- Norilsk Nickel , que opera la División Kola (Rusia) y la mina Nkomati (Sudáfrica). [ 5 ]
- Glencore , que opera Integrated Nickel Operations (Canadá), Murrin Murrin (Australia) y la mina Koniambo (Nueva Caledonia). [ 5 ]
- BHP , que opera Nickel West (Australia). [ 5 ] BHP era propietaria de la mina de níquel Ravensthorpe en Ravensthorpe, Australia Occidental ; la mina cerró en enero de 2009. [ 6 ]
- Anglo American plc , que opera Barro Alto (Brasil) y Codemin (Brasil). [ 5 ]
- South32 , que opera la mina Cerro Matoso ( Colombia ). [ 5 ]
- Sumitomo Metal Mining Co. (SMM), que opera las minas Sorowako (Indonesia) y Ambatovy ( Madagascar ). [ 5 ] La empresa es una filial del grupo keiretsu Sumitomo . [ 7 ]
- Western Areas, que opera la mina Spotted Quoll (Australia) y la mina Flying (Australia). [ 5 ]
- Lundin Mining , que opera la mina Eagle (Estados Unidos). [ 5 ]
- Terrafame Ltd., que explota la mina Talvivaara en Sotkamo ( Finlandia ). [ 5 ]
Otros grandes productores de níquel incluyen a Jinchuan Group Ltd., [ 8 ] el mayor productor de níquel de China, [ 9 ] y Sherritt , [ 10 ] una empresa canadiense que refina níquel a partir de minerales lateríticos y tiene operaciones en Canadá, Cuba, Indonesia y Madagascar. [ 7 ]
Uso
Según el Grupo Internacional de Estudio del Níquel (Intergubernamental), en 2017, se estimaba que el 75 % del níquel primario se destinaba al acero inoxidable ; el 3,7 % a la industria de las baterías; y el resto a otras aplicaciones. [ 4 ] Para 2023, aproximadamente el 65 % del níquel primario se destinaba al acero inoxidable y el 15 % a la industria de las baterías . [ 11 ]
Peligros
Los científicos Dan et al. realizaron un estudio sobre los efectos de los humos de la fundición de níquel. Para ello, estudiaron células NIH/3T3 y el tejido pulmonar de ratas. Descubrieron que los humos transformaban las células NIH/3T3 en células malignas, lo que sugiere que una alta exposición a estos humos podría ser perjudicial, ya que podrían ser un carcinógeno potencial para las células de mamíferos. [ 12 ]
En Filipinas
En la década de 2000, comenzó un auge del níquel centrado en Claver, Surigao del Norte, en Filipinas ; en 2017, el gobierno de Filipinas (entonces el mayor exportador mundial de mineral de níquel) emprendió una ofensiva contra los operadores mineros acusados de violar las leyes ambientales; el gobierno cerró las operaciones de 28 de las 41 empresas mineras filipinas. [ 13 ] En 2020, Filipinas se convirtió en el mayor productor mundial de mineral de níquel, después de que Indonesia detuviera las exportaciones de mineral de níquel; ambos países habían abastecido extensamente a China, el mayor comprador mundial de mineral de níquel. [ 14 ] Las dos mayores empresas filipinas de níquel son Nickel Asia Corp. y Global Ferronickel Holdings Inc.; ambas operan en la región de Surigao del Norte . [ 15 ]
Las minas de níquel en Filipinas, si bien benefician la economía, han sido perjudiciales para la salud y el bienestar humanos, así como para el medio ambiente. [ 16 ] Un ejemplo de esto se encuentra en la región de Mindoro Oriental , donde las minas de níquel han dejado residuos tóxicos. Esto ha contaminado el agua, necesaria tanto para el consumo humano como para la agricultura. Las minas de níquel también han destruido tierras habitadas por tribus indígenas durante generaciones.
Contaminación de las minas de níquel
Entre 1953 y 1958, las minas de Nickel Rim que operaban en los alrededores de Sudbury, Ontario, depositaron sus relaves en un embalse cerca de la mina. Posteriormente, se analizó el agua del embalse y se descubrió que tenía un pH bajo y altas concentraciones de hierro , azufre y metales disueltos como aluminio y níquel. Esto se debe a la oxidación de los relaves (generalmente minerales sulfurados como la pirrotita ). [ 17 ]
La limitada difusión de oxígeno en las capas [ 18 ] provoca que los relaves se oxiden durante un período de tiempo más prolongado; por esta razón, el agua en el embalse descargará agua con altas concentraciones de hierro y sulfato durante al menos los próximos 50 años. [ 19 ]
Un estudio encontró que la mina de níquel Mount Keith, una mina a cielo abierto en Australia Occidental, está secuestrando [ 20 ] y almacenando grandes cantidades de dióxido de carbono a través de la meteorización mejorada de los desechos minerales, lo que significa que esta mina está compensando aproximadamente el 11% de las emisiones anuales de gases de efecto invernadero liberadas por esta mina. [ 20 ]
Los depósitos de níquel , cobre y cobalto se convirtieron en los sitios de exploración minera más buscados a nivel mundial por empresas privadas y gobiernos nacionales, cuando los precios del níquel se duplicaron con creces entre 2017 y 2021. En EE. UU., la única mina de níquel rentable en Riddle, Oregón, cesó sus operaciones en 1987 debido a preocupaciones por la contaminación, pero algunos sitios ahora se están reexplorando activamente, ya que el gobierno federal considera estos depósitos de importancia estratégica debido al aumento de la demanda interna de vehículos eléctricos . En 2020, se descubrieron yacimientos de níquel, cobre y cobalto de alto valor cerca de Tamarack , Minnesota . Grupos ambientalistas han expresado su preocupación por la posible contaminación de las cabeceras del río Kettle y la cuenca del Misisipi . La Agencia de Protección Ambiental considera que la minería de roca dura es la industria más contaminante en EE. UU., y existe un largo historial de problemas de emisiones tóxicas en este tipo de operaciones en todo el mundo. [ 21 ] [ 22 ] Se realizaron perforaciones exploratorias cerca de Tamarack en 2022. [ 23 ]
Referencias
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- 1 2 3 4 "The World Nickel Factbook 2018" (PDF) . Grupo Internacional de Estudio del Níquel. 2019. Archivado del original (PDF) el 10 de julio de 2019. Recuperado el 30 de agosto de 2022 .
- 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 McCrae, Michael (18 de septiembre de 2018). "Principales mineras de níquel clasificadas" . Mining.com . Recuperado el 30 de agosto de 2022 .
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