Operación Vadamarachchi

La Operación Liberación, también conocida como Operación Vadamarachchi , fue la ofensiva militar llevada a cabo por las Fuerzas Armadas de Sri Lanka en mayo y junio de 1987 para recuperar el territorio de Vadamarachchi en la península de Jaffna de manos de los LTTE (Tigres Tamiles) . ^{[ 3 ]} En ese momento, fue la mayor operación conjunta de las fuerzas armadas, desplegando múltiples formaciones del tamaño de brigadas, convirtiéndose en el primer enfrentamiento de guerra convencional en suelo de Sri Lanka tras el fin del dominio colonial británico. La operación involucró a casi 4000 soldados, apoyados por aviones de ataque a tierra , helicópteros artillados y lanchas cañoneras navales. ^{[ 4 ]} La ofensiva logró su objetivo principal; sin embargo, las operaciones se suspendieron cuando el gobierno indio lanzó suministros de alimentos sobre Jaffna en la Operación Poomalai el 4 de junio de 1987, lo que llevó al gobierno de Sri Lanka a aceptar el Acuerdo Indo-Sri Lanka . ^{[ 5 ] [ 6 ]}

Tras el inicio de la Guerra Civil de Sri Lanka , marcada formalmente por la emboscada a la patrulla 44 Bravo del ejército de Sri Lanka el 23 de julio de 1983, el conflicto se intensificó en el norte y el este de la isla. Para 1987, el ejército se vio confinado a sus bases fortificadas en Palaly , Point Pedro y el antiguo fuerte holandés de Jaffna . Los LTTE, que se habían convertido en el grupo militante tamil dominante, habían establecido barricadas y fortificaciones alrededor de estas bases, impidiendo cualquier movimiento fuera de ellas.

Esto le dio al LTTE vía libre en gran parte de la península de Jaffna , reduciendo el control del gobierno de Sri Lanka sobre esta zona. En febrero de 1987, el ejército lanzó la Operación Paso Gigante con el objetivo de expandir y despejar áreas alrededor de los principales campamentos en los distritos de Jaffna, Mannar, Kilinochchi, Trincomalee y Batticaloa, como había sido el caso con las operaciones anteriores Turno Corto 1 y 2. ^{[ 7 ]}

A principios de 1987, el ejército de Sri Lanka formuló un plan para restablecer el control gubernamental sobre la zona dominada por los LTTE. Este plan contemplaba el despliegue de un gran número de tropas mediante tácticas de guerra convencional para romper el cerco de las bases militares, aniquilar a los LTTE y capturar el territorio que controlaban en la península de Jaffna, con el objetivo de poner fin a la guerra por la vía militar. El plan fue aprobado por el presidente de Sri Lanka, J. R. Jayewardene , y el Comando de Operaciones Conjuntas, dirigido por el general Cyril Ranatunga , inició la planificación operativa detallada, coordinando con las fuerzas armadas, la policía y la inteligencia militar, encabezada por el coronel Lionel Balagalle .

Se inició el despliegue de hombres y material en las bases operativas; se llevaron a cabo operaciones de distracción, como el tráfico aéreo y el movimiento de tropas, para confundir a los cuadros del LTTE que vigilaban las bases del ejército. El Ministro de Seguridad Nacional, Lalith Athulathmudali, fue notificado de la operación planificada poco antes de su inicio. ^{[ 8 ]}

El ejército planeaba desplegar tres brigadas: la 1.ª Brigada, al mando del coronel Vijaya Wimalaratne , compuesta por el 1.er Batallón Gemunu (comandado por el teniente coronel VS Boteju y el teniente coronel Wasantha Perera) y el 1.er Batallón Gajaba (comandado por el teniente coronel Sathis Jayasundara y el mayor Gotabaya Rajapaksa ); y la 3.ª Brigada, al mando del brigadier Denzil Kobbekaduwa , compuesta por el 3.er Batallón de Infantería Ligera de Sri Lanka (comandado por el teniente coronel Naradha Wickramarathne y el mayor Sarath Fonseka ) y el 3.er Batallón Gajaba, a la que se le encomendó el avance principal hacia Vadamarachchi, con unidades de ingenieros adjuntas. Cada brigada contaba con entre 1500 y 2000 soldados. La 1.ª Brigada debía avanzar hacia el este a lo largo de la costa desde Thondamanaru, mientras que la 3.ª Brigada se desplazaría ocho millas al sur, en paralelo a la 1.ª Brigada, protegiendo su flanco. Un grupo de comandos debía desembarcar en helicóptero en las costas sur, suroeste y este de Vadamarachchi para impedir la huida de los militantes.

La 2.ª Brigada, bajo el mando del Brigadier GH De Silva , quien también era el comandante general, recibió la misión de realizar acciones de distracción, incluyendo incursiones desde las bases sitiadas en Valikamam y el fuerte de Jaffna, junto con otra columna que avanzaba desde el sur desde Elephant Pass. Apoyando a la infantería, el ejército desplegó la totalidad de su cuerpo blindado , que incluía vehículos blindados Ferret y Alvis Saladin , así como vehículos blindados de transporte de personal Alvis Saracen , junto con cañones de montaña de 76 mm , cañones de campaña Tipo 60 de 85 mm y de 25 libras de la Artillería de Sri Lanka , además de morteros pesados ​​de 120 mm. La Fuerza Aérea de Sri Lanka movilizó seis SIAI-Marchetti para ataque a tierra, dos helicópteros Bell 212 para ataque aéreo y un Hawker Siddeley HS 748 , dos Harbin Y-12 y un de Havilland Heron como bombarderos improvisados. Dos Hawker Siddeley HS 748 , dos Harbin Y-12 y un de Havilland DH.104 Dove fueron desplegados como aviones de transporte junto con ocho helicópteros de los tipos Bell 212 y Bell 412 .

Un Harbin Y-12 fue destinado a la evacuación de heridos, ya que la evacuación médica recibió alta prioridad. Esta fue la mayor concentración de aeronaves para cualquier operación hasta el momento. La Armada de Sri Lanka desplegó sus lanchas cañoneras rápidas clase Shanghai para bombardeo naval y una serie de embarcaciones más pequeñas para operaciones costeras, haciendo cumplir una zona de exclusión alrededor de la costa de Vadamarachchi. ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]}

El Viernes Santo , 17 de abril de 1987, los LTTE perpetraron la masacre de Aluth Oya , en la que murieron 127 civiles, entre ellos niños y mujeres. Cuatro días después, un potente atentado con coche bomba cerca de la estación central de autobuses de Pettah , Colombo , causó la muerte de 113 civiles. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

El ejército comenzó a investigar los ataques días antes de la operación principal, mientras que los ataques aéreos se dirigieron contra militantes en Valikamam tras el atentado con bomba en Pettah. El 18 de mayo, el ejército realizó varias incursiones desde sus campamentos en Palai, Thondamanaru, Kurumbasiddy, Kattuvan y Navatkiuli. En una de estas incursiones, el ejército abatió al líder del LTTE en el distrito de Jaffna, Anthony Kaththiar (alias Radha), autor de la masacre de Anuradhapura . ^{[ 1 ]}

La ofensiva comenzó la mañana del 26 de mayo de 1987, cuando helicópteros de la fuerza aérea lanzaron unidades de fuerzas especiales sobre la laguna para bloquear los puntos de salida de Vadamarachchi, que los militantes podrían intentar tomar. Se atrincheraron, esperando el avance de la operación principal. Otra unidad de comandos fue lanzada a la playa cerca de Manalkadu para impedir cualquier escape al mar, donde la armada había desplegado sus lanchas patrulleras. Al amanecer, aviones de la fuerza aérea lanzaron folletos aconsejando a la población civil que se refugiara en zonas seguras designadas, y se impuso un toque de queda desde el anochecer hasta el amanecer en toda la península. Una hora después, la fuerza aérea envió sus aviones de ataque a tierra y bombarderos. ^{[ 1 ]}

A las 8:30 a. m., la 1.ª Brigada y la 3.ª Brigada iniciaron su avance hacia sus objetivos designados, enfrentándose a una fuerte resistencia, con cobertura de artillería, morteros y apoyo de fuego naval. Simultáneamente, el 2.º Grupo de Brigada llevó a cabo una maniobra de distracción. A las tropas les resultó difícil salir de la zona de Thondamanaru, ya que las fuerzas del LTTE habían volado el puente de Thondamanaru meses antes para impedir que las fuerzas gubernamentales llegaran a Valvettithurai , lugar de nacimiento del líder del LTTE , V. Prabhakaran . La infantería vadeó la laguna mientras los ingenieros preparaban un cruce alternativo para los blindados. El lado este de Thondamanaru estaba fuertemente minado por el LTTE; la compañía de vanguardia, al mando del capitán Bahar Morseth, sufrió el mayor impacto, y el pelotón de cabeza perdió al 90 % de sus hombres en la primera media hora. El vehículo de mando del 1.er Batallón Gajaba fue destruido por una mina terrestre, pero el comandante del batallón se encontraba a pie. La remoción de minas y trampas explosivas quedó a cargo del 2.º Escuadrón de Ingenieros de Campo de los Ingenieros de Sri Lanka, comandado por el mayor Lucky Rajasinghe. El primer día de la batalla dependió principalmente del escuadrón de ingenieros de campo, ya que los zapadores, bajo fuego constante, neutralizaron y retiraron las minas y trampas explosivas colocadas por los cuadros del LTTE. Perdieron 42 hombres en cuatro horas y el comandante del escuadrón, el mayor Rajasinghe, resultó herido. Los militantes habían colocado grupos de minas interconectadas, cuya activación desencadenó una serie, causando la muerte de ocho zapadores. Los zapadores despejaron un camino a través del campo minado, a pesar del fuego de los búnkeres del LTTE, lo que permitió al 1.er Regimiento Gajaba avanzar por la tarde. ^{[ 9 ]}

La 2.ª Brigada ya había entrado en acción con incursiones desde los campamentos de Valikamam y el fuerte de Jaffna, con dos grupos de comandos desembarcando desde el mar. Al sur, una fuerza avanzó desde Elephant Pass hasta Iyakachchi y luego a Sornampattu, con el objetivo de llegar a Chempionpattu para sellar la parte sur de Vadamarachchi, lo cual logró. Sin embargo, la incursión desde el fuerte de Jaffna fue rechazada tras una fuerte resistencia de los militantes liderados por el comandante del LTTE en Jaffna, Kittu. ^{[ 9 ]}

Tras la toma de Thondamanaru, el avance del ejército cobró impulso y los LTTE se retiraron, pero las unidades del ejército se enfrentaron a amenazas de minas terrestres y trampas explosivas colocadas por los militantes en previsión de un ataque militar. Muchas casas estaban preparadas para explotar al intentar entrar; una de estas explosiones casi mata al brigadier Kobbekaduwa. Al llegar a la costa, las tropas de la 1.ª Brigada, tras derrotar la línea defensiva comandada por el líder de los LTTE, Soosai , dieron un giro de 90 grados realizando una maniobra de pinza para capturar Valvettithurai. Esto resultó en un incidente de fuego amigo que le costó la vida al capitán Shantha Wijesinghe, quien dos años antes se había hecho famoso por defender con éxito el campamento militar de Kokilai en el primer ataque militante contra un campamento militar y recibió el primer ascenso en el campo de batalla del ejército.

La armada intentó un desembarco en la costa de Valvettithurai con éxito limitado. Se estableció una cabeza de puente, pero no se pudo ampliar debido a la fuerte resistencia, con el uso de vehículos todoterreno equipados con ametralladoras de calibre .50 y  lanzagranadas de 40 mm. El 28 de mayo, el ejército logró capturar Udupiddy y Valvettithurai. Las tropas encontraron búnkeres en la ciudad con fuertes muros de hormigón que resistieron proyectiles de 37 mm de las lanchas cañoneras, así como un campo de entrenamiento de milicianos y un taller que fabricaba morteros llamados " baba ". Otra columna (comandos, bajo el mando del mayor Sarath Handapangoda) capturó Nelliady y avanzó hacia Point Pedro sin dar tiempo a las unidades del LTTE a reagruparse, con tropas de Point Pedro rompiendo el cerco para unirse a las formaciones que avanzaban. Tras la captura de Valvettithurai, la resistencia de los milicianos se disolvió.

Para la primera semana de junio, las fuerzas gubernamentales lograron tomar el control de toda la zona y capturaron grandes cantidades de armas abandonadas por las fuerzas del LTTE en retirada. La inteligencia militar descubrió que el líder del LTTE, Prabakaran, junto con el entonces líder de Vadamarachchi, Soosai , escaparon por poco del avance de las tropas. El 31 de mayo, el gobierno declaró que la región de Vadamarachchi había sido recapturada y se establecieron varios campamentos militares. ^{[ 9 ]}

Una vez logrado el objetivo de la primera fase, la segunda etapa de esta operación se lanzó el 3 de junio de 1987 con un avance hacia Achchuveli, cuyo objetivo era capturar la ciudad de Jaffna , a menos de 20  km de distancia. Iddaikadu fue capturada y los militantes se replegaron a Achchuveli Maha Vidyalayam, donde resistieron. El avance se detuvo allí; el capitán Navaratne fue alcanzado por una granada de fusil. Sin embargo, el fuego de mortero de Thondamanaru rompió la resistencia y las tropas capturaron Achchuveli. La presión del gobierno indio aumentó. ^{[ 9 ] [ 8 ]}

El gobierno indio reprimió las operaciones de los LTTE en la India en noviembre de 1986, pero solicitó al gobierno de Sri Lanka que no realizara ninguna ofensiva importante contra ellos. Al comienzo de la segunda fase, las estaciones de escucha de Sri Lanka interceptaron comunicaciones de los LTTE en las que solicitaban urgentemente a sus miembros en Tamil Nadu que pidieran ayuda al Ministro Principal de Tamil Nadu para evitar su completa destrucción . Presionado por el gobierno estatal de Tamil Nadu, el gobierno indio exigió el cese de la ofensiva, alegando que pondría fin al sufrimiento de la población civil. El presidente Jayewardene y el ministro Athulathmudali se enfurecieron, pues consideraron esto una intervención directa de la India en los asuntos internos de Sri Lanka, y presentaron una enérgica protesta ante el Alto Comisionado de la India en Colombo. El gobierno indio apoyó una flotilla de barcos que zarpó de Tamil Nadu, alegando que transportaba suministros de ayuda humanitaria. La Armada de Sri Lanka interceptó la flotilla dentro de sus aguas territoriales. Después de que la armada amenazara con abrir fuego si las embarcaciones entraban en aguas territoriales de Sri Lanka, la flotilla dio media vuelta.

El gobierno indio respondió enviando cinco An-32 de la Escuela de Entrenamiento de Paracaidistas escoltados por Mirage 2000 del Escuadrón N.° 7 armados con misiles aire -aire Matra Magic II , con la amenaza de que se usaría la "fuerza" si la Fuerza Aérea de Sri Lanka se oponía; 22 toneladas de lo que se afirmó que eran suministros de ayuda humanitaria fueron lanzadas en el área de Jaffna el 4 de junio en la Operación Poomalai , en lo que Sri Lanka calificó como una violación de la soberanía territorial. ^{[ 9 ] [ 8 ]}

Ante la perspectiva de una intervención india evidenciada por la Operación Poomalai, el presidente Jayewardene ordenó detener la ofensiva y se abandonó la segunda fase de la operación. Las fuerzas indias desembarcaron en Sri Lanka el 29 de julio con la firma del acuerdo indo-cingalés . ^{[ 9 ] [ 8 ]}

La moral de las tropas alcanzó su punto máximo con el éxito de la primera fase y la captura de la región de Vadamarachchi. La interrupción abrupta de la segunda fase de la operación afectó drásticamente la moral de las tropas involucradas, ya que los militares y muchos en Sri Lanka creían que la victoria era segura con la captura de Jaffna y el acorralamiento de la cúpula del LTTE. Muchos creían que esto se había evitado con la intervención y demostración de fuerza de la India . Tras el acuerdo indo-esrilanqués, la Fuerza de Mantenimiento de la Paz de la India llegó a la isla para mantener la paz y el Ejército de Sri Lanka se retiró a sus campamentos en Jaffna. Esto dio inicio a la insurrección del JVP de 1987-1989 en el sur, en forma de un conflicto de baja intensidad con numerosos asesinatos selectivos, lo que resultó en el redespliegue de unidades del ejército al sur del país. ^{[ 8 ]}

El ejército sufrió el mayor número de bajas hasta la fecha en una sola operación, con 33 muertos y 182 heridos. Los LTTE, que defendían desde posiciones fortificadas seguras, perdieron 631 muertos en combate. ^{[ 1 ]} El gobierno otorgó la Medalla de la Operación Vadamarachchi a todos los que participaron en la ofensiva. Gerry De Silva y Lionel Balagalle llegaron a ser comandantes del ejército de Sri Lanka . Denzil Kobbekaduwa y Vijaya Wimalaratne , quienes se hicieron famosos en la ofensiva como comandantes de campo, dirigieron varias ofensivas exitosas más hasta que ambos murieron el 8 de agosto de 1992, mientras preparaban una operación para recuperar la península de Jaffna . Algunos de los oficiales superiores que participaron en la ofensiva permanecieron en el ejército, mientras que otros lo abandonaron, desilusionados por el acuerdo indo-cingalés. Dos oficiales que sirvieron como oficiales de campo en la operación, Sarath Fonseka y Gotabaya Rajapaksa , desempeñarían un papel fundamental como Comandante del Ejército de Sri Lanka y Secretario de Defensa en las etapas posteriores de la guerra civil, en la que el LTTE fue completamente derrotado militarmente. La península de Jaffna fue capturada por completo en la exitosa Operación Riviresa en 1996. ^{[ 15 ]}

• Lista de batallas de la Guerra Civil de Sri Lanka

• Dissanayaka, TDSA: Guerra o paz en Sri Lanka, Volumen II . Swastika (Pvt.) Ltd., Colombo 1998.
• Dixit, JN: Tarea Colombo , ISBN 81-220-0499-7(Dixit fue el Alto Comisionado de la India durante las negociaciones de la década de 1980 que condujeron a la presencia de la IPKF).
• Hoole, R., Somasundaram, D., Sritharan K. y Thiranagama, R. La Palmira Rota: La crisis tamil en Sri Lanka: Un relato desde dentro . The Sri Lanka Studies Institute, Claremont 1990. (También disponible en línea).)
• Narayan Swamy, MR: Tigres de Lanka: de niños a guerrilleros . Konark Publishers; 3.ª ed. 2002, ISBN 81-220-0631-0.
• Guerra y paz en Sri Lanka: con un informe posterior al acuerdo desde Jaffna . ISBN 9552600014/ ISBN 978-9552600012, Instituto de Estudios Fundamentales, Sri Lanka; 1.ª edición (1 de octubre de 1987), por Rohan Gunaratna .
• Intervención india en Sri Lanka: El papel de las agencias de inteligencia de la India . ISBN 9559519905/ ISBN 978-9559519904, Red del Sur de Asia sobre Investigación de Conflictos (1993), Por Rohan Gunaratna .