Otto Merz

Otto Merz fue un piloto de carreras , chófer y mecánico alemán . Fue conductor en la caravana durante el asesinato del archiduque Francisco Fernando en 1914 y posteriormente ganó la segunda edición del Gran Premio de Alemania en 1927. Falleció en un accidente durante los entrenamientos para la Avusrennen de 1933 al volante de un Mercedes SSK modificado el 18 de mayo de 1933.

Otto Merz nació el 12 de junio de 1889 en Esslingen am Neckar. Sus padres eran Karl Gottlob Merz, un cerrajero, y Christine Margarete Merz, de soltera Blessing.

En 1906, Daimler contrató a Merz como mecánico. También trabajó como chófer y mecánico para varios aficionados adinerados al automovilismo, como Theodore Dreher , patrocinador austriaco de deportes de motor e hijo de Anton Dreher , y el industrial sajón Willy Pöge . ^{[ 1 ]}

Merz se inició en las carreras a principios de la década de 1920 y logró victorias tanto en el circuito de Solitude como en la subida de montaña de Klausen en 1924. A esto le siguió una victoria en 1925 en el Solitude Ring, un circuito cerrado alrededor del Castillo Solitude , con un Mercedes de cuatro cilindros y dos litros. ^{[ 2 ]} Repitió la victoria allí en 1926 a una velocidad media de 57,29 mph (92,20 km/h) , con un Mercedes de ocho cilindros en línea diseñado por Porsche, de difícil manejo . ^{[ 2 ]}  

En julio de 1927, ganó el Gran Premio de Alemania en el recién inaugurado ^{[ 2 ]} Nürburgring en un Mercedes SSK . Corrió contra muchos Hanomag monocilíndricos de 499 cc (30,5 pulgadas cúbicas ) y venció a su compañero de equipo, Christian Werner , por tres minutos en la carrera de 316 millas (509 km) . ^{[ 2 ]} Al año siguiente, en un calor "sofocante", ^{[ 2 ]} la competencia incluyó varios Bugatti Type 35 y pilotos de primer nivel como Tazio Nuvolari , Louis Chiron y Achille Varzi . Merz quedó en segundo lugar, mientras que varios pilotos sucumbieron al calor, incluido Rudolf Caracciola , quien tomó el relevo de Christian Werner y Willy Walb . Dado que Werner compartió las tareas de conducción con Caracciola y Walb, se le atribuye una parte del primer y tercer lugar. ^{[ 2 ]} Merz fue el único conductor del Mercedes Benz SS durante las 18 vueltas del temible Nürbrugring Nordschleife, a ritmo de carrera, un logro por el que fue ampliamente elogiado. Esta proeza , su divertida habilidad para clavar clavos en la madera con las manos desnudas, junto con su supuesto intento de rescatar a Francisco Fernando catorce años antes, forjaron la imagen de Metz el coloso, como se le conoció. ^{[ 3 ]}     

Estas victorias no catapultaron a Merz a una carrera de carreras a tiempo completo; participó en carreras ocasionalmente, como en el Tourist Trophy de Irlanda de 1929 , ganado por su compañero de equipo Caracciola; el Tourist Trophy de Ulster de ese año fue menos auspicioso, ya que el Mercedes de Caracciola/Merz terminó 13. ^{[ 2 ]} Merz generalmente figuraba solo como piloto de reserva, pero sí vio acción en el International Alpine Trial y en las pruebas de larga distancia de ADAC . En 1931 compartió el Mercedes-Benz SSKL de Caracciola en el Gran Premio de Francia en Montlhéry , una agotadora carrera de diez horas en el circuito completo de 12,5 km (7,8 mi) , pero el sobrealimentador del coche falló después de 39 vueltas. Ese mismo año, Merz obtuvo un quinto lugar en el Gran Premio de Alemania en Nürburgring en un SSKL. Los seis puntos que consiguió con Caracciola en el Gran Premio de Francia —el dúo completó un tercio de la carrera— los empataron en el puesto 51 de la clasificación final del Campeonato Europeo , ganado ese año por Ferdinando Minoia . Al año siguiente, Mercedes se mantuvo alejado de las carreras y Merz continuó trabajando en la empresa como piloto experimental y de pruebas. Aunque Mercedes estaba oficialmente en pausa, Merz fue inscrito como piloto suplente para el Gran Premio de Alemania, pero no participó. ^{[ 4 ]}  

Mercedes-Benz regresó a las carreras en 1933; la dirección de la compañía quería ganar la carrera AVUS. A este evento, que se celebraría el 21 de mayo en la capital alemana, asistirían altos dignatarios del gobierno y sería una gran oportunidad para demostrar la destreza técnica de Mercedes. Teniendo en cuenta las rectas de 9 km (5,6 millas) del circuito de Berlín, el equipo Mercedes-Benz preparó un SSKL aerodinámico para la ocasión. Caracciola, que había regresado a la empresa, sería la primera opción para conducirlo, pero aún se encontraba hospitalizado, convaleciendo de las fracturas y lesiones sufridas durante un accidente en los entrenamientos del Gran Premio de Mónaco el 23 de abril con un Alfa Romeo privado . En tales circunstancias, Merz ocupó el asiento del SSKL en la carrera AVUS. Posiblemente fue invitado por el equipo a conducirlo: Merz había sido un empleado popular desde 1906 y gozaba de buena reputación entre la dirección; también es posible que Merz ofreciera sus servicios. Aunque solo tenía 43 años, se había retirado parcialmente de las carreras, pero disfrutaba conduciendo y tal vez consideró esta carrera como su última oportunidad de competir en un evento de gran repercusión. Cualquiera que fuera la razón, los ajenos a Mercedes se sorprendieron al ver a Merz en el coche. ^{[ 4 ]}  

La primera sesión de práctica oficial para el Avusrennen de 1933 tuvo lugar el 18 de mayo de 1933. Una fuerte lluvia empapó la pista, y los pilotos de Daimler Benz, Merz y Manfred von Brauchitsch, quisieron probar sus pesados ​​monoplazas aerodinámicos SSK en esas condiciones. Los testigos informaron que los coches derrapaban en varios puntos de la pista y que era muy difícil conducirlos. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Unos minutos después de las 13:00, Merz estrelló su SSK en la larga recta, volcando ^{[ 6 ]} cerca de la estación de Grunewald y a casi 2 km (1,2 mi) de la línea de meta. En el lugar del accidente, la superficie cambió de adoquines a asfalto , y las huellas de la trayectoria del coche eran claramente visibles en los adoquines, pero terminaban abruptamente. La siguiente marca dejada por el vehículo se encontró 36 m (39 yd) más adelante, donde el coche volvió a tocar el suelo. El Mercedes-Benz se estrelló contra un mojón de cemento en el lado derecho de la pista y, según el único testigo presencial, dio varias vueltas de campana y volcó varias veces. El coche se detuvo con las ruedas en el aire cerca de un terraplén. ^{[ 4 ]} Expulsado del coche, los rescatadores encontraron a Merz boca arriba en el lado derecho de la pista. Fue trasladado al Hospital Hildegard en Charlottenburg , un suburbio de Berlín y muy cerca del lugar del accidente, pero su estado era irreversible. ^{[ 4 ]}    

El 19 de octubre de 1918, en Schelklingen , Otto Merz contrajo matrimonio con Maria Hoch, nacida en Allmendingen el 22 de enero de 1889, hija de Leo Hoch y Maria Hoch, de soltera Autenrieth. Otto y Maria eran de fe protestante . ^{[ 7 ]}

Fuentes: ^{[ 8 ] [ 1 ]}

• Bernhard Raidt, Ein Bärenkerl am Lenkrad: Otto Merz war ein Volksheld. Artículo de periódico del Südwestpresse (SWP) del 10 de abril de 2015.
• Christine Wanner, El "gute Bär". Zur Biographie des Esslinger Rennfahrers und Nürburgringsiegers Otto Merz (1889-1933). En: Esslinger Studien , ed. por Stadtarchiv Esslingen aN vol. 48, 2011/12, págs.  179–215.