Duelo naval en el Canal del Norte

El Duelo Naval del Canal del Norte fue un enfrentamiento entre dos buques: el balandro de guerra Ranger de la Armada Continental (capitán John Paul Jones ) y el balandro de guerra Drake de la Marina Real Británica (capitán George Burdon ), la noche del 24 de abril de 1778. Librado en el Canal del Norte , que separa Irlanda de Escocia , fue el primer éxito naval estadounidense en aguas del Atlántico y una de las pocas victorias navales estadounidenses en el conflicto logradas sin una superioridad numérica abrumadora. Esta acción formó parte de una serie de acciones de Jones que llevaron la guerra a aguas británicas.

Incluso antes de la entrada oficial de otras naciones, la Guerra de Independencia de Estados Unidos no se limitó en absoluto a territorio estadounidense; las operaciones navales tanto de la Armada Continental como de los corsarios se extendieron por todo el Atlántico. En 1777, capitanes estadounidenses como Lambert Wickes , Gustavus Conyngham y William Day ^{[ 1 ]} habían estado realizando incursiones en aguas británicas y capturando buques mercantes , que llevaban a puertos franceses , a pesar de que Francia era oficialmente neutral. El capitán Day incluso recibió una salva de cañones del almirante francés en Brest .

Animada por tales éxitos, y aún más por la victoria estadounidense en la batalla de Saratoga ese otoño, Francia firmó dos tratados con Estados Unidos en febrero de 1778, pero se abstuvo de declarar la guerra a Gran Bretaña. El riesgo de un ataque francés obligó a la Marina Real a concentrar sus fuerzas en el Canal de la Mancha, dejando otras zonas vulnerables.

Wickes y Day habían demostrado que, a pesar de la estrechez del Canal de San Jorge y del Canal del Norte , era posible que barcos individuales o escuadrones muy pequeños entraran en el Mar de Irlanda y causaran estragos entre los numerosos buques que comerciaban entre Gran Bretaña e Irlanda. John Paul Jones , en su primer regreso a aguas británicas como combatiente enemigo, tenía un plan más ambicioso: vengarse de los ataques de las fuerzas británicas contra puertos y barcos estadounidenses haciendo lo mismo con puertos y barcos británicos. ^{[ 2 ]}

Con una sola balandra de guerra de la Armada Continental, la Ranger , Jones zarpó de Brest el 10 de abril de 1778 y se dirigió a las costas del estuario de Solway , donde había aprendido a navegar. Tras un intento fallido de asaltar el puerto de Whitehaven en Cumberland , en la noche del 17 al 18 de abril, hostigó a los barcos en el Canal del Norte; luego, en la noche del 20 al 21 de abril, la Ranger entró en Belfast Lough con la intención de apoderarse de un barco de la Marina Real anclado frente a Carrickfergus , el HMS Drake . Al no tener éxito, regresó a Whitehaven y logró otro objetivo, desembarcando a un gran grupo en el puerto en la noche del 22 al 23 de abril, e incendiando un barco mercante. Este asalto fue seguido, pocas horas después, por otro, en la mansión costera escocesa del conde de Selkirk , cerca de Kirkcudbright . Mientras la noticia de esos hechos se extendía rápidamente para alertar a las defensas británicas, el Ranger regresaba a Carrickfergus.

La tripulación de Jones había sido reclutada con la promesa de "hacer fortuna" ^{[ 3 ],} un objetivo que se podía lograr mediante operaciones de corso contra la navegación mercante británica. Sin embargo, en la misión se habían hundido más buques mercantes británicos de los que se habían capturado ^{[ 4 ]} , para evitar desviar a los miembros de la tripulación a navegar con las presas hasta Francia. La tripulación culpó a Jones de lo que parecía ser un error táctico que permitió que un buque de aduanas británico escapara tras ser atacado por el Ranger ^{[ 5 ]} . Ahora, Jones estaba decidido a capturar un barco de la Marina Real en su amarre, aunque no transportaba ninguna carga que pudiera venderse con una buena ganancia para beneficio de su tripulación. Según Jones, "Corría un gran riesgo de morir o de ser arrojado al mar" ^{[ 6 ]} . La tripulación se mostraba reacia, y el estado del viento y la marea habrían dificultado la entrada al puerto. Pero pronto pareció que, después de todo, no tendrían que visitar Carrickfergus, ya que el Drake se preparaba para zarpar, lo que reavivó el ánimo decaído de los estadounidenses ^{[ 7 ] .}

De hecho, Drake se había estado preparando para la acción desde la visita anterior del Ranger , reclutando voluntarios de la zona de Carrickfergus para aumentar la tripulación de 100 a unos 160, muchos de ellos hombres de tierra que serían utilizados solo para el combate cuerpo a cuerpo, aunque había escasez de munición. Ausente de la tripulación del barco en este momento crucial estaban el artillero, el segundo al mando , el contramaestre y el teniente . Posteriormente se informó que el anciano capitán George Burdon tenía mala salud. Drake zarpó alrededor de las 8 de la mañana, pero con el viento y la marea en contra, avanzó poco. Después de una hora más o menos, se envió una lancha para observar más de cerca al intruso. ^{[ 8 ]} Jones optó por intentar una ligera variante del plan que había fracasado en la captura del buque de aduanas unos días antes; ocultar a la mayor parte de la tripulación y los grandes cañones. Esta vez funcionó; la tripulación de la lancha de reconocimiento fue capturada, y este éxito elevó la moral de los estadounidenses. Uno de los prisioneros reveló la gran cantidad de voluntarios que habían subido a bordo del Drake . ^{[ 9 ]}

Alrededor de la 1 pm, mientras Drake avanzaba lentamente por Belfast Lough, una pequeña embarcación se acercó, llevando a bordo a otro voluntario, el teniente de la Marina Real William Dobbs, un hombre local que acababa de casarse. Según el piloto de Drake , traía consigo una copia de una carta urgente de Whitehaven, que explicaba todos los detalles del misterioso barco ^{[ 8 ]} (Jones afirma en su informe oficial que la noticia de Whitehaven había llegado la noche anterior y era conocida por sus prisioneros de la mañana). ^{[ 9 ]} Con el viento y la marea más favorables por la tarde, Ranger regresó lentamente del Lough al Canal Norte, asegurándose de no adelantarse demasiado a Drake . Alrededor de las 6 pm, los dos barcos estaban a una distancia que permitía comunicarse por radio. Jones tenía izada la bandera naval estadounidense, y la pregunta formal de Dobbs sobre la identidad del barco fue respondida con sinceridad. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

El duelo naval del Canal del Norte fue, en cierto modo, un ensayo general a pequeña escala, a la inversa, de la batalla de Jones de 1779 contra el HMS Serapis  . El Drake había sido construido como un buque mercante con capacidad defensiva y comprado por la Marina Real para ayudar a llenar el vacío dejado cuando muchos barcos tuvieron que ser enviados a América; incluso los 20 cañones de cuatro libras no eran de dotación oficial de la Marina, sino que eran su armamento como buque mercante. ^{[ 8 ]} El casco tenía una forma inadecuada para maniobras de batalla rápidas y no estaba diseñado para resistir el fuego de cañón. El Ranger había sido construido como un buque de guerra y modificado por Jones para obtener la máxima eficiencia: por ejemplo, aunque había troneras para 20 cañones, consideró más seguro instalar solo 18 cañones de seis libras. Eso dio como resultado un peso total de andanada de 54 libras, un poco más que las 40 libras totales del Drake. [ 8 ^{] Pero esas} docenas de voluntarios irlandeses significaban que si el Drake lograba abordar al Ranger , los estadounidenses estarían en problemas.

Una vez concluidos los trámites, el Ranger viró bruscamente y disparó una andanada contra el Drake que lo seguía . ^{[ 9 ]} El Drake no pudo responder de inmediato; cuando lo hizo, descubrió que tenía un grave problema. Con cargas completas de pólvora, los cañones de cuatro libras eran inestables y tendían a inclinarse hacia adelante; en el caso de los dos pares de cañones en la popa del barco, los más sujetos al ascenso y descenso con las olas, esto significaba que el barco podía deslizarse casi en cualquier lugar mientras disparaban, presentando un grave peligro para las dotaciones de los cañones. ^{[ 8 ]} En los registros de la Armada, el armamento del Drake figuraba como 16 cañones, lo que sugiere que los cañones más traseros se habían dejado a bordo solo como adorno. ^{[ 10 ]} Es posible que el artillero del barco estuviera al tanto de estos problemas, y tal vez también su ayudante, pero ninguno de los dos estaba ya a bordo del Drake (el ayudante había sido capturado en la misión de reconocimiento y el artillero estaba enfermo en Portsmouth).

Tras algunas andanadas más, surgieron nuevos problemas. La metralla de la tercera andanada del Ranger alcanzó a Dobbs en la cabeza, hiriéndolo gravemente. Las condiciones en la cubierta de artillería del Drake eran tan impredecibles que los encargados de la pólvora —los muchachos que subían las cargas para los grandes cañones en cajas resistentes al fuego— terminaron mostrándose reacios a cumplir con su deber. En dos ocasiones, el capitán del barco tuvo que bajar a cubierta para instar al artillero de turno a ser más eficiente en el suministro de pólvora, cuando se perdían oportunidades para las andanadas. Otro problema era que las cerillas de encendido lento que se usaban para disparar los cañones caían constantemente en sus recipientes de seguridad contra incendios y se apagaban. Los cañones de cuatro libras no podían penetrar el casco reforzado del Ranger , ^{[ 8 ]} así que Drake intentó copiar la técnica que los estadounidenses habían estado usando desde el principio: apuntaban a los mástiles, las velas y el aparejo para ralentizar al oponente. ^{[ 4 ]}

Los combatientes estaban muy cerca unos de otros, pero nunca lo suficiente como para luchar cuerpo a cuerpo, probablemente porque Jones sabía de los hombres adicionales escondidos bajo cubierta en el Drake . Además de los grandes cañones, ambos bandos se disparaban armas ligeras, y aquí también el Drake estaba en desventaja. El polvorín del barco carecía de papel para cartuchos; y cuando los mosqueteros se quedaban sin cartuchos, tenían que cargar laboriosamente sus armas vertiendo la cantidad correcta de pólvora y luego colocando los proyectiles. Las balas de mosquete se pasaban de mano en mano en el sombrero del armero, y dos cuernos de pólvora se compartían entre todos los hombres de servicio. Con el otro bando mucho mejor organizado, tal ineficiencia significó la diferencia entre la vida y la muerte. El Drake mató a solo un miembro de la tripulación de Jones, el teniente Samuel Wallingford, por fuego de mosquete; otros dos, que disparaban desde posiciones en las cofas de los mástiles, murieron como consecuencia de una andanada. ^{[ 7 ]} Apenas una hora después de comenzar la lucha, el capitán Burdon fue alcanzado en la cabeza y murió por una bala de mosquete. Otros cuatro miembros de la tripulación del Drake murieron . Con el capitán y el teniente fuera de combate, el mando del Drake pasó al capitán, John Walsh. ^{[ 8 ]}

Para entonces, las velas y el aparejo del Drake habían quedado destrozados por las andanadas del Ranger , e incluso los mástiles y las vergas estaban gravemente dañados; con el viento flojo, la balandra estaba más o menos inmovilizada, incapaz incluso de girar para apuntar una andanada. Incapaces de cargar con la suficiente rapidez, los combatientes con armas ligeras se habían retirado a cubierto, por lo que solo quedaban una docena de personas en la cubierta principal del Drake . Unos minutos después de la muerte de Burdon, los dos suboficiales que quedaban en cubierta fueron al capitán y le aconsejaron que arriaran sus banderas y se rindieran; tras consultarlo de nuevo, accedió. ^{[ 8 ]} Las banderas ya habían sido derribadas por los disparos, así que Walsh tuvo que gritar y agitar su sombrero en su lugar. ^{[ 7 ]} Según los registros de Jones, el duelo duró una hora y cinco minutos. ^{[ 9 ]}

Treinta y cinco hombres fueron enviados desde Ranger a Drake para hacerse cargo y evaluar los daños; y los siguientes tres días se dedicaron a realizar reparaciones, mientras avanzaban lentamente hacia el noroeste entre Irlanda y Escocia. Un bergantín de carga que se acercó demasiado fue capturado ^{[ 11 ]} y se utilizó como alojamiento adicional. Seis pescadores irlandeses que habían sido capturados en la primera expedición de Carrickfergus recibieron permiso para tomar un bote y regresar a casa, llevándose consigo a tres marineros irlandeses enfermos, un regalo de velas de Drake y dinero de Jones. A su regreso, informaron de la preocupación que Jones mostraba por Dobbs, quien permanecía gravemente herido. ^{[ 12 ]} Mientras tanto, la Marina Real había enviado varios buques de guerra más grandes en persecución. A pesar de la cojera de Drake , nunca lograron avistar a los estadounidenses que escapaban lentamente. El único problema real que tuvo Jones fue con su teniente, Thomas Simpson, quien estaba al mando del Drake y en un momento del viaje se perdió de vista. ^{[ 9 ]}

La noticia de la batalla llegó a Francia mucho más rápido que Jones, y los estadounidenses fueron recibidos como héroes. En respuesta a la batalla, varias unidades de la milicia británica fueron redesplegadas apresuradamente a las zonas costeras. Los puertos marítimos locales también se equiparon con artillería para defenderse de nuevos ataques y la nobleza se unió en batallones de voluntarios para apoyar a la milicia. ^{[ 13 ]} A partir de entonces, la prensa británica prestó mucha atención a cada movimiento de Jones; ^{[ 14 ]} luchando por conciliar los rumores maliciosos ^{[ 15 ]} de sus asesinatos y piratería con la evidencia de su comportamiento caballeroso y lejos de ser sanguinario en la misión Ranger .

• Bradbury, David, "El crucero del capitán Jones por el mar de Irlanda", Whitehaven, Reino Unido, Past Presented, 2005, ISBN 978-1-904367-22-2
• Sawtelle, Joseph G. (Ed.) "John Paul Jones y el Ranger ", Portsmouth NH, Portsmouth Marine Society, 1994, ISBN 0-915819-19-8Este libro contiene el registro completo del viaje de 1777-1778, el diario del cirujano Ezra Green y muchas cartas relevantes de Jones y otros.
• Bradford, James (Ed.) "The Papers of John Paul Jones", edición en microfilm, ProQuest (Chadwyck-Healey), 1986. Este conjunto de diez microfilms incluye todos los documentos conocidos de o para Jones, incluyendo cartas, informes, cuentas, listas y diarios de a bordo.