Operación Peregrino

Tras la capitulación de Francia, el general Alfred Jodl presentó a Hitler los planes estratégicos del OKW para continuar la guerra, que consistían en dos opciones: el "ataque directo" a Gran Bretaña con el objetivo de ocupar las Islas Británicas y, en segundo lugar, la "estrategia indirecta", que abogaba por un ataque al Imperio Británico, especialmente a los puntos estratégicos que permitían mantener las rutas marítimas hacia sus Dominios y aliados. Un acuerdo angloamericano, por el cual Estados Unidos obtendría varias bases británicas en el Atlántico a cambio de 50 destructores usados, preocupaba a Hitler, ya que temía que tanto Estados Unidos como Gran Bretaña pudieran invadir y ocupar una o más islas españolas o portuguesas en el Atlántico. Para contrarrestar tales acciones, el OKW estudió y comenzó a planificar la ocupación de las Islas Canarias. El estudio proporcionó dos alternativas: (a) la transferencia pacífica y el acceso de España a las islas para Gran Bretaña y (b) la resistencia a la invasión por parte de la guarnición española local. ^{[ 3 ]} La primera alternativa fue descartada por las negociaciones hispano-alemanas de septiembre de 1940 sobre la entrada de España en la guerra, donde una oferta alemana de fuerzas para reforzar la defensa de la isla fue rechazada por España, insistiendo en que la guarnición española tenía los recursos necesarios para contrarrestar un ataque británico. ^{[ 3 ]}

Tras haber recibido garantías de que España defendería las islas, la directiva del Führer n.º 18 del 12 de noviembre de 1940, que definía la Operación Félix , recomendaba la necesidad de ocupar primero los archipiélagos portugueses de las Azores antes de lanzar cualquier ataque contra Gibraltar. Gibraltar seguía siendo el objetivo principal de la Operación Félix. Esta directiva recomendaba el refuerzo de las Canarias por la Luftwaffe y la Kriegsmarine . En diciembre de 1941, el alto mando alemán envió al comandante Fritz Krauss , autorizado por el gobierno español, para investigar las necesidades de refuerzo y defensa de las islas. ^{[ 4 ]}

Las islas de Cabo Verde estaban mal protegidas y se habían utilizado como puerto provisional para dar refugio a los supervivientes británicos de barcos hundidos en el Atlántico. ^{[ 5 ]} Solo dos buques militares estaban estacionados en las islas, muchas de las piezas de artillería databan de la Guerra de Cuba de 1898, las defensas aéreas consistían en 25 cazas biplanos Fiat obsoletos y los suministros se transportaban frecuentemente en camello. ^{[ 6 ]} Krauss hizo numerosas recomendaciones relacionadas con el refuerzo, pero en febrero de 1941 el Oberkommando der Marine (OKM) ordenó la cancelación de todos los refuerzos debido al aplazamiento indefinido de la beligerancia española . Después de unos meses, Alemania revisó su posición con respecto a los refuerzos y el 22 de mayo, Hitler accedió a la entrega de cuatro baterías de artillería a España para reforzar las defensas de las islas. Las cuatro baterías de 12 cañones se distribuyeron entre Gran Canaria y Tenerife . ^{[ 4 ]}

Los refuerzos alemanes continuaron hasta el verano de 1942, pero no resolvieron el problema de la falta de personal y material en la guarnición de la isla. Un motivo de preocupación para los alemanes fue que, en mayo y agosto de 1942, Gran Bretaña llevó a cabo dos operaciones anfibias : la Operación Ironclad para asegurar la base naval de Diego Suárez en Madagascar , que fue tomada el 7 de mayo por fuerzas entrenadas para asaltar el puerto de La Luz de Gran Canaria. La Operación Jubilee contra Dieppe también atrajo la atención del alto mando español y alertó a las autoridades españolas y alemanas sobre la capacidad británica para desembarcar y tomar las Islas Canarias. ^{[ 7 ]} A finales de septiembre de 1942, había 34.000 soldados en las islas, de los cuales un tercio eran de ascendencia norteafricana. ^{[ 8 ]}

El 18 de abril de 1941, el Gobierno de Estados Unidos anunció una línea de demarcación entre los hemisferios oriental y occidental, trazada a lo largo del meridiano 26° Oeste. Esta se convirtió en una frontera marítima virtual de Estados Unidos en el Atlántico e incluía Groenlandia y las Azores. Aunque no era un país beligerante, los buques de guerra estadounidenses patrullarían esta zona y mantendrían a Gran Bretaña informada sobre cualquier actividad del Eje, pero no proporcionarían protección directa a los convoyes británicos. Esta seguía siendo responsabilidad británica. ^{[ 9 ]} Tanto los jefes navales británicos como los estadounidenses estaban preocupados por las Azores y sospechaban que Alemania planeaba apoderarse de las islas para establecer una base aérea y de submarinos. Mantener dichas bases en el Atlántico Norte central representaba una grave amenaza para Gran Bretaña. En consecuencia, Gran Bretaña y Estados Unidos comenzaron a planificar una operación para ocupar las Azores, así como las Islas Canarias y Cabo Verde, en caso de que Hitler invadiera España en apoyo de los fascistas y amenazara Gibraltar y estas islas del Atlántico. ^{[ 10 ]}

Gibraltar era esencial para el esfuerzo bélico británico, y Churchill lo reiteró al escribir: «España tenía la llave de todas las empresas británicas en el Mediterráneo». La posibilidad muy real de perder Gibraltar obligó al gobierno británico a elaborar planes de contingencia para afrontar este riesgo. Churchill escribió además: «Si nos vemos obligados a abandonar Gibraltar, debemos tomar las Canarias inmediatamente, lo que nos permitirá controlar la entrada occidental al Mediterráneo». ^{[ 6 ]}