Oswald Watt

Walter Oswald Watt , (11 de febrero de 1878  - 21  de mayo de 1921) fue un aviador y empresario australiano. Sirvió como piloto durante la Primera Guerra Mundial, primero en la Legión Extranjera Francesa y luego en el Cuerpo Aéreo Australiano (AFC).

Hijo de un comerciante y político escocés-australiano, Watt nació en Inglaterra y se mudó a Sídney al año de edad. Regresó a Gran Bretaña a los once años para estudiar en Bristol y Cambridge . En 1900 volvió a Australia y se alistó en la Milicia , antes de adquirir estancias ganaderas en Nueva Gales del Sur y Queensland . También fue socio de la empresa naviera familiar.

Watt, el primer australiano en obtener un certificado de vuelo del Royal Aero Club en 1911, se unió a la Aviation Militaire de la Legión Extranjera Francesa como piloto al estallar la  Primera Guerra Mundial. En 1916 se incorporó al Cuerpo Aéreo Australiano, donde ascendió rápidamente de comandante de vuelo del Escuadrón n.º  1 en Egipto a comandante del Escuadrón n.º  2 en el Frente Occidental . En febrero de 1918, fue ascendido a teniente coronel y asumió el mando de la 1.ª Ala de Entrenamiento del Cuerpo Aéreo Australiano en Inglaterra.

Galardonado con la Legión de Honor y la Cruz de Guerra francesas , y mencionado dos veces en los partes de guerra, Watt fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico en 1919. Dejó el ejército para dedicarse a los negocios en Australia, y fue elogiado por su generosidad con otros aviadores veteranos. En 1921, a los 43 años, falleció ahogado accidentalmente en la playa de Bilgola , Nueva Gales del Sur. Se le conmemora con la Medalla de Oro Oswald Watt por sus destacados logros en la aviación australiana y con el Fondo Oswald Watt en la Universidad de Sídney .

Nacido el 11 de febrero de 1878 en Bournemouth , Inglaterra, Oswald Watt fue el hijo menor de John Brown Watt , un escocés que había emigrado a Nueva Gales del Sur en 1842 y se convirtió en un exitoso comerciante y político, representando frecuentemente a su estado en misiones en el extranjero. ^{[ 1 ] [ 2 ]} La madre de Oswald, Mary Jane, nacida en Australia, murió cuando él tenía un año y poco después la familia se mudó a Sídney . Oswald fue enviado de regreso a Inglaterra a la edad de once años para completar su escuela en Clifton College , Bristol , antes de ir a estudiar en Trinity College, Cambridge , donde recibió una licenciatura en Artes en 1899. De regreso a Sídney en 1900, fue comisionado como segundo teniente en los Rifles Escoceses de Nueva Gales del Sur , una unidad de la Milicia , y en 1902 fue nombrado ayudante de campo del Gobernador de Nueva Gales del Sur . El 27  de septiembre de ese año, se casó con Muriel Williams en la  iglesia anglicana de St. John en Toorak , Victoria; la pareja tuvo un hijo. ^{[ 1 ] [ 3 ]}

La familia de Watt era adinerada, y él pudo establecerse como ganadero comprando varias estancias ganaderas en Nueva Gales del Sur y Queensland . Viajando nuevamente al extranjero, obtuvo su maestría en artes de Cambridge en 1904. ^{[ 1 ] [ 4 ]} En octubre del año siguiente fue ascendido a capitán en los Rifles Escoceses. ^{[ 5 ]} En un viaje posterior a Inglaterra, tomó lecciones de vuelo en la escuela de aviación de Bristol en Salisbury Plain , donde entre sus compañeros de clase se encontraba Eric Harrison . Watt obtuvo su certificado del Royal Aero Club , n.°  112, el 1  de agosto de 1911, convirtiéndose en el primer ciudadano australiano en obtener dicha calificación. ^{[ 6 ] [ 7 ]} A su regreso a Australia ese mismo año, declaró públicamente que se acercaba rápidamente el momento en que se tendría que inaugurar un cuerpo aéreo como parte del plan de defensa militar del país. ^{[ 7 ]}

En marzo de 1912, Watt recomendó una ubicación en Canberra cerca del Real Colegio Militar, Duntroon , como base para la propuesta Escuela Central de Vuelo del Ejército . Debido a su altitud y al terreno montañoso cercano, el sitio fue rechazado por el oficial al mando nominado de la escuela, el teniente Henry Petre . ^{[ 8 ]} Petre finalmente eligió 297 hectáreas en Point Cook , Victoria, un área adecuada para hidroaviones así como para aeronaves terrestres, para convertirse en el "lugar de nacimiento de la aviación militar australiana". ^{[ 9 ] [ 10 ]} Watt también abogó por la fabricación de aeronaves de diseño extranjero bajo licencia en Australia, pero esto no se llevaría a cabo hasta después de la  Primera Guerra Mundial. ^{[ 11 ]} En 1913 se divorció por "mala conducta" con la actriz Ivy Schilling, y perdió la custodia de su hijo en el fallo. ^{[ 1 ] [ 12 ]} Luego fue a Egipto, donde compró y practicó el vuelo de un monoplano Blériot XI ; Durante su estancia allí conoció a los destacados aviadores franceses Louis Blériot y Roland Garros . ^{[ 13 ]}

En mayo de 1914, el francófilo Watt dejó Egipto con su avión y comenzó a trabajar en la fábrica y aeródromo Blériot en Buc , a las afueras de París. ^{[ 13 ] [ 14 ]} Impulsado por la convicción generalizada de que Gran Bretaña se mantendría al margen de un conflicto europeo, Watt ofreció sus servicios y su avión al gobierno francés el 2  de agosto, el día en que Francia declaró la guerra a Alemania . Este gesto fue bien recibido y se unió a la sección de Aviación Militar de la Legión Extranjera como piloto. Aunque tenía el rango de soldado raso, sus compañeros del Escuadrón Blériot n.°  30 se referían a él como « Capitán » en deferencia a su anterior estatus en la Milicia Australiana. Destinado al Escuadrón Maurice Farman  n.° 44 en abril de 1915, obtuvo la insignia de la Legión de Honor después de que él y su observador realizaran un aterrizaje forzoso en tierra de nadie y lograran regresar a las líneas francesas con valiosa información bajo intenso fuego de posiciones alemanas. Poco después, Watt recibió la Cruz de Guerra —con hojas de palma entregadas personalmente por el general Joffre— y fue ascendido al rango provisional de capitán. No podía comandar una unidad francesa por ser extranjero. ^{[ 13 ] [ 15 ]} Watt siempre hizo gala de su conexión con Australia mientras servía a Francia, pintando un canguro en la nariz de su avión, al que llamó Advance Australia . ^{[ 4 ]} Considerado un tipo directo y sin rodeos, una vez se presentó a un piloto británico con las palabras: «Soy australiano y no tengo modales». ^{[ 16 ]}

Los franceses reconocieron que los talentos de Watt no se estaban utilizando plenamente debido a su inelegibilidad para liderar un escuadrón, y recomendaron que se transfiriera al Cuerpo Aéreo Australiano . ^{[ 13 ]} Watt lo hizo el 1  de marzo de 1916, con el rango de capitán. Destinado a Egipto en mayo, fue nombrado comandante del  Escuadrón B, Escuadrón N.°  1 , y tomó el mando del primer contingente de BE2 de la Royal Aircraft Factory de la unidad al mes siguiente. ^{[ 15 ] [ 17 ]} El Escuadrón N.°  1 se dedicó principalmente al reconocimiento aéreo y a tareas de cooperación con el ejército , pero el BE2 biplaza demostró ser inferior a los Fokker y Rumpler alemanes en velocidad, tiempo de ascenso y maniobrabilidad. ^{[ 18 ]} En septiembre de 1916, Watt fue ascendido a mayor y se le dio el mando del Escuadrón N.°  2 , que se formó en Kantara . ^{[ 1 ] [ 19 ]} Fue mencionado en los despachos del general Archibald Murray , comandante en jefe de la Fuerza Expedicionaria Egipcia , el 13  de octubre; la condecoración fue promulgada en la London Gazette el 1  de diciembre. ^{[ 20 ]} El personal del Escuadrón n.° 2 estaba compuesto en gran parte por antiguos miembros de la Lighthorsemen , así como por trece mecánicos de la primera formación de combate del Cuerpo Aéreo Australiano, el Mesopotamian Half Flight , liderado por el sargento de vuelo George Mackinolty . Watt entrenó personalmente a la fuerza en Inglaterra a partir de enero de 1917, antes de desplegarla en el Frente Occidental ese septiembre. ^{[ 4 ] [ 19 ]} Era "un líder nato de hombres", según un oficial; otro recordó que "En las cosas que importaban, sus hombres sabían que defendía la obediencia absoluta. También sabían que cuando la disciplina podía relajarse de forma segura, rápidamente les concedería algún alivio de la tensión". ^{[ 21 ]}

En las cercanías de Saint-Quentin , el 2  de octubre, el Escuadrón n.º  2 se convirtió en la primera unidad de la AFC en Europa en entrar en combate aéreo cuando una de sus patrullas se enfrentó a algunos biplazas alemanes, que lograron escapar. ^{[ 22 ]} Debido a que los Airco DH.5 del escuadrón estaban limitados como cazas por problemas de motor y baja velocidad, el escuadrón se empleó principalmente en tareas de apoyo terrestre . Durante la Batalla de Cambrai , que comenzó el 20  de noviembre de 1917, Watt dirigió a sus pilotos en audaces ataques de bombardeo y ametrallamiento a baja altura contra fortificaciones y líneas de comunicación enemigas. Su tasa de bajas alcanzó el 30 %, pero la moral se mantuvo alta. ^{[ 4 ] [ 23 ]} Después de visitar el escuadrón, el Mayor General Hugh Trenchard del Royal Flying Corps describió a sus aviadores como "realmente magníficos" y Charles Bean , corresponsal de guerra y futuro editor de la Historia Oficial de Australia en la Guerra de 1914-1918 , comentó sobre su "nivel de conducta y tono general extraordinariamente altos". ^{[ 4 ]} Seis de los oficiales de Watt fueron condecorados con la Cruz Militar por valentía durante la batalla, lo que llevó al General Sir William Birdwood a enviarle un mensaje personal de felicitación el 16 de diciembre, declarando: "... Este es, sin duda, un magnífico récord para su escuadrón, y uno del que estoy seguro de que todos ustedes deben estar muy orgullosos; dudo que haya sido superado en algún lugar ..." ^{[ 23 ] [ 24 ]} Para entonces, el Escuadrón N.° 2 había comenzado a convertirlo a los SE5 de la Royal Aircraft Factory , aunque pudo lograr poco en los meses de invierno debido al mal tiempo. ^{[ 19 ]} El propio Watt, que ahora tenía casi cuarenta años, comenzaba a mostrar el desgaste del mando en primera línea. Bean lo encontró con un aspecto "muy agotado" y notó que temblaba incluso sentado frente al fuego del comedor. ^{[ 25 ]}    

En febrero de 1918, Watt fue ascendido a teniente coronel y se le otorgó el mando de la 1.ª Ala de Entrenamiento de la AFC ( escuadrones n.º 5 , 6 , 7 y 8 ), con sede en Tetbury , Gloucestershire , Inglaterra; la función del ala era entrenar a pilotos de reemplazo para los cuatro escuadrones operativos de la AFC en Palestina y Francia. ^{[ 1 ] [ 26 ]} Watt propuso trasladar el ala a Francia, pero permaneció en Inglaterra. ^{[ 13 ]} Fue mencionado en los despachos por el mariscal de campo Sir Douglas Haig el 7  de abril, y la mención honorífica se publicó en la gaceta oficial el 28  de mayo. ^{[ 27 ]} Poco después del fin de las hostilidades en noviembre de 1918, el novelista William John Locke visitó la 1.ª Ala de Entrenamiento y descubrió que «no había ni uno solo [de los hombres de Watt] que  ...  no me confiara su orgullo por servir bajo un líder tan distinguido». ^{[ 4 ]} Un piloto opinó más tarde que, además de tener "coraje, determinación y una inmensa capacidad de trabajo", Watt poseía "el factor más importante en el liderazgo, un genio para ganarse el afecto (sin esfuerzo consciente) de todos los que servían bajo su mando". ^{[ 15 ]}

Watt fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico el 1  de enero de 1919, en reconocimiento a su servicio en la guerra. ^{[ 28 ]} Regresó a Australia el 6  de mayo con el resto del personal del 1.er Ala de Entrenamiento, a bordo del buque de transporte de tropas Kaisar-i-Hind , en el que era el oficial de mayor rango. ^{[ 13 ] [ 29 ]} Poco después de dejar la AFC, fue elegido presidente de la sección de Nueva Gales del Sur del Australian Aero Club . ^{[ 1 ] [ 4 ]} También se desempeñó como delegado principal en un comité de pilotos militares veteranos que examinaban solicitudes para el nombramiento en un propuesto servicio aéreo australiano independiente. ^{[ 30 ]} Watt era estimado como un hombre que no olvidaba a sus antiguos camaradas, brindando ayuda financiera a los exmiembros de la AFC y ayudándolos a reintegrarse a la vida civil. Mantuvo su interés en la aviación comercial, pero rechazó una oferta para ocupar el puesto de controlador de aviación civil en 1920 debido a sus intereses comerciales, que incluían la participación en la empresa naviera familiar Gilchrist, Watt & Sanderson Ltd, y cargos directivos en corporaciones mineras, de caucho y de arte. ^{[ 1 ] [ 13 ]} También rechazó invitaciones para presentarse como candidato al parlamento y para unirse a la recién creada Real Fuerza Aérea Australiana . ^{[ 13 ] [ 31 ]}

Oswald Watt se ahogó en la playa de Bilgola , cerca de Newport , Nueva Gales del Sur, el 21  de mayo de 1921. ^{[ 1 ]} Los cortes y hematomas en su cuerpo indicaban que se había resbalado en las rocas, se había golpeado la cabeza y había rodado inconsciente hasta aguas relativamente poco profundas. Sobrevivió su hijo de 15 años, y dos días después se le rindió un funeral militar en la iglesia de St. Jude, Randwick . Miembros de la AFC, la Real Fuerza Aérea y el Club Aéreo Australiano formaron una guardia de honor en el servicio, ^{[ 13 ]} una de las más grandes en la historia del suburbio, que también incluyó a representantes de la Marina Real Australiana y el Ejército Australiano . Entre los homenajes se encontraba una corona floral de un grupo anónimo de admiradores franceses y otra que fue lanzada en paracaídas desde un avión que volaba a baja altura. ^{[ 14 ] [ 32 ]} El 31  de mayo, el cuerpo de Watt fue cremado y sus cenizas enterradas en la bóveda familiar en St. Jude. ^{[ 33 ]}

En su testamento, Watt dejó dos legados al Australian Aero Club, uno de los cuales se utilizó para establecer la Medalla de Oro Oswald Watt por logros sobresalientes en la aviación australiana. Entre los ganadores del premio se encuentran Charles Kingsford Smith , Bert Hinkler , Henry Millicer , Ivor McIntyre , Jon Johanson y Andy Thomas . ^{[ 34 ] [ 35 ]} También legó una suma al Royal Military College, Duntroon, para otorgar anualmente un juego de binoculares al mejor ensayo de cadete sobre aviación militar o aeronáutica. El premio se fundó como el Premio Oswald Watt más tarde en 1921. ^{[ 36 ] [ 37 ]} La mayor parte del remanente del patrimonio de Watt fue a parar a la Universidad de Sídney . ^{[ 38 ]} Considerado uno de los grandes benefactores de la universidad, fue conmemorado por el Fondo Oswald Watt. ^{[ 39 ]} En mayo de 1923, el Gobernador General de Australia inauguró el Ala Oswald Watt del Hogar Havilah para Huérfanos, Wahroonga . ^{[ 40 ]} F. M. Cutlack reconoció a Watt como fuente y revisor en el volumen de este último sobre el Cuerpo Aéreo Australiano, publicado por primera vez en 1923 como parte de la Historia Oficial de Australia en la Guerra de 1914-1918 . ^{[ 41 ]} Durante la Primera Guerra Mundial, Oswald Watt fue el único oficial del AFC en comandar un ala aparte del Teniente Coronel Richard Williams , quien más tarde sería conocido como el "Padre de la RAAF". ^{[ 31 ]} En 2001, el historiador militar Alan Stephens señaló que "si el destino lo hubiera llevado a una carrera de posguerra en la Fuerza Aérea en lugar de a los negocios y una muerte prematura, 'Toby' Watt podría haber desafiado a Richard Williams como la figura dominante de la RAAF en sus años formativos". ^{[ 4 ]}

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