Jay Zeamer Jr.

Jay Zeamer Jr. (25 de julio de 1918 - 22 de marzo de 2007) fue un piloto de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos en el Pacífico Sur durante la Segunda Guerra Mundial , que recibió la Medalla de Honor por su valor durante una misión B-17 Flying Fortress el 16 de junio de 1943. Después de la guerra, se convirtió en ingeniero aeronáutico y trabajó en la industria aeroespacial .

Nacido en Carlisle, Pensilvania , Zeamer creció en Orange, Nueva Jersey , hijo de una líder de un club de mujeres y representante de ventas (y más tarde vicepresidente) de un exportador mundial de cuero. ^{[1] [2]} Pasó muchos veranos en Boothbay Harbor, Maine , donde disfrutaba remando en un bote casero en el puerto.

Zeamer se convirtió en Eagle Scout a la edad de catorce años. ^[3] (Es uno de los únicos once Eagle Scouts conocidos que también recibieron la Medalla de Honor . Los otros son Aquilla J. Dyess , Robert Edward Femoyer , Eugene B. Fluckey , Walter Joseph Marm Jr. , Thomas R. Norris , Arlo L. Olson , Mitchell Paige , Benjamin L. Salomon y Leo K. Thorsness ). Después de un primer año de secundaria en Orange, su padre lo inscribió en la Academia Militar de Culver en Culver, Indiana , donde completó el curso del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de Reserva de Infantería Superior . ^[4] Ganando honores en puntería cada año que estuvo allí, sirvió en la Guardia de Color de los Rifles de Culver sus últimos dos años. ^[5] Después de completar el Campamento Avanzado ROTC, se le dio un certificado en lugar de una comisión en el Cuerpo de Reserva de Oficiales de Infantería para el que podía postularse en su vigésimo primer cumpleaños.

Asistió a un año de colegio universitario en Culver después de graduarse, asumiendo un plan de estudios más riguroso y asistiendo a la escuela de verano, lo que le permitió ingresar al Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) como estudiante de segundo año. ^[6] En agosto de 1939, después de cumplir veintiún años en julio, recibió su comisión de infantería, convirtiéndose en segundo teniente de la Reserva del Ejército , asignado a la 312.ª Infantería, 78.ª División., ^{[7] [8]}

Interesado en la aviación desde la infancia, en 1938 Zeamer se había unido al club de vuelo del MIT con sede en las cercanías de Norwood . En menos de un año obtuvo su licencia con cien horas en solitario en su cuaderno de bitácora; también se desempeñó como gerente del club. En octubre de 1939, Zeamer solicitó el programa de entrenamiento de vuelo del Cuerpo Aéreo del Ejército y fue aceptado en diciembre. ^[9] Su ingreso al programa se aplazó hasta después de su graduación del MIT en junio de 1940 con una licenciatura en ingeniería civil , especializándose en ingeniería estructural. Zeamer comenzó su entrenamiento en la escuela de vuelo elemental como cadete de vuelo en la Escuela de Aeronáutica de Chicago, Glenview, Illinois , donde sus habilidades de liderazgo le valieron el puesto de Capitán de Cadetes de la Clase 41-B.

En marzo de 1941, recibió sus alas y una comisión en el Cuerpo Aéreo del Ejército de los EE. UU. después de graduarse de la escuela de vuelo básico y avanzado en Maxwell Field , Alabama . Inicialmente asignado al 96.º Escuadrón de Bombardeo del 2.º Grupo de Bombardeo como oficial asistente de ingeniería, Zeamer fue transferido al 63.º Escuadrón de Bombardeo , 43.º Grupo de Bombardeo , donde sirvió como oficial ejecutivo del escuadrón. Fue allí donde conoció a su futuro bombardero, Joseph Sarnoski . En algún momento durante el verano, Zeamer y "todo el resto de los segundos tenientes" fueron enviados a Patterson Field en Dayton , Ohio , para ayudar con las pruebas de servicio del nuevo B-26 Marauder por parte del 22.º Grupo de Bombardeo . Después de su regreso a Langley Field , Zeamer fue asignado al 19.º Escuadrón de Bombardeo del grupo como copiloto. El 8 de diciembre de 1941, el 22.º Regimiento fue transferido de Langley a California para realizar patrullas antisubmarinas y reconocimiento en la costa oeste de los Estados Unidos. En marzo de 1942, el 22.º Regimiento fue enviado a Australia, donde Zeamer realizó su primera misión de combate como copiloto de un B-26 el 6 de abril de 1942. Fue ascendido a primer teniente ese mismo mes. Sin embargo, debido a problemas de tiempo de reacción y agresividad en los controles, Zeamer nunca se había registrado como primer piloto del B-26. ^{[ cita requerida ]}

Con la llegada de su antiguo grupo, el 43.º, a Australia volando el nuevo modelo "F" Boeing B-17 Flying Fortress en agosto de 1942, Zeamer buscó y obtuvo una transferencia del 22.º al 43.º. Se presentó para el servicio con el 403.º Escuadrón de Bombardeo en Torrens Creek , Australia , el 22 de septiembre, reuniéndose con su entrenador de artillería y amigo del verano anterior, Joe Sarnoski. ^[10] Al carecer de experiencia en el B-17, Zeamer tuvo que buscar vuelos al principio como un autodenominado "chico de los recados del escuadrón" antes de ganar experiencia de combate en octubre como copiloto sustituto e incluso navegante. ^[11] A pesar de que aún no había sido examinado como primer piloto en el B-17, Zeamer voló su primera misión como piloto al mando el 20 de noviembre, un reconocimiento fotográfico de Simpson Harbor en Rabaul , New Britain . Recibió la Estrella de Plata por la misión, que también le sirvió como transición a primer piloto.

A finales de 1942, Zeamer comenzó a formar su propia tripulación, empezando por Sarnoski y el navegante del escuadrón Charles "Rocky" Stone. Los relatos populares sobre la tripulación y su formación se refieren a ellos como "rebeldes", "renegados" e "inadaptados", pero no están respaldados por los registros reales y son ficción o una gran exageración. ^{[ cita requerida ]} Con el tiempo, comenzaron a llamarse a sí mismos "The Eager Beavers" por el constante voluntariado de Zeamer para las misiones a medida que estaban disponibles. Una primera encarnación de la tripulación recibió medallas aéreas por el hundimiento de un buque mercante en Rabaul el 17 de enero de 1943. ^{[ cita requerida ]} El bombardeo de Milne Bay ese mismo día, así como las importantes pérdidas de personal por malaria y dengue, llevaron a que el 403.º regresara a Australia poco después para recuperarse. Siguieron casi dos meses sin combate, lo que provocó otro traslado para Zeamer, esta vez al 65.º Escuadrón de Bombardeo del 43.º BG, con base en Port Moresby , Nueva Guinea , a fines de marzo de 1943. Fue ascendido a capitán a principios de abril, así como también a oficial de operaciones del escuadrón. El 12 de abril, los Eager Beavers volaron una misión a Rabaul por la que se le otorgó un Oak Leaf Cluster a su Silver Star. ^{[ cita requerida ]}

En mayo de 1943, Zeamer fue nombrado oficial ejecutivo del escuadrón y se hizo cargo de la modernización de un B-17E, el n.º 41-2666, recientemente adquirido del 8.º Escuadrón de Reconocimiento Fotográfico , para fines de cartografía fotográfica. El avión era uno de los pocos en el teatro equipado con el sistema de cámara trimetrogon , que permitía la creación de mosaicos fotográficos para generar mapas terrestres precisos. La tripulación reemplazó los viejos motores del avión por otros nuevos, despojó al bombardero de gran parte de su peso extra y agregó ametralladoras pesadas adicionales, incluidas dos Browning M2 calibre .50 tanto en el compartimento de la radio como en las posiciones de los cañones de cintura, tres en el morro, incluida una fija calibre .50 en el peine de plexiglás que Zeamer podía disparar directamente desde el yugo de control de su piloto. Los relatos de la época, incluido el informe matutino del 65.º Escuadrón de Bombardeo de ese día, así como el propio registro de vuelo de Zeamer, registran que el avión estaba equipado con 16 ametralladoras activas del calibre .50, con tres de repuesto adicionales almacenadas en la pasarela del B-17 para una rápida sustitución relacionada con el combate, si y cuando fuera necesario. Ahora transformado en un cañonero, el B-17 era conocido por su tripulación como "666", o popularmente como " Old 666 ". ^[12]

En abril de 1943, Zeamer y su tripulación habían recibido propuestas para una misión de cartografía fotográfica en solitario de 1.900 kilómetros (1.200 millas) de la costa occidental de Bougainville , con énfasis en la bahía Empress Augusta , donde se realizarían los desembarcos de marines. Dichos mapas se consideraban vitales para una futura invasión de la isla en apoyo de los planes de consolidación para la reducción de Rabaul. Se presentó como una misión voluntaria porque las misiones de cartografía prolongadas requerirían vuelos rectos y nivelados de hasta 22 minutos de profundidad a través de territorio hostil.

Durante dos meses, hasta mediados de junio, no se dieron las condiciones meteorológicas necesarias para realizar una misión de este tipo. Cuando el 15 de junio el 8.º PRS no pudo obtener las fotografías necesarias, se contactó nuevamente con Zeamer. A las 04:00 de la mañana siguiente, el 16 de junio de 1943, después de intensos preparativos en los días previos, la tripulación se dirigió a Bougainville. Ya en dos ocasiones, una la noche anterior y otra cuando el avión estaba rodando para despegar, el V Bomber Command les ordenó que hicieran un reconocimiento fotográfico de la pista de aterrizaje japonesa en Buka , una pequeña isla frente al extremo norte de Bougainville. Zeamer rechazó la idea en ambas ocasiones por considerarla demasiado peligrosa, ya que casi garantizaba la interceptación por parte de cazas enemigos mientras realizaban un vuelo nivelado sostenido para la operación de mapeo.

Al llegar demasiado temprano a Bougainville para comenzar el mapeo aéreo, Zeamer le preguntó a su tripulación si pasar el tiempo volando sobre el océano o realizar el reconocimiento de Buka. Después de que votaron por el reconocimiento, Zeamer voló al noreste en un bucle para regresar sobre Buka en su camino hacia la ruta de mapeo. Las fotos tomadas ese día supuestamente mostraban veintiún cazas japoneses rodando o despegando para interceptarlos. Con aproximadamente un minuto restante en la ruta de mapeo, el "Old 666" se enfrentó a un ataque coordinado por ocho cazas A6M3 Model 22 Zero del 251 Kōkūtai , así como un caza bimotor no identificado. El ataque resultante hirió mortalmente al bombardero Sarnoski, quien luchó para volver a su ametralladora para repeler un segundo Zero después de ser expulsado de su posición por un proyectil de cañón de 20 mm del primer Zero. Un total de cuatro proyectiles de 20 mm destrozaron el panel de instrumentos del lado del piloto y le rompieron la pierna izquierda por encima y por debajo de la rodilla, dejándole un gran agujero en el muslo izquierdo. También recibió impactos de metralla en ambos brazos y en la pierna derecha, y sufrió un corte en la muñeca derecha. Otras tres personas también resultaron heridas, entre ellas el navegante y el artillero de la torreta superior, que respondieron al incendio de oxígeno resultante apagándolo con trapos y con las manos desnudas.

Debido a la pérdida de oxígeno y para escapar de sus atacantes, Zeamer hizo descender violentamente el B-17 desde 25.000 pies (7.600 m) hasta aproximadamente 10.000 pies (3.000 m), estimando la altitud por un aumento en la presión del colector del motor. Los japoneses los siguieron y comenzaron una serie de ataques de cuarenta minutos en el morro del B-17. A pesar de sus heridas, Zeamer evitó cualquier daño mayor al avión al girar repetidamente hacia los cazas que se aproximaban, justo dentro de la trayectoria de su fuego fijo, una técnica que aprendió mientras estaba en el 22.º BG. Al hacerlo, los Zeros continuarían rodando hacia el bombardero sin golpearlo, pero exponiéndose a las ametralladoras traseras del B-17. Finalmente, todos los Zeros interrumpieron el ataque debido a daños, falta de munición o falta de combustible.

Después del enfrentamiento, una evaluación reveló que los sistemas de oxígeno e hidráulico del B-17 estaban destruidos, así como todos los instrumentos de vuelo del piloto . La brújula magnética y los instrumentos del motor del lado del copiloto no sufrieron daños, al igual que los cuatro motores. Demasiado herido para moverse y no dispuesto a renunciar al mando de su avión, Zeamer avisó al artillero de la torreta superior después de que asumiera las funciones de copiloto, permitiendo que el copiloto ileso atendiera a los heridos. La falta de oxígeno, además de las heridas de Zeamer y el navegante, significaron que el regreso a Port Moresby sobre las montañas Owen Stanley era imposible. En cambio, hicieron un aterrizaje de emergencia en una pista de aterrizaje de cazas aliada en Dobodura , Nueva Guinea. Sin frenos ni flaps operables debido al sistema hidráulico destruido, el B-17 fue derribado , sin daños adicionales, por el copiloto. Las bajas fueron un muerto (Sarnoski) y cuatro heridos. Inicialmente se pensó que Zeamer estaba muerto por pérdida de sangre, pero fue atendido junto con los demás tripulantes heridos por la 10.ª Ambulancia de Campaña del Cuerpo Médico del Ejército Real Australiano antes de ser transportado de regreso a Port Moresby al día siguiente.

El coronel Merian C. Cooper , jefe de personal del comandante adjunto de la Quinta Fuerza Aérea, el general de división Ennis Whitehead , recomendó que se otorgara a Zeamer la Medalla de Honor, a lo que el comandante de la Quinta Fuerza Aérea, el general George Kenney, estuvo de acuerdo. Zeamer recibió el premio de manos del jefe de las Fuerzas Aéreas del Ejército, el general Henry H. Arnold , el 16 de enero de 1944 en el Pentágono .

Sarnoski también fue galardonado con la Medalla de Honor, marcando solo la tercera vez en la historia de los EE. UU. que dos miembros de la misma tripulación recibieron la Medalla de Honor por una sola misión. ^{[ cita requerida ]} (En la Primera Guerra Mundial , Erwin R. Bleckley y Harold Ernest Goettler fueron honrados póstumamente por sus esfuerzos para reabastecer al " Batallón Perdido ", mientras que Addison Baker y John L. Jerstad recibieron el premio solo dos meses después de la acción de la Medalla de Honor de Zeamer durante las incursiones aliadas en las refinerías de petróleo en Ploieşti , Rumania . Además, el piloto de la Primera Guerra Mundial Ralph Talbot y su observador, Robert G. Robinson , fueron galardonados con la Medalla de Honor por dos misiones que emprendieron juntos). Todos los demás miembros de la tripulación de Zeamer recibieron la Cruz de Servicio Distinguido . Esta sigue siendo la misión aérea única más condecorada, y la tripulación de Zeamer la más condecorada en la historia estadounidense.

Zeamer fue ascendido a mayor el 8 de julio de 1943 y a teniente coronel en abril de 1944. Pasó 15 meses en recuperación, recuperando la mayor parte del uso de su pierna izquierda, y regresó al servicio activo en Mitchel Field , Nueva York como inspector aéreo táctico de campo . El 18 de enero de 1945, Zeamer se retiró de la USAAF por discapacidad .

Regresó al MIT y obtuvo una maestría en ingeniería aeronáutica en 1946. Zeamer luego trabajó para una serie de compañías aeroespaciales : Pratt & Whitney en East Hartford, Connecticut , seguida por Hughes Aircraft en Los Ángeles , California , y finalmente Raytheon en Bedford, Massachusetts . Zeamer se mudó a Boothbay Harbor, Maine, en 1968, donde disfrutó remando en el puerto, como lo había hecho en su infancia. Se jubiló en 1975.

Zeamer se casó en 1949 y, junto a su esposa Barbara, tuvo cinco hijas: Marcia, Jacque, Jayne, Susan y Sandra. Barbara Zeamer afirmó que rara vez hablaba de sus experiencias en la guerra o de la medalla. "Creo que no sentía que la mereciera. Era muy cercano a su bombardero [Sarnoski] y se sentía muy mal por haber sido asesinado".

Zeamer murió en un asilo de ancianos a los 88 años. En el momento de su muerte, era el último receptor vivo de la Medalla de Honor de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los EE. UU. ^[13] El funeral de Zeamer se celebró el 11 de mayo de 2007 y fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington , en Arlington, Virginia . ^[14] El gobernador de Maine, John Baldacci , ordenó que las banderas del estado ondearan a media asta el día del funeral.

La misión Medal of Honor de Zeamer apareció en The History Channel ^[15] y en el artículo de Martin Caidin "Mission Over Buka", publicado en la edición de febrero de 1956 de la revista Argosy . Caidin adaptó el artículo para el primer capítulo de su libro Flying Forts: The B-17 in WWII (Fuertes voladores: el B-17 en la Segunda Guerra Mundial ) de 1968. ^[16]

Hay un "Escuadrón del Teniente Coronel Jay Zeamer" en la Arnold Air Society bajo el programa AFROTC del MIT .

El edificio de la sede del 43.º Ala de Transporte Aéreo en la Base de la Fuerza Aérea Pope recibió su nombre en honor a Zeamer en octubre de 2008. ^[17] Desde 2011, el edificio ha sido la sede del 43.º Grupo de Transporte Aéreo .

En 2011, Zeamer fue seleccionado como el modelo de la promoción de 2014 en la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . Su nombre ahora se lleva en la manga izquierda de las chaquetas deportivas de los uniformes de esa promoción.

• Lista de destinatarios de la Medalla de Honor

• "Zeamer's Eager Beavers: The Incredible True Story" (Los castores ansiosos de Zeamer: la increíble historia real) . Consultado el 5 de septiembre de 2016 .
• "Página de inicio de los héroes de Jay Zeamer". Archivado desde el original el 4 de diciembre de 2003. Consultado el 29 de septiembre de 2010 .
• ""Valor: Battle over Bougainville" Air Force Magazine, diciembre de 1985" . Consultado el 18 de febrero de 2014 .
• «"Dogfights: Episodio 12 – Long Odds", The History Channel». Archivado desde el original el 23 de abril de 2008. Consultado el 29 de septiembre de 2010 .