Río Salween

El Salween nace en las montañas Tanggula , en la meseta central del Tíbet. Sus cabeceras se encuentran cerca del pico Dengka, al este del paso Tanggula . ^{[ 16 ]} La fuente más alta es el glaciar Jiangmeiergang Galou, a 5432 m (17 822 pies) sobre el nivel del mar. ^{[ 1 ]} Los diversos arroyos de cabecera fluyen hacia el suroeste a través de valles de alta montaña y se acumulan en el lago Cona , a 4594 m (15 072 pies) . ^{[ 17 ]} Aguas abajo del lago, la sección tibetana del río se llama Gyalmo Nagqu , "río negro". En el Tíbet, el río fluye principalmente dentro de la prefectura de Nagqu . ^{[ 1 ]}    

Desde el lago Cona, el río fluye hacia el sur y gira hacia el este cerca de la ciudad de Nagqu , donde se ubica la central hidroeléctrica de Chalong. Más al este, el río es represado en la central hidroeléctrica más pequeña de Jiquan. A partir de 2017, estas son las únicas dos represas en el río Salween propiamente dicho. ^{[ 15 ]} Continuando hacia el este, se le unen los ríos Ka, Suo y Ga, todos fluyendo desde la ladera sur de las montañas Tanggula. En el condado de Biru , el río comienza una serie de giros hacia el sur y sureste, pasando por la prefectura de Nyingchi . Poco antes de entrar en Yunnan , se le une desde el este el río Yu, su afluente más largo dentro de China. ^{[ 2 ]}

La parte tibetana de la cuenca del Salween está escasamente poblada, especialmente en las gélidas regiones de cabecera donde las precipitaciones son escasas y el caudal del río depende casi por completo del deshielo de los glaciares. [ ^{12 ] La} cuenca alta del Salween incluye más de ¹² 000 km² (4600 mi² ⁾ de glaciares. ^{[ 18 ]}  

En Yunnan, el Salween es conocido como el Nujiang ( chino :怒江; pinyin : Nùjiāng ) o río Nu , en honor al pueblo indígena Nu , pero también traducido literalmente como "río enojado". (El carácter es solo un homófono , debido a que el chino no tiene escritura fonética). Durante más de 1000 km (620 mi) el Salween corre paralelo y al oeste de las cabeceras del Mekong y el Yangtsé , separado por las altas cordilleras de las montañas Hengduan . Las montañas Gaoligong, al oeste del Salween, forman la frontera entre China y Myanmar. Entre los ríos Salween y Mekong, alrededor del límite entre el Tíbet y Yunnan, se encuentran las montañas Meili Xue Shan , que incluyen el Kawagarbo , el pico más alto de la cuenca del Salween con 6740 m (22 110 pies) .    

Gran parte del río en Yunnan forma parte de las Áreas Protegidas de los Tres Ríos Paralelos de Yunnan , Patrimonio de la Humanidad . Esta sección, que forma cañones de hasta 4500 m (14 800 pies) de profundidad, suele denominarse el "Gran Cañón del Este". ^{[ 19 ]}  

Siguiendo hacia el sur, el río cruza la meseta de Yunnan-Guizhou a través de una serie de profundos cañones interrumpidos por valles más amplios. En el condado de Longling se le une el río Kuke y gira hacia el oeste, entrando en Myanmar. La longitud total del río en China es de 1948 km (1210 millas) , sin incluir un corto segmento de 25 km (16 millas) a lo largo de la frontera entre China y Myanmar. ^{[ 2 ]} Para cuando sale de China, el Salween ha descendido más de 4000 m (13 000 pies) desde su nacimiento. ^{[ 15 ]}      

En Myanmar, el río Salween se conoce oficialmente como Thanlwin ; en el estado de Shan , al que entra inmediatamente después de salir de China, también se le conoce como Nam Khone . ^{[ 20 ]} Hacia el sur, el río describe un curso sinuoso a través de la vasta región montañosa conocida como las colinas de Shan . Esta zona se caracteriza por una topografía compleja y accidentada de pequeñas cadenas montañosas, mesetas y acantilados, a través de los cuales el Salween ha excavado una extensa serie de gargantas. A medida que el Salween fluye hacia el sur y desciende en altitud, viaja desde zonas climáticas templadas a subtropicales y finalmente tropicales, con precipitaciones anuales que oscilan entre 1200 y 2000 mm (47 y 79 pulgadas) en la zona de las colinas de Shan. ^{[ 12 ]} La longitud total del río en Myanmar y Tailandia es de 1316 km (818 millas) . ^{[ 2 ]}    

En el estado de Shan y el estado de Karenni (estado de Kayah), el río recibe las aguas de varios afluentes importantes, entre ellos el río Nanding y el río Hka desde el este, y los ríos Pang , Teng y Pawn desde el oeste. ^{[ 12 ]} El río Pang es conocido por sus extensas formaciones calizas cerca de la confluencia con el Salween, donde se divide en una miríada de cataratas, canales e islotes conocidos como Kun Heng , "Mil Islas". ^{[ 13 ] [ 21 ]} El lago Inle , el segundo lago más grande de Myanmar y Reserva Mundial de la Biosfera , desemboca en el Salween a través del río Pawn. ^{[ 15 ]}

Más al sur, el río entra en el estado de Karen (estado de Kayin) y forma la frontera entre Myanmar y Tailandia durante unos 120 km (75 mi) . ^{[ 22 ]} En Tailandia, el río se conoce como Salawin ; gran parte del lado tailandés de la frontera forma parte del Parque Nacional Salawin y del Santuario de Vida Silvestre Salawin . En el extremo sur de la sección fronteriza, se une al río Moei , que fluye hacia el noroeste y forma la frontera entre Myanmar y Tailandia al sur de este punto. ^{[ 12 ]} En el estado de Karen, el río fluye a través de colinas kársticas de piedra caliza donde numerosas cuevas y formaciones rocosas inusuales bordean las orillas, particularmente alrededor de la ciudad de Hpa-An . ^{[ 23 ] [ 24 ]}  

El Salween emerge de las montañas hacia la llanura costera cerca del municipio de Hlaingbwe . Cerca de la costa, la precipitación anual alcanza los 4000 a 5000 mm (160 a 200 pulgadas) , lo que sustenta una densa selva tropical y una productiva industria arrocera. ^{[ 12 ]} El río fluye durante otros 100 km (62 millas) antes de terminar en un delta y estuario de tamaño moderado en Mawlamyine en el estado de Mon. El Salween está influenciado por las mareas hasta 75 km (47 millas) tierra adentro. ^{[ 15 ]} Aquí se le unen el río Gyaing desde el este y el río Ataran desde el sureste. El puente Thanlwin , el segundo puente más largo de Myanmar, conecta Mawlamyine con Mottama . El río combinado luego se divide en los canales Dayebauk (norte) y Mawlamyine (sur), formando la isla Bilugyun antes de desembocar en el golfo de Martaban . ^{[ 25 ]}      

Principales afluentes por caudal medio (1971–2000):

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A lo largo de su curso inferior, el Salween sustenta tanto la agricultura de inundación como la de regadío. El delta del Salween es una importante zona arrocera; es la región agrícola más productiva de la cuenca del Salween y alberga a más de 500.000 personas. Los arrozales dependen en gran medida de las inundaciones anuales del río, que traen depósitos de sedimentos ricos. ^{[ 45 ]} Otros cultivos que se cultivan en la cuenca del Salween incluyen maíz, trigo, chile, algodón, patatas, cacahuete, sésamo, legumbres, betel, té y diversas hortalizas. ^{[ 15 ]} Ciertas áreas de la llanura aluvial son aptas tanto para la agricultura como para la pesca, como el lago estacional Daw Lar, aguas arriba de Hpa-An, donde se cultivan cosechas en islas del lago durante la estación seca. Tras la cosecha anual, la tierra se utiliza para el pastoreo de ganado. ^{[ 46 ]} En la estación lluviosa, los peces migran del río Salween para desovar en el lago y se capturan en grandes cantidades cuando el nivel del agua retrocede al final de la estación. El Salween generalmente se desborda entre julio y septiembre y alcanza su nivel más bajo entre octubre y diciembre. ^{[ 46 ]} En comparación con la principal región arrocera de Myanmar, el delta del Irrawaddy, el delta del Salween se desborda de forma más irregular y es propenso a la sequía durante 1 o 2 años de cada cinco. ^{[ 47 ]}

Aproximadamente 380.000 ha (940.000 acres) de tierra se riegan en la cuenca del Salween, con el 50 por ciento en Myanmar, el 42 por ciento en China y el 8 por ciento en Tailandia. Alrededor del 97 por ciento se riega con agua superficial y el resto con agua subterránea . Las extracciones totales de agua ascienden a menos del 3 por ciento del caudal del río en 5,1 km³ (4.100.000 acres⋅ft) . ^{[ 12 ] En los últimos años ,} el caucho, la caña de azúcar y el maíz se han convertido en importantes cultivos comerciales, y la mayor parte de esta producción se exporta a China. ^{[ 48 ]} De 1998 a 2010, el área cultivada para caucho en el estado de Mon aumentó cinco veces, acompañada de una deforestación significativa. ^{[ 15 ]}        

Más arriba, el río proporciona una fuente de agua para numerosas aldeas remotas. Debido a que la tierra cultivable está limitada por el terreno montañoso, la agricultura se realiza principalmente en las riberas e islas del río que se inundan estacionalmente. Sin embargo, las tierras forestales se han convertido cada vez más en tierras agrícolas, lo que ha dado lugar a sedimentación y otros problemas de calidad del agua. ^{[ 15 ]} Los valles de mayor altitud se utilizan para el pastoreo, particularmente en el Tíbet, donde se crían yaks, ovejas, cabras, caballos y ganado vacuno. ^{[ 49 ]} Los bosques a lo largo del Salween en el este de Myanmar albergan docenas de plantas medicinales cruciales para la producción de medicinas herbales tradicionales. ^{[ 50 ]} Algunas plantas medicinales se cultivan, mientras que otras se recolectan silvestres en el bosque. ^{[ 51 ]} Muchas especies silvestres están amenazadas por la deforestación y la conversión agrícola. ^{[ 52 ]}

El estuario y delta del Salween es una zona pesquera particularmente rica, ^{[ 53 ]} con una compleja red de canales de marea que proporciona una diversidad de hábitats para peces de agua dulce, salobre y marinos. La pesca de subsistencia predomina a lo largo de los canales y bahías interiores, mientras que en alta mar se sustenta una importante pesquería comercial. Las especies comerciales más importantes incluyen Nga pone na ( paraíso de aleta filamentosa ) y Nga pyat (corvina de Coitor). Los langostinos y camarones son importantes en la dieta local. Las aldeas río arriba también dependen del pescado del Salween, siendo el lago Inle una zona pesquera particularmente rica. ^{[ 15 ]}

La sobrepesca combinada con la falta de regulación se ha convertido en un problema en el siglo XXI, con capturas en la parte baja del Salween que disminuyen hasta en un 60  por ciento en algunas aldeas. ^{[ 54 ]} El uso de grandes "redes de bolsa" que resultan en capturas incidentales excesivas , así como el uso de venenos ilegales por parte de los pescadores comerciales, también han contribuido a la disminución. ^{[ 55 ]} El aumento de la sedimentación debido a la tala aguas arriba ha hecho que el estuario sea menos profundo y ha reducido su productividad, lo que a su vez reduce la tasa de migración y desove de los peces. ^{[ 56 ]} El gobierno de Myanmar ha hecho esfuerzos para abordar los problemas, incluyendo prohibiciones de pesca estacionales implementadas por primera vez en 2012, pero estas leyes rara vez se han hecho cumplir. ^{[ 57 ]} Un enfoque alternativo, utilizando pequeñas reservas comunitarias autogestionadas donde no se permite la pesca, ha protegido con éxito las poblaciones de peces y la diversidad de especies en el norte de Tailandia. ^{[ 58 ]}

Los bosques a lo largo del Salween son fuentes principales de maderas duras tropicales, incluyendo teca, pyinkadoe (palo de hierro rojo) y padauk (palo de rosa birmano). La tala en la parte birmana de la cuenca comenzó a gran escala durante el período colonial británico en el siglo XIX. La tala rasa ha desestabilizado los suelos a lo largo del río y aumentado la carga de sedimentos. Debido a la falta de buenas carreteras en la mayor parte de la cuenca, la mayor parte de la madera se transporta por vías fluviales durante la temporada de lluvias. En China, algunos bosques en el oeste de Yunnan fueron talados intensivamente hasta la década de 1990, cuando se prohibió la tala allí debido a los impactos ambientales. ^{[ 33 ]}

La tasa de deforestación ha aumentado drásticamente en el siglo XXI, particularmente en los estados de Shan, Karenni y Karen. ^{[ 15 ] [ 59 ]} Antes de 2010, los conflictos armados dificultaban el acceso de las empresas madereras a muchas de estas áreas. Tras un acuerdo de paz firmado en 2010 entre las milicias étnicas y el Gobierno de la Unión de Myanmar, la tala comercial pudo aumentar drásticamente en el estado de Karenni. ^{[ 60 ]} El gobierno de Myanmar ha prohibido la tala de teca, pero la tala ilegal de teca ha persistido, impulsada por la fuerte demanda en el extranjero. ^{[ 61 ] [ 62 ]} En el lado tailandés del río, la tala ilegal se ha estado produciendo desde la década de 1990 en el Parque Nacional Salawin. ^{[ 63 ]}

En el estado de Karen, la extracción de piedra caliza para la producción de cemento a lo largo del río ha aumentado en el siglo XXI. También se observa un incremento en la extracción de arena y grava en la parte baja del río. En 2015, el gobierno de Myanmar buscaba inversión internacional en el sector minero, y las nuevas políticas podrían conducir a un aumento considerable de la actividad minera a lo largo del río. ^{[ 15 ]} El río ha sido contaminado con arsénico y otros contaminantes provenientes de estas minas. ^{[ 64 ]}

Martaban (actual Mottama ), en el delta del Salween, fue un importante puerto comercial en la Ruta Marítima de la Seda ya en el año 200 a. C. En el siglo VI d. C., el reino de Thaton (uno de los primeros reinos Mon ) gobernaba el delta del Salween y las costas circundantes desde su capital, Thaton . ^{[ 70 ]} Entre 738 y 902 d. C., el reino de Nanzhao controló Yunnan y partes del norte de Birmania, ^{[ 71 ]} con el Salween como su límite suroccidental con las ciudades-estado Pyu birmanas . La China Tang tenía varias rutas comerciales terrestres con Birmania a través de Nanzhao, con la que se alió en ocasiones. Una ruta partía de Yinsheng (cerca de la actual Jingdong , Yunnan) y se dirigía hacia el oeste, luego hacia el sur a lo largo del río Salween, llegando al océano Índico en Martaban. Otra cruzaba el Salween cerca de la actual Baoshan , dirigiéndose hacia el oeste, hacia la India. ^{[ 72 ]}

En la década de 1060, el rey Anawrahta expandió los límites del reino de Pagan (Primer Imperio Birmano) desde sus orígenes en el valle del Irrawaddy, conquistando Thaton y los demás reinos Mon en el delta del Salween. ^{[ 73 ]} A finales del siglo XII, el rey Narapatisithu (Sithu II) conquistó la mayor parte de los estados Shan, extendiendo el dominio birmano hasta la orilla occidental del río Salween desde el delta hasta Yunnan, al norte. Durante casi 500 años, el bajo Salween definió la frontera entre Birmania y el reino de Ayutthaya (Siam).

A finales del siglo XIII, el reino de Pagan colapsó tras las invasiones del Imperio mongol . Los mongoles también habían conquistado el reino de Dali (sucesor de Nanzhao). En 1287, el reino de Hanthawaddy surgió en los deltas de los ríos Salween e Irrawaddy. Martaban sirvió como capital de Hanthawaddy entre 1287 y 1364. A lo largo de la zona montañosa del curso medio del río Salween, los antiguos estados vasallos de Shan recuperaron su independencia. Alrededor de 1380, la China Ming anexó Yunnan y conquistó algunos de los estados orientales de Shan. ^{[ 74 ]} Entre 1436 y 1449, los ejércitos chinos cruzaron el Salween para librar las campañas de Luchuan-Pingmian contra el estado Shan de Möng Mao . Estas guerras fueron un costoso fracaso para los Ming y desencadenaron levantamientos tribales que fragmentaron el poder chino en la región. ^{[ 75 ]}

La dinastía Toungoo surgió en Birmania durante el siglo XVI, conquistando gran parte del sudeste asiático hacia 1565 para crear el Primer Imperio Toungoo (Segundo Imperio Birmano). El rey Tabinshwehti capturó y destruyó Martaban en 1541. Bajo el gobierno posterior de Bayinnaung , un ejército de 800 000 hombres cruzó el Salween en 1548 e invadió Siam. Esta fue la primera vez que el dominio birmano se extendió al este del río Salween. ^{[ 76 ]} Posteriormente, Bayinnaung avanzó hacia el norte por el Salween, subyugando a todos los estados Shan independientes hacia 1557. ^{[ 77 ]} Estas victorias fueron posibles en parte gracias a la adquisición de armas de fuego de comerciantes holandeses y portugueses que llegaron por primera vez a estas costas alrededor de 1511. ^{[ 78 ]} Mercenarios europeos también lucharon en algunas de estas batallas. ^{[ 79 ]} En Martaban, los portugueses establecieron un puesto comercial, uno de los primeros asentamientos europeos en la zona. ^{[ 78 ]}

En la década de 1640, los últimos años de la dinastía Ming, el geógrafo Xu Xiake exploró la región del río Salween y determinó que los ríos Salween superior, Mekong y Rojo (anteriormente considerados parte del mismo sistema fluvial) eran, de hecho, ríos separados. ^{[ 80 ] [ 81 ] [ 82 ]} Tras el ascenso de la dinastía Qing, China entró en un nuevo período de expansión hacia el oeste. En 1717, el Kanato Dzungar conquistó el Tíbet, y China intentó expulsarlos de la región. En 1718, los Qing enviaron un ejército, pero no lograron llegar al Tíbet, alcanzando solo hasta el río Salween, donde fueron derrotados por las tropas Dzungar en la Batalla del Río Salween . En respuesta, los Qing enviaron una fuerza mayor al Tíbet en 1720 , expulsando a los Dzungar y estableciendo el dominio Qing sobre el Tíbet . ^{[ 83 ]}

A medida que la dinastía Qing avanzaba hacia Yunnan, el pueblo indígena Lisu fue desplazado hacia el oeste, asentándose finalmente a lo largo del río Salween, en la prefectura de Nujiang y sus alrededores . Si bien China se había expandido por la zona desde la dinastía Ming, la mayor afluencia de colonos se produjo entre 1700 y 1850. Al mismo tiempo, el Tíbet extendía su influencia hacia el oeste de Yunnan. Grupos tibetanos realizaban incursiones en el valle del Salween y capturaban esclavos de las poblaciones indígenas Nu y Derung, que carecían de una organización política sólida y no podían ofrecer mucha resistencia. Por otro lado, los Lisu resistieron con vehemencia los intentos de capturar esclavos y apoderarse de sus tierras. ^{[ 84 ]}

En la década de 1590, Siam capturó la costa de Tenasserim, y el delta del Salween volvió a ser la frontera con Birmania. ^{[ 85 ]} Durante más de cien años, esta zona permaneció en disputa, cambiando de manos varias veces entre birmanos y siameses. El dominio birmano regresó al delta del Salween en la década de 1750 con la expansión de la dinastía Konbaung . A partir de 1759, Martaban sirvió como punto de partida para varias invasiones de Siam, que llevaron al colapso del reino de Ayutthaya. ^{[ 86 ]} Los birmanos no pudieron mantener un control duradero sobre los territorios al este del río, ^{[ 87 ]} aunque Birmania recuperó la costa de Tenasserim de Siam en un tratado de 1793.

Tras la Primera Guerra Anglo-Birmana en 1824, la dinastía Konbaung cedió las zonas costeras de Birmania al Imperio Británico , incluyendo toda la costa de Tenasserim al sur del río Salween. Debido a su ubicación estratégica, Mawlamyine (anglicizada como Moulmein) sirvió como capital de la Birmania británica desde 1826 hasta 1852 y como puerta de entrada para el comercio terrestre hacia Yunnan. Se convirtió en el centro de una lucrativa industria maderera, especialmente de teca . Los troncos se transportaban flotando por el río Salween hasta el puerto de Mawlamyine, donde se encontraban los barcos transoceánicos. Los bosques de la cuenca baja del Salween fueron explotados intensivamente hasta la década de 1890. ^{[ 88 ]} Los mapas británicos de la época denominaban al río "Salween", una anglicización del nombre birmano Thanlwin . ^{[ 89 ]}

A principios del siglo XX, aún existía una gran incertidumbre sobre las verdaderas fuentes del río y hasta dónde se extendía hacia el oeste en el Himalaya; algunos creían que el curso superior del río Brahmaputra (el Yarlung Tsangpo ) podría ser la verdadera fuente del Irrawaddy, el Salween o el Mekong. En 1935-36, el geógrafo británico Ronald Kaulback recorrió a pie el río Salween desde Birmania hasta el este del Tíbet, elaborando algunos de los primeros mapas completos de su curso. ^{[ 90 ]} Se dice que Kaulback encontró huellas gigantes en la nieve mientras intentaba localizar la fuente del Salween. Su informe fue uno de los varios que popularizaron el mito del Yeti en Europa durante la década de 1930. ^{[ 91 ]}

Durante la Segunda Guerra Mundial, el Imperio japonés invadió Birmania , comenzando en Mawlamyine en enero de 1942. El ejército japonés, compuesto por 18.000 hombres contra 7.000 defensores británicos, capturó rápidamente Mawlamyine, obligando a los británicos a retirarse a través del Salween hasta Martaban. Entre el 10 y el 11 de febrero, los japoneses cruzaron el Salween y los británicos huyeron, desprevenidos ante un asedio. ^{[ 92 ]} Los japoneses bloquearon la carretera de Birmania construida en 1938 durante la Segunda Guerra Sino-Japonesa , obligando a los británicos a transportar suministros militares a China por vía aérea a través del Himalaya oriental (" La Joroba "). El ejército aliado en retirada (principalmente chino) detuvo el avance japonés en el río Salween el 5 de mayo de 1942 ( Defensa del río Salween ). Después de volar todos los puentes que cruzaban el río, los chinos tomaron posiciones defensivas en la orilla este a lo largo de un frente de 160 km (100 millas) , momento en el que los combates llegaron a un punto muerto. ^{[ 93 ]} 

Entre 1944 y 1945, las fuerzas aliadas lanzaron la Campaña del Salween para recuperar Birmania y reabrir la Carretera de Birmania. Durante la ofensiva inicial del 11 de mayo de 1944, unos 40 000 soldados de la Fuerza Expedicionaria China (FEC), liderados por el general estadounidense Joseph Stilwell y asistidos por las fuerzas aéreas del ejército estadounidense , cruzaron el Salween en balsas de goma y atacaron la posición japonesa al oeste del río. Entre 17 000 y 19 000 chinos y 15 000 japoneses murieron en la batalla resultante, de la que los chinos salieron victoriosos. En los días siguientes, más tropas de la FEC cruzaron el río, elevando el total a 100 000, antes de avanzar hacia el oeste, adentrándose en territorio japonés. La Campaña del Salween concluyó el 20 de enero de 1945 con la caída de Wanding . ^{[ 94 ]} En agosto de 1945, los Aliados habían recuperado Birmania de manos de los japoneses. ^{[ 95 ]}

En 1948, Birmania declaró su independencia del Imperio Británico. Poco después, las minorías étnicas de la región del río Salween, entre ellas los kachin , karen , mon y shan, buscaron la independencia, y los conflictos armados entre estos grupos y el ejército birmano persisten hasta la actualidad. La Unión Nacional Karen y la Organización de Defensa Nacional Mon tomaron el control del valle inferior del río Salween, incluyendo Mawlamyine y Thaton, en septiembre de 1948. Sin embargo, pronto fueron expulsadas, lo que dio lugar a cuatro años de confusos enfrentamientos. En 1952, se creó un nuevo estado karen (el actual estado de Kayin), con capital en Hpa-an, a orillas del Salween, a 50 kilómetros al norte de Mawlamyine , pero la insurgencia continuó. 

En 1950, tropas nacionalistas chinas invadieron el estado de Shan tras ser derrotadas por los comunistas en la Guerra Civil China , con el objetivo de crear un estado independiente desde el cual reconquistar la China continental. Con la ayuda de las fuerzas estadounidenses, los chinos intentaron en varias ocasiones tomar territorio al oeste del río Salween, pero fueron repelidos por el ejército birmano. Aunque la campaña del KMT fracasó, muchas personas de ascendencia china continúan viviendo en la zona al este del río. Estos acontecimientos contribuyeron a la inestabilidad política en el estado de Shan. Para 1958, varias insurgencias se habían establecido en el este del estado de Shan, incluyendo una liderada por el Partido Comunista de Birmania (PCB, o «Comunistas de la Bandera Blanca») en el exilio. Esta zona, parte del Triángulo de Oro , se convirtió en un centro de producción ilegal de opio durante la década de 1960. El tráfico de opio sigue siendo una importante fuente de financiación para los insurgentes. ^{[ 96 ]}

En la década de 1970, los gobiernos de Birmania y Tailandia comenzaron a planificar represas hidroeléctricas en el río Salween, principalmente en áreas de mayoría Shan y Karen. ^{[ 97 ]} A partir de 1979, la Autoridad de Generación de Electricidad de Tailandia realizó estudios de viabilidad para la generación de energía hidroeléctrica y desvíos de agua para riego en el río. ^{[ 98 ]} Los planes de desarrollo del Salween cobraron impulso en 1988, cuando la SPDC tomó el poder en Birmania y buscó el desarrollo económico transfronterizo con Tailandia y China. Ese mismo año, el primer ministro tailandés, Chatichai Choonhavan, presentó una visión económica para la región fronteriza del Salween: de un "campo de batalla a un mercado". ^{[ 99 ]}

Además de los ingresos por la producción de electricidad, la SPDC vio la construcción de la represa como "parte de una estrategia para expulsar a los grupos armados étnicos" de la zona. En los años siguientes, la junta militar intensificó sus ataques en la región, destruyendo aldeas y obligando a más de 500.000 refugiados shan, kachin y karen a huir del país, principalmente a Tailandia. ^{[ 100 ]} El Salween crea una barrera formidable para los refugiados, debido a su amplia y rápida corriente, y solo se pueden cruzar pequeñas embarcaciones de madera. ^{[ 101 ]} Alrededor de 150.000 refugiados están alojados en campamentos oficiales en Tailandia, mientras que cientos de miles más viven en campamentos ilegales.

El Parque Nacional Salawin de Tailandia se estableció en 1994. Antes de eso, miles de refugiados ya se habían asentado en esta zona y en el adyacente Santuario de Vida Silvestre de Salawin, y más llegaron en los años siguientes. El gobierno tailandés ha hecho algunos esfuerzos para desalojarlos, pero debido a la vasta extensión del parque, la aplicación de la ley ha sido difícil. ^{[ 102 ]} En 1997 se descubrió un escándalo en el que troncos cortados en la orilla tailandesa del río fueron transportados por vía fluvial a través del río hasta Myanmar, sellados como "exportados de Birmania" y devueltos a la orilla tailandesa, donde los funcionarios inspeccionaron la madera "importada" y aprobaron su venta. ^{[ 103 ]} Los refugiados en campamentos dentro de los parques se vieron implicados en el escándalo y fueron obligados a reubicarse. Sin embargo, "los observadores de los desalojos forzosos han declarado que el desalojo de los aldeanos tailandeses-karen de las reservas forestales no se realiza para proteger los bosques, sino para que las actividades de tala [ilegales] puedan continuar sin obstáculos y con menos testigos". ^{[ 63 ]}

Tras el fin del régimen militar en 2011, el gobierno birmano firmó acuerdos de alto el fuego con 14 milicias étnicas. ^{[ 100 ]} Sin embargo, pronto estallaron nuevamente protestas seguidas de conflictos armados en torno a los emplazamientos de las represas propuestas, particularmente en Mong Ton ( Represa de Tasang ) en el estado de Shan ^{[ 104 ]} y la Represa de Hatgyi en el estado de Karen. ^{[ 105 ]} Los residentes a lo largo del río Salween sostienen que las represas no traerían beneficios económicos locales, ya que la mayor parte de la electricidad se exportaría al extranjero, mientras que sus hogares y tierras tradicionales quedarían inundados con escasa o nula compensación. ^{[ 106 ] [ 107 ]}

Líderes de minorías étnicas y activistas de derechos humanos afirman que un patrón que denominan "construcción de represas a punta de pistola" se ha repetido en todo el este de Myanmar: los emplazamientos propuestos para represas son despoblados por la fuerza por el ejército sin compensación alguna, y la región se militariza mediante la expansión de campamentos militares, helipuertos, carreteras de acceso y otras instalaciones. ^{[ 100 ]}

Organizaciones locales, entre ellas la Red de Acción Ambiental y Social Karen (KESAN), impulsaron la creación de un "Parque de la Paz Salween" que gestionaría de forma sostenible los recursos naturales del río mediante bosques comunitarios, santuarios de vida silvestre, conservación pesquera y tierras indígenas protegidas. El parque abarcaría más de 5000 kilómetros cuadrados (1900 mi² ⁾ a lo largo del río Salween y sus afluentes en Myanmar. La propuesta se inauguró en diciembre de 2018. ^{[ 42 ] [ 108 ]} 

Se han propuesto siete represas a lo largo del cauce principal del Salween en Myanmar y Tailandia, con una capacidad combinada que supera los 20.000 megavatios de electricidad, comparable a la de la represa de las Tres Gargantas de China . Los embalses inundarían 691 kilómetros (429 millas) de los 1.200 kilómetros (750 millas) de longitud total del río en Myanmar, así como los extremos aguas abajo de varios afluentes. ^{[ 13 ]} La electricidad generada por estas represas se exportaría principalmente a China y Tailandia. ^{[ 109 ]} En mayo de 2005, se firmó un Memorando de Entendimiento formal entre Myanmar y Tailandia para desarrollar conjuntamente proyectos hidroeléctricos a lo largo del río Salween. ^{[ 110 ]} Desde entonces, varias empresas chinas y tailandesas se han asociado para desarrollar estos proyectos. ^{[ 109 ]} En 2015, se esperaba que el recién elegido gobierno de la Liga Nacional para la Democracia (NLD) redujera o cancelara los proyectos de represas. Sin embargo, la NLD pronto anunció que los proyectos seguirían adelante. ^{[ 111 ]}  

La presa de Mong Ton o Tasang es la mayor de las presas planificadas. Tendría 228 metros (748 pies) de altura y produciría hasta 7110 megavatios. El embalse inundaría 870 km² (210 000 acres) , dividiendo prácticamente en dos el estado de Shan. La presa de Hatgyi, en el estado de Kayin, aguas abajo ^, sería más pequeña, pero tendría un impacto más significativo en el caudal del río. Además de generar energía, la presa de Hatgyi desviaría parte del caudal del Salween durante ciertas estaciones hacia el río Ping , parte de la cuenca del Chao Phraya en Tailandia , para beneficiar la agricultura en el centro del país. ^{[ 112 ]} Una alternativa más pequeña a la desviación del Salween sería la desviación del río Yuam (un afluente del Salween a través del río Moei ) hacia el Ping. ^{[ 12 ]}  

La presa de Kunlon ( en birmano : ကွန်းလုံဆည် ) está proyectada para construirse en el norte del estado de Shan , Myanmar . ^{[ 113 ]} El río Salween es el último río importante sin represar en el sudeste asiático. ^{[ 114 ] [ 115 ]} El proyecto fue iniciado por la empresa china Yunnan Machinery & Equipment Import & Export Co. (YMEC) y está cofinanciado por el estado chino a través de Hydrochina Corporation. Una de las condiciones para la presa, cuyo efecto se espera que esté en el rango de 1200-1400 MW, es transferir al menos el 50% de la producción de electricidad a China. ^{[ 116 ] [ 117 ]}

Existen numerosas preocupaciones en torno al impacto potencial de las represas, en particular su efecto en la agricultura del delta del Salween debido a la reducción de las inundaciones anuales y el suministro de sedimentos que mantienen la fertilidad del suelo. El agua se liberaría en función de la demanda de energía en lugar de las necesidades agrícolas, lo que podría provocar escasez de agua e intrusión salina en el delta. ^{[ 118 ]} Además, habría numerosos impactos ecológicos, ya que las represas bloquearían la migración de peces y requerirían una deforestación considerable para despejar las áreas que se inundarían. Las represas también estarían ubicadas en una zona con alto riesgo sísmico. ^{[ 111 ]}

En 2016, el gobierno de Myanmar anunció su intención de completar las represas restantes para 2031. ^{[ 119 ]} Los planes de construcción han generado muchas preocupaciones con respecto al impacto social, los abusos de derechos humanos y el desplazamiento. ^{[ 120 ] [ 121 ] [ 122 ] [ 123 ]}

En 2000, China inició el plan de desarrollo de transferencia de energía de oeste a este para construir grandes represas hidroeléctricas en sus ríos occidentales. La cuenca del río Salween (Nu) en China tiene un potencial hidroeléctrico estimado de 36.400 megavatios. ^{[ 130 ]} La energía se exportaría al sureste de China, en particular a la megalópolis de Guangzhou . Esto incluía trece represas en el cauce principal del Nu, con una capacidad total de 21.320 megavatios, ^{[ 131 ]} y varios proyectos de tamaño pequeño a mediano en afluentes. ^{[ 15 ]} La represa más alta del cauce principal, Songta, tendría 307 metros (1.007 pies) de altura. ^{[ 131 ]} En 2003 se creó la Compañía Hidroeléctrica Yunnan Huadian Nu River tras un acuerdo entre el gobierno provincial de Yunnan y el Grupo Huadian . ^{[ 130 ]} 

La propuesta de desarrollar el río Nu, uno de los últimos ríos de China que fluye libremente, provocó grandes protestas tanto de los residentes locales como de organizaciones ambientales internacionales. De haberse construido, las represas habrían desplazado a unas 56.000 personas. ^{[ 15 ]} Además, en 2003, el Comité del Patrimonio Mundial de la UNESCO votó a favor de incluir la región de los Tres Ríos Paralelos de Yunnan como Patrimonio de la Humanidad. Muchas de las represas propuestas se ubicaban dentro de esta área. En 2004, el primer ministro Wen Jiabao suspendió temporalmente los planes para construir represas en el cauce principal del río, aunque finalmente se construyeron varios proyectos hidroeléctricos en afluentes. ^{[ 132 ]} Además, los proyectos hidroeléctricos de Chalong y Jiquan se construyeron en la sección superior del Salween en el Tíbet. ^{[ 133 ]} Después de que el mandato de Wen terminara en 2013, las compañías eléctricas impulsaron nuevamente la construcción de las represas del río Nu. ^{[ 132 ]}

El gobierno provincial de Yunnan propuso por primera vez un Parque Nacional del Gran Cañón del Río Nu en 2007, pero no comenzó el desarrollo de esta propuesta hasta 2014. En enero de 2016, Yunnan suspendió el desarrollo de pequeñas centrales hidroeléctricas, así como la minería a lo largo del río Nu, y en mayo aprobó el establecimiento del parque nacional. ^{[ 134 ]} En diciembre de 2016, la Administración Estatal de Energía de China eliminó formalmente las represas del río Nu de sus planes de desarrollo hidroeléctrico. ^{[ 135 ]} Un factor importante en la cancelación de las represas fue el riesgo de terremotos a lo largo de la zona de falla del río Nu.

Vista del río Salween en el estado de Shan.

Obras citadas