BAE Systems Nimrod MRA4

En 1990, el Reino Unido abandonó las opciones para las actualizaciones de aviónica, sensores y sistemas tácticos del MR2. ^{[ 3 ]} En 1993, la RAF emitió una solicitud de información para un programa de adquisición de aeronaves de patrulla marítima de reemplazo (RMPA), también conocido como Requisito de personal (Aéreo) 420, que tenía como objetivo reemplazar su flota de aeronaves Nimrod MR2. ^{[ 3 ]} En respuesta al requisito, varias empresas diferentes pronto presentaron sus ofertas para cumplir con las demandas descritas. ^{[ 3 ]} British Aerospace (BAe), que había estudiado opciones potenciales para reemplazar el Nimrod MR2 desde 1986, incluyendo una variante del Airbus A310 y otros proyectos de conversión civil, finalmente se decidió por una propuesta que implicaba una reconstrucción extensa de los Nimrod MR2 existentes comercializados bajo el nombre de Nimrod 2000. Además del rendimiento operativo, los criterios clave fueron el costo y un corto plazo de adquisición; estos "descartaron un nuevo diseño o la adaptación de una aeronave civil existente". ^{[ 4 ]}

BAe evaluó varios motores diferentes para propulsar el Nimrod 2000, como el turbofán Rolls-Royce Tay , el turbofán Pratt & Whitney JT8D-200 y el turbofán General Electric CF34 , ^{[ 5 ]} antes de decantarse por el motor Rolls-Royce BR710 . En 1995, se afirmó que los fuselajes del Nimrod MR2 estaban en condiciones suficientes para cumplir fácilmente con su vida útil prevista de 25 años y que "los componentes del fuselaje retenidos presentaban un bajo riesgo". ^{[ 6 ]} Según BAe, el fuselaje del Nimrod representaba "probablemente el fuselaje mejor comprendido del inventario de la RAF". ^{[ 3 ]}

Entre las diversas ofertas presentadas se encontraban Lockheed Corporation , que comercializó su P-3 Orion como Orion 2000 , Loral Corporation propuso reconstruir Orions de la antigua Armada de los EE. UU. , y Dassault , que buscaba desarrollar el Atlantique 3 mejorado . ^{[ 3 ] [ 6 ] [ 7 ]} El 12 de enero de 1996, Dassault anunció que había retirado su Atlantique 3 tras conversaciones con el Ministerio de Defensa; fuentes de Whitehall declararon que Dassault no había encontrado "...ningún valor en continuar con su oferta", y que la RAF tenía una preferencia expresa por un avión de cuatro motores. ^{[ 8 ]}

En marzo de 1996, BAe promovió la opción de establecer una línea de producción para fabricar aviones Nimrod de nueva construcción como alternativa a la renovación de las estructuras existentes, lo que, según se informó, estaba motivado por las preocupaciones del servicio con respecto a las tasas de desgaste de los aviones existentes. ^{[ 9 ]} También se anunció que se habían llevado a cabo conversaciones preliminares con la Fuerza Aérea Sudafricana sobre el tema del Nimrod 2000. ^{[ 9 ]} En junio de 1996, BAe anunció que se había asociado con McDonnell Douglas para comercializar Nimrod 2000 de nueva construcción en el mercado de exportación; se ha afirmado que esta medida fue una respuesta al escepticismo del Ministerio de Defensa sobre las perspectivas de ventas de exportación para el tipo. ^{[ 10 ]} BAe argumentó que la selección del Nimrod 2000 le daría acceso al mercado mundial de aviones de patrulla marítima. ^{[ 3 ]}

Como parte de la presentación de Lockheed, la empresa ofreció una garantía formal de una participación del 20 por ciento en todas las ventas de exportación futuras de su Orion 2000 mientras simultáneamente presionaba para que la Armada de los EE. UU. también adquiriera el tipo. ^{[ 7 ]} Loral declaró que creía que su oferta para reacondicionar los P-3 almacenados era la presentación más rentable; sin embargo, hubo controversia pública sobre si Loral poseía la información técnica necesaria sobre la estructura del avión, afirmaciones que Loral refutó. ^{[ 3 ]} A principios de 1996, los activos de defensa de Loral fueron adquiridos por Lockheed, dejando solo a esta última y a British Aerospace en la competencia a mediados de 1996. ^{[ 8 ]} En mayo de 1996, se informó que los licitadores estaban considerando autofinanciar sus propios costos de desarrollo inicial para compensar supuestos déficits de financiación dentro del presupuesto de adquisiciones del Ministerio de Defensa; Se alegó que estos déficits de financiación se debían a diferencias entre la especificación original, que había previsto una adquisición estándar sin mucho desarrollo, y la naturaleza cada vez más extensa que el programa había adquirido progresivamente. ^{[ 11 ]}

En junio de 1996, el Comité de Aprobación de Equipos del Ministerio de Defensa recomendó que se seleccionara la oferta del Nimrod 2000 para cumplir con los requisitos de la RAF. ^{[ 12 ]} En julio de 1996, en respuesta a la decisión del comité, Lockheed Martin anunció que había reducido el costo de su propuesta Orion 2000 en un 15 por ciento en medio de una serie de discusiones de último minuto mantenidas entre el presidente de Lockheed Martin, Norman R. Augustine , el presidente de General Electric Company, Lord Weinstock , el secretario de Estado de Defensa, Michael Portillo, y el viceprimer ministro, Michael Heseltine , solicitando un intervalo de 90 días para revisar completamente su oferta. ^{[ 13 ]} En julio de 1996, se anunció que el contrato de 2 mil millones de libras esterlinas se había adjudicado a British Aerospace para producir el Nimrod 2000. ^{[ 14 ]} Para cuando se formalizó la adjudicación del contrato en diciembre, la aeronave había recibido la designación Nimrod MRA4 . ^{[ 15 ]}

El Nimrod MRA4 iba a ser producido como un avión esencialmente nuevo. Se implicaron cambios significativos en el proceso de remanufactura, incluyendo la instalación de motores turbofán BR710, la adopción de un ala más grande y eficiente con un 23% más de superficie, varios sistemas de misión y aviónica nuevos, y un fuselaje extensamente renovado. ^{[ 3 ] [ 16 ]} Se requirieron tomas de aire mucho más grandes en el MRA4 para proporcionar los requisitos de flujo de aire necesarios impuestos por el motor BR710, que es significativamente mayor que el del Spey 250 que había impulsado las variantes originales del Nimrod. ^{[ 6 ]} El ala más grande aumentó la capacidad de combustible en un 30%, lo que, combinado con motores modernos y eficientes, permitió una autonomía sin repostar de más de 14 horas. ^{[ 4 ]} El MRA4 también había tomado prestado en gran medida de la tecnología de Airbus ; la cabina de cristal utilizada se derivó de la utilizada en los aviones de pasajeros Airbus A320/ A340 . ^{[ 17 ]} BAe también se asoció con Boeing para proporcionar los sistemas de misión del Nimrod MRA4, utilizando el trabajo de este último en sistemas de aeronaves de patrulla propuestos para el P-3 y el Boeing 737. ^{[ 3 ] [ 6 ]}

Según BAE Systems, los sistemas del Nimrod MRA4 permitirían a las tripulaciones recopilar, procesar y mostrar hasta 20 veces más datos técnicos y estratégicos que el MR2. Se afirmó que el radar Searchwater 2000 MR era capaz de operar tanto en tierra como en agua, con la capacidad de barrer un área del tamaño del Reino Unido cada 10 segundos. ^{[ 18 ]} El sistema Aircraft Synthetic Training Aids (ASTA), proporcionado por Thales Training & Simulation, era un conjunto de herramientas de entrenamiento electrónico que permitía a los miembros de la tripulación pasar de operar aeronaves MRA4 activas a sistemas de entrenamiento en tierra; este cambio se realizó para aumentar la disponibilidad de la aeronave para misiones operativas y permitir ejercicios de entrenamiento más intensivos. ^{[ 19 ]}

La fecha original prevista para la entrada en servicio del MRA4 era abril de 2003; sin embargo, el desarrollo resultó mucho más prolongado de lo previsto. ^{[ 20 ] [ 21 ]} Al principio, se contrató a una empresa independiente, Flight Refuelling Ltd. , para llevar a cabo las conversiones al estándar MRA4; sin embargo, BAE descubrió que los fuselajes del Nimrod suministrados por la RAF no estaban construidos según un estándar común, lo que complicó considerablemente el proceso de reacondicionamiento. La tarea de convertir los fuselajes existentes se transfirió internamente a BAE Systems Woodford . ^{[ 22 ] [ 23 ]} El equipo de BAE en Woodford descubrió entonces que la nueva ala tenía fallos, lo que provocó que el proyecto se suspendiera mientras se desarrollaba otro diseño de ala. ^{[ 22 ]}

En diciembre de 2002, BAE Systems emitió una advertencia de beneficios alarmante debido a los sobrecostos de los proyectos del Nimrod MRA4 y el submarino clase Astute . ^{[ 24 ]} El 19 de febrero de 2003, BAE registró un cargo de 500  millones de libras esterlinas contra el contrato del MRA4. ^{[ 25 ]} La empresa ya había registrado un  "cargo por pérdida" de 300 millones de libras esterlinas en 2000, que se esperaba que cubriera "todos los costos de finalización del contrato actual". ^{[ 26 ]} El contrato se renegoció por segunda vez en 2002, donde el requisito de aeronaves se redujo de 21 a 18. ^{[ 27 ]}

Al anunciar los planes para el futuro del ejército británico el 21 de julio de 2004, el Secretario de Defensa Geoff Hoon detalló los planes para reducir el programa de modernización a solo 16 aeronaves MRA4, y sugirió que una flota eventual de 12 podría ser suficiente. ^{[ 28 ]} PA01, el primer MRA4 de desarrollo, completó su vuelo inaugural el 26 de agosto de 2004. ^{[ 29 ]} A esto le siguió el primer vuelo de PA02 en diciembre de 2004, que se utilizó para probar elementos del sistema de misión y el vehículo aéreo. ^{[ 30 ]} BAE Systems recibió un contrato por valor de 1.100 millones de libras esterlinas para 12 MRA4 el 18 de julio de 2006; tres serían aeronaves de desarrollo y nueve más se convertirían al estándar de producción. ^{[ 31 ]} El Nimrod MRA4 lanzó con éxito el torpedo Sting Ray por primera vez el 30 de julio de 2007. ^{[ 32 ] [ 33 ]}

Nuevas disputas sobre el costo significaron que el número de MRA4 a entregar se redujo aún más a nueve para la primavera de 2008. ^{[ 27 ]} El primer avión de producción realizó su vuelo inaugural el 10 de septiembre de 2009. ^{[ 34 ]} En el momento del vuelo, cada MRA4 iba a costar al menos 400 millones de libras esterlinas. ^{[ 35 ]} El Ministerio de Defensa anunció en diciembre de 2009 que la introducción del MRA4 se retrasaría hasta 2012 como parte de los recortes en el gasto de defensa. ^{[ 36 ]} En marzo de 2010, el primer Nimrod MRA4 de producción fue entregado a la RAF para pruebas de aceptación; en agosto de 2010, la RAF lanzó su curso de entrenamiento de instructores utilizando este tipo. ^{[ 37 ]} Se esperaba que la flota de MRA4 alcanzara la capacidad operativa inicial en octubre de 2012. El Nimrod MRA4 estaba planeado para operar desde su base principal en RAF Kinloss , Escocia. ^{[ 38 ]}

En la Revisión Estratégica de Defensa y Seguridad de las Fuerzas Armadas de 2010, el gobierno del Reino Unido anunció la cancelación del MRA4 el 19 de octubre de 2010 y, en consecuencia, el cierre de la base de la RAF Kinloss, la base prevista para la flota de Nimrod. ^{[ 40 ]} El 24 de noviembre de 2010, 382 trabajadores subcontratados que anteriormente trabajaban en el MRA4 fueron despedidos en BAE Systems Warton y Woodford. ^{[ 41 ]} Después de que se retirara el equipo electrónico de las estructuras de los aviones, los fuselajes restantes fueron desguazados en BAE Systems Woodford a partir del 26 de enero de 2011. Aunque el proceso se llevó a cabo detrás de pantallas destinadas a ocultarlo a los medios de comunicación, la BBC sobrevoló Woodford en helicóptero y emitió imágenes del desguace en curso. ^{[ 42 ]}

Aunque tardía y con sobrecoste, la decisión de cancelar el MRA4 fue controvertida, ya que los fuselajes restantes estaban casi terminados. ^{[ 43 ]} Se ha informado de que, tras la retirada del Nimrod MR2 (en marzo de 2010 ^{[ 44 ]} ), los submarinos rusos han podido navegar por aguas internacionales, pero no se les ha podido rastrear por falta de aeronaves adecuadas. ^{[ 43 ]} En noviembre y principios de diciembre de 2014, cuatro aviones de patrulla marítima operados por Francia, Canadá y Estados Unidos estuvieron basados ​​en la RAF Lossiemouth para intentar localizar un submarino ruso que había sido avistado en aguas territoriales británicas frente a la costa oeste de Escocia. ^{[ 45 ]}

La aeronave también se habría utilizado en misiones civiles de búsqueda y rescate ; el Nimrod MR2 se había utilizado con frecuencia para esta función. En este sentido, la Revisión Estratégica de Defensa y Seguridad declaró que el Reino Unido «dependerá de otros recursos marítimos para contribuir a las tareas previamente planificadas para [el Nimrod MRA4]». ^{[ 46 ]}

Tras la cancelación, el Secretario de Defensa, Liam Fox, utilizó la adquisición del Nimrod MRA4 como ejemplo del peor desempeño en materia de adquisiciones del Ministerio de Defensa: «La idea de que nos permitamos llegar a una situación en la que algo que originalmente era el Nimrod 2000 —donde pedimos [21] se redujo a nueve, gastamos 3800 millones de libras y aún no estábamos cerca de obtener la capacidad— no debe volver a ocurrir». ^{[ 47 ]} Sin embargo, seis exjefes de defensa criticaron públicamente la decisión de cancelar los Nimrod en enero de 2011 ^{[ 48 ]} y el Comité de Cuentas Públicas concluyó en febrero de 2012 que la decisión se había tomado sin una comprensión adecuada de las implicaciones de costos y había desperdiciado 3400 millones de libras. ^{[ 49 ] [ 50 ]}

En enero de 2011, el Financial Times informó que, cuando se tomó la decisión de desguazar la aeronave, "[El MRA4] seguía plagado de fallos... Las pruebas de seguridad realizadas [en 2010] revelaron que aún existían 'varios cientos de incumplimientos de diseño' en la aeronave. No estaba claro, por ejemplo, si las compuertas de la bodega de bombas funcionaban correctamente, si el tren de aterrizaje funcionaba y, lo más preocupante, si la tubería de combustible era segura". ^{[ 51 ]} Según la revista Air Forces Monthly , "los importantes problemas aerodinámicos y las preocupaciones asociadas sobre el control de vuelo en ciertos regímenes de vuelo hicieron que estuviera en tierra en el momento de la cancelación y que posiblemente no hubiera sido certificado como seguro por la Autoridad de Aviación Militar". La revista también afirmó que el motivo de la cancelación fue que la RAF y la Armada priorizaban los aviones de combate y las fragatas sobre las patrullas marítimas. ^{[ 52 ]}

Informes de mediados de 2011 sugerían que se estaba considerando la compra de hasta cinco P-8 Poseidon , ^{[ 53 ]} mientras que en enero de 2015 se informó que se habían hecho intentos de vender el Kawasaki P-1 como otro posible reemplazo. ^{[ 54 ]} En noviembre de 2015, como parte de la Revisión Estratégica de Defensa y Seguridad , el Ministerio de Defensa anunció la adquisición de nueve P-8 Poseidon, que llevarán a cabo la gama de tareas que realizaba el Nimrod MR.2 y que estaban destinadas al MRA.4. ^{[ 55 ]} La RAF recibió su primer Poseidon MRA1 en Seattle en octubre de 2019 y la aeronave llegó al Reino Unido en febrero de 2020. ^{[ 56 ]}