Oficina de Evaluación de Programas

En 1957, surgió en Vientiane un gobierno de coalición que incluía tanto a monárquicos como al Pathet Lao . Cuando Estados Unidos quiso influir en las elecciones laosianas de 1958, puso en marcha la Operación Booster Shot . Este programa de acción cívica contó con el apoyo de un puente aéreo supervisado por la PEO, operado por CAT , la aerolínea civil propiedad de la Agencia Central de Inteligencia , así como por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. ^{[ 4 ]} El Pathet Lao formó una coalición con un partido minoritario cuando obtuvo 14 de los 21 escaños de la Asamblea Nacional. ^{[ 5 ]} El consejo electoral de la PEO a los políticos del Gobierno Real de Laos —presentar una única lista de candidatos para evitar la división del voto— no fue escuchado . De hecho, en un caso, los partidarios de un candidato derrotado del Gobierno Real de Laos le dijeron que nunca les había pedido que votaran por él. ^{[ 6 ]}

En mayo de 1958, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos propuso una misión de entrenamiento de técnicos civiles al Ejército Real de Laos para reentrenar a cuatro de sus ramas : logística, comunicaciones, armamento e ingenieros de combate. Más tarde ese año, un pequeño grupo de asesores militares llegó para enseñar la construcción de aeródromos, puentes y carreteras. En octubre de 1958, se reservaron 39 plazas de entrenamiento para oficiales y suboficiales laosianos para los cursos de 1959 en Fort Benning , Georgia. ^{[ 3 ] [ 7 ]} En conjunto con la Agencia Central de Inteligencia, la PEO entrenó a algunos soldados regulares laosianos en Equipos de Exploradores Ranger; estos evolucionarían más tarde en dos batallones de paracaidistas. ^{[ 6 ]} Sin embargo, el evento más importante fue la llegada del ex general John A. Heintges como jefe de la PEO en septiembre de 1958. ^{[ 3 ] [ 7 ]} En 1960, el comandante fue Andrew J. Boyle . ^{[ 8 ] [ 9 ]}

Heintges evaluó el programa PEO con miras a su mejora. Como señaló en su informe, tanto la parte estadounidense como la laosiana del programa PEO presentaban graves problemas. Hasta la fecha, el PEO había servido simplemente como un conducto para el suministro de material militar al Ejército Real de Laos. No realizaba ningún seguimiento más allá de la entrega. El Ejército Real de Laos, por otro lado, reflejaba graves deficiencias del ejército francés. Lo más perjudicial era la estratificación entre oficiales, suboficiales y soldados rasos. El cuerpo de oficiales era arrogante y distante en su relación con los suboficiales y soldados rasos; rara vez lideraba en el campo de batalla. La responsabilidad del liderazgo recaía, por lo tanto, en sargentos con escasa formación y capacitación. El equipo militar era escaso y obsoleto. Heintges tomó medidas para abordar los problemas que observó. En diciembre, incorporó una nueva plantilla más numerosa del PEO, compuesta por 65 personas; la mayoría eran veteranos de la Tercera División de Infantería durante la Segunda Guerra Mundial, al igual que Heintges. También abogó por la formación de equipos de entrenamiento militar de Boinas Verdes . ^{[ 3 ]}

Los 107 Boinas Verdes del Proyecto Hotfoot llegaron el 24 de julio de 1959. Liderados por Arthur D. "Bull" Simons , los doce equipos de ocho hombres se dividieron en tres por base de entrenamiento en Luang Prabang , Pakse , Savannakhet y Vientiane . Incluso mientras los equipos de la Operación Hotfoot comenzaban el entrenamiento con armas y la misión militar francesa impartía tácticas, el RLA estaba perdiendo una serie de escaramuzas en Xam Neua, cerca de la frontera con Vietnam. El entrenamiento se suspendió mientras los Boinas Verdes evaluaban la situación. Consideraban que el alto mando del RLA carecía de experiencia, especialmente al mando de cualquier unidad por encima del nivel de compañía o en puestos de estado mayor . Tras evaluar la situación, los Boinas Verdes comenzaron su entrenamiento en septiembre de 1959. Ese mismo mes, bajo el nombre en clave Proyecto Erawan, el Ejército Real Tailandés comenzó a entrenar a 1400 reclutas laosianos en guerra de guerrillas y contraguerrilla. ^{[ 10 ]}

La estructura del Ejército Real de Laos era convencional, con la Real Fuerza Aérea de Laos y la Flotilla Fluvial subordinadas a él. Junto con las unidades regulares, el Ejército Real de Laos también contaba con una organización de guardia territorial de compañías de 100 hombres, el Cuerpo de Autodefensa. Tenía una fuerza autorizada de 16.000 milicianos. La Oficina Ejecutiva de Programas (PEO, por sus siglas en inglés) contactó con otros países para intentar conseguir personal de entrenamiento adicional. Los intentos con Malasia y Vietnam del Sur no tuvieron éxito. Sin embargo, en septiembre de 1959, el Gobierno Real de Tailandia accedió a reentrenar a paracaidistas en el Campamento Erawan en Lopburi . La PEO también logró contratar técnicos en Filipinas . Técnicos filipinos de Eastern Construction Company (abreviado como ECCOIL) llegaron bajo contrato para instruir a la incipiente Real Fuerza Aérea de Laos, así como a los marineros de la Flotilla del Río Mekong. Los instructores franceses desplazados serían transferidos a los centros de entrenamiento regionales del Ejército Real de Laos. ^{[ 11 ]} En noviembre, PEO inició contacto con el Comité para la Defensa de los Intereses Nacionales , una facción política de jóvenes oficiales militares laosianos. ^{[ 12 ]}

El 25 de diciembre de 1959, el general Phoumi Nosavan tomó Vientiane. Para Año Nuevo, había disuelto la Asamblea Nacional y se había instalado firmemente como jefe del gobierno laosiano. Para entonces, la PEO había aumentado su dotación a bordo a 175 hombres, una tripulación mixta de civiles y militares estadounidenses asignados temporalmente. Un segundo contingente de Hotfoot se relevó para cumplir con sus funciones. Sin embargo, ahora que la PEO comenzaba a avanzar en la tarea militar de modernizar el RLA, los desacuerdos políticos internos comenzaron a obstaculizarlos, ya que las elecciones estaban programadas para el 24 de abril de 1960. Una vez más, la PEO llevó a cabo un programa de acción cívica destinado a influir en los votantes para que apoyaran a los candidatos anticomunistas. Esto tuvo tanto éxito que el Pathet Lao perdió unas elecciones ampliamente consideradas fraudulentas. El 23 de mayo, huyeron a la zona rural de la provincia de Houaphanh para fomentar una vez más una insurrección. ^{[ 13 ]}

El 9 de agosto de 1960, el gobierno de Phoumi fue derrocado en un fulminante golpe de Estado por un grupo denominado Neutralistas, liderado por el capitán Kong Le , un oficial paracaidista del Ejército Real de Laos. La sede de la PEO en Vientiane quedó inactiva tras la toma de la ciudad por Kong Le, pero la sucursal de la PEO en Savannakhét continuó suministrando y pagando a las tropas del general Phoumi Nosavan . Finalmente, el 14 de diciembre de 1960, Phoumi recapturó Vientiane. ^{[ 14 ]}

La Agencia Central de Inteligencia infiltró Laos con comandos tailandeses en ese momento. Tras la trascendental reunión entre el agente de la CIA James William Lair y Vang Pao , se le encomendó a la PEO la financiación de los primeros 2000 irregulares en el marco de la Operación Momentum . ^{[ 15 ]} La justificación para no encomendarle a la PEO la misión Momentum fue su estricta adhesión a la planificación a largo plazo. ^{[ 16 ]}

En abril de 1961, la PEO fue elevada a Grupo Asesor de Asistencia Militar (MAAG), y a sus miembros se les permitió usar uniformes dentro de Laos. ^{[ 17 ]} El 29 de abril de 1961, el Proyecto Erawan se transformó en el Proyecto Ekarad; a pesar del cambio de nombre en clave, las tropas laosianas continuaron entrenando en Lopburi, Tailandia. ^{[ 18 ]} Para junio de 1962, el MAAG había crecido a una plantilla de 866 personas, con otros 465 filipinos de ECCOIL también empleados. El MAAG fue retirado a Tailandia en octubre de 1962 bajo los términos del Acuerdo de Ginebra, convirtiéndose en Jefe Adjunto del Grupo Asesor Conjunto de Asistencia Militar de los Estados Unidos en Tailandia. ^{[ 19 ]} La Oficina de Evaluación de Programas sería reemplazada eventualmente por la Oficina de Requisitos de la Embajada de los Estados Unidos. ^{[ 17 ]}

Durante su existencia, la Oficina de Evaluación de Programas controló la logística de hasta 30 000 soldados regulares realistas. Se le negó el control del Proyecto Momentum, cuyo objetivo era entrenar a los hmong como militares irregulares . A pesar de la Oficina de Evaluación de Programas, «el ejército laosiano siguió caracterizándose principalmente por su apatía e incompetencia». En esencia, los hmong se estaban convirtiendo en combatientes del gobierno laosiano, lo que provocó intentos fallidos de la Oficina de Evaluación de Programas por controlar a la guerrilla. ^{[ 20 ]}