Operación Impulso

La Operación Momentum fue un programa de entrenamiento guerrillero durante la Guerra Civil de Laos, dirigido por la Agencia Central de Inteligencia para formar una fuerza guerrillera de miembros de las tribus Hmong de las colinas del noreste de Laos para luchar contra el Ejército de Vietnam del Norte (PAVN) y sus aliados Pathet Lao . Fue planificada por James William Lair y llevada a cabo por la Unidad de Refuerzo Aéreo de la Policía Tailandesa . Iniciado el 17 de enero de 1961, el curso de tres días Auto Defense Choc (Choque de Autodefensa) graduó a un ejército guerrillero clandestino de 5000 guerreros para el 1 de mayo y de 9000 para agosto. Obtuvo su primer éxito al día siguiente de la graduación de la primera compañía ADC, el 21 de enero de 1961, cuando 20 soldados ADC emboscaron y mataron a 15 Pathet Lao .

La técnica Momentum de lanzar en paracaídas equipo para entrenar guerrilleros tuvo éxito y fue ampliamente copiada por los estadounidenses durante la Guerra de Vietnam . Las Fuerzas Especiales de Estados Unidos utilizaron el equipo pre- paletizado de Momentum y su propio grupo de instructores para programas similares, como la Operación Pincushion , y para organizar a los Degars de Vietnam del Sur.

El éxito de la Operación Momentum propició un entrenamiento más exhaustivo para los hmong y otros reclutas de tribus de las montañas, como los laosianos . En agosto de 1961 se inició un entrenamiento adicional para los Equipos Operativos Especiales (EOE) formados por graduados de la ADC, con el objetivo de sustituir gradualmente a los instructores extranjeros por instructores laosianos. En julio de 1962, el Acuerdo Internacional sobre la Neutralidad de Laos frenó las operaciones de Momentum hasta abril del año siguiente. Durante este periodo de inactividad, el coronel (más tarde mayor general) Vang Pao reunió a cinco compañías de la ADC en una Unidad Especial Guerrillera del tamaño de un batallón . Años después, daría el siguiente paso al organizar regimientos improvisados ​​de Unidades Especiales Guerrilleras.

A medida que la Operación Momentum se expandía y extendía por todo Laos, la creciente guerra de Vietnam se convirtió en el foco del esfuerzo estadounidense; la guerra civil laosiana quedó subordinada a ella. Este cambio de enfoque se evidencia en el hecho de que, en 1967, Estados Unidos desplegó 431.000 soldados en Vietnam, con un costo fiscal aproximadamente 700 veces mayor que el presupuesto destinado a la guerra de Laos. Con la incorporación de las tropas irregulares hmong a las tropas regulares del Ejército Real de Laos en operaciones conjuntas, el papel de la guerrilla de las tribus de las colinas comenzó a transformarse en el de infantería ligera que defendía posiciones fijas. Como resultado, la guerrilla hmong de la Operación Momentum sufrió bajas irreparables. Para 1973, los hmong habían sufrido entre 18.000 y 20.000 bajas mortales en combate, además de 50.000 civiles hmong muertos o heridos durante la guerra civil. ^{[ 1 ]} El 14 y 15 de mayo de 1975, una tardía evacuación aérea estadounidense trasladó a 2.500 Hmong a Tailandia; sin embargo, la mayoría de los Hmong proestadounidenses supervivientes fueron abandonados por los estadounidenses.

Al finalizar la Primera Guerra de Indochina , y mientras el Reino de Laos avanzaba hacia la independencia, los burócratas y soldados franceses que se marchaban fueron reemplazados gradualmente por estadounidenses. El capitán Kong Le se oponía a la injerencia extranjera en los asuntos de su nación, por lo que dio un golpe de Estado el 9 de agosto de 1960. Un contragolpe del general Phoumi Nosavan lo eclipsaría el 14 de diciembre de 1960. Tras su ascenso al poder, James William Lair, de la Agencia Central de Inteligencia, entró secretamente en Laos. El 9 de enero de 1961, Lair voló en helicóptero a Ta Vieng, en la Llanura de las Jarras, para reunirse con un joven teniente coronel hmong del Ejército Real de Laos llamado Vang Pao . Un oficial tailandés que acompañaba a Lair organizó una reunión posterior. El 11 de enero, Vang Pao le dijo a Lair: «O luchamos o nos vamos. Si me das armas, luchamos». Cuando se le preguntó cuántas tropas podía reclutar, pidió equipo para comenzar a entrenar a 10.000 reclutas. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Lair sabía que sus superiores consideraban que las hostilidades en Laos solo podían resolverse de dos maneras: o una intervención militar directa con tropas estadounidenses, o la rendición de Laos al comunismo. ^{[ 4 ]} Con esto en mente, Lair le presentó la oferta a su superior, Desmond Fitzgerald , señalando que Vang Pao ya había reunido a 4300 potenciales reclutas hmong. ^{[ 3 ]} La opinión expresada por Lair era que los hmong eran la única fuerza de combate potencial entre la invasión norvietnamita y Vientiane. Creía que los hmong defenderían su modo de vida con incursiones guerrilleras continuas que mantendrían ocupados a los vietnamitas. Además, una fuerza guerrillera funcional sería mejor instruida por la PARU, ya que compartían un idioma común. La ausencia de rostros caucásicos en la operación garantizaría una negación plausible para la operación encubierta . La única salvedad en la experiencia de Lair era que los hmong nunca podrían luchar por posiciones fijas como lo haría la infantería; siempre necesitarían una línea de retirada. ^{[ 5 ]} A medida que el programa se desarrollaba, otros problemas se harían evidentes, causados ​​por contradicciones inherentes a la situación. Uno era la necesidad de los Hmong de defender a sus familias. El otro era que la milicia Hmong sería encomendada a operaciones ofensivas en territorio enemigo, para expandir las posesiones realistas. ^{[ 6 ]}

La propuesta fue aprobada; Lair fue puesto a cargo, con financiación proveniente directamente de la oficina del Director de Inteligencia Central . ^{[ 7 ]} Fitzgerald organizó la primera clase de entrenamiento básico Hmong. Denominado Proyecto Momentum, proporcionó el equipo militar necesario para equipar a 2000 soldados como experimento. Dado que la Oficina de Evaluación de Programas ya estaba establecida en la Embajada de los Estados Unidos, se le encargó proporcionar el equipo necesario de los almacenes del Departamento de Defensa . Los instructores provendrían de la Policía de Patrulla Fronteriza Tailandesa de Lair , en la forma del cuadro de la Unidad de Refuerzo Aéreo de la Policía . Las nuevas tropas se convertirían en miembros de unidades militares irregulares de 100 hombres llamadas Auto Defense Choc (aproximadamente, Choque de Autodefensa (tropas)). ^{[ 3 ]}

Cuando Lair regresó en helicóptero a la Llanura de las Jarras, descubrió que Vang Pao tenía siete concentraciones separadas de hombres Hmong reunidos en puntos altos que rodeaban la Llanura de las Jarras. Lair y Vang Pao decidieron que si lanzaban en paracaídas equipo de entrenamiento a la remota aldea de Ban Padong, las tropas comunistas tardarían tres días en aparecer. Se estableció un programa de tres días. Después de recibir suministros paletizados suficientes para 300 reclutas, la instrucción del Equipo D de PARU comenzó el 17 de enero de 1961. El primer día se centró en el uso de armas pequeñas . ^{[ 3 ]} El armamento suministrado a Lair se inclinaba en gran medida hacia la carabina M1 , que él consideraba adecuada para la estatura Hmong. Sin embargo, muchos reclutas preferían el M1 Garand , más grande y potente ; Lair aumentó la proporción de Garands en futuros lanzamientos de suministros. ^{[ 8 ]} El segundo día se dedicó al entrenamiento en la colocación de emboscadas con un escuadrón o pelotón . El último día se elevó el nivel de la práctica de emboscadas al nivel de compañía y se añadió instrucción sobre trampas explosivas . El 20 de enero, dos compañías del ADC se graduaron del entrenamiento. Al día siguiente, 20 de los graduados emboscaron a una patrulla del Pathet Lao, matando a 15. ^{[ 3 ]}

Al no haber llegado aún los previsibles atacantes comunistas, el Equipo D inició un nuevo ciclo de entrenamiento. Se les unieron dos oficiales de casos paramilitares de la Agencia Central de Inteligencia (CIA), William Young y Joe Hudachek. A mediados de febrero, cinco compañías ADC estaban en acción, dos más en entrenamiento y cuatro más en formación. Mientras tanto, el jefe de la Oficina de Evaluación de Programas logró obtener financiación para que la CIA importara 385 especialistas tailandeses, incluyendo más equipos PARU. A corto plazo, tres paramilitares más de la CIA se unieron a Momentum procedentes de Sea Supply. Thomas Fosmire llegó y, junto con el Equipo K de PARU, abrió la segunda base de entrenamiento de Momentum en Ban Na. Jack Shirley y Tony Poe fueron los otros dos; Poe abrió posteriormente el tercer centro de Momentum en Phou Nong Py, en colaboración con el Equipo M de PARU. El teniente Santi Intakon y su Equipo E de PARU, que se llevaron consigo a algunos cuadros Hmong recientemente entrenados, se trasladaron a Phou Vieng, construyeron una pista de aterrizaje rudimentaria y establecieron allí un centro de entrenamiento ADC. ^{[ 3 ]}

El sexto agente de la CIA en reportarse a Momentum fue Lloyd C. "Pat" Landry . Se unió al Equipo K de PARU; Fosmire se trasladó para abrir otro centro de entrenamiento con una pista de aterrizaje en Tha Lin Noi. Por esa época, el Equipo L de PARU llegó a Laos; acompañaron a Jack Shirley a San Tiau para abrir una base de entrenamiento de Momentum. Thomas Ahern dejó su trabajo administrativo en la Embajada de Estados Unidos en Laos para unirse a Shirley. ^{[ 3 ]}

Para el 1 de abril, se había autorizado la financiación para un total de 7000 soldados de la ADC. ^{[ 9 ]} Siete agentes de la CIA y cinco equipos de la PARU habían formado un ejército guerrillero que rodeaba la Llanura de las Jarras. ^{[ 3 ]} La nueva milicia bloqueó todas las salidas de la Llanura de las Jarras, excepto la del sureste; esa estaba ocupada por regulares realistas que bloqueaban la ruta a Vientiane. ^{[ 10 ]} Se les abastecía mediante contratos con aerolíneas civiles como Air America y BirdAir . Los suministros aterrizaban en pistas de despegue y aterrizaje cortas cuando estaban disponibles; de lo contrario, se lanzaban en paracaídas. ^{[ 3 ]}

Una vez logrado esto, se establecieron dos nuevos campos de entrenamiento Momentum entre la Llanura de las Jarras y la frontera con la República Democrática de Vietnam . Mientras tanto, las incursiones de la guerrilla de la ADC provocaron un ataque del PAVN contra el sitio de San Tiau. Tres compañías de la ADC, compuestas por soldados hmong, libraron una acción de contención del 19 al 23 de abril de 1961 antes de destruir su armamento pesado y retirarse. Luego, el 12 de mayo, uno de los nuevos campos de entrenamiento cerca de la frontera vietnamita fue atacado con fuego intenso por tropas vietnamitas. Nuevamente, los hmong lucharon al principio y luego evadieron el fuego. Sin embargo, tres de los seis soldados del Equipo B de la PARU murieron. ^{[ 3 ]}

Para mayo, había 5000 soldados Hmong de la ADC en el terreno. El éxito de Momentum despertó el interés de la Oficina de Evaluación de Programas, que financió a los primeros 2000 reclutas. Insistieron en incorporar a sus instructores de las Fuerzas Especiales al programa. Pronto surgieron inconvenientes. Además de la barrera lingüística entre los Boinas Verdes y los Hmong, tuvieron que lidiar con la atención adicional del PAVN durante la Operación Pincushion . ^{[ 3 ]}

A principios de junio, el emplazamiento original del ADC en Padong estaba siendo bombardeado por cañones de campaña de 85 mm ; solo podía responder con un único mortero de 4,2 pulgadas. A las 14:45 horas del 6 de junio, el PAVN irrumpió desde el norte en un asalto terrestre. Los Hmong se retiraron, dejando trampas explosivas de granadas de mano esparcidas a su paso por un campo de maíz. A medida que los vietnamitas activaban las trampas, los soldados Hmong comenzaron a desaparecer en la jungla. El agente de la CIA Jack Shirley, un equipo de la Estrella Blanca y las PARU fueron recogidos el 7 de junio y trasladados unos 12  km al suroeste, a Pha Khao, para reanudar el entrenamiento del ADC. ^{[ 3 ]}

En agosto de 1961, seis meses después de que Momentum iniciara su programa de entrenamiento de tres días, el Ejército Clandestino Hmong había alcanzado los 9000 efectivos; ^{[ 11 ]} entonces estaba previsto entrenar a 3000 reclutas adicionales. Casi al mismo tiempo, el presidente John F. Kennedy , actuando como Comandante en Jefe, ordenó la transferencia de los programas de entrenamiento de Momentum a las Fuerzas Especiales de EE. UU. Los equipos de la Operación Estrella Blanca se instalaron en cinco campamentos de entrenamiento de Momentum. Los Boinas Verdes también intentaron formar sus propias fuerzas guerrilleras al oeste de la Ruta 13, que iba desde Vientiane hasta Luang Prabang, con un éxito limitado. ^{[ 11 ]}

También en agosto de 1961, 120 candidatos seleccionados comenzaron su entrenamiento como Equipos Operativos Especiales de 12 hombres en Hua Hin , Tailandia. Elegidos por sus logros académicos, origen étnico y afiliación a clanes, estaban destinados a comenzar a reemplazar a los Boinas Verdes y a la PARU como instructores. Tras su graduación en diciembre, fueron asignados para reforzar o reemplazar a los Equipos de la PARU. Un segundo contingente de 160 aprendices laosianos sería enviado a Hua Hin en febrero de 1962. ^{[ 12 ]}

Simultáneamente, ocho equipos de PARU se desplazaron hacia el norte, pasando la Llanura de las Jarras, en dirección al bastión del Pathet Lao en Xam Neua. Otro acontecimiento fue la creación de las Unidades Especiales de Guerrilla . Estas se formaron mediante el entrenamiento de soldados del ADC en operaciones ofensivas en Hua Hin durante cuatro semanas. En mayo de 1962, 500 candidatos en cinco compañías comenzaron su entrenamiento en tácticas de guerrilla y paracaidismo. En junio, regresaron a Laos para convertirse en cuadros encargados de la formación y expansión de nuevas unidades guerrilleras. Las UEG llegarían a tener el tamaño de un batallón . ^{[ 12 ] [ 13 ]}

En julio de 1962, se firmó el Acuerdo Internacional sobre la Neutralidad de Laos , comprometiéndose a que todas las tropas extranjeras abandonarían Laos antes del 6 de octubre de 1962. Entre los agentes de la CIA que se retiraban de Estados Unidos se encontraban todos, excepto Tony Poe y Vint Lawrence . Los suministros a Momentum ya no contenían municiones. Los equipos de White Star que entrenaban a las tropas de la ADC en la Operación Pincushion se retiraron en septiembre de 1962. Vang Pao se sintió frustrado por las restricciones estadounidenses. Para evitar la disolución de sus fuerzas y preservar la capacidad de combate que pudiera, reunió a los 500 graduados de la SGU en una sola unidad del tamaño de un batallón, la Unidad Especial Guerrillera 1. El entrenamiento del Equipo de Operaciones Especiales, el entrenamiento aerotransportado y los cursos de reparación de radios para los Hmong continuaron en Tailandia. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

La CIA había fundado un programa tipo Momentum en Vietnam del Sur entre la tribu de las colinas Degar ; había sido entregado a los Boinas Verdes a mediados de 1963. ^{[ 16 ]} Bill Lair continuó sus operaciones sub rosa en Laos a través de la PARU a principios de 1964, extendiendo el alcance de Momentum hacia el noreste alrededor de la Llanura de las Jarras y hacia la frontera de la DRV. Durante este tiempo, Lair hizo uno de sus infrecuentes viajes de regreso a los Estados Unidos. Participó en una reunión del Consejo de Seguridad Nacional , a pesar de ser relativamente de menor rango. Cuando se le preguntó si Vang Pao era crucial para la continuidad de Momentum, Lair respondió que había varios oficiales Hmong que podrían ascender al mando si Vang Pao resultaba ser una baja. ^{[ 17 ]} Mientras tanto, de vuelta en Laos, varios puestos de avanzada de la ADC fueron atacados y tomados por los comunistas entre enero y abril de 1964. En respuesta, a finales del verano, se formó el segundo batallón SGU en Long Tieng . ^{[ 18 ]}

A su regreso a Laos, Lair reclutó soldados de Momentum entre la mayor minoría étnica no alineada , los Lao Theung . Estos miembros de las tribus de las colinas del sur no eran tan belicosos como los Hmong; si bien espiaban a los comunistas vietnamitas, no los atacaban. Operando desde bases en Savannakhet y Pakse , se encontraban al otro lado de la Ruta Ho Chi Minh del programa similar con los Degar. El vital bastión comunista y centro de suministros de Tchepone , guarnecido por 3000 soldados del PAVN, se ubicaba entre los emplazamientos guerrilleros de las tribus de las colinas laosianas y vietnamitas. ^{[ 16 ]}

Mientras tanto, en el norte de Laos, Vang Pao intentó contraatacar a finales de 1964, con escaso éxito. También reanudó sus esfuerzos para extender el entrenamiento Momentum a zonas entre la Llanura de las Jarras y la frontera con Vietnam. Trabajando en conjunto con el RLA, como lo haría durante el resto de la guerra, logró acercarse a tan solo 13 kilómetros de la frontera. En respuesta, los norvietnamitas desplegaron su fuerza más poderosa desde la Batalla de Luang Namtha en una ofensiva a mediados de enero de 1965. Mientras el Batallón de Voluntarios 26 del RLA se retiraba hacia el oeste ante el ataque del 174.º Regimiento del PAVN, las tropas del ADC resistieron en Nong Houn. El agente de la CIA Tony Poe llegó en avión el 19 de enero para reforzar la resistencia. El 20 de enero, resultó herido en el abdomen y fue evacuado; los vietnamitas tomaron Nong Houn ese mismo día. Después de eso, el 9 de febrero, expulsaron a la SGU 1 de Houei Sai An. Reforzados por los refuerzos del RLA que llegaron desde fuera del teatro de operaciones, los Hmong se reagruparon en Nakhang . ^{[ 19 ]}

A principios de 1965, el programa ADC se había extendido hacia el oeste desde la Región Militar 2 hasta la Región Militar 1. Incluso sin el compromiso de instructores de la PARU ni agentes de la CIA, surgieron tres centros de resistencia Hmong; dos al norte de Nam Bac y el otro en la provincia septentrional de Phongsaly . Además, en el extremo noroeste de Laos, cerca de Nam Yu , el agente de la CIA Bill Young tenía su propio programa ADC en funcionamiento. Si bien el entrenamiento ADC aún se utilizaba, algunos guerrilleros fueron cooptados para completar las unidades regulares del RLA. Un impedimento adicional para el éxito del ADC en la Región Militar 1 fue el deseo del general Ouane Rattikone de utilizar tropas del ADC para el cultivo de opio. ^{[ 20 ]}

Para 1966, la participación de los Hmong en Momentum había crecido hasta tal punto que la tribu de las montañas ya no podía depender de sus propios huertos y rebaños para alimentarse. Los aldeanos dependían de los lanzamientos de alimentos de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) porque los agricultores y pastores habían sido reclutados para el ejército clandestino de Momentum. La PARU tailandesa que trabajaba con Momentum también comenzó a mostrar signos de desgaste, manifestados en un mayor consumo de sustancias embriagantes. ^{[ 21 ]}

En ese momento, Momentum tuvo un nuevo jefe cuando Theodore Shackley fue transferido como Jefe de Estación de la CIA en Laos. Se le atribuye a Shackley la declaración de que Momentum se manejaba como una tienda de pueblo, y que su trabajo era convertirla en un supermercado. Se fundó una unidad ad hoc de la Fuerza Aérea de los EE. UU. llamada Controladores Aéreos Avanzados Raven para dirigir la creciente oleada de poder aéreo que se desplegaba en apoyo de los Hmong y otros grupos irregulares. En lugar de continuar elaborando una estrategia para defender Laos, el nuevo énfasis en la guerra pasó a ser el apoyo al combate en Vietnam del Sur. ^{[ 22 ]}

Para 1967, había 431.000 soldados estadounidenses estacionados en Vietnam; 15.000 ya habían muerto en combate. El presupuesto anual para ese teatro de operaciones era de unos 21.000 millones de dólares, aproximadamente 700 veces mayor que el presupuesto para la Guerra Civil de Laos. En contraste, todavía había solo un puñado de estadounidenses en Laos y pocas bajas. ^{[ 23 ]} Sin embargo, la tendencia a utilizar a la guerrilla como tropas regulares continuó. Los batallones SGU de Vang Pao fueron redesignados como Bataillon Guerriers (Batallones Guerreros) para reflejar su nuevo rol. Por primera vez, se organizaron en regimientos ad hoc denominados Groupement Mobile . ^{[ 24 ]}

A medida que la guerra y la Operación Momentum llegaban a su fin, los irregulares hmong sufrieron numerosas bajas al defender posiciones fijas como infantería convencional. El acuerdo original de que los hmong defenderían su patria quedó subordinado a los intereses estadounidenses en el teatro de operaciones de Vietnam. Al ser mal utilizados como infantería ligera en lugar de guerrilleros, la capacidad de combate de los hmong se vio mermada por las pérdidas, al tiempo que disminuía el número de nuevos reclutas. No se trató únicamente de bajas militares. Las familias hmong de los soldados también sufrieron repetidos traslados y ataques comunistas. ^{[ 25 ]}

Para 1973, unos 120.000 hmong —casi la mitad de su población— eran refugiados en Laos. Entre 18.000 y 20.000 soldados hmong habían muerto en combate; el número de civiles muertos y heridos ascendía a casi 50.000. El avance comunista conquistaba cada vez más territorio de Laos, acorralando a los hmong, que no tenían escapatoria. ^{[ 1 ]}

La financiación de la Operación Momentum finalizó el 30 de septiembre de 1974. Como afirmó G. McMurtrie Godley sobre el terrible costo humano: «Utilizamos a los Meo (Hmong). La razón... era que inmovilizaban a tres divisiones norvietnamitas de primera categoría que, de otro modo, habrían sido utilizadas contra nuestros hombres en Vietnam del Sur. Fue un asunto sucio». ^{[ 26 ]}

Una apresurada evacuación aérea de última hora desde Long Tieng los días 14 y 15 de mayo de 1975 trasladó a 2500 hmong a Tailandia. Sin embargo, la inmensa mayoría de los hmong quedaron a pie, buscando su propio camino como mejor pudieron. Muchos caminaron hacia el sur, a Tailandia, en busca de refugio. A finales de 1975, se sabía que había 54 000 refugiados hmong en campos de refugiados tailandeses; se creía que un número similar había encontrado refugio con familiares en el norte de Tailandia. ^{[ 1 ]}

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• Conboy, Kenneth y James Morrison (1995). Guerra en la sombra: La guerra secreta de la CIA en Laos . Paladin Press. ISBN 0-87364-825-0.
• Robinson, Court (1998). Condiciones de refugio: El éxodo indochino y la respuesta internacional . Zed Books. ISBN 1-85649-610-4.
• Warner, Roger (1995). Contraataque: La guerra secreta de la CIA en Laos y su vínculo con la guerra de Vietnam . Simon & Schuster. ISBN 0-684-80292-9.