Operación Sonnenblume

La Operación E fue el plan para una invasión italiana de Egipto en 1940 para tomar el Canal de Suez que dio inicio a la Campaña del Desierto Occidental (1940-1943). Los italianos se enfrentaron a fuerzas británicas , de la Commonwealth y. Después de numerosos retrasos, el alcance de la ofensiva se redujo a un avance del 10.º Ejército (Mariscal Rodolfo Graziani) en Egipto hasta Sidi Barrani y ataques contra cualquier fuerza británica en la zona. El 10.º Ejército avanzó unos 105 km (65 millas) en Egipto, pero solo hizo contacto con la fuerza de escolta británica de la 7.ª División Blindada y no se enfrentó a la fuerza principal alrededor de Mersa Matruh . El 16 de septiembre, el 10.º Ejército se detuvo y tomó posiciones defensivas alrededor del puerto de Sidi Barrani, con la intención de construir campamentos fortificados, mientras esperaba a los ingenieros para extender la Litoranea Balbo ( Vía Balbia ) con la Via della Vittoria . Graziani tenía la intención de usar la carretera para acumular suministros para un avance hacia Mersa Matruh, aproximadamente 80 millas (130 km) más al este, donde estaban acuartelados el resto de la 7.ª División Blindada y la 4.ª División India . ^{[ 1 ]}    

La Fuerza Británica del Desierto Occidental (WDF, Teniente General Sir Richard O'Connor ) atacó al 10.º Ejército en el oeste de Egipto y Cirenaica, la provincia oriental de Libia, desde diciembre de 1940 hasta febrero de 1941. La WDF, con unos 30.000 hombres, avanzó desde Mersa Matruh en Egipto para una incursión de cinco días contra el 10.º Ejército. La fuerza italiana tenía unos 150.000 hombres en puestos fortificados alrededor de Sidi Barrani y más al oeste, al otro lado de la frontera en Cirenaica. El 10.º Ejército fue rápidamente derrotado, Sidi Barrani y Sollum fueron recapturados, y los británicos continuaron la operación, atacando a través de Cirenaica para capturar Bardia, Tobruk y Derna. Luego, los británicos persiguieron al 10.º Ejército a lo largo de la Vía Balbia alrededor del Jebel Akhdar (Montaña Verde) hacia la provincia occidental de Tripolitania . La Fuerza Combe , una columna volante improvisada , se desplazó por el desierto al sur del Jebel e interceptó las últimas unidades organizadas del 10.º Ejército en la batalla de Beda Fomm . Posteriormente, la Fuerza de Defensa de Wimbledon persiguió a los restos del 10.º Ejército hasta El Agheila , en el golfo de Sidra . Los británicos capturaron 138.000 prisioneros italianos y libios, cientos de tanques y más de 1.000 cañones y aeronaves, sufriendo tan solo 1.900 bajas, entre muertos y heridos. ^{[ 2 ]}

Los británicos no pudieron continuar más allá de El Agheila, debido a dificultades de suministro y vehículos desgastados. En febrero de 1941, el Gabinete de Guerra británico decidió mantener Cirenaica con el mínimo de fuerzas y enviar el resto a Grecia. Las unidades más experimentadas, mejor entrenadas y mejor equipadas de la WDF fueron desviadas a la Campaña de Grecia en la Operación Lustre en marzo y abril de 1941. ^{[ 3 ]} En Cirenaica, la 6.ª División Australiana estaba al completo, pero los vehículos de la 7.ª División Blindada estaban desgastados. La 2.ª División Neozelandesa tenía dos brigadas disponibles y la 6.ª División de Infantería en Egipto no tenía artillería y estaba entrenando para operaciones en las islas del Dodecaneso . La 7.ª División Australiana (comandada por el mayor general John Lavarack ) y la 9.ª División Australiana estaban mal equipadas y aún en entrenamiento; un grupo de brigada polaca carecía de equipo y dos regimientos blindados, transferidos de la 2.ª División Blindada a la 7.ª División Blindada, también se habían agotado en las últimas etapas de la Operación Compass. El resto de la división contaba con dos regimientos de tanques crucero cuyos tanques tenían las orugas desgastadas y dos regimientos de tanques ligeros; el comandante de la división había fallecido repentinamente y había sido reemplazado por el mayor general Michael Gambier-Parry . ^{[ 4 ]}

La guerra se libró principalmente en el Desierto Occidental , que tenía unos 390 km de ancho, desde Mersa Matruh en Egipto hasta Gazala en la costa libia, a lo largo de la Vía Balbia , la única carretera pavimentada. El Mar de Arena, a 240 km tierra adentro , marcaba el límite sur del desierto en su punto más ancho en Giarabub y Siwa ; en la jerga británica, el Desierto Occidental también llegó a significar Cirenaica oriental. Desde la costa, extendiéndose hacia el sur, se encuentra una llanura elevada y plana de desierto pedregoso a unos 150 m sobre el nivel del mar, unos 200-300 km de norte a sur, hasta el Mar de Arena. [ ^{7 ] Escorpiones} , víboras y moscas poblaban la región, que estaba habitada por un pequeño número de nómadas beduinos . ^{[ 8 ]}        

Senderos beduinos como el Trigh el Abd y el Trigh Capuzzo, pozos conectados y terrenos más fáciles de recorrer; la navegación se basaba en el sol, las estrellas, la brújula y el "sentido del desierto", una buena percepción del entorno adquirida con la experiencia. Cuando las tropas italianas avanzaron hacia Egipto en septiembre de 1940, el Grupo Maletti partió de Sidi Omar y se perdió, teniendo que ser encontrado por aviones de reconocimiento. En primavera y verano, los días son terriblemente calurosos y las noches muy frías. ^{[ 9 ]} El siroco (también conocido como Gibleh o Ghibli ), un cálido viento del desierto, levanta nubes de arena fina que reducen la visibilidad a unos pocos metros y cubren los ojos, los pulmones, la maquinaria, los alimentos y el equipo. Los vehículos motorizados y las aeronaves necesitan filtros de aceite especiales. En un país tan árido, los suministros para las operaciones militares tienen que ser transportados desde el exterior. ^{[ 10 ]} Los motores alemanes, en particular los de las motocicletas, tendían a sobrecalentarse y la vida útil de los motores de tanque disminuyó de 1400–1600 millas (2300–2600 km) a 300–900 millas (480–1450 km) , situación agravada por las dificultades para mantener los diversos tipos de motores alemanes e italianos. ^{[ 11 ]}    

La ruta marítima habitual para los suministros italianos a Libia pasaba por el oeste, bordeando Sicilia, y luego cerca de la costa hasta el puerto de Trípoli , para evitar la interferencia de los aviones, barcos y submarinos británicos con base en Malta; un tercio de la marina mercante italiana había sido internada después de que Italia declarara la guerra y el desvío aumentó el viaje a unos 600 millas (970 km) . Por tierra, los suministros debían transportarse a enormes distancias por carretera o en pequeños envíos por cabotaje. ^{[ 12 ]} Tras la derrota italiana en la Operación Compass , Trípoli era el último puerto del Eje que quedaba, con una capacidad máxima de descarga de cuatro transportes de tropas o cinco buques de carga a la vez, suficiente para la entrega de unas 45 000 toneladas largas (46 000 t) de mercancías al mes. La distancia de Trípoli a Bengasi era de 405 millas (652 km) a lo largo de la Vía Balbia , que estaba a medio camino de Alejandría . ^{[ 13 ]}     

La carretera podía inundarse, era vulnerable a los ataques de la Fuerza Aérea del Desierto (DAF) y el uso de pistas desérticas aumentaba el desgaste de los vehículos. Una división motorizada alemana necesitaba 350 toneladas largas (360 t) de suministros por día y se calculó que el transporte de esos suministros a 300 millas (480 km) requería 1170 camiones de dos toneladas además de los propios vehículos de la división. ^{[ 14 ] [ a ]} ​​Con siete divisiones del Eje, unidades aéreas y navales, se necesitaban 70 000 toneladas largas (71 000 t) de suministros por mes. De febrero a mayo de 1941, se entregó un excedente de 45 000 toneladas largas (46 000 t) desde Italia. Los ataques británicos desde Malta tuvieron cierto efecto, pero en mayo, el peor mes en cuanto a pérdidas de envíos, llegó el 91 por ciento de los suministros. La falta de transporte en Libia dejó los suministros alemanes varados en Trípoli, mientras que los italianos solo contaban con 7.000 camiones para abastecer a 225.000 hombres. En junio llegó una cantidad récord de suministros, pero en el frente la escasez empeoró. ^{[ 16 ] [ b ]}     

La participación alemana en el Mediterráneo occidental comenzó con la llegada a Italia, durante junio de 1940, del General der Deutschen Luftwaffe beim Oberkommando der Königlich Italienischen Luftwaffe (Italuft) , general Maximilian von Pohl ), una organización de enlace para manejar asuntos de inteligencia. Unidades aéreas de la Luftwaffe llegaron a Italia en octubre para transportar tropas italianas a Albania y luego, el 15 de noviembre, la Luftflotte 2 ( Generalfeldmarschall Albert Kesselring ) fue trasladada desde Alemania y el Fliegerkorps X ( General der Flieger Hans Geisler ) se trasladó de Noruega a Sicilia . En enero de 1941, el Fliegerkorps X tenía 120 bombarderos de largo alcance , 150 bombarderos en picado, cuarenta cazas bimotores y veinte aviones de reconocimiento. El Fliegerkorps X asumió las operaciones de la Luftwaffe en el sur de Italia, Sicilia y parte de Cerdeña, y posteriormente en el norte de África, con órdenes de asegurar la ruta marítima entre Italia y el norte de África neutralizando Malta. Se debían realizar ataques contra las rutas de suministro británicas a Egipto, y las fuerzas del Eje en el norte de África contarían con el apoyo del Fliegerführer Afrika (General Stefan Fröhlich ). Las primeras salidas del Fliegerkorps se realizaron el 7 de enero contra un convoy británico y sus escoltas frente a la costa argelina. ^{[ 18 ]}

El 24 de octubre de 1940, tras una investigación sobre la posibilidad de operaciones militares en el norte de África, el general Wilhelm Ritter von Thoma informó a Adolf Hitler que las dificultades de suministro determinaban lo que se podía lograr, dado el clima y el terreno del norte de África, y el control británico del Mediterráneo. La fuerza mínima necesaria para capturar Egipto era de cuatro divisiones, que también era la fuerza máxima que se podía suministrar desde Italia, pero Hitler se negó a considerar el envío de más de una división blindada. El 12 de noviembre, Hitler emitió la Directiva 18 , ordenando que una división panzer se preparara para desplazarse al norte de África. Incluso esta fue cancelada tras el avance italiano en Egipto en la Operación E. Tras comprenderse la magnitud de la derrota italiana durante la Operación Compass, Hitler emitió la Directiva 22 el 11 de enero de 1941, ordenando el envío de un destacamento de bloqueo ( Sperrverband ), dando inicio a la Operación Girasol ( Unternehmen Sonnenblume ). El 3 de febrero, Hitler accedió a enviar otra división panzer para unirse a la 5.ª División Ligera Afrika ( Generalmajor Johann von Ravenstein ). Las primeras tropas alemanas llegaron a Libia el 14 de febrero y los primeros tanques el 20 de febrero. El general Hans von Funck, tras una visita a Libia en enero, y el general Enno von Rintelen, agregado militar principal en Roma, habían recomendado un cuerpo panzer de dos divisiones; Hitler solo accedió a enviar otro regimiento panzer. Otros elementos de la 15.ª División Panzer ( al mando del coronel Maximilian von Herff ) comenzaron a llegar a finales de abril. ^{[ 19 ]}

Afrikakorps alemán

El 19 de febrero, el Afrikakorps (DAK) se formó como un Sperrverband (destacamento de barrera) para defender Tripolitania. ^{[ 20 ] [ 21 ] [ c ]} Después de la Batalla de Francia (10 de mayo - 25 de junio de 1940), el Heer (ejército alemán) comenzó a atornillar placas adicionales a sus tanques y la mayoría de los del Regimiento Panzer 5 y el Regimiento Panzer 8 eran del tipo modificado. Los tanques también se adaptaron a las condiciones del desierto, con una mejor refrigeración del motor lograda aumentando la velocidad del ventilador del radiador y cortando agujeros en las tapas de las escotillas del compartimento del motor. ^{[ 22 ]} El Regimiento Panzer 5 de la 5.ª División Ligera Afrika llegó al norte de África a bordo de dos convoyes del 8 al 10 de marzo de 1941. ^{[ 23 ]}

El regimiento tenía 155 tanques, tres kleiner Panzerbefehlswagen (vehículos de mando pequeños) y cuatro Panzerbefehlswagen (vehículos de mando). ^{[ 24 ] [ d ]} Otros 25 Panzer I Ausf A para reforzar el regimiento llegaron a Trípoli el 10 de mayo. ^{[ 24 ]} Los tanques del Regimiento Panzer 5 todavía estaban pintados de gris oscuro ( RAL 7021 dunkelgrau ) y llevaban el emblema de la 3.ª División Panzer de una Y invertida con dos rayas. ^{[ 26 ]} El 18 de enero, el Regimiento Panzer 8 con 146 tanques, parte de la 10.ª División Panzer, fue transferido a la nueva 15.ª División Panzer, que había sido creada a partir de la 33.ª División de Infantería . El Regimiento Panzer 8 fue enviado a Libia en tres convoyes entre el 25 de abril y el 6 de mayo de 1941 y para el 28 de mayo había completado su ensamblaje en el norte de África. ^{[ 27 ]}

Tras la muerte del general Giuseppe Tellera el 7 de febrero en la batalla de Beda Fomm, el general Italo Gariboldi asumió el mando de los restos del 10.º Ejército y, el 25 de marzo, sustituyó a Graziani como gobernador general de Libia. El general de división Erwin Rommel fue ascendido a teniente general , nombrado comandante del DAK y llegó a Libia el 12 de febrero. En enero, el comandante en jefe del ejército alemán, el mariscal de campo Walther von Brauchitsch , le había ordenado defender Trípoli y Tripolitania, aunque empleando tácticas agresivas. El comandante en jefe del Regio Esercito Generale d'Armata, Mario Roatta, puso a Rommel bajo el mando de Gariboldi y le ordenó a este último que pusiera todas las unidades motorizadas italianas bajo el mando táctico de Rommel. Rommel envió al XX Cuerpo con la 27.ª División de Infantería «Brescia» , la 17.ª División de Infantería «Pavia» y los últimos 60 tanques de la 132.ª División Blindada «Ariete» . El Oberkommando der Wehrmacht (OKW, mando supremo de las fuerzas armadas alemanas) tenía como único objetivo estabilizar la situación militar en África. En una visita a Berlín, se le informó a Rommel que no esperara refuerzos, incluso después del limitado avance desde Trípoli, 430 km a lo largo del golfo de Sirte hasta Sirte y luego otros 148 km hasta Nofilia el 19 de marzo. ^{[ 28 ]}    

La 9.ª División Australiana y la 2.ª División Blindada (menos un grupo de brigada enviado a Grecia) se quedaron para guarnecer Cirenaica bajo el mando de Cirenaica (Teniente General Henry Maitland Wilson ), a pesar de la insuficiencia de la fuerza si los alemanes enviaban tropas a Libia. El mando en Egipto fue asumido por el Teniente General Richard O'Connor y el Cuartel General del XIII Cuerpo fue reemplazado por el Cuartel General del 1.er Cuerpo Australiano (Teniente General Thomas Blamey ). El General Archibald Wavell , Comandante en Jefe de Oriente Medio y Cuartel General en Egipto, creía que los alemanes no podrían estar listos hasta mayo, para cuando los tanques de la 2.ª División Blindada habrían sido reacondicionados, dos divisiones más y tropas de apoyo, en particular artillería, estarían listas, junto con la 9.ª División Australiana. La 2.ª División Blindada tenía un regimiento de reconocimiento; La 3.ª Brigada Blindada tenía un regimiento de tanques ligeros con efectivos reducidos y otro equipado con tanques Fiat M13/40 capturados . El regimiento de cruceros llegó a finales de marzo, tras numerosas averías en ruta, lo que redujo la dotación de la división a una brigada blindada con efectivos reducidos. ^{[ 29 ] [ e ]} Dos brigadas de la 9.ª División Australiana fueron intercambiadas con dos de la 7.ª División Australiana, que estaban menos entrenadas y carecían de equipo y transporte. ^{[ 30 ]}

Los intentos británicos de reabrir Bengasi se vieron frustrados por la falta de transporte, el mal tiempo y la Luftwaffe , que comenzó a bombardear y minar el puerto a principios de febrero. Los ataques llevaron a los británicos a abandonar los intentos de usarlo para recibir suministros y evacuar los depósitos y equipos italianos capturados durante la Operación Compass. La falta de transporte hizo imposible abastecer una guarnición al oeste de El Agheila, la posición más favorable para una línea defensiva, y restringió el movimiento de la 2.ª División Blindada a entre depósitos de suministros, reduciendo aún más su ya limitada movilidad. En febrero, el teniente general Philip Neame asumió el mando del CYRCOM y predijo que muchos de los tanques se averiarían tan pronto como se movieran. (Neame también descubrió que tenía que depender del sistema telefónico local, atendido por operadores italianos). ^{[ 31 ]} Neame quería una división blindada adecuada, dos divisiones de infantería y apoyo aéreo suficiente para mantener la zona. Wavell respondió que había poco que enviar y nada antes de abril. A principios de marzo, la 9.ª División Australiana comenzó a relevar a la 6.ª División Australiana en Mersa Brega para la Operación Lustre, que demostró la dificultad de los movimientos tácticos con transporte insuficiente. El 20 de marzo, los australianos fueron retirados al norte de Bengasi, a Tocra , cerca de Er Regima , para facilitar el suministro, y la 2.ª División Blindada tomó el relevo. ^{[ 32 ]}

No existían posiciones fáciles de defender entre El Agheila y Benghazi, dado que el terreno era abierto y propicio para los tanques. Neame recibió la orden de conservar las unidades de tanques en la medida de lo posible, pero infligir bajas a las fuerzas del Eje si atacaban, librar una acción de contención hasta Benghazi si se veían presionadas y abandonar el puerto si fuera necesario. No había perspectivas de refuerzos antes de mayo, por lo que las alturas de la escarpa cercana y los desfiladeros al norte, cerca de Er Regima y Barce , en Jebel Akhdar, debían mantenerse el mayor tiempo posible. La 2.ª División Blindada se desplazaría tierra adentro, al sur de Jebel, hasta Antelat , y operaría contra el flanco y la retaguardia de las fuerzas del Eje cuando avanzaran por la carretera costera ( Vía Balbia ) o cruzaran el desierto hacia Mechili y Tobruk. Los tanques tendrían que utilizar los depósitos de Msus , Tecnis , Martuba , Mechili , Timimi , El Magrun y Benghazi como sustituto del suministro por camión. La 3.ª Brigada Motorizada India (Brigadier Edward Vaughan ) llegó a Martuba a finales de marzo con su transporte, pero sin tanques, artillería, cañones antitanque y solo con la mitad de sus equipos de radio, para estar lista para moverse hacia Derna, Barce o Mechili si el Eje atacaba. ^{[ 33 ]}

Mersa Brega

El Agheila

Agedabia

Sirte

Trípoli

Bengasi

Derna

Tobruk

Mechili

Jalo

Giarabub

Kufra

Mapa de localización de Libia

El 24 de marzo, Rommel avanzó con el nuevo Afrikakorps hacia las posiciones de la 3.ª Brigada Blindada británica, al sureste de Mersa Brega, donde el 2.º Grupo de Apoyo mantenía un frente de 13 km (8 millas) ; los australianos se encontraban a 240 km (150 millas) al norte, sin una brigada que había quedado en Tobruk, con escaso equipo y sin contacto con la 2.ª División Blindada. El reconocimiento aéreo británico había observado tropas alemanas al oeste de El Agheila el 25 de febrero y, para el 5 de marzo, se esperaba que el comandante alemán consolidara la defensa de Tripolitania, intentara recapturar Cirenaica y luego invadiera Egipto. Se esperaba que los alemanes utilizaran Sirte y Nofilia como bases, pero no antes de abril; Rommel fue identificado el 8 de marzo, pero la inteligencia local era difícil de encontrar. Las restricciones de kilometraje necesarias para mantener a las pocas tropas y vehículos cerca del frente y el peligro de los rápidos Schwerer Panzerspähwagen alemanes (coches blindados pesados ​​de ocho ruedas) dificultaron las unidades de reconocimiento británicas, cuyos coches blindados eran más lentos y tenían armamento inferior. ^{[ 34 ]}    

El 1 de abril, Rommel envió dos columnas para capturar Mersa Brega. El 5.º Regimiento Panzer, el 8.º Batallón de Ametralladoras, la 3.ª Unidad de Reconocimiento y cañones antitanque y artillería avanzaron por la Vía Balbia, mientras que el 2.º Batallón de Ametralladoras y algunos cañones antitanque realizaron una maniobra de flanqueo a través del desierto hacia el sur. Los británicos se retiraron de Mersa Brega, seguidos por los alemanes, mientras la División Ariete y la División Brescia avanzaban desde Trípoli. La 5.ª División Ligera Afrika recibió la orden de avanzar hacia Ajdabiya (Agedabia) y el puerto de Zuetina , a pesar de las objeciones italianas. El reconocimiento aéreo del 3 de abril reveló que los británicos aún se estaban retirando, y Rommel ordenó una exploración del flanco sur por parte de un destacamento italiano. Varios pelotones alemanes, bajo el mando del teniente coronel Gerhard von Schwerin, fueron enviados hacia Maaten el Grara, desde donde debían observar el terreno hacia Msus, al sureste de Bengasi, y Ben Gania, más al sur. La Unidad de Reconocimiento 3 recibió la orden de realizar un reconocimiento hacia Soluch y Ghemines ; durante la noche, Rommel les ordenó avanzar hacia Bengasi. ^{[ 35 ]}

El 3 de abril, Gambier-Parry recibió un informe de que una gran fuerza blindada enemiga avanzaba sobre Msus (actualmente Zawiyat Masus, en el municipio de Fati ), donde se encontraba el principal depósito de suministros de la división. La 3.ª Brigada Blindada (comandada por el brigadier Reginald Rimington) se trasladó allí y descubrió que la gasolina había sido destruida para evitar su captura. La brigada de tanques ya se había reducido, debido a pérdidas y averías, a 12 tanques crucero, 20 tanques ligeros y 20 tanques italianos. Neame recibió informes contradictorios sobre las posiciones de las fuerzas británicas y del Eje, y el 5 de abril, los informes de que una gran fuerza del Eje avanzaba sobre El Abiar lo llevaron a ordenar a la 9.ª División Australiana que regresara a Wadi Cuff, al noreste de Bengasi, y a los elementos de la 2.ª División Blindada que protegieran el flanco del desierto y se retiraran a Mechili. Los informes contradictorios llevaron a Neame a revocar estas órdenes, lo que causó gran confusión entre los australianos. El 6 de abril, el reconocimiento aéreo británico informó que había columnas del Eje en el desierto y la 3.ª Brigada Motorizada India repelió un ataque en Mechili, lo que llevó a O'Connor, en el cuartel general del CYRCOM (Neame se había marchado para visitar a Gambier-Parry), a ordenar una retirada general. ^{[ 36 ]}

El cuartel general de la 2.ª División Blindada y el 2.º Grupo de Apoyo recibieron la orden de regresar a Mechili, seguidos por la 3.ª Brigada Blindada. Rimington decidió que la brigada blindada carecía de combustible para llegar a Mechili y ordenó su traslado a Maraura , donde se encontró una pequeña cantidad de gasolina. Rimington planeaba dirigirse a Derna vía Giovanni Berta para obtener más combustible; fue capturado junto con su segundo al mando cuando se adelantó en su vehículo. La brigada continuó su avance y obstaculizó a los australianos, que estaban rodeando Derna, mientras se retiraban hacia Gazala . Los australianos habían reunido todos los vehículos que podían moverse y se retiraron a las 17:00, tras extensas demoliciones, protegidos por el 1.er Batallón del King's Royal Rifle Corps (1.er KRRC), un batallón motorizado recién llegado de Egipto. (El 2.º Batallón Australiano/13.º fue enviado rápidamente a Martuba para bloquear el camino desde Mechili y las primeras unidades de la división llegaron a Tmimi a las 4:30 de la mañana del 7 de abril, donde la 26.ª Brigada Australiana mantuvo la ciudad hasta que la división y los rezagados de otras unidades pasaron por allí). ^{[ 37 ]}

La 5.ª División Ligera Afrika , entre Agedabia y Zuetina, informó que necesitaba cuatro días para repostar, pero Rommel ordenó que todos los vehículos de suministro fueran descargados y, junto con los vehículos de combate de reserva, enviados de vuelta 64 km al oeste de El Agheila para recoger combustible en 24 horas, mientras el resto de la división esperaba. A pesar de las nuevas objeciones de Gariboldi, Rommel decidió que el avance debía acelerarse si se quería atrapar a los británicos. En la noche del 3 al 4 de abril, la Unidad de Reconocimiento 3 entró en Bengasi y esa mañana Rommel ordenó que continuara hacia Mechili, tan pronto como llegara la División Brescia. A medida que las unidades llegaban a Bengasi, Rommel las organizaba en columnas: el Grupo Schwerin fue enviado a Tmimi y el Grupo Fabris , compuesto por motociclistas y la artillería divisional Ariete, a Mechili, seguido por el resto de la División Ariete. El general Streich, comandante de la 5.ª División Ligera Afrika , recibió la orden de dirigirse a Tobruk con el 8.º Batallón de Ametralladoras, perteneciente al 5.º Regimiento Panzer, y una compañía antitanque. El teniente coronel Olbrich, comandante del 5.º Regimiento Panzer, fue enviado con el 2.º Batallón de Ametralladoras, artillería y un batallón blindado de la División Ariete, vía Msus hacia Mechili o hacia Tmimi. El mayor general Heinrich Kirchheim , que casualmente se encontraba en la zona, fue reclutado a la fuerza y ​​se le ordenó avanzar con dos columnas a lo largo de la Vía Balbia y a través del Jebel Akhdar con la División Brescia. ^{[ 38 ]}  

A última hora del 4 de abril, el Grupo Schwerin se quedó sin combustible y varado cerca de Ben Gania, con los contingentes italianos rezagados y el Grupo Streich solo llegó hasta Maaten el Grara; al día siguiente, un grupo del Grupo Streich llegó a Tengeder con el resto rezagado durante 20-30 millas (32-48 km) . La Unidad de Reconocimiento 3 fue detenida por la artillería del 2.º Grupo de Apoyo al oeste de Charruba y el Grupo Olbrich llegó a Antelat, con una unidad de ametralladoras que había avanzado al este de Sceleidima; el Grupo Kirchheim tenía una columna en Driana y la otra en Er Regima. El reconocimiento aéreo del 5 de abril mostró que los británicos seguían en retirada; Rommel ordenó a las columnas del Eje que se reunieran en Mechili. El Gruppe Fabris y la División Ariete se encontraban estancados entre Ben Gania y Tengeder, al sur de Mechili, y por la tarde Rommel separó el Batallón de Ametralladoras 8 (Teniente Coronel Gustav Ponath ) del Gruppe Streich y lo condujo a Mechili, donde las unidades de vanguardia del Grupo Schwerin llegaron a primera hora del 6 de abril. Ponath fue enviado hacia Derna con un pequeño grupo, momento en el que el Gruppe Kirchheim tenía una columna cerca de Maddalena y la otra al este de El Abiar. La Unidad de Reconocimiento 3 apenas se había movido y el Gruppe Olbrich se había quedado sin combustible de nuevo. Ponath llegó a la carretera de la costa y avanzó hacia el aeródromo al sur de Derna a primera hora del 7 de abril. ^{[ 39 ]}  

1

El Agheila

2

Sirte

Trípoli

Bengasi

4

3

5

Derna

Tobruk

6

Mapa de ubicación de Cirenaica: 1 Mersa Brega , 2 Agedabia , 3 Msus , 4 Tocra , 5 Mechili , 6 Bardia

Kirchheim envió las partes no mecanizadas de la División de Pavía (General Pietro Zaglio ) y la División de Brescia (General Bortolo Zambon ) por la Vía Balbia y las unidades mecanizadas y motorizadas a través del Jebel Akhdar. El 6 de abril, la División Ariete llegó a Mechili y al mediodía, Ponath reagrupó a su grupo cerca del aeródromo de Derna y cortó una de las rutas de retirada británicas. El 5.º Regimiento Real de Tanques (Teniente Coronel HD Drew) repelió dos ataques decididos y luego contraatacó con los últimos cuatro tanques británicos. El resto de los británicos se retiró antes de que los tanques fueran destruidos y la carretera quedó abierta para los rezagados en Derna. Neame había ordenado al cuartel general del CYRCOM que se trasladara de nuevo a Tmimi, al oeste de Tobruk, donde el Jefe de Estado Mayor, el Brigadier John Harding, llegó temprano el 7 de abril, sin encontrar rastro de Neame ni de O'Connor. Harding ordenó al CYRCOM que se trasladara a Tobruk e informó de sus temores a Wavell en Egipto. Durante la retirada, Neame, O'Connor y el brigadier Combe habían salido de Maraua a las 20:00 y tomado una pista desértica en Giovanni Berta, pero luego tomaron un desvío equivocado hacia el norte en dirección a Derna, en lugar de hacia el este en dirección a Tmimi, y se toparon con el Grupo Ponath cerca de Martuba. ^{[ 37 ]}

Rommel tenía previsto atacar Mechili el 7 de abril, pero las fuerzas del Eje estaban dispersas, con escasez de combustible y exhaustas. El Grupo Fabris avanzó durante la mañana, pero la División Ariete y el Grupo Streich tardaron todo el día en llegar, tras haber sido atacados por la RAF. Un escuadrón del Grupo de Desierto de Largo Alcance apareció desde el sur para hostigar los movimientos del Eje. Al anochecer del 7 de abril, la 9.ª División Australiana (sin la 24.ª Brigada de Infantería Australiana), junto con el 2.º Grupo de Apoyo, había bloqueado la Vía Balbia en Acroma , a unos 24 km al oeste de Tobruk, donde las brigadas de infantería 18.ª y 24.ª australianas preparaban las defensas. (La 18.ª Brigada de Infantería Australiana había llegado de Egipto por mar después de que se cancelara el envío de la 7.ª División Australiana a Grecia). Una pequeña fuerza mantenía El Adem , al sur de Tobruk, para observar los accesos desde el sur y el suroeste, y en Mechili, Gambier-Parry tenía el cuartel general de la 2.ª División Blindada, vehículos ligeros y un tanque crucero, la mayor parte de la 3.ª Brigada Motorizada India, la Batería M del 1.er Regimiento Real de Artillería Montada , parte del 2.º/3.er Regimiento Antitanque Australiano y elementos de otras unidades. ^{[ 40 ]}  

Los alemanes intentaron en dos ocasiones engañar a Gambier-Parry para que se rindiera, pero este había recibido órdenes del CYRCOM de romper el cerco y retirarse a El Adem. Gambier-Parry decidió atacar al amanecer para ganar algo de sorpresa. El 8 de abril, el Escuadrón A del 18.º de Caballería rompió las líneas y luego se dirigió a atacar la artillería italiana, mientras que algunas tropas indias del 11.º Regimiento de Caballería del Príncipe Alberto Víctor (Fuerza Fronteriza) lograron escapar. La mayor parte de la guarnición quedó inmovilizada, pero durante un segundo intento a las 8:00 a. m., pequeños grupos del 2.º Regimiento de Lanceros Reales escaparon. La guarnición había disparado la mayor parte de su munición de armas ligeras contra las mirillas de los tanques alemanes, que se habían mantenido a la defensiva por temor a las minas y, cuando la infantería italiana atacó, tenían poca munición restante. Gambier-Parry y entre 2700 y 3000 soldados británicos, indios y australianos se rindieron al Mayor General Pietro Zaglio , comandante de la División de Pavía. ^{[ 41 ]}

Para el 8 de abril, las unidades alemanas más avanzadas habían llegado a Derna, pero algunas unidades que habían cruzado el cordón del Jebel se quedaron sin agua y combustible en Tengeder. Prittwitz, comandante de la 15.ª División Panzer, fue enviado al frente con una columna de unidades de reconocimiento, antitanque, ametralladoras y artillería para bloquear la salida oriental de Tobruk, mientras la 5.ª División Ligera Afrika avanzaba desde el suroeste y la División Brescia desde el oeste. ^{[ 42 ]} Rommel esperaba perseguir al CYRCOM a través de Egipto y tomar Alejandría, pero las líneas de suministro sobrecargadas, la oposición del OKW y la defensa británica de Tobruk lo hicieron imposible. ^{[ 43 ]}

El 10 de abril, Rommel convirtió el Canal de Suez en el objetivo del DAK y ordenó que se impidiera una fuga de Tobruk. Al día siguiente, el puerto fue sitiado , pero el ataque terminó con la 5.ª División Ligera Afrika en el lado este, el Grupo Prittwitz al sur (Prittwitz había muerto) y la División Brescia al oeste. La Unidad de Reconocimiento 3 avanzó hacia Bardia y una fuerza combinada fue enviada a Sollum para intentar llegar a Mersa Matruh. La fuerza fue detenida por la Fuerza Móvil Británica (Brigadier William Gott ) en la frontera, que llevó a cabo una acción de contención alrededor de Sollum y Capuzzo. ^{[ 42 ]} Tobruk estaba defendido por una fuerza de aproximadamente 25.000 soldados británicos y australianos, bien abastecidos y conectados con Egipto por la Armada. La guarnición contaba con vehículos blindados y tanques italianos capturados, que podían atacar los convoyes de suministros del Eje a su paso por Tobruk hacia la frontera, lo que imposibilitaba una invasión del Eje a Egipto. ^{[ 44 ]}

En 1956, Ian Playfair , el historiador oficial británico, escribió que las suposiciones británicas sobre el tiempo necesario para una contraofensiva del Eje no eran irreales, pero se vieron desbaratadas por la audacia de Rommel y el hecho de que la 3.ª Brigada Blindada era una brigada solo de nombre; no había tanques disponibles para reequiparla ni para las dos de la 7.ª División Blindada que se encontraban en Egipto. Cuando el DAK atacó, no existía ninguna fuerza blindada capaz de contraatacar o cortar las comunicaciones del Eje. Para cuando los británicos se replegaron al Jebel Akhdar, la infantería carecía de movilidad, los tanques de la 3.ª Brigada Blindada habían quedado destrozados y la única reserva era una brigada motorizada sin tanques, artillería ni cañones antitanque. Mientras las fuerzas del Eje tuvieran combustible para maniobrar, los británicos no tenían defensa contra los ataques de flanqueo por el sur. La retirada a Tobruk tuvo éxito, pero la primera ofensiva ítalo-alemana había sido un éxito operacional y un "triunfo para Rommel". ^{[ 45 ]}

La Luftwaffe y la Regia Aeronautica tuvieron poca influencia en las operaciones, a pesar de las desventajas que enfrentó la DAF durante la retirada. El Fliegerführer Afrika no estaba bajo la autoridad del ejército y elegía los objetivos de las fuerzas aéreas. Se realizaron numerosos ataques aéreos contra grupos de tropas y vehículos británicos, pero estos no se concentraron en cuellos de botella, a pesar de las pocas rutas de retirada alrededor del saliente de Cirenaica y al sur del Jebel Akhdar. La DAF se había visto mermada para proporcionar escuadrones a Grecia y solo contaba con dos escuadrones de cazas y uno de bombarderos hasta el 8 de abril, cuando llegó otro escuadrón de bombarderos. Los escuadrones de cazas tuvieron que recurrir a patrullas estáticas ineficientes sobre áreas importantes y, aunque ocasionalmente pudieron brindar cobertura a los atascos de tráfico, no pudieron evitar los ataques aéreos contra dos convoyes de gasolina, que fueron destruidos. Los británicos carecían de aeronaves para mantener la superioridad aérea y las fuerzas aéreas del Eje no hicieron ningún intento constante por tomarla, lo que provocó que la influencia de ambos bandos fuera esporádica. ^{[ 46 ]}

Las limitaciones de suministro habían hecho imposible que el Eje avanzara mucho más allá de la alambrada fronteriza en la frontera libio-egipcia a mediados de abril. Mientras el puerto de Tobruk permaneciera en manos británicas, la posición del Eje en la frontera era inestable, ya que los ítalo-alemanes estaban distraídos por el asedio, mientras que los británicos podían reconstruir sus fuerzas en Egipto. Las columnas de la Fuerza Móvil Británica con base en Halfaya, Sofafi, Buq Buq y Sidi Barrani comenzaron a hostigar a los alemanes en el área alrededor de Capuzzo y Sollum y, después de una emboscada cerca de Sidi Azeiz, el comandante alemán local envió un informe alarmista a Rommel, lo que provocó un ataque del Grupo Herff del 25 al 26 de abril, que hizo retroceder a los británicos hasta Buq Buq y Sofafi, pero los ataques de abril contra Tobruk fueron costosos fracasos. ^{[ 45 ]}

Cooper escribió en 1978 que Tobruk había sido sitiada el 11 de abril, tras un avance de doce días. Los tanques alemanes habían demostrado ser superiores a sus homólogos británicos, pero el Eje no podía mantener una fuerza más al este de Sollum sin Tobruk. Las fuerzas alemanas sondearon las defensas de Tobruk del 11 al 12 de abril, atacaron del 13 al 14 de abril y de nuevo del 16 al 17 de abril. El 2 de mayo, Rommel aceptó que la fuerza del Eje no era suficiente para capturar Tobruk. Habría que prepararse para repeler un contraataque británico desde Egipto, ya que la escasez crónica de combustible determinaba el movimiento más que las tácticas. El Comando Supremo (alto mando de las fuerzas armadas italianas) quería una pausa antes de avanzar hacia Egipto, al igual que Hitler, quien también consideraba esencial la captura de Tobruk; Rommel exigió más aviones para transportar municiones, combustible y agua. El general Friedrich Paulus , subjefe del Estado Mayor, fue enviado a África para informar sobre la situación. ^{[ 47 ]} Los británicos recibieron a través de Ultra un descifrado del informe Paulus, pero el "considerable golpe de inteligencia" fue mal manejado, lo que alentó el ataque prematuro de la Operación Brevity. ^{[ 48 ]}

En 1993, Harold Raugh escribió que el desvío de tantas unidades británicas a Grecia fue la principal razón del éxito de Sonnenblume , junto con el traslado de unidades a Egipto para su reacondicionamiento, el nombramiento por parte de Wavell de comandantes incompetentes y su negligencia al no estudiar adecuadamente el terreno. Se subestimó el potencial de los alemanes para lanzar una ofensiva, y Wavell, el Ministerio de Guerra y Winston Churchill pasaron por alto la capacidad, la audacia y el potencial que Rommel tenía para transformar la situación , a pesar de los abundantes informes de inteligencia de Ultra y MI 14 (Inteligencia Militar Británica). En 1949, Wavell escribió que había corrido un riesgo injustificado en Cirenaica, tras haberse formado expectativas sobre el Eje basadas en la experiencia de luchar contra el ejército italiano: «Desde luego, no había previsto a Rommel en mi presupuesto después de mi experiencia con los italianos. Debería haber sido más prudente…» ^{[ 49 ]}

Los británicos perdieron 3000 hombres cuando gran parte de la 3.ª Brigada Motorizada India se vio obligada a rendirse en Mechili el 8 de abril. ^{[ 50 ]} Los tenientes generales Philip Neame y Richard O'Connor, Richard Gambier-Parry, comandante de la 2.ª División Blindada, el brigadier Reginald Rimington y el teniente coronel John Combe fueron capturados. ^{[ 51 ]} Del 24 de marzo al 14 de mayo, la 3.ª Brigada Blindada perdió la mayoría de sus tanques por averías mecánicas, escasez de combustible y demoliciones para evitar su captura. Unos veinte tanques habían sido devueltos previamente a Tobruk para su reparación y otros tres tanques inservibles fueron rescatados durante la retirada; entre 103 y 107 tanques alemanes fueron destruidos, pero muchos fueron recuperados posteriormente y reparados. ^{[ 52 ]}

Datos tomados de Pitt (2001) a menos que se indique lo contrario. ^{[ 58 ]}

• Comandante Superiore: Generale d'Armata General Italo Gariboldi
• Mayor general Erwin Rommel

5.ª División Ligera de África ^{[ 58 ]}

• Regimiento Panzer 5 ^{[ 27 ] [ f ]}
  • 50 Panzer I
  • 45 Panzer II
  • 71 Panzer III
  • 20 Panzer IV
  • 3 kleine Panzerbefehlswagen
  • 4 Panzerbefehlswagen
• Batallón de Reconocimiento 3

15.ª División Panzer (llegó por etapas hasta mayo de 1941)

• 8.º Regimiento Panzer (Batallones I y II) ^{[ 27 ] [ g ]}
  • 45 Panzer II
  • 71 Panzer III
  • 20 Panzer IV
  • 4 kleine Panzerbefehlswagen
  • 6 Panzerbefehlswagen
  • Regimiento de Fusileros Motorizados 104 (1 batallón de camiones, 1 batallón de motocicletas, 1 batallón de infantería)
  • Batallón de Motociclistas 15
• Batallón de Reconocimiento 33
• Regimiento de Artillería Motorizada 33 (Batallones I, II y III)
• Batallón de Ingenieros 33
• Batería, Batallón Antitanque 33
• Batería antiaérea (88 mm)
• Servicios de la 33.ª división

Comando de Oriente Medio , General al mando: General Archibald Wavell

General al mando y gobernador militar de Cirenaica, Philip Neame, VC

GHQ Fuerzas de Oriente Medio ^{[ h ]}

Comando de Cirenaica, Libia

• 1er Cuerpo de Fusileros Reales del Rey
• 1re Bataillon d'Infanterie de Marin (1 BIM)

2.ª División Blindada

• 143.ª Compañía de Parques de Campo, Ingenieros Reales, adscrita a la 7.ª División Blindada.
• 4.º Escuadrón de Ingenieros de Campo adscrito a la 7.ª División Blindada.
• 1.ª Guardia de Dragones del Rey
• Comunicaciones de la 2.ª División Blindada
• Segundo grupo de apoyo
  • 9.º Batallón, Brigada de Fusileros (Fusileros de Tower Hamlets)
  • 1re Compagnie, 1re Bataillon d'Infanterie de Marin (1 BIM)
  • Batería 'D/J', 3.ª Artillería Real Montada
  • 104.º (Essex Yeomanry) Artillería Real a Caballo
  • 1.ª Compañía, Batallón Motorizado Francés Libre adjunto
• 3.ª Brigada Blindada
  • 3.º Los Húsares del Rey
  • 5.º Regimiento Real de Tanques
  • 6.º Regimiento Real de Tanques
  • 16.ª Compañía Antitanque Australiana adjunta
  • 1.ª Artillería Real a Caballo adjunta

9.ª División Australiana

• 2.º/3.er Regimiento Antitanque, Artillería Real Australiana (solo la 9.ª Batería, las baterías 10.ª y 11.ª fueron asignadas a la 3.ª Brigada Motorizada India, la 12.ª Batería estuvo en Palestina hasta el 5 de abril de 1941).
• 51.er Regimiento de Artillería de Campaña, adscrito a la Artillería Real
• 2/13.ª Compañía de Campo, Ingenieros Reales Australianos
• 2.ª Compañía de Campo, Ingenieros Reales Australianos
• 2.ª Compañía de Campo, 7.ª División de Ingenieros Reales Australianos
• 1.er Regimiento de Fusileros Reales de Northumberland adjunto.
• Una compañía fue destacada a la 9.ª Brigada de Fusileros a partir del 26 de marzo de 1941.
• 2.º Batallón de Pioneros Australianos
• 20ª Brigada de Infantería Australiana
  • 2.º/13.º Batallón Australiano
  • 2.º Batallón Australiano/15.º
  • 2.º Batallón Australiano/17.º
  • 20.ª Compañía Antitanque Australiana
• 24.ª Brigada de Infantería Australiana
  • 2.º Batallón Australiano/28.º
  • 2/43.º Batallón Australiano
  • 24.ª Compañía Antitanque Australiana
• 26.ª Brigada de Infantería Australiana
  • 2.º Batallón Australiano/23.º
  • 2.º Batallón Australiano/24.º
  • 2.º Batallón Australiano/48.º
  • 26.ª Compañía Antitanque Australiana

3.ª Brigada Motorizada India

• XVIII Regimiento de Caballería del Rey Eduardo VII
• 2º Regimiento de Lanceros Reales (Caballo de Gardner)
• Caballería del Príncipe Alberto Víctor (11.ª Fuerza Fronteriza)
• 2.º/3.er Regimiento Antitanque, Artillería Real Australiana
• Las baterías 10 y 11, pertenecientes a la 9.ª División Australiana, fueron adjuntas.

Egipto

Cuartel General de las Tropas Británicas en Egipto

• 11º Húsares (Propio del Príncipe Alberto)
• 1.er Regimiento de Dragones (Reales)
• 107.º (Húsares del Sur de Nottingham) Artillería Real a Caballo
• 4.ª Artillería Real a Caballo
• 11.º Batallón Checoslovaco (Oriente Medio)

Primavera de 1941

• 4.º Regimiento Real de Tanques
• 7.º Regimiento Real de Tanques
• 7.ª División Blindada
• 4.ª Brigada Acorazada
• 2.º Regimiento Real de Tanques
• 7º Regimiento de Húsares de la Reina
• 7.ª Brigada Acorazada
• 1er Regimiento Real de Tanques
• 8.º Húsares (Reales Irlandeses del Rey)
• 7º Grupo de Apoyo
• Segundo Batallón de la Brigada de Fusileros
• Batería 'C', 4.º Regimiento de Artillería Real a Caballo
• 3.ª Artillería Real a Caballo
• Batería 'M/P' solamente, batería 'D/J' con 2 grupos de soporte
  • Brigada Polaca Independiente de Fusileros de los Cárpatos
• I Batallón de Fusileros
• II Batallón de Fusileros
• III Batallón de Fusileros
• 1.ª Compañía Antitanque
• 2.ª Compañía Antitanque
• Regimiento de Artillería de los Cárpatos
• Grupo de Ingenieros (Sede central, 2 empresas)
• La Legión de Oficiales Polacos adjunta
• Batallón de Ametralladoras Pesadas de los Cárpatos
• Servicios médicos (2 compañías, 2 secciones, Hospital Forward)
• Columna de transporte (3 pelotones)
• Regimiento de Lanceros de los Cárpatos
• Grupo de Señales (Cuartel General, 1 Compañía, 3 Pelotones)

Subárea de Alejandría

• 18.ª Brigada de Infantería Australiana
• Parte de la 7ª División Australiana, en ruta hacia Grecia.
• 2.º/10.º Batallón Australiano
• 2.º Batallón Australiano/12.º
• 2.º/9.º Batallón Australiano
• 2.ª Compañía de Campo, Ingenieros Reales Australianos
• 6.º Regimiento de Caballería Divisional Australiano

Subárea de Mersa Matruh

• 8.º Regimiento de Campaña, RA

Subárea del Canal de Suez

• Tropas del Cuartel General
  • • 6.ª División de Infantería
• 54.ª Compañía de Campo, RE
  • 16.ª Brigada de Infantería
• 1er Regimiento de Highlanders de Argyll y Sutherland (de la Princesa Luisa)
• Segundo Regimiento de Leicestershire
• 2.º Regimiento Real de la Reina (West Surrey)
  • 22.ª Brigada de Infantería (Guardia)
• 1.er Batallón de Infantería Ligera de Durham
• 2.º Regimiento de Guardias Escoceses
• 3.ª Guardia Coldstream
  • Layforce (adjunto)
• Batallón de Comandos 'A'
• Batallón de comandos 'B'
• Batallón 'C' Comando
• Batallón de Comandos 'D'