Operación Stoneage

A pesar de las numerosas pérdidas navales y de que el Eje tomara el control del Mediterráneo central en el verano de 1942, los británicos habían mantenido Malta. Los buques supervivientes de la Operación Pedestal (3-15 de agosto), incluido el petrolero SS Ohio  , habían suministrado suficiente combustible, provisiones y equipo militar para reactivar las operaciones de submarinos y aviones británicos desde la isla. Submarinos y bombarderos torpederos Bristol Beaufort , escoltados por Bristol Beaufighters , atacaban regularmente a los buques de suministro del Eje, concentrándose en los petroleros conocidos por los Aliados gracias a las interceptaciones de Ultra desde Bletchley Park . En septiembre, el Panzerarmee Afrika del Eje en Egipto se vio privado de 100 000 toneladas cortas (90 718 t) de suministros, incluidas 24 000 toneladas largas (24 385 t) de combustible. ^{[ 1 ]}  

Las pérdidas de buques del Eje contribuyeron a la disminución de la movilidad que limitó al Panzerarmee Afrika en la Batalla de Alam Halfa (30 de agosto - 5 de septiembre) y la Segunda Batalla de El Alamein (23 de octubre - 11 de noviembre). ^{[ 1 ]} A medida que el Panzerarmee se retiraba, las fuerzas aéreas del Eje tuvieron que mantenerse al día cambiando de aeródromos con frecuencia. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Se esperaba que la Regia Marina (Marina Real Italiana) fuera la amenaza más seria para otro convoy a Malta, con seis acorazados, tres de ellos de la moderna clase Littorio , disponibles, con dos cruceros pesados, cinco cruceros ligeros y al menos veinte destructores. Los tres acorazados de la clase Littorio se trasladaron a Nápoles el 11 de noviembre, pero esto aún los dejó lo suficientemente cerca como para salir a atacar un convoy a Malta; cinco de los cruceros estaban en Messina, Sicilia. ^{[ 3 ]}

En octubre, los submarinos Parthian y Clyde, procedentes de Gibraltar, y Rorqual , en dos viajes desde Beirut , en el Mediterráneo oriental, transportaron combustible para aeronaves, alimentos, aceites y torpedos a Malta; la Operación Train entregó 27 cazas Supermarine Spitfire a Malta (del 28 al 30 de octubre). Del 1 al 3 de noviembre, Parthian y Clyde entregaron más provisiones y se realizaron dos intentos de llevar barcos sin escolta a Malta mediante una estratagema. Empire Patrol zarpó de Alejandría el 1 de noviembre, cargado de combustible y alimentos, escoltado por dos destructores, para ser disfrazado como un barco turco al este de Chipre, y luego bajo bandera italiana cuando se dirigiera a Malta. Alrededor del mediodía del 2 de noviembre, mientras navegaba solo, un bombardero Dornier Do 217 rodeó el barco, se avistó el periscopio de un submarino y el comandante ordenó regresar a Famagusta. ^{[ 4 ]}

La Operación Crupper comenzó cuando dos barcos con apariencia civil zarparon de Gran Bretaña con el convoy KMS 1 hacia Gibraltar, y luego se separaron para ir a Malta con la esperanza de que las autoridades francesas de Vichy fueran incapaces de impedir su paso. Los barcos fueron atacados por artillería costera en Cabo Bon y abordados; ambos capitanes intentaron engañar a la tripulación, pero los barcos fueron internados en Bizerta. Tras el fracaso de la estratagema, el rápido minador de la clase Abdiel HMS Manxman  zarpó de Alejandría el 10 de noviembre y llegó dos días después con leche en polvo, cereales y carne, partiendo hacia Gibraltar ese mismo día para recoger minas y colocarlas frente al Cabo Bon. El HMS Welshman  partió de un convoy que transportaba suministros al norte de África para la Operación Torch y llegó a Malta el 18 de noviembre. ^{[ 5 ]}

Se instaló una sala de operaciones conjunta de la Armada y la Real Fuerza Aérea en el cuartel general del Grupo de Cooperación Naval 201 , que contaba con tres escuadrones de reconocimiento, tres escuadrones de aviones antisubmarinos, cuatro de bombarderos torpederos y un escuadrón de largo alcance con cazas bimotores. El Cuartel General de la Armada de Egipto y la Fuerza Aérea del Desierto (DAF) aportarían cazas monomotor a una línea norte-sur situada a 40 millas náuticas (46 millas; 74 km) al oeste de Bengasi, donde darían el relevo a los aviones procedentes de Malta; los bombarderos pesados ​​B-24 estadounidenses también estaban listos en Gambut para brindar apoyo. En Malta, la RAF mantenía un escuadrón compuesto de fotografía, reconocimiento y reconocimiento aire-superficie (ASV), poco menos de dos escuadrones de bombarderos torpederos, tres escuadrones de cazas bimotores de largo alcance y cinco monomotores para la protección de convoyes y un escuadrón de bombarderos nocturnos, que debía atacar los aeródromos del Eje en Sicilia durante la noche del 19 al 20 de octubre. ^{[ 6 ]} La defensa aérea del convoy tuvo que hacer frente a las amenazas de Creta y luego de Sicilia, pero la amenaza de ataque desde Cirenaica se redujo considerablemente después de la Segunda Batalla de El Alamein. A medida que el Panzerarmee Afrika se retiraba hacia el oeste, la DAF debía hacerse cargo de las bases aéreas del Eje desde las que la Luftwaffe y la Regia Aeronautica habían atacado los convoyes de Malta. Antes del amanecer del tercer día del viaje, se esperaba que el convoy estuviera al alcance de los cazas con base en Malta. ^{[ 2 ] [ 4 ]}   

La estructura de mando del Eje en el Mediterráneo estaba centralizada en la cúpula y fragmentada en los niveles inferiores. Benito Mussolini había monopolizado la autoridad sobre las fuerzas armadas italianas desde 1933, al ocupar los cargos de Ministro de Guerra, Ministro de Marina y Ministro de la Fuerza Aérea. El Feldmarschall Albert Kesselring de la Luftwaffe comandaba las fuerzas terrestres alemanas en el teatro de operaciones como Comandante en Jefe del Sur ( Oberbeehlshaber Süd , OB Süd ), pero no tenía autoridad sobre las operaciones del Eje en el norte de África ni sobre la organización de los convoyes a Libia. Los Cuerpos Aéreos II y X estaban subordinados a la cadena de mando habitual de la Luftwaffe . Desde noviembre de 1941, Kesselring había ejercido cierta influencia sobre la conducción de las operaciones navales alemanas en el Mediterráneo como jefe nominal del Mando Naval de Italia ( Marinekommando Italien ), pero este estaba subordinado a la cadena de mando de la Kriegsmarine . Las rivalidades entre los distintos cuerpos militares alemanes obstaculizaron la cooperación y hubo poca unidad de acción entre las fuerzas alemanas e italianas en el Mediterráneo. Kesselring solo tenía autoridad para coordinar los planes de operaciones conjuntas de las fuerzas alemanas e italianas y cierta influencia en el uso de la Regia Aeronautica para la protección de los convoyes hacia el norte de África. La Armada italiana se resistió a todos los intentos alemanes de integrar sus operaciones; los buques de diferentes escuadrones nunca entrenaron juntos y la Supermarina (Alto Mando de la Armada italiana) constantemente desautorizaba a los comandantes de menor rango. ^{[ 7 ]}

El convoy MW 13 estaba compuesto por el británico Denbighshire (8.393 toneladas de registro bruto [TRB]), el holandés Bantam (9.312 TRB), el estadounidense Robin Locksley (7.000 TRB) y el Mormacmoon (7.939 TRB). La escolta la proporcionó el 15.º Escuadrón de Cruceros (Contralmirante Arthur Power ) con el crucero de clase Arethusa [ 6 in (15 cm) ] HMS Arethusa , el crucero de clase Leander Orion , con los cruceros de clase Dido [ 5,25 in (13,3 cm) ] HMS Cleopatra , Euryalus y Dido . Los cruceros estaban acompañados por la 14.ª Flotilla de Destructores con HMS Jervis , Javelin , Kelvin , Nubian , Pakenham , Paladin y Petard . Los diez destructores de la clase Hunt de la 12.ª Flotilla de Destructores , compuesta por el HMS Aldenham , Beaufort , Belvoir , Croome , Dulverton , Exmoor , Hurworth , Hursley , Tetcott y el griego Pindos , proporcionaron apoyo. ^{[ 8 ]} Por razones de seguridad, el Bantam y el Denbighshire cargaron mercancías en Port Sudan y sus puentes y posiciones de artillería recibieron protección adicional con sacos de arena. Los buques se encontraron en la bahía de Suez y entraron en el canal de Suez el 15 de noviembre, hicieron escala en Port Said el 16 de noviembre para embarcar más municiones y entraron en el Mediterráneo a las 16:00. Los buques debían seguir la costa de Cirenaica , a unas 40 millas náuticas (46 millas; 74 km) de la costa, dentro del alcance de los cazas monomotor aliados durante dos días después de salir de Port Said, hasta el norte de Bengasi al anochecer para girar hacia el norte y dirigirse a Malta. ^{[ 4 ]}           

El Octavo Ejército recapturó Mersa Matruh el 8 de noviembre, el día en que comenzó la Operación Torch; un convoy zarpó de Alejandría hacia Matruh ese mismo día. ^{[ 9 ]} El convoy MW 13 no debía zarpar hasta que se hubieran recapturado los terrenos de aterrizaje en Tobruk y se esperaba que la base aérea de Martuba , cerca de Derna, estuviera operativa para el 17 de noviembre. ^{[ 4 ]} El 11 de noviembre, aviones de reconocimiento de la DAF descubrieron evacuaciones del Eje de Bardia y Tobruk, que fueron capturadas el 12 y 13 de noviembre; el primer convoy aliado llegó a Tobruk el 19 de noviembre. ^{[ 9 ]} La escasez de combustible del Eje y las reservas disponibles en Bengasi hicieron probable que la retirada continuara a lo largo de la carretera costera ( Vía Balbia ) al norte de Jebel Akhdar y las interceptaciones de Ultra de los cifrados de la máquina Enigma del Eje para el 11 de noviembre revelaron que las fuerzas del Eje solo tenían combustible para cuatro o cinco días. Existía una considerable aprensión entre las potencias del Eje ante una posible maniobra de flanqueo británica al sur de Jebel Akhdar, agravada por la pérdida de un avión cisterna en ruta a Bengasi. Las pistas de aterrizaje de Gazala estuvieron abiertas a la Fuerza Aérea de Daca el 17 de noviembre y Martuba entró en funcionamiento el 19 de noviembre, desde donde aviones con base en tierra escoltaron el convoy. ^{[ 10 ] [ 4 ] [ 11 ]}

El convoy MW 13 inició su travesía por el Canal de Suez y el 16 de noviembre llegó a Port Said por la tarde. Durante la noche, el convoy partió de Port Said con el 15.º Escuadrón de Cruceros y la 14.ª Flotilla de Destructores. Frente a Alejandría, el 17 de noviembre, los diez destructores de la clase Hunt de la 12.ª Flotilla de Destructores se unieron al convoy y los cruceros y destructores de la flota repostaron combustible en Alejandría. [ 12 ] Los ^{Bisley del 15.º} Escuadrón de la Fuerza Aérea Sudafricana , los Hudson del 439.º Escuadrón de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) y el Swordfish del 815.º Escuadrón Aéreo Naval del Arma Aérea de la Flota realizaron incontables salidas antisubmarinas. Los Beaufighter bimotores del 252.º Escuadrón de la Real Fuerza Aérea patrullaban las cercanías al amanecer y al anochecer. ^{[ 13 ]}

Poco antes del mediodía, una formación de bombarderos Junkers Ju 88 atacó el convoy, pero fue rechazada por los Kittyhawks del Escuadrón 450 de la RAAF; no se realizaron más ataques contra el convoy durante el resto del día. Al caer la noche, cuando los cruceros y destructores de flota, excepto el Euryalus , se separaron del convoy para pasar la noche, ambos grupos de barcos fueron atacados por bombarderos torpederos. El convoy no sufrió daños, pero el crucero Arethusa fue torpedeado delante del puente y se inclinó a babor bajo una columna de humo. La tripulación sufrió 156 muertos y más heridos, muchos de ellos con quemaduras graves. Petard remolcó el barco por la popa, bajo la vigilancia de Jervis y Javelin , y comenzó el viaje de regreso a Alejandría. ^{[ 14 ] [ a ]}

Al amanecer, los cruceros y destructores de flota se reincorporaron al convoy, que recibió cobertura aérea de los Malta Beaufighters y Spitfires; seis bombarderos de reconocimiento Martin Baltimore del Escuadrón 203 de la RAF, procedentes de Kambut (Gambut) en Libia, volaron por delante del convoy mientras este avanzaba hacia el norte. La coordinación entre los buques y las aeronaves mejoró notablemente gracias a un mejor entrenamiento y a la disponibilidad de radioteléfonos VHF , que proporcionaron mayor alcance y mejor recepción entre el mar y el aire. A las 14:00, a 150 km de Malta, el 15.º Escuadrón de Cruceros y los destructores de flota se separaron y viraron hacia Alejandría. El Euryalus y la 12.ª Flotilla de Destructores , escoltados por el dragaminas HMS Speedy y otras embarcaciones locales, entraron en el Gran Puerto a la 1:30 de la madrugada del 20 de noviembre, entre los vítores de la población y la guarnición. La descarga comenzó a las 3:00 a. m. y el asedio de Malta se había aliviado considerablemente para el 26 de noviembre. Aviones del Eje habían intentado bombardear los barcos, pero un incendio de vapores de gasolina en el Denbighshire era más peligroso. ^{[ 16 ]}    

Stephen Roskill , el historiador oficial de la Royal Navy , escribió en 1962 que la llegada del Stoneage puso fin al asedio de Malta, que duró dos años. Los submarinos fueron transferidos de los viajes en Magic Carpet a las operaciones ofensivas y, a finales de noviembre, el 821 Escuadrón Aéreo Naval ( Fairey Albacores ) se trasladó a Malta, al igual que la Fuerza K con los cruceros Dido y Euryalus y cuatro destructores de flota; una flotilla de lanchas torpederas llegó poco después. Otra fuerza de cruceros y destructores comenzó a operar desde Bône en Argelia, lo que, a partir del 1 de diciembre, permitió a la Armada atacar los convoyes del Eje hacia Túnez desde ambas direcciones. ^{[ 17 ]} En 2003, Richard Woodman escribió que el Stoneage entregó 35.000 toneladas cortas (31.751 t) de suministros, lo que adelantó el plazo en el que Malta se vería obligada a rendirse por falta de suministros hasta mediados de diciembre. El Octavo Ejército había expulsado a las fuerzas del Eje de Egipto y Cirenaica, tras entrar en Bengasi el 20 de noviembre. En Túnez, el Primer Ejército se encontraba a unos 64 km de Bizerta, preparándose para su siguiente avance. El éxito aliado en tierra hizo que las operaciones de convoyes fueran mucho más seguras y la Operación Portcullis , el siguiente convoy a Malta, llegó sano y salvo el 5 de diciembre. ^{[ 12 ]}   

El torpedeo del Arethusa causó la muerte de 156 hombres y dejó a muchos más gravemente heridos, varios de ellos por quemaduras. La RAF perdió cinco aviones, tres de ellos Spitfires. ^{[ 18 ]}