El hundimiento de la flota alemana en Scapa Flow.

El 21 de junio de 1919, poco después del fin de la Primera Guerra Mundial , la Flota de Alta Mar de la Armada Imperial Alemana fue hundida por sus propios marineros mientras se encontraba frente al puerto de la base de la Marina Real Británica en Scapa Flow , en las Islas Orcadas de Escocia. La flota fue internada allí en virtud del Armisticio del 11 de noviembre de 1918 mientras se llevaban a cabo negociaciones sobre su destino. Temiendo que los británicos se apoderaran unilateralmente de los barcos o que el gobierno alemán de la época rechazara el Tratado de Versalles y reanudara el esfuerzo bélico (en cuyo caso los barcos podrían usarse contra Alemania), el almirante Ludwig von Reuter decidió hundir la flota. ^{[ 1 ]}

Los buques de la guardia británica que intervinieron lograron encallar algunos de los barcos, pero 52 de los 74 buques internados se hundieron. Muchos de los restos fueron recuperados durante las dos décadas siguientes y remolcados para su desguace . Los que aún se conservan son lugares populares para bucear y una fuente de acero de baja contaminación . ^{[ 2 ]}

La firma del armisticio del 11 de noviembre de 1918 con Alemania, en Compiègne , Francia, puso fin a la Primera Guerra Mundial. Las potencias aliadas acordaron la rendición de la flota de submarinos alemanes sin posibilidad de devolución, pero no lograron ponerse de acuerdo sobre el curso de acción respecto a la flota de superficie alemana. Los estadounidenses sugirieron que los buques fueran internados en un puerto neutral hasta que se tomara una decisión final, pero los dos países consultados —Noruega y España— se negaron. El almirante Rosslyn Wemyss propuso que la flota fuera internada en Scapa Flow con una tripulación mínima de marineros alemanes, y custodiada provisionalmente por la Gran Flota . ^{[ 3 ]}

Los términos fueron transmitidos a Alemania el 12 de noviembre de 1918, instruyéndoles a tener la Flota de Alta Mar lista para zarpar antes del 18 de noviembre, o los Aliados ocuparían Heligoland . ^{[ 3 ]}

La noche del 15 de noviembre, el contralmirante Hugo Meurer , representante del almirante Franz von Hipper , se reunió con el almirante David Beatty a bordo del buque insignia de Beatty , el HMS Queen Elizabeth  . Beatty le presentó a Meurer los términos, que se ampliaron en una segunda reunión al día siguiente. Los submarinos debían rendirse al contralmirante Reginald Tyrwhitt en Harwich , bajo la supervisión de la Fuerza de Harwich . La flota de superficie debía navegar hasta el estuario del Forth y rendirse a Beatty. Posteriormente, los barcos serían conducidos a Scapa Flow e internados, a la espera del resultado de las negociaciones de paz. Meurer solicitó una prórroga del plazo, consciente de que los marineros aún estaban en un estado de ánimo amotinado (lo que anteriormente había provocado el motín de Wilhelmshaven ) y de que los oficiales podrían tener dificultades para lograr que obedecieran las órdenes. Finalmente, Meurer firmó los términos después de medianoche. ^{[ 3 ]}

Las primeras embarcaciones en rendirse fueron los submarinos U-boat, que comenzaron a llegar a Harwich el 20 de noviembre de 1918; finalmente se entregaron 176. Hipper se negó a dirigir la flota de superficie hacia la rendición, delegando la tarea al contralmirante Ludwig von Reuter . ^{[ 3 ]} La flota fue recibida por el crucero ligero HMS Cardiff  en la mañana del 21 de noviembre y fue conducida al punto de encuentro con más de 370 buques de la Gran Flota y otras armadas aliadas. Había 70 buques alemanes en total; el acorazado König y el crucero ligero Dresden tuvieron problemas en el motor y tuvieron que ser abandonados. El destructor V30 chocó contra una mina durante la travesía y se hundió. ^{[ 3 ]}

Los barcos alemanes fueron escoltados hasta el estuario de Forth, donde fondearon. Beatty les hizo una señal:

La bandera alemana será arriada al atardecer de hoy y no se volverá a izar sin permiso. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

La flota fue trasladada entre el 25 y el 27 de noviembre a Scapa Flow ; los destructores a Gutter Sound y los acorazados y cruceros al norte y oeste de la isla de Cava . ^{[ 5 ]} Finalmente, un total de 74 barcos fueron internados allí, el König y el Dresden llegaron el 6 de diciembre acompañados por el destructor V129 , que reemplazó al hundido V30 . El último barco en llegar fue el acorazado Baden el 9 de enero de 1919. ^{[ 6 ]} Inicialmente, los barcos internados fueron custodiados por la Fuerza de Cruceros de Batalla (más tarde reducida al Escuadrón de Cruceros de Batalla ), comandada sucesivamente por el Vicealmirante William Pakenham , el Contralmirante Henry Oliver y el Contralmirante Roger Keyes . El 1 de mayo de 1919, el vicealmirante Sir Arthur Leveson y el Segundo Escuadrón de Batalla de la Flota del Atlántico asumieron las funciones de guardia, y fueron sucedidos el 18 de mayo por el vicealmirante Sir Sydney Fremantle y el Primer Escuadrón de Batalla . ^{[ 7 ]}

El historiador naval Arthur Marder describió el estado de las cosas a bordo de los barcos alemanes durante el internamiento como "de completa desmoralización". Identificó cuatro razones que exacerbaron la situación: falta de disciplina, mala comida, falta de recreación y lento servicio postal. El resultado acumulativo de estos problemas creó "suciedad indescriptible en algunos de los barcos". ^{[ 8 ]} El 29 de noviembre, el segundo al mando de la Gran Flota, el almirante Sir Charles Madden , escribió a su cuñado y antiguo superior Lord Jellicoe que, "Todas las órdenes propuestas son consideradas y refrendadas por el comité de hombres antes de ser ejecutadas y luego se llevan a cabo según convenga". Se informó que cuando visitaban un barco internado, los oficiales alemanes estaban "mudos de vergüenza". ^{[ 9 ]} Se enviaba comida desde Alemania dos veces al mes, pero era monótona y de mala calidad. La pesca y la caza de gaviotas proporcionaban un complemento alimenticio y algo de recreación. También se enviaba una gran cantidad de brandy. El esparcimiento para los hombres se limitaba a sus barcos, ya que los británicos se negaban a permitir que ninguno de los marineros internados desembarcara o visitara otros barcos alemanes. A los oficiales y marineros británicos solo se les permitía visitarlos en asuntos oficiales. ^{[ 10 ]} El correo saliente a Alemania fue censurado desde el principio, y posteriormente también el correo entrante. A los marineros alemanes se les concedían 300 cigarrillos al mes o 75 puros. Había médicos alemanes en la flota internada, pero no dentistas, y los británicos se negaban a proporcionar atención dental. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

El mando de los barcos internados se ejercía a través de Reuter, quien enarbolaba su bandera en el acorazado Friedrich der Grosse . Tenía a su disposición un velero británico para visitar los barcos y emitir órdenes escritas sobre asuntos urgentes, y a su personal se le permitía ocasionalmente visitar otros barcos para organizar la repatriación de oficiales y marineros. ^{[ 13 ]} Reuter, cuya salud era delicada, solicitó que su bandera se trasladara al crucero ligero Emden el 25 de marzo, después de que un grupo de marineros revolucionarios llamados la «Guardia Roja» le impidiera dormir repetidamente al pisotear el techo de su camarote. ^{[ 7 ] [ 11 ]} Durante siete meses, el número de hombres bajo su mando se redujo continuamente de los 20.000 que habían zarpado en noviembre. Cuatro mil regresaron a Alemania el 3 de diciembre, 6.000 el 6 de diciembre y 5.000 el 12 de diciembre, quedando 4.815, de los cuales aproximadamente 100 eran repatriados al mes. ^{[ 14 ]}

Las negociaciones sobre el destino de los barcos estaban en marcha en la Conferencia de Paz de París . Los franceses e italianos querían cada uno una cuarta parte de los barcos. Los británicos querían destruirlos, ya que sabían que cualquier redistribución sería perjudicial para la ventaja numérica proporcional que tenían en comparación con otras armadas. ^{[ 11 ]} Según el Artículo XXXI del Armisticio, a los alemanes no se les permitía destruir sus barcos. Tanto los almirantes Beatty como Madden habían aprobado planes para apoderarse de los barcos alemanes en caso de que se intentara hundirlos; los almirantes Keyes y Leveson recomendaron que los barcos se apoderaran de todos modos y que las tripulaciones fueran internadas en tierra en la isla de Nigg , pero sus sugerencias no fueron tomadas en cuenta. ^{[ 15 ]} Su preocupación no carecía de fundamento, pues ya en enero de 1919, Reuter mencionó la posibilidad de hundir la flota a su jefe de Estado Mayor. ^{[ 16 ]} Habiendo conocido los posibles términos del Tratado de Versalles en mayo de 1919, comenzó a preparar planes detallados para hundir sus barcos. ^{[ 17 ]} El almirante Erich Raeder escribió más tarde que Reuter fue informado de que la flota debía ser hundida a toda costa. ^{[ 18 ]} Una nueva reducción de las tripulaciones con la partida de dos transportes a Alemania el 18 de junio de 1919 significó que Reuter se quedó con hombres confiables para llevar a cabo los preparativos. ^{[ 19 ]} Ese día envió órdenes, cuyo párrafo 11 decía: «Es mi intención hundir los barcos solo si el enemigo intenta tomar posesión de ellos sin el consentimiento de nuestro gobierno. Si nuestro gobierno acepta en la paz los términos de la rendición de los barcos, entonces los barcos serán entregados, para la eterna deshonra de aquellos que nos han puesto en esta situación». ^{[ 19 ]} Sus órdenes fueron enviadas a los barcos internados el 18 de junio. ^{[ 19 ]}

Mientras tanto, la firma del Tratado de Versalles estaba programada para el mediodía del 21 de junio de 1919. ^{[ 20 ]} El Primer Escuadrón de Batalla se preparó para abordar los barcos alemanes en masa para verificar si había señales de que la flota se estuviera preparando para hundirse. El 13 de junio, el almirante Madden solicitó personalmente en el Almirantazgo un análisis político diario a partir del 17 de junio para estar preparado para actuar, pero como Madden le relató a Beatty poco después, "no tenían ninguna indicación fiable de la actitud alemana respecto a los términos de paz". El almirante Fremantle presentó a Madden el 16 de junio un plan para apoderarse de los barcos alemanes a medianoche del 21/22 de junio, después de la fecha prevista para la firma del tratado. Madden aprobó el plan el 19 de junio, pero solo después de que se le informara de que el plazo para firmar el tratado se había extendido hasta las 19:00 del 23 de junio y omitió informar oficialmente a Fremantle. ^{[ 21 ]} Fremantle vio la noticia de la prórroga en un periódico ese mismo día y la dio por cierta. ^{[ 21 ]} Había estado bajo órdenes de Madden durante algún tiempo de ejercitar sus acorazados contra ataques de torpedos, lo que requería buen tiempo para recuperar los torpedos. El tiempo la noche del 20 de junio fue favorable, por lo que Fremantle ordenó al Primer Escuadrón de Batalla que zarpara a las 09:00 del día siguiente, 21 de junio. ^{[ 21 ]} La operación para capturar los barcos alemanes se pospuso hasta la noche del regreso de su escuadrón a Scapa Flow el 23 de junio, después de que expirara el plazo para firmar el tratado. ^{[ 22 ]} Fremantle afirmó más tarde que antes de partir de Scapa había informado extraoficialmente a Reuter de que el armisticio seguía vigente. ^{[ 23 ]}

Alrededor de las 10:00  a. m. del 21 de junio de 1919, Reuter envió una señal de bandera ordenando a la flota que estuviera lista para la señal de hundimiento. Alrededor de las 11:20 se envió la señal de bandera: "A todos los oficiales al mando y al líder de los torpederos. Párrafo once de la fecha de hoy. Acuse recibo. Jefe del escuadrón internado." ^{[ 24 ]} La señal fue repetida por semáforo y reflectores. ^{[ 25 ]} El hundimiento comenzó de inmediato: se abrieron las válvulas de fondo y las válvulas de inundación, se rompieron las tuberías internas de agua y se abrieron las válvulas de drenaje de los tanques de aguas residuales. ^{[ 26 ]} Los ojos de buey ya habían sido aflojados, las puertas estancas y las tapas de los condensadores quedaron abiertas, y en algunos barcos se habían perforado agujeros a través de los mamparos, todo para facilitar la propagación del agua una vez que comenzara el hundimiento. ^{[ 26 ]} Un comandante de barco alemán registró que antes del 21 de junio, las llaves de fondo se habían ajustado a un torno de cerdas y se habían lubricado abundantemente, mientras que se habían colocado grandes martillos junto a las válvulas. ^{[ 27 ]}

No hubo efecto notable hasta el mediodía, cuando Friedrich der Grosse comenzó a escorarse fuertemente a estribor y todos los barcos izaron la bandera imperial alemana en sus mástiles principales . Las tripulaciones entonces comenzaron a abandonar el barco. ^{[ 28 ]} Las fuerzas navales británicas que quedaron en Scapa Flow comprendían tres destructores, uno de los cuales estaba en reparación, siete arrastreros y varios barcos de pesca a la deriva. ^{[ 24 ] [ 25 ]} Fremantle comenzó a recibir noticias del hundimiento a las 12:20 y canceló el ejercicio de su escuadrón a las 12:35, navegando a toda velocidad de regreso a Scapa Flow. Él y una división de barcos llegaron a las 14:30 a tiempo para ver solo los grandes barcos que aún flotaban. Había enviado por radio órdenes a todas las embarcaciones disponibles para impedir que los barcos alemanes se hundieran o los encallaran. ^{[ 29 ]} El último barco alemán en hundirse fue el crucero de batalla Hindenburg a las 17:00, ^{[ 25 ]} momento en el que se habían hundido 15 buques capitales y solo el Baden había sobrevivido. Cinco cruceros ligeros y 32 destructores también fueron hundidos. Nueve miembros de la marina alemana murieron y unos 16 resultaron heridos por guardias presas del pánico, ya sea en sus barcos o mientras remaban hacia tierra en botes salvavidas. ^{[ 30 ]}

Durante la tarde, 1774 alemanes fueron recogidos y transportados por acorazados del Primer Escuadrón de Batalla a Invergordon . ^{[ 31 ]} Fremantle había enviado una orden general declarando que los alemanes serían tratados como prisioneros de guerra por haber roto el armisticio y que serían destinados a los campos de prisioneros de guerra de Nigg. Reuter y varios de sus oficiales fueron llevados a la cubierta de popa del HMS Revenge  , donde Fremantle, a través de un intérprete, denunció sus acciones como deshonrosas mientras Reuter y sus hombres observaban "con rostros inexpresivos". ^{[ 32 ]} Posteriormente, el almirante Fremantle comentó en privado: "No pude evitar sentir cierta simpatía por Reuter, quien había conservado su dignidad al ser colocado contra su voluntad en una posición sumamente desagradable y odiosa". ^{[ 33 ]}

Los franceses se sintieron decepcionados por la partida de la flota alemana, ya que esperaban adquirir al menos algunos de los barcos. ^{[ 3 ]} El almirante Wemyss comentó en privado:

Considero el hundimiento de la flota alemana como una verdadera bendición. Resuelve, de una vez por todas, la espinosa cuestión de la redistribución de estos barcos. ^{[ 3 ]}

El almirante Reinhard Scheer declaró:

Me alegro. La mancha de la rendición ha sido borrada del escudo de la Flota Alemana. El hundimiento de estos barcos ha demostrado que el espíritu de la flota no ha muerto. Este último acto es fiel a las mejores tradiciones de la Armada Alemana. ^{[ 3 ]}

De los 74 barcos alemanes en Scapa Flow, 15 de los 16 buques capitales , 5 de los 8 cruceros y 32 de los 50 destructores fueron hundidos. ^{[ 4 ]} El resto permaneció a flote o fue remolcado a aguas menos profundas y varado. Los barcos varados fueron posteriormente distribuidos a las armadas aliadas, pero la mayoría de los barcos hundidos fueron inicialmente dejados en el fondo de Scapa Flow, ya que se consideró que el costo de su rescate no justificaba los posibles beneficios, debido a la abundancia de chatarra que quedó tras el fin de la guerra, con muchos buques de guerra obsoletos que habían sido desmantelados. ^{[ 34 ]} Después de las quejas de los lugareños de que los restos eran un peligro para la navegación, se formó una compañía de salvamento en 1923, que recuperó cuatro de los destructores hundidos.

Por esta época, el empresario Ernest Cox se involucró. Compró 26 destructores al Almirantazgo por 250 libras esterlinas (equivalente a 15 000 libras esterlinas en 2024 ), así como el Seydlitz y el Hindenburg . ^{[ 34 ]} Comenzó las operaciones para reflotar los destructores utilizando un antiguo dique seco alemán que compró y posteriormente modificó. Logró reflotar 24 de sus 26 destructores durante el siguiente año y medio, después de lo cual comenzó a trabajar en los buques más grandes. Desarrolló una nueva técnica de salvamento en la que los buzos tapaban los agujeros en los cascos sumergidos y bombeaban aire en ellos para desplazar el agua, permitiendo que subieran a la superficie donde luego podían ser remolcados a los desguazadores . ^{[ 34 ]} Utilizando esta técnica, reflotó varios de los barcos. Sus métodos eran costosos, sin embargo, y el costo final del rescate del Hindenburg ascendió a unas 30.000 libras esterlinas (equivalente a 1.800.000 libras esterlinas en 2024 ). La acción industrial y una huelga de mineros del carbón en 1926 casi paralizaron las operaciones, pero Cox, en cambio, extrajo el carbón del sumergido Seydlitz , usándolo para alimentar sus máquinas hasta el final de la huelga. ^{[ 34 ]} El salvamento del Seydlitz también resultó difícil, ya que el barco se hundió de nuevo durante el primer intento de reflotarlo, destruyendo la mayor parte del equipo de salvamento. Sin desanimarse, Cox lo intentó de nuevo, ordenando que cuando lo reflotaran de nuevo, las cámaras de noticias estarían allí para capturarlo presenciando el momento. El plan casi fracasó cuando el Seydlitz fue reflotado accidentalmente mientras Cox estaba de vacaciones en Suiza. Cox les dijo a los trabajadores que lo hundieran de nuevo, luego regresó a Escocia para estar presente cuando el Seydlitz fue reflotado por tercera vez. ^{[ 34 ]} La compañía de Cox llegó a construir 26 destructores, dos cruceros de batalla y cinco acorazados. ^{[ 34 ]} Cox vendió sus participaciones restantes a la Alloa Shipbreaking Company (más tarde Metal Industries Group ) y se retiró como el "hombre que compró una armada". ^{[ 34 ]} Esta última compañía continuó construyendo otros cinco cruceros, cruceros de batalla y acorazados, antes de que el estallido de la Segunda Guerra Mundial detuviera las operaciones. ^{[ 2 ]}

Los restos de los naufragios yacen en aguas más profundas, a profundidades de hasta 47 metros (154 pies) , y desde entonces no ha habido ningún incentivo económico para intentar reflotarlos. Han cambiado de propietario varias veces ^{[ 35 ]} y aún se realizan trabajos de salvamento menores para recuperar pequeños fragmentos de acero. Este acero de baja radiación de fondo se utiliza en la fabricación de dispositivos sensibles a la radiación, como los contadores Geiger , ya que no está contaminado con radioisótopos , al haber sido producido antes de cualquier posibilidad de contaminación nuclear . ^{[ 2 ]} 

Los restos de los barcos reflotados se vendieron, y la Alemania nazi utilizó la chatarra adquirida para construir los primeros barcos y submarinos para la Kriegsmarine .

Mientras que la reconstrucción del ejército alemán en la década de 1930 se basó en los mitos combinados de "invencibilidad en el campo de batalla" y " puñalada por la espalda ", la actitud y las acciones de la Flota de Alta Mar en Scapa Flow se convirtieron en un símbolo de desafío para los nuevos reclutas y oficiales de la Kriegsmarine . ^{[ 36 ]} El último testigo militar vivo del hundimiento de la flota fue Claude Choules , quien murió el 5 de mayo de 2011 a los 110 años. Choules fue el último veterano de combate vivo conocido de la Primera Guerra Mundial. ^{[ 37 ]} Un relato de un testigo presencial del hundimiento y la posterior y tensa reunión entre Reuter y Fremantle fue publicado en 2015 por la familia de Hugh David, quien murió en 1957. ^{[ 38 ]} En 2019, los tres acorazados Markgraf , König y Kronprinz Wilhelm fueron vendidos en eBay (por el contratista de buceo retirado Tommy Clark) por 25.500 libras esterlinas cada uno a una empresa de Oriente Medio. El crucero Karlsruhe se vendió por 8.500 libras esterlinas a un comprador privado en Inglaterra. ^{[ 39 ]}

En 2001, siete de los pecios restantes (tres acorazados y cuatro cruceros) fueron catalogados bajo la Ley de Monumentos Antiguos y Zonas Arqueológicas de 1979 (como SM9298 ^{[ 40 ]} y SM9308 ^{[ 41 ]} ). Se permite a los buceadores visitarlos, siempre que no se produzcan daños ni se extraigan objetos. ^{[ 42 ]} En 2025, la protección se extendió a todo el sitio cuando el gobierno escocés lo designó como área marina protegida , lo que convierte en delito la extracción de objetos de cualquiera de los pecios. ^{[ 43 ]}

El 21 de junio de 2019 se celebraron dos ceremonias conmemorativas para recordar el centenario del hundimiento de la Flota de Alta Mar alemana. El nieto y tres bisnietos de von Reuter asistieron a ambas ceremonias. La ceremonia matutina, denominada «Reflexión en el mar», tuvo lugar en medio del río Flow a las 11:00  h y contó con la presencia de embarcaciones de buceo, el Thorsvoe de Orkney Ferries , el bote salvavidas de Longhope y dos barcos de la Junta de Faros del Norte , el Pharos y el Polestar . La segunda ceremonia se celebró en Lyness, en el Cementerio Naval Real, junto a las tumbas de marineros alemanes de la Primera Guerra Mundial. ^{[ 44 ]}

• El hundimiento de la flota peruana en El Callao , durante la Guerra del Pacífico , 1881.
• El hundimiento de la flota francesa en Tolón durante la Segunda Guerra Mundial , 1942.
• Operación Luz Muerta
• Operación Regenbogen (submarino)

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• Fine, John Christopher (2004). Perdidos en el fondo del océano: Buceando en los barcos fantasma del mundo . Naval Institute Press. ISBN 159114275X.
• Fremantle, Almirante Sir Sydney Robert (1949). Mi carrera naval: 1880–1928 . Hutchinson.
• Marder, Arthur Jacob (1970). Del acorazado Dreadnought a Scapa Flow, la Marina Real en la era Fisher, 1904-1919: 1917: Victoria y consecuencias . Vol.  V. Londres: Oxford University Press. ISBN 0192151878.
• Agencia Marítima y de Guardacostas (2007). «Naufragios designados como Monumentos Antiguos Marítimos Protegidos» . Receptor de Naufragios de la MCA . mcga.gov.uk. Archivado del original el 17 de abril de 2010. Recuperado el 11 de agosto de 2008 .
• Massie, Robert K. (2004). Castillos de acero: Gran Bretaña, Alemania y la victoria en la Gran Guerra naval . Nueva York: Ballantine Books. ISBN 0345408780.
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• El hundimiento de barcos en Scapa Flow
• Naufragios en Scapa Flow