Batalla de la Línea Mareth

La retirada del Ejército Panzer África (conocido como Deutsch-Italienische Panzerarmee / Armata Corazzata Italo-Tedesca desde octubre de 1942) tuvo lugar del 5 de noviembre de 1942 al 15 de febrero de 1943. ^{[ a ]} ​​El 8 de noviembre, comenzó la Operación Torch en Marruecos, Argelia y Túnez, mientras que el Panzerarmee Afrika en Egipto logró evadir los movimientos de flanqueo británicos, pero los atascos de tráfico, la escasez de combustible, el mal tiempo y los ataques aéreos redujeron la velocidad de su retirada a 6–7 mi (9,7–11,3 km) por día. El Comando Supremo en Roma y el OKW en Berlín adoptaron una visión optimista de la situación y el Comando Supremo eligió la posición de Mersa-el-Brega – El Agheila como punto final de la retirada, a pesar de que la posición tenía un frente de 110 millas (180 km) y sus puntos fuertes estaban separados hasta por 5 millas (8 km) , demasiado lejos para el apoyo mutuo y con solo 30 000 minas. Cuando llegó el Ejército Panzer , el Afrika Korps solo contaba con 5000 hombres, 35 tanques, 16 vehículos blindados, 12 cañones antitanque, 12 obuses de campaña y solo 50 toneladas largas (51 t) de las 400 toneladas largas (410 t) de suministros que necesitaba diariamente. ^{[ 3 ]}        

Rommel quería replegarse a Wadi Akarit, en la zona de Gabès, a 190 km al oeste , donde las tropas no motorizadas podrían defender un estrecho paso entre el Mediterráneo y el Chott Djerid . Los tanques y la infantería motorizada se unirían al 5.º Ejército Panzer (comandado por el coronel general Hans-Jürgen von Arnim ) más al norte, harían retroceder al Primer Ejército británico desde Túnez hasta Argelia y, posteriormente, regresarían rápidamente para hacer retroceder al Octavo Ejército. En una reunión con Hitler el 28 de noviembre, Rommel discutió la propuesta, pero solo recibió la promesa de más suministros. La noche del 11 al 12 de diciembre, los británicos atacaron y, a la noche siguiente, el Ejército Panzer reanudó su retirada y, a pesar de su crónica escasez de combustible, evitó otro ataque por el flanco. El Ejército Panzer tomó una posición defensiva en Buerat el 29 de diciembre, pero estaba mal fortificada, completamente expuesta a una maniobra de flanqueo y vulnerable a un ataque del Primer Ejército en Gabès , en el sur de Túnez. La situación de los suministros era algo mejor, con 152 toneladas largas (154 t) de las 400 toneladas largas (410 t) necesarias diariamente, pero el 95 por ciento del combustible se había utilizado para distribuir suministros o en la retirada. ^{[ 4 ]}    

El Grupo de Desierto de Largo Alcance (LRDG) atacó las líneas de suministro del Eje y cientos de camiones quedaron varados en las carreteras por falta de combustible, mientras que el Octavo Ejército acumulaba combustible y municiones para su siguiente ataque. El 13 de enero de 1943, la infantería de la 21.ª División Panzer fue enviada al norte, al 5.º Ejército Panzer, para proteger Gabès. El 15 de enero, el Octavo Ejército atacó con 450 tanques contra 36 tanques alemanes y 57 italianos . Esa misma noche, Rommel ordenó otra retirada; la falta de combustible y la aprensión ante la amenaza a Gabès llevaron a la infantería en retirada a pasar más allá de la línea Tarhuna-Homs. Los británicos ocuparon Trípoli el 23 de enero; la retirada del Eje desde El Alamein había cubierto 1400 millas (2300 km) . El 13 de febrero, los últimos soldados del Eje abandonaron Libia y el 15 de febrero, la retaguardia alcanzó la Línea Mareth, a 130 km (80 millas ) dentro de Túnez. El Comando Supremo pretendía que mantuvieran la línea indefinidamente, pero Rommel la consideró demasiado vulnerable a otro movimiento de flanqueo, a diferencia de la posición de Wadi Akarit, más atrás. ^{[ 5 ]}    

El terreno accidentado del sur de Túnez, con difíciles crestas rocosas y desierto, limitaba la maniobrabilidad; frente a la ensenada donde la costa norte-sur se abre hacia el este, una llanura costera semiárida y cubierta de matorrales se encuentra tierra adentro con las colinas de Matmata, que se extienden de sur a norte. A través de la llanura, en una línea que va aproximadamente de suroeste a noreste, se encontraba la Línea Mareth, fortificaciones construidas por los franceses en la década de 1930. Al norte, las colinas y la línea de fuertes terminaban en el Paso de Tebaga , un paso de montaña entre las colinas de Matmata y el Djebel Tebaga, otra línea de terreno elevado al oeste del paso, que se extiende de este a oeste. ^{[ b ]} Al norte y al oeste de este accidente geográfico se encuentra el Chott el Djerid y al oeste de las colinas de Matmata, la árida región de Jebel Dahar y luego las arenas intransitables del Gran Erg Oriental . Gabès se encuentra en la costa, donde la llanura se encuentra con la ruta desde el Paso de Tebaga. Al norte de Gabès, el camino a Sfax pasa entre el mar y los chotts , era la única ruta hacia el norte para el Octavo Ejército y estaba bloqueado por la Línea Mareth. ^{[ 7 ]}

La Línea Mareth seguía el trazado del Wadi Zigzaou, un obstáculo natural para los tanques con taludes escarpados que alcanzaban los 21 m de altura; el lado noroeste había sido fortificado por los franceses y posteriormente reforzado. El wadi atraviesa la llanura costera desde Zarat hasta Toujane y se adentra en las colinas de Matmata. En 1938, los franceses consideraron que Jebel Dahar era intransitable para el transporte motorizado, por lo que no extendieron la Línea Mareth tierra adentro, pero en 1943, los vehículos motorizados tenían un rendimiento mucho mejor. Los británicos tenían ventaja porque el general Georges Catroux , diseñador y comandante de la guarnición de la Línea Mareth en la década de 1930, estaba disponible en Argel para proporcionar información y asesoramiento para el ataque. ^{[ 8 ]} En el plan original, Montgomery escribió: «...el objetivo de la Operación Pugilist es destruir al enemigo que ahora se opone al Octavo Ejército en la Línea Mareth y avanzar y capturar Sfax». ^{[ 9 ]}  

La Batalla de Medenine ( Unternehmen Capri / Operación Capri) fue un ataque de distracción del Eje en Medenine , Túnez , el 6 de marzo de 1943. La operación tenía como objetivo retrasar un ataque del Octavo Ejército británico contra la Línea Mareth . Alertados por el descifrado de comunicaciones inalámbricas alemanas mediante Ultra , los británicos enviaron refuerzos desde Trípoli y Bengasi antes del ataque del Eje, lo que resultó en un costoso fracaso. El general Erwin Rommel, comandante del Grupo de Ejércitos África ( Heeresgruppe Afrika ), no podía permitirse perder hombres que necesitaba para defender la Línea Mareth y abandonó el esfuerzo al anochecer. El Octavo Ejército permaneció en alerta durante la noche ante la posibilidad de otro intento del Eje y envió patrullas avanzadas para reconocer y destruir los tanques del Eje destruidos. Durante el día, la Luftwaffe y la Regia Aeronautica realizaron un esfuerzo máximo con escaso éxito contra la defensa antiaérea aliada y la Fuerza Aérea del Desierto . El 7 de marzo, las fuerzas del Eje comenzaron a retirarse hacia el norte, en dirección a la Línea Mareth. El Octavo Ejército persiguió, ralentizado por la lluvia. La batalla de Medenine fue la última acción de Rommel en la campaña del norte de África. Regresó a Europa definitivamente poco después. ^{[ 10 ]}

El 20 de marzo de 1943, el XXX Cuerpo (Teniente General Oliver Leese ) inició la Operación Pugilist. La 50.ª División de Infantería (Northumbrian) (Mayor General John Nichols ) logró penetrar la línea defendida por la 136.ª División Blindada "Giovani Fascisti" cerca de Zarat. ^{[ 11 ]} La lluvia y la naturaleza del terreno impidieron el despliegue de tanques, aviones o cañones antitanque, lo que dejó a la infantería aislada. Un contraataque de la 15.ª División Panzer y los "Giovani Fascisti" el 22 de marzo recapturó gran parte de la cabeza de puente , 35 tanques británicos y 200 prisioneros. Las fuerzas británicas mantuvieron sus posiciones hasta el anochecer. El 24 de marzo, todas las fuerzas británicas atacantes fueron retiradas. El XXX Cuerpo preparó un nuevo ataque hacia Tallouf, en el que la 4.ª División de Infantería India (Mayor General Francis Tuker ) realizaría un ataque nocturno el 23/24 de marzo alrededor del extremo interior de la línea, coincidiendo con una amplia maniobra de gancho a la izquierda de Montgomery. ^{[ 12 ]}

Gancho de izquierda

A principios de enero de 1943, una patrulla del LRDG encontró un paso hacia el Jebel Dahar, al que se le dio el nombre de Paso de Wilder. Una patrulla posterior penetró hasta el Paso de Tebaga y demostró que la ruta era practicable. La patrulla demostró la debilidad de las defensas del Eje al avanzar más al norte hacia Gafsa y, el 2 de febrero, estableció contacto con el Primer Ejército que avanzaba desde el oeste. Montgomery reforzó la 2.ª División de Nueva Zelanda (Teniente General Bernard Freyberg ) y la renombró Cuerpo de Nueva Zelanda, para un ataque a través de las colinas de Matmata por el Paso de Wilder, hacia el Jebel Dahar, con el ensamblaje de la fuerza oculto al reconocimiento del Eje. El personal del X Cuerpo (Teniente General Brian Horrocks ) fue adscrito para proporcionar personal de cuartel general adecuado para el nuevo Cuerpo de Nueva Zelanda, demasiado grande para un solo estado mayor divisional, lo que causó cierta fricción entre los dos generales. ^{[ 13 ]}

El avance del Cuerpo de Nueva Zelanda se planeó en tres etapas: una marcha nocturna de 32 km (20 millas) hasta Wadi bel Krecheb el 19 de marzo, una segunda marcha nocturna de 64 km (40 millas) hasta las inmediaciones del Paso de Tebaga y, finalmente, la captura de la entrada al paso al amanecer del 21 de marzo o tan pronto como fuera posible. El cuerpo avanzaría entonces hacia El Hamma , que domina la carretera costera al norte de Gabès. El flanco del avance estaría protegido por las fuerzas de la Francia Libre (lideradas por el general Philippe Leclerc ) y el 1.er Regimiento de Dragones de la Guardia del Rey . Un ataque del X Cuerpo desde Al-Hamma hasta Gabès cortaría el paso a los defensores del 1.er Ejército en las posiciones de Mareth y daría al Cuerpo de Nueva Zelanda la oportunidad de avanzar 130 km (80 millas) por la costa hasta Sfax y las zonas de desembarco en el lado oeste de la ciudad. ^{[ 14 ]}      

La planificación hacía hincapié en la sorpresa y la capacidad de atacar rápidamente las posiciones del Eje. El cuerpo contaba con relativamente poca infantería y dependía de su artillería para minar la moral de las tropas del Eje, con apoyo aéreo proporcionado por cazas y bombarderos. Un ataque frontal simultáneo del XXX Cuerpo en la Línea Mareth dividiría la atención del enemigo y dificultaría un contraataque del Eje; el II Cuerpo estadounidense del Primer Ejército avanzaría a través de El Guettar para amenazar las comunicaciones del Eje y neutralizar los refuerzos procedentes de Sfax. ^{[ 15 ]}

El Cuerpo de Nueva Zelanda se enfrentó a las tropas del Eje en la brecha de Tebaga el 21 de marzo, pero el avance durante los siguientes cuatro días contra la 164.ª División Ligera Afrika y la 21.ª División Panzer fue muy lento, aunque lograron asegurar la entrada a la brecha. En la Línea Mareth, el XXX Cuerpo avanzó un poco, pero no logró abrirse paso. El 23 de marzo, Montgomery ordenó a la 1.ª División Blindada del Mayor General Raymond Briggs del X Cuerpo que reforzara al Cuerpo de Nueva Zelanda desde la reserva, donde esperaba para aprovechar los avances previstos del XXX Cuerpo o del Cuerpo de Nueva Zelanda y Horrocks, con el Cuartel General del X Cuerpo tomando el control de las operaciones en la brecha de Tebaga. ^{[ 16 ]}

La Operación Supercharge II estaba planeada para comenzar en la tarde del 26 de marzo, con una operación preliminar en la noche del 25/26 de marzo para capturar la Altura 184. El Cuerpo de Nueva Zelanda debía atacar en el Paso de Tebaga en un frente de dos brigadas y capturar las defensas del Eje desde Djebel Tebaga hasta Djebel Melab, que serían explotadas por la 1.ª División Blindada. ^{[ 17 ]} Después de reunirse durante la noche y permanecer en posiciones ocultas todo el día, la 5.ª Brigada de Nueva Zelanda debía atacar por la derecha y la 6.ª Brigada de Nueva Zelanda por la izquierda, precedidas por la 8.ª Brigada Blindada y un bombardeo progresivo de la artillería de Nueva Zelanda y del X Cuerpo. Las tropas atacantes debían avanzar a terreno elevado 2000 yd (1800 m) más adelante y luego a un segundo objetivo en un uadi 2500 yd (2300 m) más adelante. La 1.ª División Blindada, liderada por la 2.ª Brigada Blindada , debía avanzar a las 18:15 hacia una zona situada a 2700 metros (3000 yardas) más allá del objetivo final del Cuerpo de Nueva Zelanda y, tan pronto como saliera la luna (alrededor de las 23:15), avanzar sobre El Hamma. ^{[ 18 ]}      

Los bombarderos pesados ​​de la RAF comenzarían el hostigamiento de los defensores del Eje liderados por el general Messe la noche anterior, con ataques contra el transporte y las comunicaciones hasta las 15:30. Los bombarderos diurnos comenzarían entonces un bombardeo de patrón a baja altitud, para aumentar la desorganización del Eje, seguido de relevos de cazabombarderos cada 15 minutos durante 2 horas y media . Los Spitfire escoltarían a los bombarderos y cazabombarderos y el resto de la Fuerza Aérea Táctica del Noroeste de África ( NATAF) bombardearía los aeródromos del Eje. Un oficial de observación avanzada de la RAF debía informar a los pilotos nombrando puntos de referencia, marcando los objetivos con humo rojo y azul; las tropas amigas debían usar humo naranja y la artillería dispararía proyectiles de humo para dar señales a las tripulaciones aéreas. El 24 de marzo, Arnim dudaba de que un ataque del Octavo Ejército fuera probable y estaba más preocupado por Maknassy, ​​más al norte. A pesar del lento avance en el sur, Arnim quería que el 1.er Ejército se retirara a Wadi Akarit el 25 de marzo, pero Liebenstein y Messe prefirieron contraatacar con la 15.ª División Panzer. La amenaza a Maknassy y la posibilidad de que el II Cuerpo estadounidense llegara a Gabès y aislara al 1.er Ejército, significaron que tuvieron que retirarse de Mareth y luego de Tebaga. ^{[ 19 ]}

La cota 184 cayó a las 2:50 a. m. en manos del 21.er Batallón de Nueva Zelanda y la artillería aliada comenzó a disparar a las 4:00 p. m . El ataque comenzó con la 8.ª Brigada Blindada, seguida por los transportes del batallón de infantería y luego la infantería a pie. Parecía que las divisiones 164.ª Ligera y 21.ª Panzer no esperaban un asalto diurno y fueron sorprendidas; la puesta de sol, el viento y el polvo dificultaron la observación. Los tanques británicos recibieron la orden de avanzar y la infantería también logró un ritmo rápido, llegando al primer objetivo y continuando su avance, a pesar de la creciente resistencia y los retrasos. Un regimiento blindado avanzó hacia Wadi Aisoub más allá del segundo objetivo, seguido por el 23.er Batallón de Nueva Zelanda . A la izquierda, un campo minado cubierto por cañones antitanque fue sorteado por ambos lados para acercarse al segundo objetivo, despejando una brecha para la 1.ª División Blindada, a pesar de que muchos puestos del Eje resistían en las cercanías. ^{[ 20 ]}

Al anochecer se había abierto una brecha en las defensas; tras esperar hasta la salida de la luna a las 23:00, la 1.ª División Blindada avanzó por la brecha y se dirigió rápidamente a El Hamma, a 32 km al noreste, a medio camino de Gabès , en la costa. En la mañana del 27 de marzo, la 15.ª División Panzer salió de la reserva para contraatacar al Cuerpo de Nueva Zelanda por su flanco derecho. A las 9:00, el ataque había sido rechazado y el Cuerpo de Nueva Zelanda avanzó hacia las colinas a su derecha. Al anochecer del 27 de marzo, la resistencia alemana había sido quebrantada y la línea de comunicación con la 1.ª División Blindada asegurada, ya que la división había sido detenida por las defensas de El Hamma mientras los tanques esperaban la luz de la luna. Freyberg convenció a Horrocks de que el Cuerpo de Nueva Zelanda, en ruta hacia El Hamma para unirse a la 1.ª División Blindada, debía desviarse a la derecha para evitar las defensas del Eje en El Hamma y dirigirse a través del terreno accidentado directamente hacia Gabès. ^{[ 21 ]}  

El 28 de marzo, el general Messe ordenó la retirada de todas las fuerzas del Eje en la Línea Mareth para enfrentarse al X Cuerpo y al Cuerpo de Nueva Zelanda en su flanco derecho, pero al contener a la 1.ª División Blindada en El Hamma, logró evitar el cerco. El 29 de marzo, el Cuerpo de Nueva Zelanda tomó Gabès, lo que obligó a una nueva retirada del Eje a una nueva línea a 24 km (15 millas ) detrás de Gabès, en Wadi Akarit, mientras que las divisiones 164.ª Ligera, 15.ª Panzer y 21.ª Panzer combatían en la retaguardia. El Hamma fue evacuada el 29 de marzo, dejando el camino libre para que la 1.ª División Blindada avanzara hacia el norte con el Cuerpo de Nueva Zelanda a su derecha. ^{[ 22 ]}  

El 31 de marzo, la Operación Supercharge II fue terminada, habiendo costado al Octavo Ejército 4000 bajas, muchas de ellas de la 50.ª División de Infantería de Northumbria y un gran número de tanques; el Cuerpo de Nueva Zelanda perdió 51 tanques y 945 hombres. ^{[ 23 ]} El cuerpo fue disuelto y sus elementos se distribuyeron entre los cuerpos X y XXX. ^{[ 24 ]} El 30 de marzo, Montgomery envió el siguiente mensaje a Freyberg:

Mis más sinceras felicitaciones al Cuerpo de Nueva Zelanda y al 10.º Cuerpo por los espléndidos resultados obtenidos con el ataque de flanqueo. Estos resultados han llevado a la completa desintegración de la resistencia enemiga y de toda la posición de Mareth. Transmítales mis felicitaciones a todos sus oficiales y soldados, y hágales saber lo satisfecho que estoy con su desempeño.

Las fuerzas del Eje, a pesar de retirarse en relativamente buen orden a Wadi Akarit, perdieron más de 7000 prisioneros, de los cuales 2500 eran alemanes. ^{[ 26 ]} La 15.ª División Panzer sufrió muchas bajas, la 164.ª División Ligera Afrika perdió la mayor parte de sus armas y vehículos. La 80.ª División de Infantería «La Spezia» sufrió pérdidas de casi el 50 % y la 16.ª División de Infantería «Pistoia» fue casi aniquilada; varias divisiones italianas fueron fusionadas.

• General Sir Bernard Montgomery

XXX Cuerpo ( Teniente General Oliver Leese)

• 50.ª División de Infantería (Northumbrian)
• 51.ª División de Infantería (Highland)
• 4.ª División de Infantería India
• Brigada de la Guardia 201
• 23.ª Brigada Blindada

Cuerpo de Nueva Zelanda (Teniente General Bernard Freyberg)

• Segunda División de Nueva Zelanda
• 8.ª Brigada Acorazada
• 1.ª Guardia de Dragones del Rey
• 64.º Regimiento de Artillería Mediana, Artillería Real
• 57.º Regimiento Antitanque, Artillería Real
• Primera batería del 53.º Regimiento Ligero Antiaéreo de la Artillería Real
• Fuerza Leclerc (con el Escuadrón Sagrado Griego )

X Cuerpo (Teniente General Brian Horrocks)

• 1.ª División Blindada
• 7.ª División Acorazada (incluida la 4.ª Brigada Acorazada Ligera , sin contar los Dragones de la Guardia del Rey)
• Columna Volante Francesa Libre

• (General Giovanni Messe)

XX Cuerpo de Ejército (General Taddeo Orlando )

• 90.a División Leichte Afrika alemana
• 101.ª División Motorizada "Trieste"
• 136.a División Blindada "Giovani Fascisti"

XXI Cuerpo de Ejército (General Paolo Berardi )

• 16ª División Motorizada "Pistoia"
• 80.a División de Infantería "La Spezia"
• 164.a División Leichte Afrika alemana

Reservar

• 15.ª División Panzer alemana

Tebaga

• Grupo Sahariano

No comprometido

• 21.ª División Panzer alemana

Frente de Gafsa

• Décima División Panzer alemana
• Grupo Centauro

La 19.ª División Antiaérea alemana , con dieciséis baterías de 88 mm y varias baterías antiaéreas de 20 mm , se encontraba en la costa; la 1.ª Brigada de la Luftwaffe, poco más fuerte que un batallón, estaba detrás de los "Giovani Fascisti" y el Regimiento Panzergrenadier Afrika vigilaba la carretera principal Gabès-Mareth. Estos, junto con la 164.ª División Ligera Afrika , eran los únicos grupos de infantería móviles disponibles.