Operación Millpond

La Operación Millpond , que se desarrolló entre el 13 de marzo y agosto de 1961, fue una operación encubierta estadounidense diseñada para introducir el poder aéreo en la Guerra Civil de Laos . Una fuerza de 16 bombarderos B-26 , 16 helicópteros Sikorsky H-34 y otro material fueron enviados apresuradamente desde Okinawa y se mantuvieron listos para operar desde el Reino de Tailandia . Tras esta apresurada preparación para los bombardeos en Laos, el fracaso de la invasión de Bahía de Cochinos provocó la cancelación de Millpond. Los B-26 fueron devueltos a Okinawa. Sin embargo, se había sentado un precedente para las operaciones aéreas encubiertas patrocinadas por la Agencia Central de Inteligencia (CIA) en Laos.

El 23 de mayo de 1950, Estados Unidos firmó el Acuerdo Pentalateral comprometiéndose a brindar ayuda militar a las fuerzas francesas en el Reino de Laos . Dos años después, Estados Unidos sufragaba un tercio de los costos franceses de la Primera Guerra de Indochina . Tras la retirada francesa de la Indochina francesa , Estados Unidos asumió la totalidad del presupuesto para Laos. Después de la Conferencia de Ginebra de 1954 , se mantuvo una apariencia de neutralidad mediante el nombramiento de "civiles" en puestos de ayuda militar. Cuando el presidente John F. Kennedy recibió su informe el 19 de enero de 1961, el presidente saliente Dwight D. Eisenhower y el secretario de Estado Christian Herter le advirtieron que Laos se encontraba en una ubicación estratégica en el sudeste asiático y debía permanecer dentro del mundo libre . Como resultado de estas circunstancias, la incipiente guerra civil laosiana se convirtió en un escenario de operaciones para la Agencia Central de Inteligencia (CIA) y el Departamento de Estado de Estados Unidos . El nuevo presidente pronto aprobó varias operaciones encubiertas en Laos. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

La Fuerza de Tarea Conjunta 116, compuesta por todas las ramas del ejército estadounidense y con base en Okinawa , había sido alertada para actuar en Laos. Unidades de la Séptima Flota fueron enviadas al Golfo de Siam . ^{[ 3 ]} En una reunión del 13 de marzo de 1961, el presidente Kennedy aprobó las recomendaciones que le hizo el Estado Mayor Conjunto . El material principal de la propuesta era una pequeña flota de 16 bombarderos ligeros B-26 , que se estacionarían en Tailandia para la interdicción aérea de las líneas de suministro comunistas en Laos. No llevarían distintivos y serían mantenidos por la aerolínea propiedad de la CIA, Air America . ^{[ 4 ]} Los funcionarios de la Oficina de Evaluación de Programas habían asegurado al asesor militar del presidente que los B-26 serían suficientes para expulsar a los comunistas de la Llanura de las Jarras . ^{[ 5 ]} Los B-26 estarían acompañados por 16 helicópteros Sikorsky H-34 , también para uso de Air America, también sin distintivos. Cuatro C-130 Hercules , tres Douglas DC-4 y un Douglas C-47 formaban parte del paquete anónimo. El Ejército Real Tailandés enviaría secretamente cuatro baterías de obuses de 105 mm al Ejército Real Lao . Los grupos asesores existentes en Bangkok y Vientiane se reforzarían con 100 militares estadounidenses más. Por último, la CIA entrenaría a otros 1000 guerrilleros Hmong mediante la Operación Momentum antes del 1 de abril. ^{[ 4 ]} El 24 de abril, un avión de reconocimiento fotográfico RT-33, reacondicionado de la Fuerza Aérea Filipina , pero con un piloto estadounidense, se unió al esfuerzo bajo el nombre en clave Proyecto Field Goal. ^{[ 6 ]}

A continuación, se produjo una carrera por conseguir aeronaves y tripulaciones aéreas voluntarias dispuestas a operar en secreto. El ejército estadounidense, hasta entonces restringido al uso de cohetes aéreos y ametralladoras, presionó para obtener permiso para usar bombas y napalm . El 21 de marzo de 1961, comenzó el puente aéreo de los H-34 desde Okinawa; finalizó el 24 de marzo en la Base Aérea Real Tailandesa de Udorn con la entrega a Air America de 16 helicópteros y un grupo mixto de 37 pilotos del Ejército , la Infantería de Marina y la Armada de los Estados Unidos . Los B-26 Invader fueron a la Base Aérea Real Tailandesa de Takhli . ^{[ 7 ]} El mayor Harry C. Aderholt , que ya participaba activamente en operaciones encubiertas de puente aéreo en Laos, los supervisó. ^{[ 8 ]}

Para el 3 de abril de 1961, los B-26 de Millpond estaban tripulados y listos para volar; otros 16 debían llegar el 18 de abril. Se realizaron misiones de práctica en cuatro formaciones de cuatro B-26 cada una. También el 3 de abril, 14 de los H-34 comenzaron operaciones de transporte aéreo al este de Vang Vieng , Laos. El 16 de abril de 1961, los pilotos de los B-26 de Millpond fueron comisionados en la Real Fuerza Aérea de Laos . Sus aeronaves fueron cargadas con bombas de 250 libras, cohetes, municiones y napalm, aunque este último fue retirado por orden del embajador Winthrop G. Brown . Recibieron una sesión informativa por la noche y estaban listos para volar por la mañana. Como se supo después, el desastre de la invasión de Bahía de Cochinos al otro lado del mundo provocó la cancelación de la misión. ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]}

El 26 de abril, el general Phoumi Nosavan del Ejército Real de Laos solicitó urgentemente ataques aéreos para repeler los ataques comunistas que amenazaban con atentados contra Luang Prabang , Pakxan , Vientiane y Savannakhet . El embajador Brown no quería sabotear el alto el fuego previsto para el 12 de mayo, pero consideró que ordenaría bombardeos de Millpond si era provocado por ataques comunistas. Con esta decisión, eliminó el objetivo prioritario de Millpond y se centró en el secundario de apoyar a las tropas en contacto. ^{[ 11 ]} Mientras tanto, los pilotos permanecieron confinados en la base aérea, salvo para realizar reconocimientos fotográficos ocasionales con un RB-26 equipado con cámara. En el segundo de estos, el 1 de mayo, el RB-26 de Millpond resultó dañado por fuego antiaéreo de 37 mm sobre Napé, en la frontera entre Laos y Vietnam. Los B-26 quedaron entonces en tierra. ^{[ 8 ]} Sin embargo, los Invaders nunca realizaron una misión de bombardeo . ^{[ 12 ] [ 13 ]}

En agosto de 1961, la fuerza de B-26 de Millpond fue disuelta y la operación cancelada; los aviones regresaron a Okinawa y la tripulación mixta de pilotos militares y de Air America volvió a sus antiguas asignaciones. A pesar de este comienzo poco prometedor para Millpond, el apoyo encubierto de la CIA se estaba convirtiendo en la piedra angular de la incipiente guerra civil laosiana . ^{[ 14 ]}

• Anthony, Victor B. y Richard R. Sexton (1993). La guerra en el norte de Laos . Comando para la Historia de la Fuerza Aérea. OCLC 232549943 . 
• Castle, Timothy N. (1993). En guerra a la sombra de Vietnam: la ayuda militar estadounidense al gobierno real de Laos 1955-1975 . ISBN 978-0-23107-977-8.
• Conboy, Kenneth y James Morrison (1995). Guerra en la sombra: La guerra secreta de la CIA en Laos . ISBN 978-1-58160-535-8.