Antiguo 666

El capitán Jay Zeamer Jr. , oficial ejecutivo del escuadrón en ese momento, requisó el B-17 para uso de su propia tripulación aérea seleccionada, que se hacía llamar los Eager Beavers, ^{[ a ]} debido al hábito habitual de Zeamer de ofrecerse como voluntario para misiones. ^{[ 7 ]} Además de reducir significativamente su peso total en 2000 libras (910 kg) , incluyendo la eliminación de estructuras innecesarias, cintas de cartuchos y equipo de alimentación de municiones, la tripulación aérea también reemplazó los cuatro motores viejos por otros nuevos, ya que Zeamer quería un avión rápido. 

Un informe de Associated Press (AP) del 30 de abril de 1943 relató cómo Zeamer y su tripulación descendieron de 8000 pies (2400 m) a 300 pies (91 m) para completar una misión de reconocimiento sobre Rabaul , Nueva Bretaña , mientras eran hostigados por entre 15 y 20 cazas japoneses Zero ; la acción les valió a la tripulación la condecoración de la Estrella de Plata . ^{[ 8 ]} Otro artículo de AP, del 30 de mayo de 1943, informó que Zeamer y su tripulación ametrallaron reflectores japoneses mientras volaban sobre Wewak , Nueva Guinea, a una altitud de 900 pies (270 m) . ^{[ 9 ]} Al menos una versión de ese artículo mencionó el apodo de la tripulación: "Castores Ansiosos". ^{[ 10 ]}   

Según la propia entrada del diario de vuelo de Zeamer para la misión del 16 de junio de 1943, y el informe matutino del 65.º Escuadrón de Bombardeo para esa misión, la tripulación había aumentado el armamento activo del avión de 12 a 16 ametralladoras M2 Browning de calibre .50 . ^{[ b ]} El avión tenía dos ametralladoras .50 de ingeniería personalizada montadas en ambas posiciones de cintura y en la parte superior del compartimento de radio (en lugar de una sola .50 en cada posición) y una sola .50 fija montada en la cubierta a la derecha del asiento del bombardero, especialmente apuntada y cableada para que Zeamer pudiera disparar remotamente desde su volante de control de piloto, a través de la rótula de plexiglás inferior derecha del morro . ^{[ 2 ] [ c ]} Además, se llevaban tres .50 sueltas en la pasarela del avión para una rápida sustitución en caso de que alguna ametralladora quedara inoperativa por cualquier motivo. ^{[ 12 ]} Esto explica las 19 ametralladoras a las que Zeamer se refirió en un número de 1945 de The American Magazine . ^{[ 13 ]}

En cuanto al nombre del B-17, la tripulación de Zeamer se refería al 41-2666 simplemente como "666" o "el avión". El 14 de junio de 1943, dos días antes de su última misión juntos, Zeamer bautizó oficialmente a su B-17 como Lucy . Mandó pintar el nombre en letra cursiva debajo de las tres ventanas del morro del lado izquierdo, principalmente entre y debajo de la pequeña ventana delantera y la ventana de la ametralladora más grande de ese lado. Esto fue en honor a Lucile Christmas, la hija del Mayor General John K. Christmas, con quien tuvo una relación sentimental en Estados Unidos mientras estaba destinado en la Base de la Fuerza Aérea Langley . ^{[ 14 ] [ 7 ]} A pesar de la extensa modificación del B-17, Zeamer y su tripulación volaron el 41-2666 solo cinco veces, dos de las cuales fueron vuelos de prueba. Las misiones de bombardeo estándar fueron realizadas por los otros Flying Fortress, reservando el "666"/ Lucy y su conjunto de cámaras especiales para trabajos de fotografía y cartografía. ^{[ 11 ]}

La tripulación aérea de Zeamer realizó tres misiones de reconocimiento en el avión 41-2666, la última el 16 de junio de 1943. Esta misión requería que un B-17 volara solo para cartografiar la costa oeste de la isla de Bougainville , a casi 970 km (600 millas ) sobre mar abierto desde Seven-Mile, en apoyo de una invasión planeada de la isla ese mismo año. Dicha cartografía exigía un vuelo recto y nivelado durante toda la misión para evitar que las fotografías salieran borrosas, y esta misión requería un vuelo nivelado de 22 minutos sobre territorio hostil. 

Zeamer se había ofrecido voluntario para la misión cuando se solicitó por primera vez en abril, pero el clima y otros factores obligaron a posponerla hasta junio. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Dos veces antes de despegar a las 4:00  a. m. del 16 de junio, Zeamer rechazó las órdenes de añadir a la misión un reconocimiento del aeródromo de Buka , situado en el extremo norte de Bougainville. Consideraba que el mapeo asignado sería lo suficientemente peligroso como para alertar prematuramente a la base aérea de su presencia. ^{[ 15 ]}

La llegada temprana al punto de mapeo inicial supuso un retraso de media hora en el inicio del recorrido de mapeo; el sol no estaba lo suficientemente alto para proporcionar la luz necesaria para el relieve topográfico. ^{[ 17 ]} El retraso llevó a Zeamer a consultar la opinión de su tripulación aérea sobre el reconocimiento de Buka. Todos apoyaron seguir adelante, dada su proximidad. En consecuencia, Zeamer dio una vuelta para sobrevolar Buka desde el noreste, con el fin de continuar el recorrido de mapeo a lo largo de la costa oeste de Bougainville.

Relatos contemporáneos indican que la tripulación aérea contó alrededor de 50 aviones enemigos a cada lado del aeródromo, con declaraciones de la tripulación dadas en apoyo de la Medalla de Honor de Zeamer informando 17 o 18 cazas japoneses rodando o despegando, mientras el Old 666 volaba sobre la isla. Estos eran Zero Modelo 22 de la Armada Japonesa del 251 Kukutai (Escuadrón Aéreo), la mayoría de los cuales solían estar basados ​​en Rabaul, Nueva Bretaña. Se habían trasladado al aeródromo de Buka el día anterior para un ataque planeado el 16 de junio en Guadalcanal . ^{[ 7 ]} Zeamer comenzó el recorrido de mapeo, con la esperanza de completarlo antes de que los Zero pudieran alcanzar su altitud de mapeo de 25 000 pies (7600 m) . Poco antes de su finalización, los pases ineficaces desde abajo fueron seguidos por un puñado de Zero que rodearon al B-17 desde abajo en un ataque coordinado, dos acercándose desde la parte trasera y tres desplegados en abanico por el frente. La combinación impidió que Zeamer ejecutara su táctica aérea defensiva habitual de girar hacia el interior de la línea de fuego de los aviones enemigos que atacaban de frente. En este caso, tal maniobra expondría la parte inferior de su B-17 a los Zero que atacaban de frente. Consciente de su posición sobre la bahía de la Emperatriz Augusta , el objetivo principal del mapa, Zeamer mantuvo el rumbo, con la esperanza de lograr un enfrentamiento. ^{[ 18 ]} 

Este primer ataque resultó fatal para el bombardero subteniente Joseph Sarnoski , quien fue herido de muerte por el impacto de un proyectil de 20 mm , que también hirió gravemente al navegante, el teniente primero Ruby Johnston. Otro proyectil de 20 mm impactó en el lateral de la cabina, detrás de los pilotos, hiriendo con metralla las piernas del sargento Johnny Able, el ingeniero de vuelo auxiliar que ese día sustituía al artillero de la torreta superior. El proyectil también alcanzó las líneas de oxígeno e hidráulicas detrás de la cabina, provocando un incendio. Un tercer proyectil de 20 mm entró a través del panel frontal de plexiglás, destruyendo los pedales del timón y el panel de instrumentos de Zeamer, causándole graves heridas en la pierna izquierda y seccionándole la muñeca derecha. De vuelta en la proa del B-17, a pesar de haber sido derribado al suelo con una horrible herida en el costado y otra en el cuello, Sarnoski recuperó su ametralladora a tiempo para contrarrestar a un caza bimotor (más tarde confirmado como un Nakajima J1N "Irving") que presionaba un nuevo ataque contra su proa. ^{[ 19 ]} Sarnoski ahuyentó al atacante antes de que pudiera infligir más daño, y luego se desplomó a causa de sus heridas. ^{[ 20 ] [ 7 ]}

Tras finalizar el recorrido de mapeo y necesitando oxígeno, Zeamer descendió en el Old 666 hasta unos 3000 metros (10 000 pies) , estimando su altitud a partir de un cambio en la presión del colector , ya que el altímetro había quedado destruido. Durante o poco después del descenso, el operador de radio, el sargento William Vaughan, resultó gravemente herido en el cuello por un proyectil de un Zero que los seguía. Tras el largo descenso, tanto Johnston como Able extinguieron el fuego de oxígeno utilizando únicamente sus manos y trapos. ^{[ 13 ]} 

Tras estabilizarse, Zeamer continuó pilotando el B-17 a pesar del dolor insoportable y la continua pérdida de sangre. Suponiendo correctamente que las ametralladoras delanteras estaban inoperativas, los pilotos japoneses comenzaron a alinearse a ambos lados del Old 666 para rodearlo, uno por uno, y ametrallarlo desde el frente. Zeamer pudo entonces ejecutar la técnica que no había podido usar contra la primera pasada coordinada. Al virar bruscamente dentro del ángulo de tiro de cada Zero que se aproximaba, Zeamer evitó el fuego de las ametralladoras enemigas y permitió a sus artilleros traseros un acceso sin obstáculos para apuntar a los Zero mientras volaban. Esto continuó hasta que, finalmente, con poca munición y combustible, unos cuarenta minutos después del ataque inicial, el último de los cazas restantes regresó a la base. ^{[ 7 ]}

Una vez fuera de peligro, el sargento Able pilotó el Old 666 en un vuelo de regreso a estima , guiado por el gravemente herido Zeamer, mientras que el copiloto sustituto ileso, el teniente John T. Britton, evaluaba los daños a la tripulación y a la aeronave. Zeamer, entrando y saliendo de la consciencia, aconsejaba a Able que mantuviera el nivel y el rumbo. El operador de radio Vaughan, mientras se recuperaba de la herida en el cuello, calculó un rumbo hacia Dobodura , un aeródromo aliado en la costa este de Papúa Nueva Guinea, para un aterrizaje de emergencia (no se esperaba que Zeamer sobreviviera a un vuelo de regreso sobre la cordillera Owen Stanley hasta Port Moresby). Britton, tras regresar a su asiento para el resto del vuelo, aterrizó en Dobodura sin flaps ni frenos en funcionamiento, lo que le obligó a realizar un rizo en tierra con cuidado cerca del final de la pista de 1800 metros (6000 pies) . El B-17 no sufrió más daños. ^{[ 7 ]} 

En total, cuatro miembros de la tripulación resultaron heridos y uno murió. El Old 666 había sufrido cinco impactos de cañón de 20 mm y 187 agujeros de bala. ^{[ 11 ]} Si bien la tripulación informó haber derribado cinco Zeros, los registros japoneses muestran que ninguno fue derribado, ya que uno amerizó al principio del combate debido a una falla en el motor, y solo tres resultaron dañados por fuego de respuesta. ^{[ 21 ]} Las heridas de Zeamer fueron reportadas en el New York Daily News el 24 de junio, ^{[ 22 ] [ d ]} y el Servicio Internacional de Noticias (INS) informó la muerte de Sarnoski el 10 de agosto. ^{[ 23 ]} Un relato general de la misión fue publicado en marzo de 1944. ^{[ 24 ]}

Por el cumplimiento de su misión, a pesar de la certeza del ataque y sus respectivos sacrificios, Sarnoski y Zeamer recibieron la Medalla de Honor , mientras que el resto de la tripulación recibió la Cruz por Servicio Distinguido , la segunda condecoración más alta después de la Medalla de Honor. La misión sigue siendo la más condecorada en la historia estadounidense, y los Eager Beavers, considerando sus condecoraciones individuales en conjunto, constituyen la tripulación aérea más condecorada en la historia de los Estados Unidos. ^{[ 25 ]}

Siete de los ocho pilotos de Zero que interceptaron el Old 666 participaron posteriormente en un ataque contra buques aliados en Lunga Point ese mismo día. ^{[ 26 ]} Dos de ellos, el suboficial Yoshio Oki y el suboficial de vuelo de segunda clase Suehiro Yamamoto, no regresaron. ^{[ 26 ] [ 27 ]}

A mediados de 1943, como la mayoría de los grupos de bombarderos pesados ​​en el Pacífico, el 43.º se había convertido en su mayoría al B-24 . ^{[ 28 ]} Los envejecidos y muy maltratados Fortalezas Volantes del Pacífico eran cada vez más difíciles de mantener, y el mayor alcance del B-24 lo hacía más práctico en un teatro de guerra definido por las vastas distancias a los objetivos.

Debido a su naturaleza especializada, el 41-2666 evitó el retiro a pesar del daño que sufrió en la misión del 16 de junio de 1943. ^{[ 29 ]} Las reparaciones y modificaciones revirtieron muchas de las alteraciones realizadas por los Eager Beavers. Fue devuelto al 8.º PRS, y para el otoño incluso había regresado al combate, volando dos misiones con el 63.º Escuadrón de Bombardeo . ^{[ 2 ]} Para marzo de 1944, Lucy había regresado a los EE. UU. para ser utilizado como avión de transporte de base y más tarde como entrenador de bombarderos pesados. Finalmente fue llevado a Albuquerque , Nuevo México , en agosto de 1945 para ser vendido como chatarra. ^{[ 29 ]}

La misión de los Eager Beavers apareció en un episodio de 2007 de la serie Dogfights del History Channel , titulado "Long Odds". ^{[ 30 ]}

• Drury, Bob y Clavin, Tom. Lucky 666: La misión imposible que cambió la guerra en el Pacífico . Simon & Schuster, 2016. Tapa dura : ISBN 978-1-4767-7485-5, libro electrónico: ISBN 978-1-4767-7487-9
• Gamble, Bruce. Destino: Rabaul . Zenith Press, 2013. ISBN 978-0-7603-4407-1
• Hickey, Lawrence J. (con Birdsall, Steve; Jonas, Madison D.; Rogers, Edwards M.; y Tagaya, Osamu). Los hombres de Ken contra el Imperio: Historia ilustrada del 43.º Grupo de Bombardeo durante la Segunda Guerra Mundial (Volumen I: De antes de la guerra a octubre de 1943, la era del B-17). International Historical Research Associates, 2016. Tapa dura de gran formato, profusamente ilustrado. Nota: Dos ediciones a partir de 2021, la segunda revisada y ampliada. ISBN 978-0-9135-1107-7
• Murphy, James T., con Feuer, AB. Bombardeo a baja altitud . Praeger, 1993. ISBN 978-0275945404
• Stanaway, John y Rocker, Bob. Los Eight Ballers: Los ojos de la Quinta Fuerza Aérea, el 8.º Escuadrón de Reconocimiento Fotográfico en la Primera Guerra Mundial . (Serie Aviones X del Tercer Reich). Schiffer Publishing, Ltd., 1999. ISBN 978-0764309106
• Zeamer, Jay (enero de 1945). "Siempre hay una manera". The American Magazine .
• Los castores entusiastas de Zeamer: el recurso definitivo , Clint Hayes , consultado el 23 de enero de 2019.