Expedición al Nilo

La Expedición del Nilo , a veces llamada Expedición de Socorro Gordon (1884-1885), fue una misión británica para relevar al mayor general Charles George Gordon en Jartum , Sudán. Gordon había sido enviado a Sudán para ayudar a los egipcios a retirar sus guarniciones después de que los británicos decidieran abandonar Sudán ante una rebelión liderada por el autoproclamado Mahdi , Mahommed Ahmed . Se reclutó un contingente de canadienses para ayudar a los británicos a navegar sus pequeñas embarcaciones por el río Nilo . La Expedición del Nilo fue la primera expedición al extranjero de canadienses en un conflicto imperial británico, aunque los viajeros del Nilo eran empleados civiles y no vestían uniformes.

La expedición fue comandada por Garnet Wolseley , quien instruyó a Herbert Stewart para que tomara el mando de una avanzada de aproximadamente 1800 soldados británicos y 350 auxiliares nativos a través del desierto de Bayuda en camello . Esta fuerza se conoció como la Columna del Desierto. Después de que Stewart resultara mortalmente herido, Charles William Wilson asumió el mando. Una pequeña parte de la Columna del Desierto de Wilson llegó a Jartum en dos vapores del Nilo en la tarde del 28 de enero de 1885. Llegó dos días tarde: Jartum había sido tomada por los mahdistas en la madrugada del 26 de enero. Toda la guarnición, junto con Gordon y 4000 civiles, había muerto. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Posteriormente, Wilson recibió críticas por su demora en zarpar hacia Jartum, y Wolseley afirmó que Wilson había «perdido toda la audacia que jamás había tenido». ^{[ 3 ]} Sin embargo, otras fuentes dividieron la culpa, especialmente en Wolseley. ^{[ 4 ]} El público en Inglaterra también culpó al Primer Ministro William Gladstone por no haber tomado medidas para levantar el asedio de Jartum, y algunos historiadores responsabilizaron al Mayor General Gordon, porque se negó a obedecer la orden de evacuar cuando aún era posible. ^{[ 5 ]}

Para evitar verse involucrado en la costosa represión de la rebelión liderada por Mahommed Ahmed, el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda ordenó a Egipto que abandonara su administración de Sudán en diciembre de 1883. El gobierno británico solicitó al general Gordon, exgobernador general de Sudán, que viajara a Jartum para ayudar en la evacuación de soldados egipcios, empleados civiles y sus familias. El general Gordon, que viajó desde Londres , llegó a Jartum el 18 de febrero de 1884. Inmediatamente comenzó a enviar mujeres, niños y soldados heridos de regreso a Egipto, ya que la situación militar en Sudán se deterioraba y el sur del país corría el peligro de quedar aislado de Egipto por el ejército mahdista . Gran Bretaña retiró sus tropas de Sudán hasta que Jartum se convirtió en el último puesto de avanzada bajo control británico.

Gordon discrepó de la decisión del gobierno británico de abandonar Sudán. Creía que los mahdistas debían ser aplastados por temor a que pudieran llegar a dominar Egipto. Basó esta opinión en la pretensión de Muhammad Ahmad de dominar todas las tierras islámicas. Desafiando las órdenes del gobierno británico de retirarse, el general Gordon, al mando de una guarnición de 7000 hombres, inició la defensa de Jartum. ^{[ 6 ]} El 18 de marzo de 1884, el ejército mahdista sitió la ciudad . Los rebeldes interrumpieron el tráfico fluvial y cortaron la línea telegráfica a El Cairo . Jartum quedó aislada del suministro, lo que provocó escasez de alimentos, pero aún podía comunicarse con el mundo exterior mediante mensajeros. Bajo la presión pública, en agosto de 1884, el gobierno británico decidió revertir su política y enviar una fuerza de socorro a Jartum.

La expedición quedó bajo el mando del general Garnet Wolseley , quien había servido en la Guerra de Crimea , Canadá , la Costa de Oro y las Guerras de Sudáfrica . La expedición estaba compuesta por dos oficiales y 43 soldados de cada regimiento de caballería ligera británico. ^{[ 7 ]}

Wolseley decidió que la mejor manera de llegar a Jartum sería remontando el Nilo . Basándose en su experiencia favorable con ellos durante su expedición a lo largo del río Rojo hasta Fort Garry (ahora Winnipeg ) de 1869 a 1870 para sofocar la Rebelión del Río Rojo , Wolseley preguntó al Gobernador General de Canadá , el Marqués de Lansdowne , ^{[ 8 ]} si sería posible reclutar un contingente de viajeros canadienses para ayudarlo a navegar el Nilo. Solicitó que fueran comandados por el Teniente Coronel Frederick C. Denison , quien había servido como ayudante de campo de Wolseley durante la expedición del Río Rojo. ^{[ 9 ]} El Primer Ministro de Canadá , John A. Macdonald , no puso objeción una vez que se le aseguró que los viajeros eran voluntarios y que serían pagados por los británicos. Denison accedió y el 14 de septiembre de 1884, una fuerza canadiense de casi 400 viajeros y otros partió de Montreal hacia Egipto para participar en la Expedición del Nilo. ^{[ 10 ]}

En aquella época, a los canadienses se les conocía como los viajeros del Nilo. A medida que el papel tradicional del viajero iba desapareciendo, la mayoría se dedicaba anteriormente a transportar balsas de troncos por ríos como el Ottawa , el Gatineau y el Saguenay .

Ochenta y seis de los viajeros eran miembros de las Primeras Naciones , en su mayoría Caughnawaga, ^{[ 11 ]} provenientes de una comunidad Mohawk cerca de Montreal, Quebec. (La participación de estos hombres indígenas fue documentada en el libro de 1885 "Our Caughnawagas in Egypt: a narrative of what was seen and achievement by the contingent of North American Indian voyageurs who lead the British boat..." de Louis Jackson.) ^{[ 12 ]}

El 7 de octubre de 1884, los canadienses llegaron a Alejandría en velero y remontaron el Nilo mediante una combinación de lancha de vapor de poco calado y tren. El 26 de octubre de 1884, los canadienses se encontraron con Wolseley y su fuerza de 9000 soldados en Wadi Halfa . ^{[ 13 ]} Para noviembre, la fuerza combinada se encontraba en la primera de seis cataratas y comenzó a ascender los rápidos. El avance hacia el sur de la expedición se aceleró con los experimentados viajeros al mando de los barcos. Los barcos que Wolseley seleccionó eran balleneros modificados de la Marina Real . Tenían casi 10 metros (33 pies) de largo, 2 metros (6 pies 7 pulgadas) de ancho y 0,75 metros (2 pies 6 pulgadas) de profundidad, y estaban equipados con doce remos, dos mástiles y un timón desmontable . Los barcos tenían capacidad para una docena de hombres junto con suficiente carga para abastecerlos durante cien días.     

A mediados de noviembre, la expedición recibió noticias del general Gordon de que solo podría sobrevivir al asedio durante cuarenta días más. Al darse cuenta de que el tiempo se le agotaba al general Gordon en Jartum, Wolseley dividió su fuerza en dos columnas. Envió la Columna del Desierto en camello por un atajo de 280 km desde Korti, a través del desierto de Bayuda hasta Metemma, donde se unirían a los barcos de vapor de Gordon que los esperaban (evitando la Gran Curva del Nilo ). El general Herbert Stewart dirigió la Columna del Desierto, que estaba compuesta por 1800 soldados británicos, 350 auxiliares nativos, 2900 camellos, 150 caballos y tres cañones de 7 libras . ^{[ 13 ]} La Columna del Desierto fue atacada por mahdistas en Abu Klea y Abu Kru . La columna repelió los ataques rebeldes en ambas ocasiones, pero Stewart resultó herido de muerte. El mando pasó al general Charles William Wilson y la columna llegó al Nilo cerca de Metemma, donde se unieron a los barcos de vapor de Gordon.

Los 7200 soldados y 400 viajeros restantes continuaron río arriba. El avance era lento y, a menudo, las embarcaciones debían ser remolcadas desde la orilla para atravesar los rápidos. En varios puntos, la fuerza de la corriente obligaba a que varias tripulaciones remolcaran una sola embarcación. Decidieron ubicar a los viajeros en tramos difíciles del río, de manera que cada grupo se familiarizara con un tramo específico.

Los contratos de seis meses de los canadienses estaban a punto de expirar, y se les pidió que se reengancharan. Aunque se les ofrecieron generosos incentivos, solo 86 de los viajeros, incluido su comandante, Denison, se inscribieron para un segundo contrato de seis meses. El resto optó por regresar a Canadá, con la esperanza de llegar a tiempo para la temporada de tala de primavera. Esto no detuvo la expedición, ya que lo peor del río ya había pasado y el menor número de soldados que viajaban por el río redujo la necesidad de los canadienses. Denison y sus hombres continuaron pilotando las pequeñas embarcaciones río arriba.

La última anotación del general Gordon en su diario, fechada el 14 de diciembre de 1884, decía: «Ahora bien, recuerden esto: si la Fuerza Expedicionaria, y pido no más de 200 hombres, no llega en diez días, la ciudad podría caer; y habré hecho todo lo posible por el honor de nuestro país. Adiós». ^{[ 14 ]}

El 26 de enero de 1885, Jartum cayó en manos del ejército mahdista de 50 000 hombres. En aquella época del año, el Nilo tenía un caudal lo suficientemente bajo como para poder vadearlo, y los mahdistas lograron romper las defensas de la ciudad atacando los accesos fluviales, que estaban poco protegidos. Toda la guarnición fue masacrada, incluido el general Gordon. Su cabeza fue cortada y entregada a Muhammad Ahmad.

Dos días después, dos de los vapores armados de Gordon —el Bordein y el Talahawiyeh— que remolcaban varias embarcaciones nativas y transportaban a unos 240 soldados británicos y nativos, incluidos 24 hombres del Regimiento Real de Sussex , divisaron la ciudad. ^{[ 13 ]} Consternado por la caída de la ciudad, Wilson ordenó a su flotilla que diera la vuelta y regresara río abajo hacia Metemma. Fue lo más cerca que la columna de socorro llegó a Jartum. ^{[ 15 ]}

Envalentonados por su victoria en el asedio de Jartum , los mahdistas resistieron los intentos británicos de cruzar el Nilo. Esto incluyó, el 10 de febrero de 1885, la defensa por parte de los mahdistas de una posición fortificada en Kirbekan , con la esperanza de impedir el avance de la columna principal británica que aún remontaba el río. Estas operaciones militares tuvieron lugar unas dos semanas después de la caída de Jartum y de que el brigadier Wilson avistara la ciudad destruida desde su barco de vapor. En Kirbekan, si bien los británicos lograron tomar la posición, el comandante británico, el general William Earle, murió cerca del final del ataque. ^{[ 16 ]}

La caída de Jartum y la masacre de todos sus habitantes provocaron diversos comunicados entre Wolseley y Londres. Como muestra de la confusión reinante, el 7 de febrero de 1885, tres días antes de la batalla de Kirbekan, Londres le ordenó a Wolseley que no retrocediera por el Nilo hacia Egipto. ^{[ 17 ]} Sin embargo, a Wolseley le preocupaba que, tras la caída de Jartum, careciera de la fuerza militar suficiente para someter a Muhammad Ahmad. Esto llevó a considerar una pausa operativa de varios meses, durante el verano sudanés, que permitiría reunir refuerzos británicos en Egipto y enviarlos posteriormente río arriba hasta Wolseley. ^{[ 18 ]}

El incidente de Panjdeh del 29 de marzo de 1885, iniciado por la Rusia imperial en el sur de Asia central, dio al gobierno británico excusa suficiente para realizar una retirada digna de la fuerza Wolseley a Egipto y luego a casa, poniendo fin así a cualquier compromiso adicional en la región, incluyendo la costa en Suakin . ^{[ 19 ]} Con la caída de Jartum y ahora la posterior retirada de las últimas tropas británicas en las cercanías del Alto Nilo, Muhammad Ahmad controlaba todo Sudán, lo que le permitió establecer un estado islámico gobernado por la ley Sharia . Murió menos de seis meses después. Su estado le sobrevivió, pero Sudán fue reconquistado por los británicos en una campaña de 1895 a 1898, dirigida por Lord Kitchener .

El 17 de abril de 1885, el contingente canadiense zarpó de Alejandría rumbo a casa. Dieciséis canadienses habían fallecido en la expedición. Su memoria se erige en la Torre de la Paz de Canadá , que rinde homenaje a todos los canadienses caídos en combate. Wolseley escribió una carta al Gobernador General de Canadá elogiando el servicio de los canadienses, y el Parlamento británico aprobó una moción agradeciéndoles sus esfuerzos.

Una colección de registros de la expedición fue compilada y editada por CP Stacey y publicada por la Champlain Society en 1959. ^{[ 20 ]}

Entre los periodistas que cubrieron la expedición estaba Charles Lewis Shaw, quien trabajaba para el Winnipeg Times y publicó un relato en su libro Nile Voyageur . ^{[ 21 ] [ 22 ]}

En 1966 se erigió una placa conmemorativa titulada "Nile Voyageurs 1884–85" en el mirador de Kitchissippi, en Island Park Drive, justo al oeste del puente Champlain. ^{[ 23 ]}

La Expedición al Nilo y la preocupación por el bienestar de las esposas e hijos de los militares en sus hogares llevaron directamente a la intervención del mayor James Gildea del Regimiento Real de Warwickshire , quien escribió una enérgica carta a The Times en febrero de 1885 solicitando fondos y voluntarios para cuidar de las familias desafortunadas que se habían quedado atrás. Se creó un fondo para proporcionar subsidios y se fundó SSAFA , la organización benéfica de las Fuerzas Armadas. ^{[ 24 ]}

Joseph Moretz, historiador de la Marina Real, responsabiliza a Wolesley del fracaso de la expedición. Si bien existían problemas estructurales en el mando del Ejército y dudas políticas en el gobierno de Gladstone sobre las que el general no podía hacer nada, muchas de las decisiones sobre el terreno fueron suyas. Aunque había razones de peso para rechazar el plan de atacar tanto navegando río abajo como construyendo una línea ferroviaria de Suakin a Berber , en particular el coste y la falta de una ruta cartografiada para esta última, habría obligado a Muhammad Ahmad a defenderse en dos frentes. Moretz, en un capítulo de la antología de 2022 Los peores líderes militares de la historia , especula que Wolesley quizás no quería que otro general llegara antes que él a Jartum. ^{[ 25 ]}

En opinión de Moretz, Wolesley también cometió un error al no formar su brigada naval hasta casi el último momento posible, en noviembre. Los hombres y oficiales elegidos, si bien eran competentes para las tareas que se esperaban de ellos, estaban dispersos por todo el mando, lo que dificultó innecesariamente su formación como una sola unidad y supuso una pérdida de tiempo valioso. La mala planificación también provocó que la expedición partiera sin suficiente carbón. Y quizás como consecuencia de la limitada cantidad de tropas disponibles, Wolesley subestimó el espíritu combativo de Ahmad, lo que resultó en mayores pérdidas y retrasos para la Columna del Desierto, reveses tan graves que Wilson desistió del objetivo original de tomar Metemmeh por temor a no poder mantenerla debido a las bajas que probablemente sufriría. «Pocos generales tienen la oportunidad de redimir un fracaso anterior», escribe Moretz. «Wolesley fue uno de ellos. Al concebir, organizar y comandar la operación lanzada en otoño de 1884, solo se produjo un fracaso aún mayor». ^{[ 25 ]}

El cabo Jones, personaje de la comedia televisiva "Dad's Army", afirmaba haber participado en la invasión anglo-egipcia de Sudán entre 1896 y 1899 y en la Expedición del Nilo.

• Jartum , película de 1966
• Las cuatro plumas , película de 1939
• Las cuatro plumas , película de 2002
• Casco colonial

• Coronel Mike Snook, Más allá del alcance del imperio: La fallida campaña de Wolseley para salvar a Gordon y Jartum (Frontline, 2011)
• Julian Symons , El orgullo de Inglaterra: La historia de la expedición de socorro de Gordon (Hamish Hamilton, 1965).
• MacLaren, Roy (1978), Canadienses en el Nilo, 1882–1989: Las aventuras de los viajeros en la expedición de socorro a Jartum y otras hazañas , Vancouver: University of British Columbia Press, ISBN 0-7748-0094-1

• Boileau, John, Viajeros por el Nilo. Archivado el 26 de abril de 2007 en Wayback Machine . Revista Legion, enero/febrero de 2004. Consultado el 4 de abril de 2007.
• MacLaren, Expedición Roy Nile, Enciclopedia Canadiense. Consultado el 4 de abril de 2007.
• McGinnis Schulze, Expedición Lorine Nile, Proyecto de Historia Militar Canadiense. Consultado el 4 de abril de 2007.
• La Expedición al Nilo, 1884-1885, Patrimonio Militar Canadiense. Archivado el 15 de septiembre de 2008 en Wayback Machine. Consultado el 4 de abril de 2007.
• Museo Marítimo Nacional, Reino Unido. Consultado el 4 de abril de 2007.
• Diversos registros de la expedición al Nilo, recopilados y editados por CP Stacey, publicados por la Champlain Society en 1959.