Operación Neuland

La Operación Neuland fue el nombre en clave de la extensión de la guerra submarina sin restricciones de la Kriegsmarine al mar Caribe durante la Segunda Guerra Mundial . Los submarinos alemanes demostraron su capacidad para interrumpir los suministros británicos de petróleo y los estadounidenses de aluminio , algo que no se había previsto en la planificación aliada previa a la guerra. Si bien la zona permaneció vulnerable a los submarinos durante varios meses, estos nunca volvieron a tener las oportunidades de éxito derivadas del factor sorpresa de esta operación.

El Caribe era estratégicamente importante debido a los yacimientos petrolíferos venezolanos en el sureste y al Canal de Panamá en el suroeste. La refinería de petróleo de Royal Dutch Shell en Curazao , de propiedad neerlandesa , que procesaba once millones de barriles al mes, era la más grande del mundo; la refinería de Pointe-à-Pierre en Trinidad era la más grande del Imperio Británico ; y estaba Lago Oil and Transport Company , otra gran refinería en Aruba , también de propiedad neerlandesa, donde Shell operaba la refinería Eagle de Oranjestad . Las Islas Británicas necesitaban cuatro buques petroleros de petróleo al día durante los primeros años de la guerra, y la mayor parte provenía de Venezuela, a través de Curazao, después de que Italia bloqueara el paso por el mar Mediterráneo desde Oriente Medio . ^{[ 1 ]}

El Caribe tenía una importancia estratégica adicional para Estados Unidos . La costa sur de Estados Unidos en el Golfo de México , incluyendo las instalaciones petroleras y el comercio del río Misisipi , podía defenderse en dos puntos. Estados Unidos estaba bien posicionado para defender el Estrecho de Florida , pero tenía menos capacidad para impedir el acceso desde el Caribe a través del Canal de Yucatán . La bauxita era el mineral preferido para el aluminio y una de las pocas materias primas estratégicas no disponibles en el territorio continental de Estados Unidos. La producción de aeronaves militares estadounidenses dependía de la bauxita importada de las Guayanas a través de rutas marítimas paralelas a las Antillas Menores . ^{[ 2 ]}

Los destructores VP-51 Consolidated PBY Catalina de la Armada de los Estados Unidos comenzaron patrullas de neutralidad a lo largo de las Antillas Menores desde San Juan, Puerto Rico , el 13 de septiembre de 1939. ^{[ 3 ]} El Reino Unido había establecido bases militares en Trinidad; y las tropas británicas ocuparon Aruba, Curazao y Bonaire poco después de que los Países Bajos fueran capturados por la Alemania nazi . La isla francesa de Martinica fue percibida como una posible base para buques del Eje a medida que las relaciones británicas con la Francia de Vichy se deterioraban tras el Segundo Armisticio en Compiègne . El Acuerdo de Destructores por Bases de septiembre de 1940 permitió a los Estados Unidos construir bases en la Guayana Británica y en las islas de Gran Exuma , Jamaica , Antigua , Santa Lucía y Trinidad. ^{[ 4 ]}

La declaración de guerra del 8 de diciembre de 1941 eliminó las afirmaciones de neutralidad de Estados Unidos que habían protegido previamente el transporte marítimo comercial en el Atlántico occidental. Las medidas de guerra antisubmarina (ASW) relativamente ineficaces a lo largo de la costa atlántica de Estados Unidos observadas por los U-boats que participaban en la Operación Paukenschlag alentaron el uso de la gama de submarinos alemanes Tipo IX para explorar las condiciones en lo que anteriormente había sido la porción sur de una zona de neutralidad panamericana declarada. Una reunión del 15 de enero de 1942 en Lorient incluyó a antiguos capitanes de Hamburg America Line con experiencia en el Caribe para informar a los oficiales al mando de U-156 , U-67 , U-502 , U-161 y U-129 sobre las condiciones en el área. Los tres primeros U-boats zarparon el 19 de enero con órdenes de atacar simultáneamente las instalaciones de refinería holandesas el 16 de febrero. U-161 zarpó el 24 de enero para atacar Trinidad, y U-129 lo siguió el 26 de enero. U-126 zarpó el 2 de febrero para patrullar el Paso de los Vientos entre Cuba y La Española ; y cinco grandes submarinos italianos zarparon de Burdeos para patrullar la costa atlántica de las Antillas Menores. Estos once submarinos patrullarían de forma independiente para dispersar los recursos antisubmarinos aliados hasta que el agotamiento de alimentos, combustible o torpedos les obligara a regresar a Francia. ^{[ 5 ]}

La refinería de Aruba se encontraba al alcance de los cañones de cubierta en aguas profundas. El Gran Almirante Erich Raeder habría preferido bombardear la refinería como acción inicial de la Operación Neuland. Basándose en la experiencia con el daño relativo causado por los cañones de cubierta en comparación con los torpedos, los oficiales de los submarinos optaron por comenzar torpedeando buques cisterna para provocar grandes incendios de petróleo. Los resultados del ataque inicial a Aruba y el bombardeo de Curazao se vieron mermados por fallos en las armas; los intentos posteriores de bombardear la refinería de Aruba fueron desalentados por el fuego defensivo de un mayor número de artillería costera de mayor calibre y las patrullas de aeronaves y cazasubmarinos en estado de alerta . ^{[ 42 ]}

Un eslabón importante en el transporte de productos petrolíferos desde los yacimientos venezolanos era una flota de pequeños buques cisterna diseñados para llegar a los pozos en el lago de Maracaibo, de poca profundidad, y transportar el crudo a las refinerías. Aproximadamente el diez por ciento de estos buques cisterna fueron destruidos el primer día de la Operación Neuland. Los buques cisterna supervivientes quedaron temporalmente inmovilizados cuando sus tripulaciones se amotinaron y se negaron a zarpar sin escolta antisubmarina. ^{[ 43 ]} La producción de las refinerías disminuyó mientras los amotinados estuvieron encarcelados hasta que se reanudaron las travesías. ^{[ 44 ]}

El torpedeo de buques dentro de puertos defendidos fue relativamente inusual durante la batalla del Atlántico. Los submarinos U-boat solían desplegar minas para permitir una salida sigilosa. Aunque los resultados se consideraron menos significativos, la dificultad de los ataques del U-161 en el Golfo de Paria y Castries fue comparable a la penetración de Scapa Flow por parte de Günther Prien . ^{[ 45 ]}

El patrullaje del Paso de Barlovento por el U-126 se programó en el momento oportuno para aprovechar la dispersión de las fuerzas antisubmarinas hacia el norte y el sur. El U-126 hundió algunos buques a la vista de la base naval de la Bahía de Guantánamo . ^{[ 46 ]}

Las operaciones de Neuland y Paukenschlag se iniciaron con un número similar de submarinos; sin embargo, la efectividad de Neuland se vio reforzada por la coordinación con los submarinos italianos. El éxito de los submarinos italianos contra una concentración de buques indefensos que navegaban de forma independiente rara vez se repitió y marcó un punto culminante de la cooperación efectiva del Eje en la batalla del Atlántico. ^{[ 22 ]}

• Bombardeo de Curazao
• Ataque en Aruba

• Blair, Clay. La guerra de submarinos de Hitler: Los cazadores 1939-1942. Random House (1996) . ISBN 0-394-58839-8
• Cressman, Robert J. Cronología oficial de la Armada de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial Naval Institute Press (2000) ISBN 1-55750-149-1
• Kafka, Roger y Pepperburg, Roy L. Buques de guerra del mundo. Cornell Maritime Press (1946)
• Kelshall, Gaylord TM La guerra de los submarinos en el Caribe United States Naval Institute Press (1994) ISBN 1-55750-452-0
• Morison, Samuel Eliot, Historia de las operaciones navales de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial (volumen I) La batalla del Atlántico septiembre de 1939 – mayo de 1943 Little, Brown and Company (1975)