Nuralagus

Nuralagus es un género extinto de lepórido (familia de conejos y liebres ), con una sola especie , Nuralagus rex , descrita en 2011. Habitó Menorca , una de las Islas Baleares en el Mediterráneo occidental, durante el Plioceno . Es el lagomorfo más grande conocido , con un peso estimado de 8 a 12 kilogramos (18 a 26 libras) , casi el doble del peso del conejo gigante flamenco promedio . Probablemente se extinguió en la transición Plioceno-Pleistoceno, cuando Mallorca y Menorca se unieron como una sola isla, permitiendo que la fauna de mamíferos de Mallorca, incluyendo el ungulado Myotragus , parecido a una cabra , colonizara el hábitat de Nuralagus . 

Hasta ahora, todos los fósiles se han encontrado en depósitos de relleno de fisuras en el noroeste de Menorca, datados en algún momento del Plioceno . El material fue descrito preliminarmente por Pons-Moya et al. en 1981, quienes lo atribuyeron a cf. Alilepus . ^{[ 1 ]} El género y la especie Nuralagus rex fueron descritos en 2011 en una descripción completa del material, que incluía la mitad anterior de un cráneo , así como numerosos huesos postcraneales aislados que corresponden a la mayor parte del esqueleto. ^{[ 2 ]}

Con una altura de medio metro y un peso estimado de 12 kg (26 lb) [ ^{2 ] [ 3 ]} u 8 kg (18 lb) ^{[ 4 ], la} especie es el lagomorfo más grande conocido , siendo diez veces el peso del conejo europeo salvaje promedio ( Oryctolagus cuniculus ) y alrededor del doble del peso del conejo gigante flamenco promedio . Su tamaño probablemente se debió al gigantismo insular . Tenía un cráneo comparativamente pequeño en relación con el tamaño de su cuerpo y pequeños receptores sensoriales , incluyendo órbitas y bullas timpánicas , lo que sugiere sentidos reducidos de audición y vista. ^{[ 2 ]} Nuralagus rex tenía una columna vertebral corta y rígida que resultó en baja movilidad e incapacidad para saltar como otros lepóridos. ^{[ 5 ]} El análisis histológico óseo sugiere que la especie era sexualmente dimórfica, siendo las hembras más grandes que los machos. Las líneas de crecimiento dentro de los huesos sugieren que el gran tamaño corporal fue el resultado de crecer durante un período de tiempo más largo, en lugar del resultado de tasas de crecimiento crecientes. La edad de madurez sexual se estimó en 3,6 años para las hembras y 6,2 años para los machos, considerablemente más alta de lo que se esperaría basándose únicamente en la masa corporal. ^{[ 6 ]}    

Es probable que Nuralagus rex entrara en lo que hoy es Menorca durante la Crisis de Salinidad del Messiniense, hace entre 5,96 y 5,3 millones de años. Durante este evento, el Estrecho de Gibraltar se cerró, lo que provocó la desecación del Mar Mediterráneo, resultando en la conexión de las islas con la Península Ibérica, permitiendo que el ancestro de Nuralagus colonizara la zona. La posterior inundación del Zancleano, hace 5,3 millones de años, devolvió al Mediterráneo sus niveles de mar originales, aislando al ancestro de Nuralagus en Menorca. ^{[ 7 ]} Hay una escasez de conocimiento sobre la historia evolutiva de Nuralagus rex en relación con otros lagomorfos. Sin embargo, las similitudes entre la morfología dental de Nuralagus y los miembros euroasiáticos del género extinto Alilepus han llevado a especular que Alilepus está estrechamente relacionado con Nuralagus y, posiblemente, sea su ancestro . ^{[ 2 ] [ 8 ]} El único otro mamífero nativo de Menorca durante el Plioceno fue la especie extinta de lirón gigante Muscardinus cyclopeus, que pertenece al mismo género que el lirón común actual , con una herpetofauna que incluía la tortuga gigante Solitudo gymnesica , serpientes, lagartos anfisbénidos , lacértidos y gekkónidos , y ranas alítidas . ^{[ 9 ]} Nuralagus probablemente se extinguió hacia finales del Plioceno y principios del Pleistoceno, coincidiendo con la colonización de Menorca por los mamíferos que vivían en Mallorca (que comprendían el antílope cabra Myotragus , la musaraña Nesiotites y el lirón Hypnomys ) debido a que las islas estaban conectadas durante episodios de bajo nivel del mar como resultado de la glaciación del Cuaternario . ^{[ 10 ] [ 11 ]}

Los rasgos únicos de Nuralagus fueron probablemente producto de un entorno insular sin depredadores naturales. Las similitudes físicas entre Nuralagus rex y Pentalagus furnessi (un lagomorfo insular actual que hasta hace poco tampoco tenía depredadores naturales), a pesar de la distancia filogenética y geográfica entre ambas especies, respaldan aún más esta inferencia. ^{[ 2 ]}