One Meridian Plaza

One Meridian Plaza , anteriormente conocido como Fidelity Mutual Life Building , Three Girard Plaza y Three Mellon Bank Center , era un edificio de oficinas de 38 pisos ubicado en Filadelfia , Pensilvania , Estados Unidos. La torre de 150 metros (492 pies) de altura fue diseñada por Vincent Kling & Associates y se completó en 1972.

El 23 de febrero de 1991, un incendio de grandes proporciones se originó en el piso 22 y se propagó sin control durante diecinueve horas. Los bomberos de Filadelfia combatieron las llamas, pero tuvieron dificultades debido a la falta de energía eléctrica en el rascacielos y a la insuficiente presión de agua de las tuberías verticales del edificio . Tres bomberos fallecieron en el incendio tras desorientarse por el denso humo. Finalmente, se abandonaron las labores de extinción dentro del edificio por temor a que la estructura colapsara. El fuego solo se logró controlar cuando alcanzó el piso 30, uno de los pocos pisos que contaban con rociadores automáticos . Diez rociadores contuvieron el fuego hasta que este comenzó a extinguirse por sí solo y finalmente fue controlado.

El incendio causó graves daños al edificio One Meridian Plaza, destruyendo ocho pisos y dañando edificios vecinos en el distrito de Center City . Una investigación del incendio, dirigida por la Oficina del Jefe de Bomberos de la Ciudad de Filadelfia con la asistencia del equipo nacional de respuesta a investigaciones de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF), determinó que el fuego se originó cuando se incendiaron trapos empapados en aceite de linaza .

Durante ocho años después del incendio, One Meridian Plaza permaneció vacío y dañado. El edificio se vio envuelto en un litigio entre sus propietarios y la compañía de seguros sobre la indemnización que esta última debía pagar a los propietarios y cómo se llevarían a cabo las reparaciones o la demolición . Los negocios cercanos al rascacielos vacío cerraron o se trasladaron, y la ciudad llevó a los propietarios a los tribunales para resolver el destino del edificio. Tras la resolución de los litigios , el edificio fue declarado pérdida total y demolido en 1999. El solar se utilizó posteriormente para la construcción de las Residencias del Ritz-Carlton , que se completaron diez años después.

One Meridian Plaza fue un edificio de oficinas de 38 pisos diseñado por Vincent Kling & Associates . La construcción de la torre de 150 m (492 pies) comenzó en 1968, se completó en 1972 y se aprobó su ocupación en 1973. Construido en la esquina de la calle 15 y South Penn Square en Center City , el distrito financiero central de Filadelfia , el rascacielos de 40 millones de dólares se construyó junto al edificio Girard Trust y el Ayuntamiento de Filadelfia, al otro lado de la calle. En un momento dado, hubo planes para construir una estructura al sur del edificio que compartiría uno de los grupos de ascensores del rascacielos, pero los planes no se concretaron principalmente porque los dos terrenos tenían propietarios diferentes. ^{[ 1 ]} Al finalizar su construcción, el rascacielos era el edificio más alto construido en Filadelfia desde principios de la década de 1930. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

El edificio rectangular medía 74 m de largo y 28 m de ancho, y tenía una superficie de 70 000 m² ^. De los treinta y ocho pisos, treinta y seis eran habitables y dos eran para instalaciones mecánicas . La estructura también contaba con tres niveles subterráneos. Estaba compuesta de acero y hormigón, y su fachada era un muro cortina de granito . En la azotea había dos helipuertos . ^{[ 4 ] [ 2 ]} La escalera oriental conectaba el edificio con el adyacente Girard Trust Building, entonces conocido como Two Girard Plaza. ^{[ 4 ]}

En la esquina noroeste del complejo se encontraba una escultura de bronce llamada Triune . Diseñada por Robert Engman , la escultura abstracta no sufrió daños en el incendio y aún permanecía en el lugar en 1999. ^{[ 5 ]} Al año siguiente, los constructores de The Residences at The Ritz-Carlton anunciaron que estaban considerando demoler la escultura. ^{[ 6 ]} Sin embargo, finalmente la escultura se conservó y, en 2014, seguía en el mismo lugar donde fue instalada originalmente. ^{[ 7 ]}

Cuando se construyó One Meridian Plaza, la ciudad de Filadelfia aplicaba un código de construcción de 1949 que no hacía distinción entre rascacielos y otros edificios. En 1984, la ciudad adoptó nuevos códigos que exigían sistemas de rociadores automáticos en los edificios nuevos. En el momento de la construcción, los rociadores solo se instalaron en los niveles de servicio subterráneos. Se planificó la instalación de rociadores automáticos en todo One Meridian Plaza para noviembre de 1993. Para 1991, solo cuatro pisos contaban con protección total por rociadores y otros tres con protección parcial. Los rociadores se habían instalado durante las renovaciones de los pisos a petición de los inquilinos, y los propietarios del edificio tenían previsto instalar más a medida que se renovaran otros pisos. ^{[ 4 ]}

El rascacielos se conocía originalmente como Fidelity Mutual Life Building, llamado así por Fidelity Mutual Life Insurance Company, que desarrolló el edificio en una empresa conjunta con Girard Bank . ^{[ 8 ]} Girard Bank vendió su parte de la propiedad a Fidelity Mutual Life en 1982. Fidelity Mutual Life, que había trasladado sus oficinas del edificio a Radnor Township a principios de ese año, a su vez vendió el edificio a E/R Partners en 1983. Una empresa conjunta de Rubin Organization y Equitable Life Assurance Company of America, E/R Partners compró la propiedad por 143 millones de dólares. ^{[ 8 ] [ 9 ]} En 1989, un fondo de pensiones holandés , Algemeen Burgerlijk Pensioenfonds , pagó 120 millones de dólares para entrar en E/R Partners con una participación del sesenta y cinco por ciento en el edificio. ^{[ 10 ]} En 1984, Three Girard Plaza se convirtió en Three Mellon Bank Center después de que Girard Bank fuera comprado por Mellon Bank . Después de que Meridian Bank reemplazara a Mellon Bank como inquilino principal, ^{[ 8 ] [ 11 ]} el edificio pasó a llamarse One Meridian Plaza, y Meridian instaló un letrero con el nuevo nombre del edificio en diciembre de 1989. ^{[ 12 ]} Otro inquilino importante fue Comcast , que convirtió 81 000 pies cuadrados (7500 m ² ) del edificio en su sede corporativa en 1989. ^{[ 8 ]}

El sábado 23 de febrero de 1991, alrededor de las 8:23 p. m., se inició un incendio en el piso 22 de One Meridian Plaza. En ese momento, solo había tres personas en el edificio: un ingeniero y dos guardias de seguridad. ^{[ 4 ]} Unos trabajadores habían estado restaurando la carpintería de una oficina vacía más temprano ese día y dejaron un montón de trapos empapados en aceite de linaza en el suelo. El aceite de linaza se oxidó y generó suficiente calor como para encender los trapos, que luego prendieron fuego a otros disolventes cercanos. ^{[ 13 ]} Los detectores de humo no cubrían todo el piso y, para cuando sonó la alarma de incendios, el fuego ya estaba muy extendido.

Tras sonar la alarma de incendios, el ingeniero subió al piso 22 para investigar. Al llegar el ascensor al piso 22, el ingeniero encontró una densa humareda y un calor intenso que le impedían alcanzar los controles del ascensor para regresar al vestíbulo . El ingeniero escapó tras comunicarse por radio con un guardia de seguridad en el vestíbulo para que llamara al ascensor mediante los controles de seguridad contra incendios. El segundo guardia de seguridad se encontraba en el piso 30 cuando sonó la alarma y utilizó la escalera para llegar a la planta baja. ^{[ 4 ]}

El guardia del vestíbulo devolvió la llamada al servicio de monitoreo de alarmas, que había llamado cuando se activó la alarma inicialmente para confirmar que había un incendio, pero nunca llamó al Departamento de Bomberos de Filadelfia (PFD). La primera llamada provino de una persona en la calle que vio humo saliendo del edificio. Durante la primera llamada al 911 , alrededor de las 8:27 p. m., la compañía de alarmas alertó al PFD sobre el incendio. La unidad Engine 43 fue la primera en llegar al lugar e informó haber visto humo denso y llamas en una de las ventanas. Para entonces, el fuego se había extendido, con llamas que rompían las ventanas y lamían la fachada del edificio. ^{[ 4 ]}

Los bomberos comenzaron a tener problemas incluso antes de llegar al incendio. Para cuando alcanzaron el piso 11, el edificio se había quedado sin energía eléctrica debido a que el calor del fuego dañó los cables. El generador de emergencia nunca llegó a producir electricidad y, a pesar de los esfuerzos por restablecerla, el edificio permaneció sin luz durante todo el incidente. Esto obligó a los bomberos a trabajar en la oscuridad y sin la ayuda de los ascensores. Además, los transformadores que suministraban energía al vecino edificio Girard Trust se encontraban en el sótano de One Meridian Plaza. Los transformadores finalmente se desconectaron debido a la acumulación de agua en el sótano, y los bomberos que dirigían los chorros de agua desde ese edificio tuvieron que hacerlo sin la ayuda de los ascensores. ^{[ 4 ]}

Los bomberos volvieron a tener dificultades al descubrir que las válvulas reductoras de presión de las tuberías verticales del edificio estaban mal ajustadas durante su instalación. Las boquillas automáticas del PFD requerían 100 psi (690 kPa) en la boquilla, mientras que las válvulas reductoras de presión del edificio proporcionaban menos de 60 psi (410 kPa) en la salida, lo cual no era suficiente para combatir el incendio. Transcurrieron varias horas desde el inicio del incidente antes de que llegara al lugar un técnico capacitado para ajustar las válvulas. ^{[ 4 ]}

La zona alrededor de One Meridian Plaza fue evacuada de peatones y bomberos debido a la caída de cristales y escombros. Los escombros representaban un peligro para los bomberos, ya que a menudo tenían que cruzar el perímetro del edificio para entrar y salir del rascacielos. Las mangueras que se extendían hacia el interior del edificio resultaron dañadas por los escombros, y un bombero fue golpeado y resultó gravemente herido mientras las manipulaba. ^{[ 4 ]}

Durante la segunda hora del incidente, el fuego se propagó a los pisos 23 y 24. Se acumulaba humo denso en las escaleras y un capitán y dos bomberos de la Compañía 11 fueron asignados al último piso para ventilarlas. Los tres bomberos subieron por una escalera central desde el piso 22 y pronto comunicaron por radio que estaban desorientados por el humo denso en el piso 30. Se intentó guiar a los bomberos por radio y, poco después, el capitán solicitó permiso para romper una ventana para ventilar, tras lo cual se informó que el capitán se encontraba inconsciente. Se autorizó la rotura de la ventana y se inició una operación de búsqueda y rescate . ^{[ 4 ]}

Se enviaron equipos de búsqueda desde los pisos inferiores y registraron el piso 30, pero no encontraron a los bomberos desaparecidos. Luego, los equipos se trasladaron a los pisos superiores, donde uno de ellos se perdió en el piso 38 y se quedó sin aire en sus equipos de respiración autónoma (ERA). Ese equipo fue rescatado por otro equipo de búsqueda que había sido ubicado en la azotea mediante un helicóptero. Los intentos de rescate continuaron hasta que las operaciones con helicóptero se suspendieron debido al denso humo y las corrientes de aire térmico causadas por el incendio. ^{[ 4 ]}

Utilizando un reflector , la tripulación del helicóptero inspeccionó el exterior del edificio y, a la 1:17 a. m. del 23 de febrero, avistó una ventana rota en el piso 28, ubicada en un área que no era visible desde la calle. Aproximadamente a las 2:15 a. m., un equipo de rescate fue enviado al lugar y encontró a los tres bomberos desaparecidos inconscientes y sin aire en sus equipos de respiración autónoma. Los bomberos fueron trasladados a un puesto de triaje médico habilitado en el piso 20. Se intentó reanimarlos, pero no se logró y fueron declarados muertos. ^{[ 4 ]}

Cuando el incendio llevaba seis horas activo, se había extendido hasta el piso 26. Debido a la escasa presión de agua en las tomas, los bomberos tendieron mangueras por las escaleras del edificio para combatirlo. Mientras subían las mangueras, llegó un técnico de rociadores para solucionar el problema de la presión. Esto mejoró el caudal, pero el fuego había envuelto varios pisos y no se podía contener solo con mangueras. A las 7 de la mañana, casi once horas después de iniciado el incendio, los bomberos lograron controlarlo entre los pisos 22 y 24, pero seguía fuera de control en los pisos 25 y 26 y se extendía hacia arriba.

Los bomberos observaron daños estructurales en el interior de One Meridian Plaza, y tras consultar con un ingeniero estructural, temieron que los pisos dañados pudieran derrumbarse. El comisionado de bomberos, Roger Ulshafer, emitió una orden de evacuación , y el edificio fue evacuado por completo a las 7:30. Tras la evacuación, las únicas labores de extinción restantes consistieron en el uso de chorros de agua dirigidos al edificio desde los edificios vecinos Girard Trust Building y One Centre Square . ^{[ 4 ]}

El incendio solo se detuvo al alcanzar el piso 30, el primero en contar con rociadores automáticos. Diez rociadores extinguieron el fuego en el piso 30 e impidieron su propagación. Contenido por los rociadores y sin combustible, el incendio fue declarado bajo control a las 3:01 p. m. El incendio duró más de diecinueve horas, destruyó ocho pisos y causó la muerte de tres bomberos e hirió a veinticuatro. Se activaron doce alarmas , lo que movilizó a cincuenta y una compañías de bomberos, quince compañías de escaleras, once unidades especializadas y más de 300 bomberos. Se estima que las pérdidas materiales directas ascendieron a 100 millones de dólares. ^{[ 4 ]}

Para el 26 de febrero, los funcionarios de la ciudad habían determinado que One Meridian Plaza no corría peligro de derrumbarse. ^{[ 14 ]} Hubo daños estructurales en las vigas de acero horizontales y secciones de piso en la mayoría de los pisos dañados por el fuego. Debido a la exposición extrema al fuego, las vigas y viguetas se combaron y se torcieron, y aparecieron grietas en los pisos de concreto. Sin embargo, la estructura general era estable y capaz de soportar el peso del edificio. La expansión térmica del marco de acero provocó que algunos de los paneles de granito se desprendieran de la fachada del edificio. ^{[ 4 ]} Las calles y los edificios alrededor de One Meridian Plaza fueron cerrados y acordonados. ^{[ 14 ]}

El edificio Morris de 20 pisos y varias tiendas de tres pisos detrás de One Meridian Plaza en Chestnut Street resultaron dañados por la caída de escombros y permanecieron sin uso hasta que fueron demolidos en 2000. ^{[ 15 ] [ 16 ]} El vecino edificio Girard Trust sufrió graves daños por agua, lo que obligó al cierre del edificio; un banco en el edificio reabrió un mes después, pero el resto de la torre permaneció vacía durante años. ^{[ 17 ] [ 18 ]} Las calles alrededor del edificio estuvieron cerradas durante meses después del incendio, incluyendo una parte de dos de las principales calles de Filadelfia, Broad y Market . ^{[ 2 ]}

La retirada del mercado inmobiliario del inhabitable One Meridian Plaza y la repentina reubicación de sus inquilinos a otras oficinas en Filadelfia eliminaron 1,5 millones de pies cuadrados (140 000 m² ⁾ de espacio inmobiliario. La tasa de desocupación de oficinas en la ciudad era del 14,3 % a finales de 1990; en los dos meses posteriores al incendio, la tasa de desocupación se redujo al 10,7 %. ^{[ 2 ]} El 18 de diciembre, el alcalde Wilson Goode firmó una ley que exigía la instalación de rociadores contra incendios en todos los edificios no residenciales de 23 m (75 pies) de altura o más para 1997. Se estima que 300 edificios en la ciudad se vieron afectados por la ley. ^{[ 4 ] [ 19 ]}

En los años posteriores al incendio, One Meridian Plaza permaneció vacío en el centro de Filadelfia. El destino del edificio era incierto, ya que sus propietarios, E/R Partners, y su aseguradora, Aetna , se preparaban para un litigio sobre cómo proceder con las reparaciones, quién las controlaría y a qué costo. E/R Partners propuso demoler el edificio hasta el piso 19 y reconstruirlo desde allí. Aetna afirmó que las vigas por encima del piso 19 podían repararse y utilizarse, lo que reduciría los costos de reparación en 115 millones de dólares con respecto a la estimación de 250 millones de dólares del propietario. Aetna también propuso hacerse cargo de la reconstrucción. E/R Partners gastó 50 millones de dólares en asegurar One Meridian Plaza y hasta 500.000 dólares mensuales en guardias de seguridad, servicios públicos e inspecciones de ingenieros mientras el edificio permanecía vacío. ^{[ 15 ]}

Poco después del desastre, se presentaron demandas en nombre de dieciséis personas y empresas que reclamaban pérdidas como consecuencia del incendio. En febrero de 1995, se llegó a un acuerdo de 15 millones de dólares para indemnizar a los trabajadores y empresas afectados por el incendio. Si bien E/R Partners no admitió ninguna responsabilidad, los 15 millones de dólares, menos los honorarios legales, fueron pagados por la compañía y estaban destinados a cubrir las pérdidas no aseguradas de las empresas y los trabajadores de One Meridian Plaza y los edificios dañados aledaños. ^{[ 18 ]}

La torre incendiada y vacía fue declarada "la peor vergüenza del año" y una vergüenza para la ciudad por The Philadelphia Inquirer en 1994; el editorial decía que el sentimiento se intensificó después de que el edificio se pudiera ver de fondo en la película Philadelphia . ^{[ 20 ]}

El incendio dejó el distrito de Center City como un vacío comercial; la mayoría de las tiendas importantes de la zona cerraron y el valor de las propiedades cayó. ^{[ 3 ] [ 21 ]} Los propietarios de propiedades vecinas, como el dueño de los edificios dañados detrás de One Meridian Plaza, estaban esperando una decisión sobre el futuro del edificio antes de llevar a cabo sus propios planes de desarrollo. ^{[ 15 ]} En 1996, la ciudad de Filadelfia demandó a E/R Partners, alegando que el edificio era un peligro ambiental y que debía ser demolido o reparado. ^{[ 22 ]}

En marzo de 1997, E/R Partners llegó a un acuerdo con Aetna, recibiendo alrededor de $300 millones. ^{[ 23 ] [ 24 ]} Después de que se resolvieron los problemas legales, E/R Partners anunció que el edificio sería desmantelado. ^{[ 25 ] [ 24 ] [ 26 ]} Con el anuncio de la demolición, la ciudad retiró su demanda. ^{[ 22 ]} Incapaz de implosionar One Meridian Plaza debido a la densidad de edificios en el área, E/R Partners comenzó un proceso de dieciocho meses y $23 millones para desmantelar el edificio. ^{[ 3 ]} Inicialmente, E/R Partners quería demoler solo la mitad superior gravemente dañada de One Meridian Plaza, con planes de revender la mitad inferior, pero como no se identificaron compradores potenciales a finales de 1998, E/R indicó que destruiría también la mitad inferior. ^{[ 27 ] [ 3 ] [ 25 ]} El proceso terminó en 1999. ^{[ 28 ] [ 29 ]} En el momento de la demolición, era el tercer edificio habitable más alto jamás demolido. ^{[ 30 ]}

El terreno de One Meridian Plaza fue comprado por Arden Group en 2000. El terreno se convirtió en un estacionamiento mientras la construcción de un nuevo edificio se retrasaba debido a una disputa de zonificación con el terreno vecino, 1441 Chestnut Street, la antigua ubicación del Morris Building y otros edificios más pequeños que se habían ubicado detrás de One Meridian Plaza. La disputa entre el director ejecutivo de Arden Group , Craig Spencer, y el director ejecutivo de Mariner Commercial Properties, Inc., promotora de 1441 Chestnut Street, Tim Mahoney, comenzó en 2003. ^{[ 31 ]} Spencer y Mahoney resolvieron su disputa en marzo de 2006 y la construcción del reemplazo de One Meridian, de 48 pisos, Residences at the Ritz-Carlton, comenzó en mayo. ^{[ 16 ] [ 32 ] [ 33 ]} Las Residencias en The Ritz-Carlton abrieron en enero de 2009. ^{[ 34 ]} El otro edificio de reemplazo, The W Philadelphia y Element Philadelphia, un edificio que contiene dos hoteles separados en uno, abrió en 2021 en Chestnut Street . ^{[ 35 ]}

El 21 de octubre de 2009 se inauguró un monumento en las Residencias en honor a los tres bomberos que fallecieron en el incendio. El monumento consta de tres cascos de bombero de bronce sobre una base de mármol con los nombres de los bomberos grabados. Se ubica en un espacio vacío entre el edificio de condominios y el hotel adyacente, en el lado sur de South Penn Square, frente a la esquina suroeste de Dilworth Park . ^{[ 36 ]}

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