Batalla de Tarawa

Para establecer bases aéreas avanzadas capaces de apoyar operaciones en el Pacífico Central, Filipinas y Japón, Estados Unidos planeó tomar las Islas Marianas . Estas islas estaban fuertemente defendidas. La doctrina naval de la época sostenía que, para que los desembarcos anfibios tuvieran éxito, se requerirían aeronaves con base en tierra para debilitar las defensas y proteger a las fuerzas de invasión en las islas invadidas. Las islas más cercanas capaces de apoyar tal esfuerzo estadounidense en las Marianas eran las Islas Marshall . La toma de las Marshall proporcionaría la base necesaria para lanzar una ofensiva en las Marianas, pero las Marshall estaban aisladas de las comunicaciones directas con Hawái por una guarnición y una base aérea japonesas en la pequeña isla de Betio , en el lado occidental del atolón de Tarawa , en las Islas Gilbert . Por lo tanto, para lanzar finalmente una invasión de las Marianas, los estrategas estadounidenses creían que primero sería necesario neutralizar la guarnición y el aeródromo japoneses en Tarawa.

Tras la finalización de la campaña de Guadalcanal , la 2.ª División de Infantería de Marina fue retirada a Nueva Zelanda para descansar y recuperarse. ^{[ 9 ]} Se repusieron las bajas y se les dio a los hombres la oportunidad de recuperarse de la malaria y otras enfermedades que los habían debilitado durante los combates en las Islas Salomón. ^{[ 10 ]} El 20 de julio de 1943, el Estado Mayor Conjunto ordenó al almirante Chester W. Nimitz que preparara planes para una operación ofensiva en las Islas Gilbert. En agosto, el almirante Raymond A. Spruance voló a Nueva Zelanda para reunirse con el nuevo comandante de la 2.ª División de Infantería de Marina, el general Julian C. Smith , ^{[ 9 ]} e iniciar la planificación de la invasión con los comandantes de la división.

Situada a unos 3900 km al suroeste de Pearl Harbor , Betio es la isla más grande del atolón de Tarawa. Esta pequeña isla llana se ubica en el extremo sur de la laguna y fue la base de la mayoría de las tropas japonesas. Con una forma que recuerda a un triángulo largo y delgado, la diminuta isla mide aproximadamente 3,2 km de largo. Es estrecha, con tan solo 730 m de ancho en su punto más amplio. Se construyó un largo muelle que se adentra en la costa norte, donde los buques de carga podían descargar mientras estaban anclados más allá del arrecife poco profundo de 500 metros de ancho que rodeaba la isla. La costa norte de la isla da a la laguna, mientras que los lados sur y oeste dan a las profundas aguas del océano abierto.    

Tras la incursión de distracción del coronel Evans Carlson en la isla Makin en agosto de 1942, el mando japonés tomó conciencia de la vulnerabilidad y la importancia estratégica de las islas Gilbert. La 6.ª Fuerza Especial de Desembarco Naval de Yokosuka reforzó la isla en febrero de 1943. Al mando se encontraba el contralmirante Tomonari Saichirō (友成 佐市郎), un ingeniero experimentado que dirigió la construcción de las sofisticadas estructuras defensivas en Betio. A su llegada, la 6.ª Fuerza de Yokosuka se convirtió en una fuerza de guarnición y su identificación cambió a la 3.ª Fuerza Especial de Defensa de Base. El objetivo principal de Tomonari en el plan defensivo japonés era detener a los atacantes en el agua o inmovilizarlos en las playas. Se construyó una gran cantidad de fortines y posiciones de tiro, con excelentes campos de tiro sobre el agua y la costa arenosa. En el interior de la isla se encontraba el puesto de mando y varios refugios de gran tamaño diseñados para proteger a los defensores de los ataques aéreos y los bombardeos. Las defensas de la isla no estaban preparadas para una batalla en profundidad en el interior. Las estructuras interiores eran grandes y ventiladas, pero carecían de troneras. Los defensores se limitaban a disparar desde las puertas. ^{[ 11 ]}

Los japoneses trabajaron intensamente durante casi un año para fortificar la isla. ^{[ 12 ]} Para ayudar a la guarnición en la construcción de las defensas, se trajeron 1247 hombres del 111.º Batallón de Pioneros, similar a los Seabees de la Armada de los Estados Unidos, junto con 970 hombres del batallón de construcción de la Cuarta Flota. Aproximadamente 1200 de los hombres de estos dos grupos eran trabajadores coreanos .

La guarnición estaba compuesta por fuerzas de la Armada Imperial Japonesa . La Fuerza Especial de Desembarco Naval era el componente de infantería de marina de la Armada Imperial Japonesa y, según la inteligencia estadounidense, estaba mejor entrenada, era más disciplinada, más tenaz y tenía un mejor liderazgo de unidades pequeñas que las unidades comparables del Ejército Imperial Japonés . La 3.ª Fuerza Especial de Defensa de Base asignada a Tarawa tenía una fuerza de 1112 hombres. Fue reforzada por la 7.ª Fuerza Especial de Desembarco Naval de Sasebo, con una fuerza de 1497 hombres. Estaba al mando del comandante Takeo Sugai. Esta unidad fue reforzada por 14 tanques ligeros Tipo 95 bajo el mando del alférez Ohtani.

Una serie de 14 cañones de defensa costera, incluyendo cuatro grandes cañones Vickers de 8 pulgadas adquiridos durante la Guerra Ruso-Japonesa a los británicos , ^{[ 13 ]} fueron asegurados en búnkeres de hormigón alrededor de la isla para proteger los accesos de aguas abiertas. Se creía que estos grandes cañones dificultarían enormemente que una fuerza de desembarco entrara en la laguna y atacara la isla desde el lado norte. La isla contaba con 500 fortines o empalizadas construidas con troncos y arena, muchos de los cuales estaban reforzados con cemento. Cuarenta piezas de artillería estaban dispersas por la isla en varias posiciones de tiro reforzadas. Se excavó un aeródromo en la maleza, justo en el centro de la isla. Trincheras conectaban todos los puntos de la isla, permitiendo a las tropas moverse al amparo cuando fuera necesario a donde se las necesitara. Dado que el mando creía que sus cañones costeros protegerían los accesos a la laguna, se preveía que un ataque a la isla provendría de las aguas abiertas de las playas occidentales o meridionales. El contralmirante Keiji Shibazaki , un experimentado oficial de combate de las campañas en China, relevó a Tomonari el 20 de julio de 1943, anticipándose a la inminente batalla. Shibazaki continuó con los preparativos defensivos hasta el mismo día de la invasión. Animó a sus tropas diciendo que "un millón de hombres tardarían cien años" en conquistar Tarawa.

Fuerzas de defensa de las Islas Gilbert ^{[ 16 ]} Contralmirante Keiji Shibasaki (muerto en combate el 20 de noviembre) Aproximadamente 5.000 hombres en total en armas

3.ª Fuerza de Base Especial ^{[ c ]}

7.º SNLF de Sasebo

Unidad de Construcción número 111

Departamento de Construcción de la 4.ª Flota (destacamento)

La fuerza de invasión estadounidense a las Islas Gilbert fue la mayor jamás reunida para una sola operación en el Pacífico, compuesta por 17 portaaviones (6 portaaviones de flota , 5 portaaviones ligeros y 6 portaaviones de escolta ), 12 acorazados , 8 cruceros pesados , 4 cruceros ligeros , 66 destructores y 36 buques de transporte. A bordo de los transportes se encontraban la 2.ª División de Infantería de Marina y la 27.ª División de Infantería del Ejército , con un total de aproximadamente 35 000 soldados.

Cuando la flotilla de invasión se detuvo en las horas previas al amanecer, los cuatro cañones de 8 pulgadas de la isla abrieron fuego. Se desató un duelo de artillería cuando las baterías principales de los acorazados USS Colorado  y USS Maryland  iniciaron fuego de contrabatería . Esto resultó efectivo, y varios proyectiles de 16 pulgadas dieron en el blanco. Un proyectil penetró el depósito de municiones de uno de los cañones, provocando una enorme explosión al estallar la munición en una gigantesca bola de fuego. Tres de los cuatro cañones quedaron inutilizados rápidamente. Uno continuó disparando de forma intermitente, aunque imprecisa, durante el segundo día. Los daños en los cañones principales dejaron despejada la ruta de acceso a la laguna.

Después del duelo de artillería y un ataque aéreo a la isla a las 06:10, el bombardeo naval de la isla comenzó en serio y se mantuvo durante las siguientes tres horas. Al menos el 40% de los defensores murieron durante el bombardeo naval antes de la hora H. ^{[ 17 ]} Dos dragaminas, con dos destructores para proporcionar fuego de cobertura, entraron en la laguna en las horas previas al amanecer y despejaron las aguas poco profundas de minas. ^{[ 18 ]} Una luz guía de uno de los dragaminas guió entonces a las lanchas de desembarco hacia la laguna, donde esperaron el final del bombardeo. El plan era desembarcar infantes de marina en las playas del norte, divididas en tres secciones: Playa Roja 1 en el extremo oeste de la isla, Playa Roja 2 en el centro justo al oeste del muelle, y Playa Roja 3 al este del muelle. ^{[ 19 ]} Playa Verde era una playa de desembarco de contingencia en la costa occidental y se utilizó para los desembarcos del 21 de noviembre. Las playas negras 1 y 2 conformaban la costa sur de la isla y no se utilizaban. La pista de aterrizaje, que discurría aproximadamente de este a oeste, dividía la isla en norte y sur.

Los planificadores de batalla del Cuerpo de Marines habían previsto que la marea alta normal proporcionaría una profundidad de agua de 1,5 m (5 pies ) sobre el arrecife, lo que daría a sus botes Higgins de 1,2 m (4 pies ) de calado espacio de sobra. Sin embargo, ese día y el siguiente, el océano experimentó una marea muerta y no subió. En palabras de algunos observadores, "el océano simplemente se quedó ahí", dejando una profundidad media de 0,9 m (3 pies ) sobre el arrecife. Un oficial de enlace del Ejército de Nueva Zelanda , el mayor Frank Holland, con 15 años de experiencia en Tarawa, advirtió que habría como máximo 0,9 m (3 pies) de profundidad. El coronel David M. Shoup , comandante del 2.º Regimiento de Marines , advirtió a sus infantes de marina que habría un 50 % de probabilidades de que tuvieran que vadear hasta la orilla, pero el ataque no se retrasó hasta que las mareas vivas fueran más favorables. ^{[ 20 ] [ 21 ]}   

El bombardeo naval de apoyo cesó y los Marines iniciaron su ataque desde la laguna a las 09:00, treinta minutos más tarde de lo previsto, pero descubrieron que la marea no había subido lo suficiente como para permitir que sus lanchas Higgins de poco calado superaran el arrecife. ^{[ 22 ]} Solo los LVT "Alligator" con orugas pudieron cruzar. Con la pausa en el bombardeo naval, los japoneses que habían sobrevivido al bombardeo pudieron volver a ocupar sus trincheras. Las tropas japonesas de las playas del sur fueron trasladadas a las playas del norte. A medida que los LVT avanzaban sobre el arrecife y hacia las aguas poco profundas, el número de tropas japonesas en las trincheras comenzó a aumentar lentamente, y el volumen de fuego de armas combinadas al que se enfrentaban los LVT se intensificó gradualmente. Los LVT sufrieron agujeros en sus cascos sin blindaje, y muchos quedaron fuera de combate. Los LVT que lograron entrar demostraron ser incapaces de superar el muro de contención, dejando a los hombres de las primeras oleadas de asalto atrapados contra el muro de troncos a lo largo de la playa. Varios vehículos anfibios LVT regresaron al arrecife para intentar rescatar a los hombres atrapados allí, pero la mayoría presentaban graves daños que les impedían navegar, dejando a los infantes de marina varados en el arrecife a unos 460 metros de la costa. La mitad de los LVT quedaron fuera de servicio al final del primer día. 

El coronel Shoup era el oficial de mayor rango de las fuerzas desembarcadas y asumió el mando de todos los infantes de marina al llegar a tierra. Aunque resultó herido por la explosión de un proyectil poco después de desembarcar en el muelle, Shoup logró despejar el muelle de francotiradores japoneses y reagrupó a la primera oleada de infantes de marina que se encontraban atrapados tras la escasa protección del muro marítimo. Durante los dos días siguientes, trabajando sin descanso y bajo el constante y devastador fuego enemigo, dirigió ataques contra posiciones japonesas fuertemente defendidas, avanzando a pesar de las formidables obstrucciones defensivas y el intenso fuego. A lo largo de la operación, Shoup estuvo expuesto repetidamente al fuego de armas ligeras y artillería japonesa, lo que inspiró a las fuerzas bajo su mando. Por sus acciones en Betio, fue condecorado con la Medalla de Honor . ^{[ 23 ]}

Los primeros intentos de desembarcar tanques para apoyo cercano y superar el muro de contención fracasaron cuando las lanchas de desembarco LCM que los transportaban quedaron atascadas tras el arrecife. Algunas de estas embarcaciones fueron alcanzadas en la laguna mientras esperaban para llegar a la playa y se hundieron por completo o tuvieron que retirarse mientras se inundaban. Dos tanques Stuart desembarcaron en el extremo este de la playa, pero quedaron fuera de combate con bastante rapidez. El comandante del 3.er Batallón, 2.º Regimiento, encontró varias LCM cerca del arrecife y les ordenó desembarcar sus tanques Sherman y dirigirse a la Playa Roja 2. Las LCM desplegaron rampas y los seis tanques descendieron, treparon por el arrecife y cayeron en las olas. Fueron guiados a la orilla por infantes de marina a pie, pero varios de estos tanques cayeron en agujeros causados ​​por el bombardeo naval y se hundieron. ^{[ 24 ]} Los Sherman supervivientes en el extremo occidental de la isla demostraron ser considerablemente más efectivos que los Stuart, más ligeros. Ayudaron a avanzar la línea hasta unos 270 metros de la costa. Uno quedó atrapado en una trampa antitanque y otro fue destruido por una mina magnética . El tanque restante recibió un impacto de proyectil en el cañón y su ametralladora de 75 mm quedó inutilizada. Se utilizó como fortín portátil para ametralladoras durante el resto del día. Un tercer pelotón logró desembarcar sus cuatro tanques en la posición Roja 3 alrededor del mediodía y los operó con éxito durante gran parte del día, pero al final de la jornada solo un tanque seguía en funcionamiento.  

Al mediodía, los marines habían logrado tomar la playa hasta la primera línea de defensa japonesa. A las 15:30, la línea se había adentrado en algunos puntos, pero seguía generalmente a lo largo de la primera línea de defensa. La llegada de los tanques hizo que la línea avanzara por la Línea Roja 3 y el extremo de la Línea Roja 2 (el flanco derecho, visto desde el norte), y al anochecer se encontraba aproximadamente a la mitad de la isla, a poca distancia de la pista principal.

El mayor Michael P. Ryan , comandante de compañía, reunió a los supervivientes de su compañía con infantes de marina y marineros de otras oleadas de desembarco, así como con dos tanques Sherman, y los desvió a una sección menos defendida de Green Beach. Esta unidad improvisada fue posteriormente conocida como «los huérfanos de Ryan». Ryan, a quien se creía muerto, organizó fuego naval y lanzó un ataque que despejó el extremo occidental de la isla. ^{[ 13 ]}

Las líneas de comunicación que los japoneses habían instalado en la isla se encontraban a poca profundidad y fueron destruidas durante el bombardeo naval, lo que impidió que el comandante Keiji Shibazaki ejerciera el control directo de sus tropas. A media tarde, él y su estado mayor abandonaron el puesto de mando en el extremo noreste del aeródromo para que sirviera de refugio y atención a los heridos, y se preparó para trasladarse al lado sur de la isla. Había ordenado que dos de sus tanques ligeros Tipo 95 actuaran como cobertura para el traslado, pero un proyectil de artillería naval de 5 pulgadas explotó en medio de su personal del cuartel general mientras se reunían fuera del puesto de mando central de hormigón, matando al comandante y a la mayor parte de su estado mayor. Esta pérdida complicó aún más los problemas de mando japoneses. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

Al caer la noche del primer día, los defensores japoneses mantuvieron fuego de hostigamiento esporádico, pero no lanzaron un ataque contra los infantes de marina que se aferraban a su cabeza de playa y al territorio conquistado en los duros combates del día. Con Shibazaki muerto y sus líneas de comunicación destruidas, cada unidad japonesa había estado actuando de forma aislada desde el inicio del bombardeo naval. Los infantes de marina desembarcaron una batería de obuses de 75  mm , los desplegaron y los prepararon para la batalla del día siguiente, pero la mayor parte de la segunda oleada no pudo desembarcar. Pasaron la noche a la deriva en la laguna sin comida ni agua, intentando dormir en sus botes Higgins.

Durante la noche, algunos infantes de marina japoneses nadaron hasta algunos de los LVT naufragados en la laguna, así como hasta el Saida Maru (斉田丸), un vapor japonés hundido que yacía al oeste del muelle principal. Esperaron el amanecer para disparar contra las fuerzas estadounidenses desde atrás. Sin una dirección central, los japoneses no pudieron coordinar un contraataque contra la posición que los infantes de marina mantenían en la isla. El temido contraataque nunca se produjo y los infantes de marina resistieron. Al final del primer día, de los 5000 infantes de marina desembarcados, 1500 resultaron muertos o heridos.

Con los Marines manteniendo una delgada línea en la isla, recibieron la orden de atacar las playas Roja 2 y 3, avanzar hacia el interior y dividir a los defensores japoneses en dos secciones, expandiendo el saliente cerca del aeródromo hasta alcanzar la costa sur. A las fuerzas en la playa Roja 1 se les ordenó asegurar la playa Verde para el desembarco de refuerzos. La playa Verde abarcaba todo el extremo occidental de la isla. ^{[ 27 ]}

El intento de tomar Green Beach inicialmente encontró una fuerte resistencia. Se solicitó fuego naval para neutralizar los búnkeres y emplazamientos de artillería que bloqueaban el paso. Avanzando lentamente, los observadores de artillería pudieron dirigir el fuego naval directamente hacia los puestos de ametralladoras y los puntos fuertes restantes. Una vez eliminados los principales obstáculos, los Marines lograron tomar las posiciones en aproximadamente una hora de combate con relativamente pocas bajas. ^{[ 28 ]}

Las operaciones a lo largo de las playas Roja 2 y Roja 3 fueron considerablemente más difíciles. Durante la noche, los defensores habían instalado varios puestos de ametralladoras entre las posiciones más cercanas de las fuerzas procedentes de ambas playas, y el fuego de esos nidos de ametralladoras aisló a los infantes de marina durante un tiempo. Al mediodía, los infantes de marina habían desplegado sus propias ametralladoras pesadas y los puestos japoneses quedaron fuera de combate. A primera hora de la tarde, habían cruzado la pista de aterrizaje y ocupado las fortificaciones abandonadas en el lado sur. ^{[ 27 ]}

Alrededor de las 12:30 llegó un mensaje indicando que algunos defensores estaban cruzando los bancos de arena desde el extremo oriental del islote hasta Bairiki , el islote contiguo. ^{[ 27 ]} Se ordenó a partes del 6.º Regimiento de Infantería de Marina que desembarcaran en Bairiki para bloquear la ruta de retirada. Se formaron, incluyendo tanques y artillería de mochila, y pudieron comenzar sus desembarcos a las 16:55. Recibieron fuego de ametralladoras, por lo que se enviaron aviones para intentar localizar las armas y neutralizarlas. La fuerza desembarcó sin más fuego, y posteriormente se descubrió que solo un búnker con 12 ametralladoras había sido instalado por las fuerzas que se suponía que estaban escapando. Tenían un pequeño tanque de gasolina en su búnker, y cuando fue alcanzado por el fuego de los aviones, toda la fuerza se incendió. ^{[ 23 ]} Más tarde, otras unidades del 6.º Regimiento de Infantería de Marina desembarcaron sin oposición en Green Beach, al norte (cerca de Red Beach 1). ^{[ 29 ]}

Al final del día, todo el extremo occidental de la isla estaba bajo control estadounidense, así como una línea bastante continua entre Rojo 2 y Rojo 3 alrededor de las plataformas del aeródromo. Un grupo aparte se había desplazado a través del aeródromo y había establecido un perímetro en el lado sur, frente a Negro 2. Los grupos no estaban en contacto entre sí, con una separación de más de 500 yardas (460 m) entre las fuerzas en Rojo 1/Verde y Rojo 2, y las líneas en el lado norte, tierra adentro desde Rojo 2/Rojo 3, no eran continuas. ^{[ 29 ]} 

El tercer día de batalla consistió principalmente en consolidar las líneas existentes a lo largo de Red 1 y 2, un avance hacia el este desde el muelle y el traslado de equipo pesado y tanques adicionales a la playa Green a las 08:00. ^{[ 30 ]} Durante la mañana, las fuerzas que originalmente desembarcaron en Red 1 avanzaron un poco hacia Red 2, pero sufrieron bajas. Mientras tanto, el 6.º Regimiento de Infantería de Marina que había desembarcado en la playa Green al sur de Red 1 se reorganizó mientras el batallón restante del 6.º desembarcaba.

Por la tarde , el 1.er Batallón del 6.º Regimiento de Infantería de Marina (1/6) estaba suficientemente organizado y equipado para pasar a la ofensiva. A las 12:30 presionaron a las fuerzas japonesas a lo largo de la costa sur de la isla. Al final de la tarde habían llegado al extremo oriental del aeródromo y habían formado una línea continua con las fuerzas que habían desembarcado en Red 3 dos días antes. ^{[ 31 ]} Al anochecer, las fuerzas japonesas restantes habían sido empujadas de vuelta al pequeño trozo de tierra al este de la pista de aterrizaje, o bien operaban en varios focos aislados cerca de Red 1/Red 2 y cerca del borde occidental de la pista de aterrizaje.

Esa noche, las fuerzas japonesas se organizaron para un contraataque, que comenzó alrededor de las 19:30. ^{[ 32 ]} Se enviaron pequeñas unidades para infiltrarse en las líneas estadounidenses en preparación para un asalto a gran escala. Las fuerzas que se estaban reuniendo fueron dispersadas por fuego de artillería concentrado, y el asalto nunca se llevó a cabo.

Una gran carga banzai se realizó a las 03:00 y tuvo cierto éxito, matando a 45 estadounidenses e hiriendo a 128. ^{[ 33 ]} Con el apoyo de los destructores Schroeder y Sigsbee , los Marines mataron a 325 atacantes japoneses. ^{[ 33 ]} A las 04:00 los japoneses atacaron al 1.er Batallón del Mayor Jones, 6.º Marines en fuerza. Aproximadamente 300 soldados japoneses lanzaron una carga banzai contra las líneas de las Compañías A y B. Recibiendo apoyo de los obuses de mochila de 75 mm del 1.er Batallón, 10.º Marines y de los destructores Schroeder y Sigsbee , los Marines pudieron rechazar el ataque pero solo después de solicitar artillería a 250 pies (75 m) de sus propias líneas. ^{[ 34 ]} Cuando el asalto terminó aproximadamente una hora después, había 200 soldados japoneses muertos en las líneas del frente de los Marines y otros 125 más allá de sus líneas.  

A las 07:00, los cazas y bombarderos en picado de la Armada comenzaron a debilitar las posiciones japonesas en el extremo oriental de la isla. Tras 30 minutos de ataque aéreo, los obuses de la 1/10 abrieron fuego contra las posiciones japonesas. Quince minutos después, la Armada inició la última parte del bombardeo con otros 15 minutos de fuego de artillería. A las 08:00, el 3.er Batallón, 6.º de Infantería de Marina (3/6), bajo el mando del teniente coronel McLeod, atacó, ya que la 1/6 de Jones había sido retirada del frente tras sufrir 45 muertos y 128 heridos en los combates de la noche anterior. Debido a la estrechez de la isla, las compañías I y L de la 3/6 formaron todo el frente de infantería de marina, con la compañía K en reserva. Los infantes de marina avanzaron rápidamente contra los pocos japoneses que quedaban con vida en el extremo oriental de Betio. Contaban con dos tanques Sherman llamados Colorado y China Gal, 5 tanques ligeros de apoyo e ingenieros en apoyo directo. ^{[ 35 ]}

Las compañías I y L avanzaron 320 metros antes de encontrar una resistencia seria en forma de búnkeres conectados en el frente de la Compañía I. McLeod ordenó a la Compañía L que continuara su avance, rodeando así la posición japonesa. En ese momento, la Compañía L ocupaba todo el frente a lo largo de la isla, ahora de 180 metros de ancho, mientras que la Compañía I redujo el punto fuerte japonés con el apoyo del tanque Colorado y los equipos de demolición y lanzallamas proporcionados por los ingenieros. Cuando la Compañía I se acercaba, los japoneses salieron de su cobertura e intentaron retirarse por un estrecho desfiladero. Alertado del intento de retirada, el comandante del tanque Colorado disparó en flanco contra la línea de soldados que huían. La destrucción casi total de los cuerpos de los soldados japoneses hizo imposible saber cuántos hombres murieron con ese único disparo, pero se estimó que entre 50 y 75 hombres perdieron la vida. Mientras la Compañía L avanzaba por el extremo oriental de la isla, el 3.er Batallón del 2.º Regimiento de Infantería de Marina (3/2) del Mayor Schoettel y el 1.er Batallón del 8.º Regimiento de Infantería de Marina (1/8) del Mayor Hay estaban despejando la bolsa japonesa que aún existía entre las playas Roja 1 y Roja 2. Esta bolsa había resistido el avance de los infantes de marina que desembarcaron en Roja 1 y Roja 2 desde el Día D, y aún no habían podido avanzar contra ella. ^{[ 36 ]}  

El 1/8 avanzó hacia la bolsa desde el este (Rojo 2) mientras que el 3/2 avanzó desde el oeste (Rojo 1). El mayor Hewitt Adams dirigió un pelotón de infantería apoyado por dos obuses de mochila desde la laguna hacia las posiciones japonesas para completar el cerco. Al mediodía, la bolsa había sido reducida. En el extremo oriental de la isla, la Compañía L continuó avanzando, sorteando focos de resistencia y dejándolos para que fueran despejados por tanques, ingenieros y apoyo aéreo. A las 13:00 habían llegado al extremo oriental de Betio. El 3/6 mató aproximadamente a 475 soldados japoneses en la mañana del 23 de noviembre, mientras que sufrió 9 muertos y 25 heridos. De vuelta en la bolsa Rojo 1/Rojo 2 no había un recuento exacto de los japoneses muertos. Se estimaba que había 1000 japoneses vivos y luchando la noche del 22 de noviembre, 500 en la mañana del 23 de noviembre y solo entre 50 y 100 cuando la isla fue declarada segura a las 13:30 del 23 de noviembre. ^{[ 37 ]}

La mayor importancia de la acción en Tarawa para el éxito en las Islas Marshall radicó en las lecciones aprendidas de la batalla. Fue la primera vez en la guerra que un desembarco anfibio estadounidense se enfrentó a defensores bien atrincherados y decididos. Desembarcos anteriores, como el de Guadalcanal, habían sido inesperados y habían encontrado poca o ninguna resistencia inicial. En aquel momento, Tarawa era el atolón mejor defendido invadido por las fuerzas aliadas en el Pacífico. ^{[ 46 ]}

Las bajas estadounidenses en Tarawa fueron consecuencia de varios factores, entre los que se encontraban el cálculo erróneo de la marea y la altura de los arrecifes de coral que obstruían el paso, las deficiencias operativas de las lanchas de desembarco disponibles, la incapacidad del bombardeo naval para debilitar las defensas de un enemigo bien atrincherado y las dificultades de coordinación y comunicación entre las diferentes ramas militares implicadas.

Los acorazados y cruceros de la Armada dispararon unos tres mil proyectiles contra Tarawa en las tres horas previas al desembarco. «Este fue, con mucho, el bombardeo más intenso jamás realizado contra una playa de desembarco hasta entonces. Sin embargo, resultó insuficiente.  ... Los proyectiles de alto explosivo empleados por los buques bombarderos solían estallar antes de penetrar las defensas japonesas, causando así poco daño real». Para la posterior campaña de las Islas Marshall , los bombardeos navales duraron un mes e incluyeron el uso de proyectiles perforantes, mientras que las lanchas de desembarco también contaban con blindaje. ^{[ 47 ]}

Los fracasos del desembarco en Tarawa fueron un factor determinante en la creación de los Equipos de Demolición Submarina (UDT), precursores de los actuales SEALs de la Armada de los Estados Unidos . Tras Tarawa, «la necesidad de los UDT en el Pacífico Sur se hizo patente». El desembarco en el atolón de Tarawa puso de manifiesto la necesidad de realizar reconocimientos hidrográficos y demoler obstáculos bajo el agua antes de cualquier desembarco anfibio. Tras el desembarco en Tarawa, el contralmirante Richmond K. Turner ordenó la formación de nueve Equipos de Demolición Submarina. Treinta oficiales y 150 suboficiales fueron trasladados a la Base de Entrenamiento Anfibio de Waimānalo para constituir el núcleo de un programa de entrenamiento en demolición. Este grupo se convirtió en el UDT UNO y el UDT DOS. ^{[ 48 ]}