Olive Willis

Olive Margaret Willis (26 de octubre de 1877 – 11 de marzo de 1964) fue una pedagoga y directora de escuela inglesa . Fundó la escuela Downe House y fue su directora durante casi cuarenta años, desde 1907 hasta 1946.

Willis nació el 26 de octubre de 1877 en el número 65 de Thistle Grove, Kensington , Londres , hija de John Armine Willis (1839-1916), inspector escolar que posteriormente se convirtió en Inspector Jefe de Escuelas del oeste de Inglaterra, y de Janet Willis, hija de James Coutts Crawford. La familia estaba compuesta por cinco hijos: cuatro hijas y un hijo. Willis era la segunda hija. John Armine Willis se había educado en la Universidad de Cambridge , donde fue oficial de los Voluntarios de Fusileros de la Universidad de Cambridge, ^{[ 1 ]} y le gustaba llevar a sus hijos de vacaciones a escalar en Suiza . Willis recordó más tarde que habían "sufrido un exceso de cosas hermosas con el estómago vacío". ^{[ 2 ]}

Olive Willis fue una niña rebelde. En 1891, fue enviada como interna a la nueva Wimbledon House en Brighton , que mientras estuvo allí se convirtió en la Roedean School , y permaneció allí durante cuatro años. ^{[ 2 ]} De 1898 a 1901, estuvo en el Somerville College de Oxford , donde estudió Historia , obteniendo una calificación de tercera clase en sus exámenes finales . ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Aunque bautizados en la Iglesia de Inglaterra , los Willis asistían a una iglesia teísta fundada por Charles Voysey en Swallow Street , cerca de Piccadilly . En Roedean, Willis se opuso a la falta de enseñanza religiosa, se sintió atraído por el anglocatolicismo y, a los diecisiete años, fue confirmado en la iglesia anglicana de St Cuthbert's, Earls Court , permaneciendo anglicano durante toda su vida. ^{[ 2 ]}

Después de Oxford, Willis enseñó historia durante un año en la Queen Anne's School de Caversham , y en 1902 regresó a su antigua escuela, Roedean, donde permaneció dos años. Después, se convirtió en maestra suplente, impartiendo clases en una amplia variedad de escuelas, incluyendo la Haberdashers' Aske's School for Girls , que entonces estaba en Acton , y una escuela en Chesterfield . ^{[ 2 ]}

En 1907, junto con su amiga Alice Carver como socia no docente, Willis fundó un nuevo internado femenino llamado Downe House . Recaudaron 1500 libras esterlinas para alquilar y equipar Downe House en el pueblo de Downe , cerca de Orpington , Kent , una casa que anteriormente había sido el hogar de Charles Darwin . La escuela comenzó con una alumna y cinco maestras. Su objetivo era lograr la excelencia educativa en un entorno relajado pero estructurado. Tres alumnas más se unieron a la escuela en la primavera de 1908, y para 1910 había treinta y seis alumnas, de las cuales todas menos cuatro eran internas. La propia Willis impartía clases de inglés, latín , Sagrada Escritura e historia, mientras que Carver era la directora y se encargaba de la casa. ^{[ 2 ]} Carver se retiró de su sociedad en 1912, ^{[ 4 ]} y Willis dirigió la escuela sola hasta 1919, cuando se asoció con una nueva socia llamada Lilian Heather, quien había estado en la escuela desde 1907 como profesora de Ciencias y Matemáticas a tiempo parcial. ^{[ 2 ]}

La escuela se hizo popular entre los padres con inclinaciones literarias y académicas. En 1913, el partido anual de críquet de la revista Punch se jugó en Downe , con EV Lucas , padre de un alumno, como capitán de un equipo y JM Barrie del otro, cuyo equipo incluía a AA Milne . La escuela produjo sus propios autores. Una de las primeras alumnas de Willis fue la joven angloirlandesa Elizabeth Bowen (1899-1973), que se convirtió en una novelista importante, y Audrey Richards (1899-1984), posteriormente antropóloga social , fue su contemporánea. Entre los demás alumnos figuraban la escultora Betty Rea (1904-1965), las escritoras Aletha Hayter (1911-2006) y Priscilla Napier (1908-1998), la poetisa Anne Ridler (1912-2001), la filósofa Mary Scrutton , la arqueóloga Aileen Fox (1907-2005) y la música Evelyn Rothwell (1911-2008). El compositor Robin Milford impartió clases en la escuela, mientras que Myra Hess ofreció recitales de piano y tocó con la orquesta escolar. ^{[ 2 ] [ 5 ]}

En diciembre de 1921, con la ayuda de un tío y un préstamo de dos padres de alumnas de la escuela, Willis compró The Cloisters, Cold Ash , Berkshire , con 60 acres (24 ha) , por 11.976 libras esterlinas. The Cloisters había sido diseñado por el arquitecto James MacLaren Ross y se construyó durante la Primera Guerra Mundial para la Orden del Silencio , pero la orden no había podido hacer frente a los pagos de su hipoteca . Willis pudo trasladar su escuela allí tan solo cuatro meses después de la compra, en abril de 1922. Para el trimestre de verano de 1922, la escuela tenía 83 niñas, y para 1925 había crecido a 118. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 5 ] [ 6 ]} 

Como directora, Willis tenía una presencia imponente, pero una personalidad equilibrada, e inspiraba respeto en sus alumnas. Quería que su escuela fuera un lugar donde "la vida fuera normal", con cierta libertad y un ritmo natural. En educación, Willis creía que las niñas no debían intentar ser como los niños, y buscaba una actitud seria hacia la educación, preparando a algunas de sus alumnas para la vida universitaria. ^{[ 3 ] [ 5 ]} Podía ser difícil trabajar con ella y sabía poco de tareas domésticas, pero muchos de sus empleados, como su socia Lilian Heather, le eran devotos. Una empleada, la excéntrica Maria Nickel, era su chófer, manitas, arquitecta e ingeniera, y dormía en su baño. ^{[ 2 ]}

Heather falleció en 1943, y en 1944 Willis cedió la propiedad de la escuela, que pasó a ser un organismo público. Se jubiló como directora en 1946, pero tenía la intención de seguir viviendo en Hill House, que se había construido para ella en los terrenos de la escuela. Esto provocó que su sucesora elegida se trasladara a otra escuela, y Willis decidió dividir su tiempo entre Hill House y una segunda residencia en el número 38 de Tedworth Square, en Chelsea . Mantuvo el contacto con sus antiguos alumnos y continuó participando en el Bermondsey Time and Talents Settlement y en el movimiento de las Girl Guides . ^{[ 2 ]}

En 1964, tras casi veinte años de retiro, Willis falleció a los 86 años en su casa de Londres a causa de una úlcera duodenal perforada . Fue incinerada y sus cenizas fueron enterradas en un jardín conmemorativo en Downe House. Su patrimonio al morir ascendía a 16.510 libras esterlinas. ^{[ 2 ] [ 7 ]}

• Anne Ridler , Olive Willis y Downe House: una aventura en la educación (Londres: Murray, 1967, ref. Dewey 376'.9422'3) ^{[ 1 ]}
• Avery, Gillian, " Willis, Olive Margaret (1877–1964), directora ", en Oxford Dictionary of National Biography (Oxford University Press, 2004)
• Horsler, Val y Jenny Kingsland, Downe House: un misterio y un milagro (Londres: Third Millennium Publishing, 2006, ISBN 1-903942-50-0ISBN​ 978-1-903942-50-5)