El viejo Belfield

Michael Byrne , cariñosamente conocido como Old Man Belfield ^{[ 5 ] [ 6 ]} (10 de enero de 1949 – 10/11 de enero de 2021), fue un hombre sin hogar que vivió durante más de 30 años en el campus del University College Dublin (UCD) en Dublín , Irlanda, llevando una existencia ermitaña «ferozmente privada» ^{[ 4 ]} , durante la cual rara vez hablaba con alguien. ^{[ 6 ]} A pesar de su autoaislamiento, llegó a ser «amado y respetado por generaciones de estudiantes y personal» por igual, ^{[ 4 ] [ 7 ]} fue aceptado como «parte de la comunidad del UCD», ^{[ 1 ]} e «influyó en las personas de maneras que quizás no sabía». ^{[ 8 ]} Después de su muerte, se estableció el «Fondo Comunitario Michael Byrne» en su memoria, ^{[ 1 ]} que proporciona becas de alojamiento a estudiantes de la universidad que de otro modo no podrían costearse un alojamiento . ^{[ 8 ]}

Se desconoce en qué momento Byrne se quedó sin hogar, pero se sabe que a finales de la década de 1970/principios de la de 1980 ya dormía a la intemperie en un terreno baldío en Merrion Road , y se vio obligado a reubicarse cuando finalmente comenzaron las obras en el mismo terreno. Desde entonces hasta su muerte, dormía habitualmente a la intemperie, a menudo en el campus de la UCD. ^{[ 9 ] [ 6 ]} En sus últimos años, dormía en una vivienda comparada con un búnker en un rincón tranquilo de los terrenos de la UCD, ^{[ 3 ]} donde falleció en enero de 2021 a causa de un infarto en plena pandemia de COVID-19 . ^{[ 1 ] [ 10 ] : 17:02}

Como persona tranquila que no bebía, Byrne no era visto como una molestia manifiesta en el campus, e incluso llegó a ser considerado una especie de "guardián silencioso", que, según la empleada Aoibhinn Ní Shúilleabháin , tenía una "encantadora tranquilidad... (y) una especie de calma que lo rodeaba". ^{[ 9 ] [ 10 ] : 08:02} Ní Shúilleabháin también había asistido a la UCD como estudiante, durante la cual conoció a Byrne. Su presencia protectora se vio reforzada por un incidente ocurrido una noche a principios de la década de 1990 en el que salvó a una estudiante de una agresión (o algo peor) a manos de un agresor desconocido. ^{[ 11 ] [ 12 ] [ 10 ] : 24:38}

Durante su vida, circularon rumores de que tal vez Byrne "era un profesor jubilado, (o) un estudiante que había abandonado la universidad", ^{[ 3 ]} pero en realidad ninguna de las dos cosas era cierta. Ní Shúilleabháin recordó que durante su estancia en el campus a principios de la década de 2000, circuló una historia de que la razón por la que "todos eran tan amables con él" era porque una vez "salvó a una chica de ser violada". ^{[ 10 ] : 24:13} Ní Shúilleabháin entendió en ese momento que se trataba de una leyenda urbana , pero señaló que "independientemente de si eso sucedió o no, todos eran amables con él de todos modos". ^{[ 10 ] : 24:13}

Poco después de la muerte de Byrne, la UCD anunció su fallecimiento a través de su canal oficial de Twitter , ^{[ 13 ]} lo que generó una respuesta de una magnitud nunca antes vista en la experiencia de Eilis O'Brien, escritora de la revista para exalumnos UCD Connections . ^{[ 1 ]} A las 11 horas de haber sido tuiteado el mensaje , este se había compartido "con decenas de miles de estudiantes y graduados que expresaban una profunda tristeza y le rindieron homenajes personales". ^{[ 1 ]}

RTÉ (la emisora ​​pública de Irlanda) señaló que Byrne había tenido "un impacto enorme" en la vida de "decenas de miles de personas" ^{[ 3 ]} y, según The Irish Independent , era "muy apreciado tanto por estudiantes como por personal" ^{[ 14 ]} . Un profesor de derecho de la UCD, reflexionando sobre la vida de Byrne, opinó que, para una persona "que realmente no desempeñó un papel en la parte académica de la universidad, dejó un recuerdo imborrable, creo, que probablemente perdurará más que la memoria de la mayoría de nosotros que sí participamos en la vida académica de la universidad" ^{[ 10 ] : 23:48}

Se sabe poco de la juventud de Byrne. ^{[ 10 ]} En 2022, el documentalista Donal O'Herlihy intentó desvelar esto en un documental de RTÉ Radio 1 titulado "Old Man Belfield" , en el que intentó, póstumamente, rastrear los detalles de su nacimiento y la familia de la que provenía. ^{[ 10 ]}

Utilizando el PPSN de Byrne (el identificador único del gobierno irlandés para las personas en el país), que Byrne había confiado previamente a su antiguo conocido Stephen McCarthy para que cobrara su pensión en su nombre, O'Herlihy, con la ayuda del genealogista Damien O'Sullivan, pudo confirmar su nombre y fecha de nacimiento. ^{[ 6 ] [ 1 ] [ 10 ] : 03:04}

Armados con estos datos, O'Herlihy y O'Sullivan visitaron la Oficina del Registro General de Irlanda en Dublín para recuperar el certificado de nacimiento de Byrne , en el que esperaban encontrar su lugar de nacimiento y los nombres de uno, si no de ambos, padres. ^{[ 10 ] : 04:07} Consultaron los registros de 16 personas llamadas "Michael Byrne", todas nacidas en 1949 en Irlanda, pero ninguna tenía la misma fecha de nacimiento que el Michael Byrne de Belfield. También consultaron los registros de las oficinas de registro de Inglaterra, Gales, Escocia e Irlanda del Norte, pero tampoco obtuvieron resultados. ^{[ 10 ] : 04:54}

Miriam McCarthy, una trabajadora voluntaria de la Comunidad Simon de Dublín ^{[ 15 ]} conoció a Byrne por primera vez a través de su trabajo en la década de 1970. ^{[ 3 ] [ 10 ] : 08:27} En ese momento, Byrne ya no tenía hogar y vivía en "un terreno baldío" frente al Hospital Universitario St. Vincent , donde posteriormente se construyó el centro comercial Merrion . Miriam se acercó a Byrne ofreciéndole ayuda, pero sus intentos de conversación siempre fueron recibidos con silencio. ^{[ 15 ]} "Con el paso de las semanas, ella le llevaba comida y bebidas calientes a su cabaña improvisada , pero rápidamente se dio cuenta de que era profundamente reservado e independiente" y por eso lo vigilaba desde la distancia, según The Sunday Independent . ^{[ 15 ]} Cuando los promotores inmobiliarios se instalaron, Byrne se trasladó por Nutley Lane en dirección a la UCD en busca de un nuevo lugar para vivir. Según su hijo Stephen, Miriam McCarthy "siempre estuvo involucrada" con Byrne, "proporcionándole todo lo que necesitaba, ya fueran sacos de dormir , comida, o asegurándose de que el servicio de reparto de sopa nocturno estuviera en contacto con él; ella era su coordinadora y cobraba su 'poco dinero' (pensión) cada semana". ^{[ 10 ] : 08:50}

Finalmente, Byrne empezó a confiar lo suficiente en Miriam como para visitar la casa familiar, donde ella y su esposo Seán "organizaron que él se presentara para recibir su pensión cada semana y desayunara antes de irse". ^{[ 15 ]} A partir de entonces, Byrne visitaba la casa todos los jueves, el día en que se distribuían las pensiones. ^{[ 15 ]} Durante sus visitas, Miriam solía compartir una taza de té con el hombre e intentaba entablar conversación con él, pero según Stephen:

"...él nunca, jamás habló... el hombre nunca, jamás habló. Hay testigos de esto, de la familia, la familia McCarthy. Nunca le dijo una palabra a nadie [...] Michael era un hombre que no se acercaba a nadie, y muy poca gente se acercaba a Michael, y si lo hacían, recibían un guiño, un asentimiento y una sonrisa." ^{[ 10 ] : 09:08}

Durante el funeral de Byrne en 2021, Stephen McCarthy relató que su madre lo había apodado "el Soñador", ya que "asumía que todo lo que hacía durante el día era soñar, y que eso le ayudaba a sobrellevar el día... y tal vez así era". ^{[ 16 ] : 46:20} Stephen recordó que sus padres "opiniones que podría haber recibido algún tratamiento médico que pudiera haber afectado su habla o que algo podría haber sucedido en su juventud" que lo dejó mudo . ^{[ 15 ]}

En declaraciones al College Tribune , el periódico estudiantil de la UCD , en 2021, la exalumna de Artes Gisèle Scanlon relató que en una noche "lluviosa y ventosa" a principios de la década de 1990, Byrne la ayudó a defenderse de un posible atacante en un sendero poco iluminado del campus. ^{[ 11 ] [ 12 ]} Como relató el College Tribune :

"...(caminando) por la zona oscura y despoblada, Scanlon fue atacada por un hombre alto y de cabello oscuro. «Este tipo simplemente salió de la nada», dice. «Me rodeó el pecho con los brazos y me arrastró al suelo [...] como si fuera una entrada de rugby ». Al principio pensó que era alguien conocido que estaba bromeando, pero pronto se dio cuenta de sus temores cuando este desconocido intentó agredirla. Byrne apareció de repente y apartó al hombre de Scanlon, arrojándolo a un lado, y la ayudó a levantarse... ^{[ 11 ]}

Byrne no pronunció palabra alguna durante el encuentro, tras el cual el agresor huyó. Muchos años después, en 2018, Scanlon tuvo la oportunidad de agradecerle personalmente a Byrne su ayuda, cuando se lo encontró cerca de Belfield, en una parada de autobús en Donnybrook . Según se cuenta, él sonrió y dijo con un "acento dublinés muy marcado", "similar al de Ronnie Drew de The Dubliners ": "No hay necesidad de decir nada de eso. Estas cosas pasan". ^{[ 11 ]} En el documental de RTÉ de 2022, Scanlon relató que las palabras de Byrne habían sido: "Cualquiera lo habría hecho, así es la vida". ^{[ 10 ] : 37:33}

Después de que Miriam McCarthy falleciera en 1996, su esposo Seán continuó ayudando a Byrne, cobrando su pensión por discapacidad en su nombre. ^{[ 3 ]} En 2014, Seán se mudó a una residencia de ancianos y desde entonces su hijo Stephen (Steve) McCarthy ^{[ 1 ]} se hizo cargo de los asuntos de Byrne, convirtiéndose en su agente ^{[ 3 ]} así como en su pariente más cercano designado . ^{[ 1 ]} Byrne permaneció sin hogar durante todo ese tiempo, residiendo principalmente en los terrenos de la UCD. ^{[ 3 ]}

Tras el año 2014, Byrne seguía teniendo la costumbre de visitar ocasionalmente la casa de la familia McCarthy, aunque solo fuera para cobrar su pensión, como relató Stephen a RTÉ:

Básicamente, yo cobraba su pensión y me aseguraba de que Michael recibiera su paga semanal. Mi hermano David siguió viviendo en la casa familiar durante un tiempo y Michael venía religiosamente todos los jueves. Michael continuó llevando una vida muy tranquila y era muy conocido en la zona. El restaurante del campus se ocupaba de Michael día por medio y la tienda Spar local también lo hacía. Pero por la noche, Michael se acostaba en un lugar muy solitario en la UCD. ^{[ 3 ]}

Byrne fue atendido por un "enorme grupo de personas", según RTÉ, compuesto principalmente por estudiantes y personal de la UCD. ^{[ 3 ]} "Le daban de comer y beber en los comedores del campus y cuando vagaba por las calles de las urbanizaciones vecinas, lo cuidaban, especialmente en el Spar de Woodbine, justo enfrente de la UCD". ^{[ 3 ]} Byrne tenía predilección por los panecillos de desayuno elaborados con ciertos ingredientes, "cuya receta el personal se había aprendido de memoria". ^{[ 3 ]}

En 2014, la página de Instagram Humans of Dublin presentó a Byrne en su página. ^{[ 4 ]}

Eilis O'Brien, en un artículo para UCD Connections , recordó la omnipresente presencia de Byrne en el campus:

Durante más de 30 años, Michael vivió en rincones tranquilos del campus de la UCD. Sus pasos están grabados en los senderos de Woodbine, Nutley y Greenfield, cruzando el paso elevado de la N11 hacia el campus, atravesando las puertas principales, subiendo por la avenida principal, junto al lago y a lo largo del Oak Walk, instalándose detrás de Conway cuando hacía mal tiempo y cerca de Rosemount cuando hacía calor. Se colaba en los edificios, paseaba por el atrio de ciencias, para sorpresa de los académicos visitantes que asistían a conferencias. Era un asiduo del restaurante, de la tienda de la Unión de Estudiantes y de otros establecimientos de comida y café donde le servían la comida o el té y se sentaba entre los estudiantes. Su tranquila serenidad parecía contagiarse a los estudiantes, como por ósmosis . Todos conocían al Viejo Belfield, o sentían que lo conocían. ^{[ 1 ]}

Ní Shúilleabháin, entonces profesora de la Facultad de Matemáticas de la universidad, relató que Byrne solía sentarse en la planta baja del edificio de física, que era como su "hogar", y que a lo largo de los años, si había alguna reunión social para tomar té o café en la facultad, los profesores lo invitaban a unirse a ellos. ^{[ 10 ] : 38:02}

Los hábitos de sueño de Byrne fueron descritos así por Stephen McCarthy:

Muy poca gente sabía dónde dormía Michael, ya que siempre tenía mucho cuidado de que nadie lo viera ir a su búnker. De vez en cuando, pasaba a verlo por la noche solo para asegurarme de que todo estuviera bien. En las noches frías, le dejábamos sacos de dormir, un sándwich y una taza de té... El único vicio de Michael en la vida eran los cigarrillos. Nunca bebía. Pero, más importante aún, Michael nunca hablaba. Como dicen, era un hombre de pocas palabras. ^{[ 3 ]}

En un momento dado, la Corporación de Dublín le ofreció a Byrne una vivienda , detrás del hotel Tara Towers en Booterstown , ^{[ 15 ]} pero la rechazó, prefiriendo seguir viviendo la vida que ya conocía desde hacía décadas. ^{[ 7 ] [ 10 ] : 16:52} En la nieve de 2017, un médico llegó a la puerta de la casa de los McCarthy para preguntar por el bienestar de Byrne, y los dos fueron a buscarlo, y finalmente descubrieron que "UCD le había abierto una habitación y le dejaba café y galletas todos los días, y así fue como pasó ese período". ^{[ 15 ]}

El Irish Independent señaló que, durante los 72 años que duró su vida, vivió al aire libre durante al menos 50 de ellos. ^{[ 15 ]} A pesar de su edad, Byrne continuó durmiendo a la intemperie en el campus hasta bien entrados los setenta. ^{[ 17 ]}

La administración de la UCD, así como el personal de seguridad, "vigilaron atentamente a Michael", asegurándose de que estuviera a salvo durante las inclemencias del tiempo y protegiéndolo "para que no lo empujaran fuera de la zona", según un artículo publicado en el College Tribune en noviembre de 2020, poco antes de su muerte. ^{[ 7 ]}

Stephen McCarthy relata que en los seis meses o un año previos a su muerte, Byrne se había vuelto "muy, muy lento", y cuando McCarthy recibió la noticia de su fallecimiento, "...no se lo esperaba, pero de una manera extraña, sí lo esperaba". ^{[ 10 ] : 01:57}

El artículo de noviembre de 2020 en el College Tribune señalaba que el personal de la tienda del Sindicato de Estudiantes había indicado que Byrne no había estado "muy presente últimamente" y que, desde el comienzo de la pandemia de COVID-19, habían supuesto que "probablemente se había refugiado en otro lugar". ^{[ 7 ]} Un miembro experimentado del personal expresó su preocupación de que Byrne pudiera incluso desconocer la pandemia en curso. ^{[ 7 ]} El artículo finalizaba con un aviso informando a los lectores de que los conserjes del campus habían solicitado que se les notificara si alguien tenía alguna inquietud sobre el bienestar de Byrne. ^{[ 7 ]}

El 11 de enero de 2021, poco después del mediodía, Byrne fue encontrado muerto en su lugar habitual para dormir, en los terrenos del campus de la UCD. ^{[ 3 ]} Es posible que haya fallecido ese mismo día, o posiblemente el día anterior, que había sido su cumpleaños. ^{[ 15 ] [ 16 ] : 11:50} Un portavoz confirmó que la Gardaí había sido llamada al lugar, donde se le declaró muerto y el cuerpo fue trasladado a la morgue de la ciudad de Dublín. ^{[ 18 ] [ 19 ]} Se programó una autopsia para el día siguiente, martes 12 de enero, donde se confirmó que había fallecido de un ataque al corazón . ^{[ 18 ] [ 10 ] : 02:30}

El Irish Times informó que el Sr. Byrne no tenía familiares conocidos y que su pariente más cercano, un hombre que solo quiso ser identificado como "Sam" en el periódico, había indicado que esperaba que la publicidad en torno a la muerte de Byrne pudiera "posiblemente dar como resultado que algún familiar se presentara". ^{[ 6 ]}

El aviso de defunción de Byrne se publicó en RIP.ie el 16 de enero de 2021, y contenía los detalles de su funeral: ^{[ 4 ]}

Conocido cariñosamente como "El Viejo Belfield" por estudiantes y personal, Michael falleció tristemente el lunes 11 de enero de 2021 en el campus que fue su hogar durante más de treinta años. Amado y respetado por generaciones de estudiantes, personal y vecinos de Woodbine, Nutley y Greenfield, se le echará mucho de menos. La familia McCarthy, que cuidó de Michael durante los últimos treinta años, desea agradecer a todos aquellos que fueron amables con él y que respetaron su gran privacidad e independencia. El funeral privado tendrá lugar el miércoles 20 de enero a las 11:00 h, transmitido en directo por el canal de YouTube de la UCD, seguido inmediatamente del entierro en el cementerio de Kilternan . ^{[ 2 ]}

Tras identificar el cuerpo de Byrne, Steve McCarthy, quien había sido su pariente más cercano y su ayudante durante muchos años, supuso que probablemente sería enterrado en una fosa común en el cementerio de Glasnevin , "y ahí terminaría todo". ^{[ 10 ] : 00:42} Sin embargo, después de ver la considerable atención que había atraído su muerte y la "avalancha en las redes sociales", el cementerio Kilternan, así como la funeraria Massey Bros, decidieron donar gratuitamente el funeral, el entierro, la parcela y la lápida . ^{[ 6 ]}

El funeral de Byrne tuvo lugar el 20 de enero de 2021 en la iglesia Our Lady Seat of Wisdom de la UCD en Belfield, ^{[ 6 ]} oficiado por el padre Eamonn Bourke. ^{[ 16 ]} Debido al interés que despertó el hombre, el servicio se transmitió en directo por el canal oficial de YouTube de la UCD , ^{[ 4 ]} ya que las restricciones por la COVID-19 en ese momento limitaban la asistencia a los funerales a solo diez personas. ^{[ 6 ]} El padre Bourke declaró al comienzo del servicio que, de no haber sido necesarias las restricciones, estaba seguro de que la iglesia habría estado llena. ^{[ 16 ] : 12:25} Sin embargo, una fuente indicó que la modesta reunión era "lo que Michael hubiera querido". ^{[ 15 ]}

Steve McCarthy pronunció un elogio fúnebre en el servicio funerario, ^{[ 16 ] : 45:28} al que también asistieron algunos miembros del personal de la universidad, entre ellos "Gary Smith de UCD Estates, Jimmy Fitzsimons del restaurante, Denise Byrne y Attracta Bell de la tienda y Dolores O'Riordan, Vicepresidenta de Compromiso Global". ^{[ 1 ]} Según se informa, más de 11.000 personas vieron el servicio en línea. ^{[ 1 ]}

Los restos de Byrne fueron llevados a Kilternan para su entierro. ^{[ 6 ]} Rory Mulhall, el administrador del cementerio, señaló:

"Es un lugar apropiado porque para un hombre que vivió en la naturaleza, bajo las estrellas y bajo los árboles alrededor de la UCD, va a un lugar como donde vivió, un lugar natural. Nuestro cementerio está en el campo. Es el mismo tipo de paisaje." ^{[ 6 ]}

Posteriormente, la UCD escribió que se había sentido "orgullosa de acoger el funeral de Michael". ^{[ 8 ]}

En enero de 2021, la UCD celebraba el 50.º aniversario de Belfield y ya había acordado con RTÉ dedicar un episodio de Sunday Miscellany , un programa de radio de variedades, a la universidad. ^{[ 1 ]} Debido a la larga relación de Byrne con el campus y a su reciente fallecimiento, se incluyó un segmento sobre él en el programa. Tras la emisión, la UCD recibió numerosas consultas sobre un monumento en su honor. ^{[ 1 ]}

La universidad finalmente decidió conmemorar a Byrne con un banco en el jardín de rosas conmemorativo situado cerca de Belfield House, que se instaló en septiembre de 2021 e incluye un grabado con su nombre y fecha de nacimiento. ^{[ 1 ]} El jardín de rosas había sido dedicado algunos años antes como un "jardín conmemorativo" en respuesta al derrumbe del balcón de Berkeley en 2015 en Berkeley, California , en el que murieron tres estudiantes de la UCD. ^{[ 1 ]}

El «Fondo Comunitario Michael Byrne» se fundó en su memoria y proporciona becas de alojamiento para estudiantes que de otro modo no podrían costearlo, ^{[ 8 ]} y para «fomentar y reconocer las actividades de construcción de comunidad en la universidad. El fondo también apoya las becas de pregrado de Cothrom Na Féinne , ^{[ 23 ]} así como las iniciativas «UCD en la Comunidad» y un premio anual para estudiantes». ^{[ 1 ] [ 8 ]}

En 2023 se inició un evento llamado "UCD Michael Byrne Mile" ^{[ 14 ]} , en el que los asistentes pueden correr (o caminar) una milla en la pista de atletismo de la UCD en memoria del hombre. ^{[ 8 ]}

• Personas sin hogar en Irlanda
• Matteo (Masahiso) Matubara, conocido coloquialmente como "Matt el Japonés", un académico japonés que frecuentó los terrenos del Trinity College de Dublín desde la década de 1980 hasta su muerte en 2007 ^{[ 24 ].}
• El caso de Peter Bergmann , la misteriosa muerte de un hombre no identificado en Sligo , Irlanda, en 2009, cuya verdadera identidad sigue siendo desconocida.