Robo al Northern Bank

El 20 de diciembre de 2004, se robaron 26,5  millones ^{de libras esterlinas en efectivo} de la sede del Northern Bank en Donegall Square West , Belfast , Irlanda del Norte. Tras tomar como rehenes a familiares de dos empleados del banco, una banda armada obligó a los trabajadores a participar en el robo de billetes de libras esterlinas , tanto usados ​​como sin usar . El dinero fue cargado en una furgoneta y transportado en dos viajes. Este fue uno de los mayores robos bancarios en la historia del Reino Unido.

El Servicio de Policía de Irlanda del Norte (PSNI), la Comisión de Monitoreo Independiente (IMC), el gobierno británico y el Taoiseach afirmaron que el Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA) era el responsable. Esto fue negado por el IRA y por Sinn Féin . A lo largo de 2005, las fuerzas policiales de Irlanda del Norte y la República de Irlanda realizaron arrestos y llevaron a cabo registros domiciliarios. Se incautó una suma de 2,3  millones de libras esterlinas ^{[ b ]} en la casa de un asesor financiero, Ted Cunningham, en el condado de Cork y Phil Flynn se vio obligado a renunciar como presidente del Bank of Scotland (Ireland) , porque era director de una de las empresas de Cunningham. Cunningham fue condenado en 2009 por lavado de dinero , su condena fue anulada en 2012 y fue condenado en un nuevo juicio en 2014. Chris Ward, uno de los funcionarios del banco amenazados por la banda, fue arrestado en noviembre de 2005 y acusado de robo . La fiscalía no presentó pruebas en el juicio y fue puesto en libertad.

El Northern Bank anunció poco después del atraco que reemplazaría sus billetes de 5, 10, 20, 50 y 100 libras. Junto con el asesinato de Robert McCartney en 2005, el robo afectó negativamente el proceso de paz de Irlanda del Norte . Dañó la relación entre el Taoiseach Bertie Ahern y los representantes del Sinn Féin, Gerry Adams y Martin McGuinness . Si bien Cunningham y otros fueron finalmente condenados por delitos descubiertos durante la investigación, nadie ha sido considerado directamente responsable del robo.

A principios de la década de 2000, Northern Bank (ahora Danske Bank) era el banco minorista más grande de Irlanda del Norte, con 95 sucursales. En aquel entonces, era propiedad de National Australia Bank y su sede central se encontraba en Donegall Square West, en Belfast. Era uno de los cuatro bancos de Irlanda del Norte autorizados a imprimir sus propios billetes , en denominaciones de 5, 10, 20, 50 y 100 libras esterlinas. ^{[ 1 ]}

La noche del domingo 19 de diciembre de 2004, grupos de hombres armados llegaron a las casas de dos empleados del Northern Bank, uno en Downpatrick , condado de Down , y el otro en Poleglass , al oeste de Belfast. ^{[ 2 ]} Chris Ward fue sacado de su casa en el condado de Down y llevado a Poleglass, donde Kevin McMullan (su supervisor en el banco) había sido atado por hombres disfrazados de agentes del Servicio de Policía de Irlanda del Norte (PSNI). Los hombres armados permanecieron en la casa de Ward, manteniendo a su familia como rehén. La esposa de McMullan fue sacada de su casa y retenida en un lugar desconocido. Los criminales se marcharon a las 6:00 de la mañana del lunes 20 de diciembre, tras ordenar a los dos trabajadores que se presentaran a trabajar como de costumbre en la sede del banco. ^{[ 2 ]}

La banda se mantuvo en contacto constante con McMullan y Ward mediante teléfonos móviles que les habían proporcionado. A los dos hombres se les ordenó que dijeran al personal que se fuera temprano a casa y que llenaran una bolsa con 1  millón de libras en billetes de 50 y 100 libras. A Ward se le indicó que saliera del banco con la bolsa y se dirigiera a una parada de autobús en la cercana Upper Queen Street, donde uno de los atracadores la recogió. Esto se consideró posteriormente como un ensayo para el robo principal de la noche. ^{[ 3 ] : 17} McMullan y Ward permanecieron en el trabajo después del cierre y recibieron instrucciones de cargar cajas de billetes en carros. ^{[ 2 ]} Después de decirle al personal de seguridad que sacarían basura para su recogida, hicieron cuatro viajes para trasladar los carros desde el sótano hasta la bahía de lingotes, donde normalmente se recogía y se dejaba el dinero. Cubrieron las cajas con muebles de oficina y cajas de cartón vacías para disimularlas. Después de que Ward llamara a la banda, una furgoneta blanca llegó a la sede y la seguridad le permitió entrar en el muelle, donde los dos empleados del banco tardaron 15 minutos en cargar todo. ^{[ 3 ] : 20–21} Los criminales dijeron que volverían a recoger más carritos, ordenando a Ward y McMullan que llenaran tantos como fuera posible. Para cuando la furgoneta regresó, los trabajadores solo habían llenado dos más, que de nuevo fueron llevados desde el sótano hasta la furgoneta. ^{[ 3 ] : 22–23} Luego cerraron el banco, activaron las alarmas y se marcharon como de costumbre; condujeron hasta la casa de Ward, donde los hombres enmascarados seguían vigilando a su familia. Alrededor de las 21:00, los criminales se marcharon, borrando cuidadosamente cualquier rastro forense de su presencia fregando las superficies y llevándose los vasos que habían usado. ^{[ 3 ] : 23–24} Después de veinte minutos, McMullan se fue y condujo de vuelta a su casa. ^{[ 3 ] : 25} Alrededor de esta hora, la esposa de McMullan fue llevada al bosque de Drumkeeragh, cerca de Ballynahinch , y puesta en libertad. Logró llegar a una casa para dar la alarma y fue atendida por hipotermia . ^{[ 2 ]} A las 23:00, siguiendo sus últimas instrucciones, Ward llamó a la policía para informarles que se había producido el robo. ^{[ 3 ] : 25}

Los criminales se llevaron 26,5  millones de libras ^{[ a ]} : 16,5  millones en billetes de libras esterlinas sin circular del Northern Bank ; 5,5  millones en billetes usados ​​del Northern Bank; 4,5  millones en billetes usados ​​suministrados por otros bancos y cantidades menores de efectivo en otras monedas, incluidos euros y dólares estadounidenses. ^{[ 3 ] : 38 [ 5 ]} Los billetes nuevos y sin circular (9  millones en billetes de 20 libras y 7,5  millones en billetes de 10 libras) serían difíciles de blanquear ya que el banco anunció inmediatamente los números de serie, pero los billetes usados ​​eran imposibles de rastrear. ^{[ 3 ] : 38} La policía rápidamente estableció una investigación compuesta por 50 detectives. El subcomisario jefe Sam Kincaid comentó: "Este no fue un crimen fortuito, fue un crimen bien organizado". ^{[ 6 ]}

Aunque el Servicio de Policía de Irlanda del Norte (PSNI) inicialmente se negó a pronunciarse sobre quiénes podrían estar involucrados, varios comentaristas, incluido el periodista Kevin Myers , que escribía en The Daily Telegraph , rápidamente culparon al Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA). ^{[ 7 ]} Un alto oficial de policía citado en el periódico The Guardian dijo: "Esta operación requirió gran pericia y coordinación, probablemente más de la que poseen las bandas lealistas". ^{[ 1 ]}

El 7 de enero de 2005, el jefe de policía del PSNI, Hugh Orde, emitió un informe provisional en el que culpaba al IRA Provisional del robo. ^{[ 8 ]} El gobierno británico coincidió con la evaluación de Orde, al igual que la Comisión de Monitoreo Independiente (IMC, el organismo designado por los gobiernos irlandés y británico para supervisar los altos el fuego en Irlanda del Norte). ^{[ 9 ] [ 10 ]} Sin embargo, el Sinn Féin negó la afirmación del jefe de policía, diciendo que el IRA no había llevado a cabo el asalto y que sus funcionarios no tenían conocimiento del robo ni lo habían autorizado. Martin McGuinness (un destacado negociador del Sinn Féin) dijo que la acusación de Orde no representaba "más que alegaciones con sesgo político. Esto tiene más que ver con detener el proceso de cambio que el Sinn Féin ha estado impulsando que con cualquier cosa que haya sucedido en el Northern Bank". ^{[ 8 ] [ 11 ]} El Taoiseach irlandés Bertie Ahern dijo que "una operación de esta magnitud... obviamente fue planeada en una etapa en la que yo estaba en negociaciones con aquellos que conocerían a la dirección del movimiento Provisional". ^{[ 8 ]} El IMC recomendó que se multara al Sinn Féin por autorizar el robo y señaló en el informe que "la dirección y las bases del Sinn Féin deben elegir entre continuar asociándose y apoyando la criminalidad del PIRA y el camino de un partido político exclusivamente democrático". ^{[ 12 ]}

El IRA Provisional emitió un comunicado el 18 de enero de 2005, diciendo: "El IRA ha sido acusado de participar en el reciente robo del Northern Bank. No estuvimos involucrados". ^{[ 13 ]} A pesar de esta negación, los políticos norirlandeses creían ampliamente que el IRA Provisional era el responsable. ^{[ 14 ]} Los comentaristas de los principales medios de comunicación del Reino Unido especularon que el robo había tenido como objetivo asegurar un fondo de pensiones para los miembros en servicio activo del IRA o apoyar la campaña electoral del Sinn Féin. ^{[ 15 ] [ 16 ]} En febrero de 2005, el Ministro de Justicia irlandés , Michael McDowell, acusó a Gerry Adams (diputado del Sinn Féin por Belfast Oeste ), McGuinness y Martin Ferris (diputado del Sinn Féin por Kerry Norte ), no solo de ser miembros del IRA, sino también de dirigirlo desde sus puestos en el Consejo del Ejército del IRA . ^{[ 11 ]}

El 10 de febrero de 2005 (el día en que se publicó el informe del IMC), se registraron casas cerca de Beragh , condado de Tyrone , pertenecientes a dos hermanos en relación con el robo, pero no se encontró nada. ^{[ 17 ] : 47 [ 18 ]} En la República de Irlanda , la Garda Síochána anunció el 17 de febrero que había arrestado a siete personas y recuperado más de 2  millones de libras esterlinas, incluyendo 60 000 libras esterlinas en billetes del Northern Bank, durante redadas en las áreas de Cork y Dublín , como parte de investigaciones sobre lavado de dinero . El Comisionado de la Garda, Noel Conroy, no confirmó oficialmente que las redadas estuvieran relacionadas con el robo del Northern Bank, pero dijo que el IRA estaba detrás del lavado. Los arrestos se realizaron bajo la Ley de Delitos contra el Estado . ^{[ 19 ]} Entre los arrestados se encontraban varios hombres de Derry y un ex candidato del Sinn Féin para el Dáil Éireann (la cámara baja del Oireachtas ). Tres hombres fueron arrestados en la estación de Heuston en Dublín y uno de ellos, Don Bullman, fue acusado de llevar 94.000 € (62.000 £) en una caja de detergente Daz . ^{[ 20 ] [ 21 ]} Bullman fue condenado a cuatro años de prisión en 2007 por pertenecer al IRA. El juez que dictó la sentencia afirmó que su condena no indicaba su culpabilidad en relación con otros asuntos. ^{[ 22 ]}

El asesor financiero Ted Cunningham y su esposa fueron arrestados en su casa en Farran , condado de Cork , después de que se descubrieran 2,3  millones de libras ^{[ b ] escondidos en compost. [ 21 ] [ 20 ]} Phil Flynn , quien fue presidente del Bank of Scotland (Ireland) , ex vicepresidente del Sinn Féin y asesor del Taoiseach, dijo a la policía que era director no ejecutivo de Chesterton Finance, una empresa propiedad de Cunningham. ^{[ 20 ] [ 23 ]} En consecuencia, su casa y oficinas fueron allanadas y renunció a sus cargos a la espera de los resultados de las investigaciones. ^{[ 23 ]} El jefe de la Junta de Policía de Irlanda del Norte también renunció porque era director no ejecutivo de una empresa vinculada a Flynn. ^{[ 3 ] : 162} Al día siguiente (18 de febrero), la Gardaí en Passage West , Cork, arrestó a un hombre que había sido denunciado por quemar billetes de libras esterlinas en su jardín trasero; fue liberado sin cargos y finalmente condenado en 2009 en relación con 200 cartuchos de munición para un rifle Kalashnikov que se encontraron en su ático cuando se allanó la casa. ^{[ 24 ] [ 25 ]} Otro hombre de Cork entregó 175.000 libras esterlinas y poco después tres empresarios entregaron 225.000 libras esterlinas; las cuatro personas afirmaron que Cunningham les había pedido que cuidaran el dinero. ^{[ 20 ] [ 3 ] : 165} Cunningham estaba conectado con intereses comerciales en Bulgaria y los analistas sugirieron que estaba ayudando al IRA a blanquear dinero allí invirtiendo en propiedades. ^{[ 3 ] : 158 [ 26 ]}

En un incidente aparte ocurrido el sábado 19 de febrero de 2005, el PSNI confirmó haber recuperado 50 000 libras esterlinas en billetes sin usar del Northern Bank de los baños del Newforge Country Club , un club deportivo y social de Belfast para policías en activo y jubilados. Desestimó el hecho como un intento de desviar la atención del robo. ^{[ 27 ]} Posteriormente, el PSNI confirmó que el dinero encontrado en el club había sido sustraído durante el robo. ^{[ 28 ]}

El 12 de octubre, el Comisionado de la Garda, Noel Conroy, declaró en una conferencia de las fuerzas del orden en Dublín que estaba convencido de que el dinero recuperado en Cork en febrero procedía del robo al Northern Bank. ^{[ 29 ]} En noviembre, el PSNI arrestó a cinco hombres: dos en Kilcoo , Condado de Down y uno en cada uno de los siguientes lugares: Belfast, Dungannon y Coalisland . ^{[ 30 ]} En protesta, multitudes bloquearon la carretera entre Castlewellan y Newry cerca de Kilcoo con vehículos incendiados. Hugh Orde defendió la acción policial como "proporcionada"; la diputada del Sinn Féin, Michelle Gildernew, afirmó que las redadas eran "parte de una maniobra política". ^{[ 30 ]} Un hombre de Kilcoo fue acusado de robo, toma de rehenes y posesión de un arma de fuego o un arma de fuego de imitación. El individuo arrestado en Dungannon fue identificado como Brian Arthurs, miembro del Sinn Féin y hermano de Declan Arthurs , un voluntario del IRA asesinado en 1987. ^{[ 31 ]} El hombre de Coalisland fue acusado de hacer declaraciones falsas a la policía en relación con una furgoneta Ford Transit blanca presuntamente utilizada en el robo. ^{[ 32 ]} A finales de 2005, las investigaciones policiales habían resultado en 13 arrestos y 22 registros. ^{[ 33 ]} Todos los cargos contra los hombres de Kilcoo y Coalisland fueron retirados por el Servicio de Fiscalía Pública en enero de 2007; Orde describió los acontecimientos como "un revés". ^{[ 34 ]}

Chris Ward, uno de los dos empleados bancarios amenazados por la banda durante el robo, fue arrestado en relación con el robo el 29 de noviembre de 2005 y la PSNI registró su domicilio. Otra empleada bancaria, una mujer de 22 años cuya identidad no se reveló, también fue arrestada ese mismo día. ^{[ 35 ]} El 2 de diciembre, la policía allanó Casement Park , el estadio y club social de la Asociación Atlética Gaélica (GAA) en el oeste de Belfast, porque Ward trabajaba allí a tiempo parcial. La GAA informó del asunto al gobierno irlandés, declarando que no había sido advertida sobre la magnitud de la operación. ^{[ 36 ]}

El 7 de diciembre, Ward fue procesado en el Tribunal de Magistrados de Belfast por robo y uso de arma de fuego. La acusación se basó en sus acciones durante los días previos y durante el asalto, un horario de trabajo sospechoso y discrepancias en sus declaraciones iniciales a la policía. Ward negó los cargos y afirmó que la policía lo estaba acosando a él y a su familia en un intento de incriminarlo como el informante del delito. Ward se quejó de que la policía lo había mantenido detenido más tiempo del que la banda había mantenido a su familia como rehén. ^{[ 37 ]}

Ward fue puesto en libertad bajo fianza y se fijó una fecha para el juicio en un tribunal de Diplock en septiembre de 2008. ^{[ 34 ] [ 38 ]} En el juicio por robo y detención ilegal , la fiscalía no presentó pruebas. Ward fue absuelto de todos los cargos y puesto en libertad por el juez. ^{[ 39 ]} La fiscalía aceptó que el cambio en el turno de trabajo que sustentaba su caso había sido "el resultado de una decisión fortuita de la dirección". El abogado defensor de Ward afirmó que había sido víctima de una "farsa kafkiana". ^{[ 40 ]}

En marzo de 2009, Ted Cunningham fue declarado culpable en el Tribunal de Circuito de Cork de diez cargos de blanqueo de más de 3  millones de libras esterlinas procedentes del robo. Fue puesto en prisión preventiva y posteriormente recibió una condena de diez años de prisión. ^{[ 41 ] [ 42 ]} Su hijo también fue condenado por un cargo de blanqueo de dinero. ^{[ 43 ]} Cunningham padre apeló y su condena fue anulada por el Tribunal de Apelación Penal en mayo de 2012. El tribunal decidió que la orden utilizada para registrar su casa era inválida ^{[ 42 ]} porque había sido emitida por el oficial superior de la Garda a cargo de la investigación en virtud del artículo 29(1) de la Ley de Delitos contra el Estado , que el Tribunal Supremo había declarado recientemente incompatible con la Constitución de Irlanda . El tribunal ordenó un nuevo juicio por nueve de los diez cargos originales de blanqueo de dinero. El tribunal ordenó que el décimo caso, relativo a una suma de dinero supuestamente encontrada en la casa de Cunningham, no se volviera a juzgar. Fue puesto nuevamente en prisión preventiva con posibilidad de fianza . ^{[ 42 ]}

En el nuevo juicio de febrero de 2014, Cunningham se declaró culpable y recibió una sentencia suspendida de 5 años por dos cargos de blanqueo de capitales por un valor aproximado de 275.000 libras esterlinas. Evitó la prisión debido a su mala salud y a su promesa de dimitir de Chesterton Finance. Las sumas de 2,985  millones de libras esterlinas y 45.000 euros que habían sido incautadas durante las redadas policiales fueron confiscadas por el Estado. ^{[ 44 ]} En 2020, Cunningham demandó a Northern Bank en relación con el dinero incautado, alegando que la Gardaí lo había confiscado indebidamente. ^{[ 45 ]} En 2023 inició un nuevo caso con el objetivo de limpiar su nombre. ^{[ 46 ]}

El Northern Bank anunció poco después del robo que reemplazaría sus billetes de 10, 20, 50 y 100 libras; los nuevos billetes tendrían colores diferentes, nuevos logotipos y números de serie alterados. ^{[ 8 ] [ 10 ]} En marzo de 2005 ya lo había hecho, lo que significaba que los billetes sin circular que habían sido robados serían difíciles de gastar. Esto dejaba aún 4,5  millones de libras en billetes de otros bancos y 5,5  millones de libras en billetes antiguos y usados ​​del Northern Bank, que eran imposibles de rastrear. ^{[ 16 ]}

Después de que el Acuerdo de Viernes Santo de 1998 hubiera brindado esperanza de un fin a los Problemas , la situación política en Belfast siguió siendo tensa. A finales de 2004, las diferentes partes en el proceso de paz de Irlanda del Norte estaban llegando a un acuerdo, pero en una reunión el 8 de diciembre en la que estuvieron presentes Bertie Ahern, Tony Blair , Gerry Adams y Martin McGuinness, los representantes del Sinn Féin se negaron a prometer que el IRA Provisional cesaría su actividad criminal. Menos de dos semanas después, el robo del Northern Bank volvió a exacerbar las tensiones ya que, a pesar de las negaciones del Sinn Féin, Ahern y Blair culparon al IRA del robo. ^{[ 9 ] [ 47 ]} En 2005, el Secretario de Estado del Reino Unido para Irlanda del Norte, Paul Murphy, comentó: "No puedo ocultar mi propia opinión de que el impacto es profundamente dañino". ^{[ 47 ]} Mark Durkan , líder del Partido Laborista y Socialdemócrata nacionalista irlandés, condenó al IRA como una empresa criminal. ^{[ 23 ]} El IRA rechazó las declaraciones y Adams comentó: «La declaración del IRA es obviamente una consecuencia directa de la postura retrógrada de los dos gobiernos [...] Es evidencia de una crisis cada vez más profunda y lo lamento mucho». ^{[ 9 ]}

Comunicaciones estadounidenses filtradas revelaron que Ahern sospechaba que Adams y McGuinness sabían del robo y esto hizo que su actitud hacia ellos se endureciera. ^{[ 48 ]} La vigilancia de la Garda había grabado a Adams reuniéndose con Ted Cunningham antes de que tuviera lugar el atraco. ^{[ 49 ]} Junto con el asesinato de Robert McCartney en enero de 2005, el robo provocó que el gobierno estadounidense bloqueara la recaudación de fondos para Sinn Féin en los Estados Unidos (la prohibición se levantó en noviembre de 2005). ^{[ 17 ]} Cuando Adams negó que el IRA estuviera involucrado de alguna manera, el Partido Unionista del Ulster (UUP) anunció que ya no podía compartir el poder con Sinn Féin y se retiró de la coalición que gobernaba Irlanda del Norte. ^{[ 50 ] [ 51 ]} El miembro del Parlamento del UUP, David Burnside, acusó a Bobby Storey bajo privilegio parlamentario en la Cámara de los Comunes de ser el jefe de inteligencia del IRA y el planificador del robo del Northern Bank. ^{[ 52 ]} Un documental de la BBC de 2021 presentado por los periodistas Darragh MacIntyre y Sam McBride también sugirió que el robo había sido organizado por Storey. ^{[ 53 ] [ 54 ]}

Los sucesos del robo fueron relatados en un libro titulado Ripe for the Picking: The Inside Story of the Northern Bank Robbery (publicado en 2006), y un exladrón de bancos del IRA publicó en 2018 una obra de ficción titulada Northern Heist , sobre un robo que guardaba fuertes similitudes con el crimen. ^{[ 55 ] [ 56 ]} El exdirector de la Agencia de Recuperación de Activos comentó en 2014 que creía que el IRA aún tenía dificultades para blanquear parte del dinero sustraído en el robo debido a la magnitud del botín. ^{[ 47 ]} A partir de 2023,El robo siguió siendo uno de los mayores en la historia tanto del Reino Unido como de la República de Irlanda, y nadie fue considerado directamente responsable. ^{[ 46 ] [ 57 ]} Fue el mayor robo de dinero en efectivo en el Reino Unido hasta el robo del depósito de Securitas en 2006, cuando se robaron casi 53  millones de libras esterlinas ^{[ c ] . [ 3 ] : 231}

Documentos estatales publicados en 2025 informan que funcionarios británicos comunicaron en privado a sus homólogos irlandeses en enero de 2005 que Bobby Storey había organizado el robo de 26,5 millones de libras esterlinas al Northern Bank en Belfast el mes anterior. ^{[ 58 ]}

• Robo de bonos de la ciudad
• Lista de atracadores de bancos y robos

• Atraco: El robo al Northern Bank en los programas de la BBC
• El puesto en el Northern Bank en BBC Online

54°35′47″N 5°55′56″O / 54.5964°N 5.9322°O / 54.5964; -5.9322