Operación Recluso

La Operación Inmate fue un ataque de la Flota Británica del Pacífico contra posiciones japonesas en el atolón de Truk, en el Pacífico central, durante la Segunda Guerra Mundial . Los ataques contra las islas aisladas, los días 14 y 15 de junio de 1945, se llevaron a cabo para brindar experiencia de combate al portaaviones HMS Implacable  y a varios cruceros y destructores de la flota antes de su participación en operaciones más exigentes frente a las islas principales de Japón .

El 14 de junio de 1945, aviones británicos llevaron a cabo una serie de incursiones contra posiciones japonesas en Truk. A la mañana siguiente, cruceros británicos y canadienses bombardearon varias islas, aunque solo uno de los cuatro buques de guerra participantes logró algún éxito. Se produjeron nuevos ataques aéreos durante la tarde y la noche del 15 de junio antes de que las fuerzas aliadas regresaran a su base.

El ataque a Truk se consideró un éxito para las fuerzas aliadas, ya que los buques y las unidades aéreas adquirieron valiosa experiencia, aunque sufrieron dos bajas mortales y la pérdida de siete aeronaves en combate y accidentes. Los daños a las instalaciones japonesas en el atolón, que habían sido atacadas repetidamente durante 1944 y 1945, fueron modestos.

La Flota Británica del Pacífico (BPF) se formó en noviembre de 1944 como la principal contribución de Gran Bretaña a las operaciones aliadas contra las posiciones japonesas en el Pacífico. La base de la Flota se estableció en Sídney , Australia, y la mayoría de sus buques llegaron allí en febrero de 1945. Desde finales de marzo hasta finales de mayo de 1945, los aviones que volaban desde los cuatro portaaviones de la BPF atacaron frecuentemente los aeródromos japoneses en las islas al sur de Okinawa para apoyar a las fuerzas militares de Estados Unidos que intentaban capturar la isla . Estas operaciones concluyeron el 24 de mayo, cuando la Flota inició el largo viaje de regreso a la Base Naval de Sídney para un período de descanso y mantenimiento. ^{[ 1 ]}

El portaaviones HMS Implacable fue enviado desde el Reino Unido en febrero de 1945 para reforzar la BPF. El buque llegó a Sídney el 8 de mayo. ^{[ 2 ]} El 24 de mayo , el Implacable zarpó de Sídney y llegó a la base avanzada de la BPF en la isla Manus cinco días después. El grueso de la BPF llegó a la base naval de Manus para repostar el 30 de mayo, y la mayoría de sus buques continuaron hacia Sídney el 1 de junio. El Implacable permaneció en Manus, que él y su grupo aéreo utilizaron como base para entrenamiento intensivo. ^{[ 2 ]} Como parte de los preparativos para el regreso de la BPF al combate, el comandante de la fuerza de combate de la flota, el vicealmirante Bernard Rawlings , decidió por esas fechas enviar al Implacable y a otros buques de guerra recién llegados a atacar las posiciones japonesas en Truk. El propósito de esta operación era asegurar que las tripulaciones de los buques de guerra tuvieran experiencia reciente en combate antes de que la BPF comenzara las operaciones frente a Japón durante julio. ^{[ 2 ]} Las órdenes iniciales de Rawlings para el ataque especificaban que implicaría dos días de ataques aéreos contra aeródromos japoneses. ^{[ 3 ]} A las tripulaciones de los barcos involucrados, incluidos los pilotos de los aviones del Implacable , no se les informó que el propósito principal de la operación era el entrenamiento. ^{[ 4 ]}

Durante los primeros años de la Guerra del Pacífico , el atolón de Truk en las Islas Carolinas había sido una base importante para la Armada Imperial Japonesa (IJN), que utilizaba instalaciones construidas allí antes del estallido de las hostilidades. Sin embargo, quedó aislado por los rápidos avances aliados en el Pacífico durante 1943 y principios de 1944, y dejó de ser una base significativa después de ser atacado intensamente por la Fuerza de Tarea de Portaaviones Rápidos de la Armada de los Estados Unidos durante la Operación Hailstone en febrero de 1944. ^{[ 5 ]} No obstante, las instalaciones en Truk podrían haber sido utilizadas para atacar las importantes instalaciones aliadas establecidas en las Islas Marianas o el principal fondeadero de la Armada de los Estados Unidos en Ulithi . ^{[ 6 ]} Para evitar que las islas fueran utilizadas con este propósito, fueron atacadas repetidamente por portaaviones de la Armada de los Estados Unidos que se preparaban para unirse a la Fuerza de Tarea de Portaaviones Rápidos y unidades de bombarderos pesados ​​de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos ; al igual que la operación británica en junio de 1945, estos ataques se llevaron a cabo para brindar experiencia de combate a los aviadores estadounidenses. ^{[ 6 ] [ 7 ]} Las fuerzas japonesas en Truk reclutaron a civiles locales para reparar rápidamente los daños causados ​​a los aeródromos por estos ataques. Las unidades antiaéreas de la guarnición también dispararon contra todos los ataques, aunque la magnitud de esta resistencia disminuyó con el tiempo. ^{[ 8 ]}

A mediados de 1945, la guarnición japonesa en Truk seguía siendo numerosa, pero carecía de capacidad ofensiva. En mayo de ese año, la guarnición estaba compuesta por unos 13.600 efectivos del Ejército Imperial Japonés, comandados por el teniente general Shunzaburo Mugikura , y 10.600 efectivos de la Armada Imperial Japonesa, bajo el mando del vicealmirante Chuichi Hara . ^{[ 7 ]} Un gran número de baterías de artillería costera y cañones antiaéreos protegían las islas, pero no había buques de guerra y solo un pequeño número de aeronaves estacionadas allí. ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]} Las estaciones de radar en las islas alertaban de la mayoría de los ataques aéreos entrantes. Las fuerzas japonesas consideraban que las defensas aéreas de Truk eran insuficientes incluso antes del inicio del bombardeo aliado del atolón. ^{[ 13 ]}

La guarnición de Truk recibió pocos envíos de refuerzos o suministros tras la captura de las islas Palaos por las fuerzas estadounidenses en septiembre de 1944. El historiador David Hobbs afirmó que había quedado "reducida a la impotencia por inanición" para la época de la Operación Inmate. ^{[ 6 ]} La principal actividad de la guarnición desde mediados de 1944 en adelante fue el cultivo de alimentos para su subsistencia. Las condiciones tropicales y los daños causados ​​por los ataques aéreos complicaron este esfuerzo, y la mayoría del personal japonés estaba desnutrido. ^{[ 14 ]} No obstante, la guarnición también tomó amplias medidas para proteger el atolón de una posible invasión y almacenó grandes cantidades de alimentos y otros suministros en reserva para tal eventualidad. Tras el fin de la guerra en agosto de 1945, las fuerzas estadounidenses descubrieron que la guarnición aún conservaba suficiente munición para abastecer sus baterías de artillería durante al menos 30 días de combate. ^{[ 15 ]}

La fuerza de ataque de la BPF en Truk fue designada como Grupo de Tareas 111.2 y estaba compuesta por el 4.º Escuadrón de Cruceros y la 24.ª Flotilla de Destructores. Los buques asignados al 4.º Escuadrón de Cruceros eran el Implacable , el portaaviones de escolta HMS Ruler  , los cruceros británicos HMS Swiftsure  y Newfoundland , el crucero canadiense HMCS Uganda y el crucero neozelandés HMNZS Achilles . La 24.ª Flotilla de Destructores estaba compuesta por el Troubridge , el Teazer , el Tenacious , el Termagant y el Terpsichore . El Grupo de Tareas estaba comandado desde el Implacable por el Contralmirante EJP Brind . Si bien el Implacable , el Newfoundland y los destructores habían llegado recientemente al Pacífico, todos los demás buques asignados al Grupo de Tareas 111.2 habían participado en combates frente a Okinawa. ^{[ 16 ]} La experiencia de combate más reciente del Implacable fue una serie de ataques aéreos realizados contra las fuerzas alemanas en Noruega a finales de 1944. ^{[ 17 ]}

El Implacable embarcó 80 aeronaves, la mayor cantidad operada por cualquiera de los portaaviones de la BPF. El grupo aéreo incluía el Ala Aérea Naval 38, cuyos Escuadrones Aéreos Navales 801 y 880 estaban equipados con 48 aviones de combate Supermarine Seafire . Las otras unidades asignadas al portaaviones eran el Escuadrón Aéreo Naval 828 con 21 bombarderos torpederos Grumman TBF Avenger y el Escuadrón Aéreo Naval 1771 , que operaba 11 cazas Fairey Firefly . ^{[ 3 ]} El Ruler se utilizaría como una "cubierta de reserva" para que operara el grupo aéreo del Implacable, y solo embarcó un único avión de búsqueda y rescate Supermarine Walrus del Escuadrón Aéreo Naval 1701. ^{[ 3 ] [ 18 ]}

Al concluir el ataque nocturno, el Grupo de Tarea 111.2 partió hacia la isla Manus. El 16 de junio, un avión japonés fue detectado por radar. Uno de los Seafire fue separado de la patrulla aérea de combate para interceptarlo, pero el piloto del caza tuvo que abortar el intento debido a un problema mecánico. El Grupo de Tarea llegó a la isla Manus el 17 de junio y continuó allí con ejercicios de entrenamiento hasta que el resto de la BPF llegó el 4 de julio en ruta hacia nuevas operaciones frente a Japón. ^{[ 32 ]} Todos los buques de guerra en Manus zarparon el 6 de julio para unirse a la Fuerza de Tarea de Portaaviones Rápidos en ataques a las islas principales de Japón . ^{[ 33 ]} El Implacable y los demás buques de la BPF operaron contra Japón desde el 17 de julio hasta el 12 de agosto, tiempo durante el cual la Flota realizó ataques aéreos y participó en varios bombardeos de ciudades costeras japonesas. El 12 de agosto, la mayoría de los buques de la BPF, incluido el Implacable , partieron para un período de mantenimiento y descanso en Sídney. ^{[ 34 ] [ 35 ]}

El 12 de agosto de 1945, la Fuerza de Defensa Británica (BPF) formó en Sídney un nuevo Grupo de Tareas 111.2. Esta fuerza estaba compuesta por el veterano portaaviones HMS Indomitable  , tres portaaviones ligeros recién llegados , dos acorazados, dos o tres cruceros y nueve destructores. ^{[ 36 ]} Estos buques tenían como objetivo reforzar la BPF para la planeada invasión de Japón , pero carecían de experiencia reciente en combate. Se consideró la posibilidad de utilizar la fuerza para atacar Truk nuevamente, incluyendo posiblemente una invasión del atolón por fuerzas australianas o neozelandesas, pero esto resultó innecesario, ya que Japón se rindió el 15 de agosto. ^{[ 37 ]}

Las unidades aéreas de Estados Unidos atacaron Truk regularmente hasta el final de la guerra. ^{[ 38 ]} La guarnición del atolón se rindió formalmente en una ceremonia celebrada a bordo del USS Portland  el 2 de septiembre de 1945, el mismo día en que se firmaron los documentos de rendición general de Japón . ^{[ 39 ]} Los soldados y marineros japoneses en Truk fueron repatriados durante noviembre y diciembre de 1945. ^{[ 40 ]}

Durante la Operación Inmate, los aviones del Grupo de Tareas 111.2 realizaron 103 salidas ofensivas durante el día y otras 10 durante la noche. También se llevaron a cabo un total de 103 salidas defensivas. ^{[ 41 ]} Además del Seafire derribado el 14 de junio y la pérdida del Walrus de Ruler , cinco Avenger fueron destruidos debido a accidentes durante el despegue; uno de estos aviones se estrelló en el mar debido a un error al sujetarlo a la catapulta del Implacable , causando la muerte de su piloto. Los otros cuatro Avenger amerizaron debido a fallas en el motor, sin víctimas mortales. Dos Seafire, ambos pilotados por el mismo aviador, también resultaron dañados en accidentes de aterrizaje. ^{[ 20 ]} Un libro publicado para conmemorar el 50 aniversario de la BPF describió estas pérdidas como bajas para los estándares de 1945. ^{[ 42 ]}

Las pérdidas japonesas fueron modestas. Los británicos estimaron que dos aviones japoneses fueron destruidos y otros tres dañados durante los ataques a los aeródromos de Truk. También se cree que se infligieron daños a los aeródromos, el dique seco flotante, los tanques de petróleo, otras instalaciones portuarias y los barcos atacados. ^{[ 20 ]} Tras la operación, Brind consideró que los cohetes habían resultado más útiles que las bombas y criticó la artillería de todos los cruceros, excepto el Newfoundland . ^{[ 43 ]} Miembros de la guarnición japonesa declararon a los investigadores del Estudio de Bombardeos Estratégicos de EE. UU. después de la guerra que el ataque británico no había causado prácticamente ningún daño. La pérdida más significativa fue la destrucción de parte de los registros de la guarnición, lo que llevó a la decisión de enterrar los archivos restantes. ^{[ 44 ]}

El historiador David Hobbs consideró que la Operación Inmate "proporcionó un entrenamiento realista y útil para los barcos recién llegados al Pacífico y todos, incluidos los avergonzados artilleros del Swiftsure , aprendieron algo". ^{[ 45 ]} Peter C. Smith también señaló que, si bien se localizaron pocos objetivos, los ataques proporcionaron una experiencia útil para la tripulación aérea del Implacable y "los estándares de despegue y aterrizaje alcanzados durante la operación les serían de gran utilidad en los meses siguientes". ^{[ 28 ]} De manera similar, el historiador oficial británico Stephen Roskill concluyó que la Operación Inmate logró sus objetivos. ^{[ 46 ]}