Argali

El argalí ( Ovis ammon ), también conocido como oveja de montaña , es una oveja salvaje originaria de las tierras altas del oeste de Asia oriental , el Himalaya , el Tíbet y las montañas Altai .

El nombre 'argali' es la palabra mongola para oveja salvaje. ^{[ 2 ]} Es la especie más grande de oveja salvaje. Los argali miden de 85 a 135 cm (3 a 4 pies) de altura a la altura del hombro y de 136 a 200 cm (4 a 7 pies) de largo desde la cabeza hasta la base de la cola. La hembra, o oveja, es el sexo más pequeño por un margen considerable, a veces pesando menos de la mitad que el macho, o carnero . Las ovejas pueden pesar de 43,2 a 100 kg (95 a 220 lb) y los carneros típicamente de 97 a 328 kg (214 a 723 lb) , con una masa máxima reportada de 356 kg (785 lb) . El argali del Pamir (también llamado oveja de Marco Polo , porque fue descrito por primera vez por ese viajero), O. a. polii , es la raza más grande en promedio, midiendo regularmente más de 180 cm (5 pies 11 pulgadas) de largo sin la cola, y tiene menos dimorfismo sexual en masa corporal que la mayoría de las otras subespecies. El argalí tiene la cola relativamente más corta de cualquier cabra-antílope u oveja salvaje , con longitudes de cola reportadas de 9,5 a 17 cm (3,7 a 6,7 ​​pulgadas ) .               

La coloración general varía entre cada animal, desde un amarillo claro hasta un marrón rojizo o un marrón grisáceo oscuro. Los argalíes o nyan del Himalaya suelen ser relativamente oscuros, mientras que los de las cordilleras rusas suelen ser relativamente pálidos. En verano, el pelaje suele estar ligeramente moteado con un patrón de sal y pimienta. El dorso es más oscuro que los costados, que se aclaran gradualmente. La cara, la cola y las nalgas son de color blanco amarillento. El macho tiene una melena blanquecina en el cuello y una cresta dorsal, y suele ser ligeramente más oscuro que la hembra. Los machos tienen dos grandes cuernos en forma de sacacorchos, algunos de los cuales miden 190 cm de longitud total y pesan hasta 23 kg . Los machos usan sus cuernos para competir entre sí. Las hembras también tienen cuernos, pero son mucho más pequeños, generalmente miden menos de 60 cm de longitud total .       

Actualmente se reconocen nueve subespecies de argalí: ^{[ 3 ]}

• El argali de Altai ( O. a. ammon ) se encuentra en las montañas de Altai en el oeste de Mongolia; su área de distribución se extiende marginalmente al norte hasta las repúblicas de Gorno-Altai y Tuva de la Rusia siberiana, el extremo noreste de Kazajstán y el suroeste hasta Xinjiang, China.
• Karaganda argali ( O. a. collium ) habita en la región de Karaganda en el este y centro de Kazajstán.
• El argalí del Gobi ( O. a. darwini ) vive en el norte de China y el sur de Mongolia.
• El argali tibetano ( O. a. hodgsoni ) se encuentra en India, Nepal, Bután y China.
• El argalí del norte de China ( O. a. jubata ) se encuentra exclusivamente en el noreste de China.
• Tian Shan argali (O. a. karelini) habita en Tian Shan del este de Kirguistán.
• Kara Tau argali ( O. a. nigrimontana ) habita en las montañas Karatau de Kazajstán.
• La oveja de Marco Polo ( O. a. polii ) habita en Afganistán, China, Kirguistán, Pakistán y Tayikistán.
• Severtzov argali ( O. a. severtzovi ) vive en Kirguistán, Tayikistán y Uzbekistán.
• † Ovis a. antiqua habitó Europa occidental, meridional y oriental hasta finales del Pleistoceno medio.

El análisis genético del ADNmt de varias subespecies de argalí ha demostrado que los argalíes de Altai y Gobi se agruparon estrechamente con la subespecie de urial O. vignei bochariensis , mientras que los argalíes de Karaganda y Kara Tau se agruparon con la subespecie de urial O. vignei arkal . ^{[ 4 ]}

Se conoce una paleosubespecie, Ovis ammon antiqua , del Pleistoceno Medio europeo. Se han encontrado fósiles desde Portugal hasta Georgia, incluso en yacimientos de matanza realizados por el hombre. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

Se ha documentado que las ovejas Marco Polo y las ovejas domésticas locales producen híbridos viables que maduran hasta ser fértiles. Cada uno de estos híbridos exhibió efectos heteróticos , incluso cuando algunos eran aneuploides con un número impar de cromosomas. ^{[ 7 ]}

El argalí se distribuye desde el centro de Kazajistán en el oeste hasta la provincia de Shanxi en China en el este, y desde las montañas Altai en el norte hasta el Himalaya en el sur. Es una especie de zonas montañosas, que vive a altitudes de entre 300 y 5800 m (980 y 19 030 pies) . En áreas protegidas, la especie generalmente prefiere zonas de pendiente suave con terreno blando e irregular, aunque las hembras con crías a menudo se establecen en zonas más escarpadas, caracterizadas por cañones y rocas afiladas. En áreas donde se les caza extensamente (como Kazajistán), es más probable encontrarlos en zonas boscosas. En partes de China y Rusia, donde compiten por los recursos con el ganado doméstico, los argalíes se establecen con mayor frecuencia en zonas escarpadas y desgarradas. Los argalíes pueden buscar regiones en las montañas donde la capa de nieve no sea abundante durante el invierno, siguiendo los vientos que arrastran la nieve de la tierra. Los carneros generalmente se encuentran en altitudes más elevadas con mayor regularidad que las hembras y permanecen en altitudes más elevadas durante más tiempo durante el invierno. ^{[ 3 ]}  

Los argalíes viven en manadas que suelen tener entre dos y 150 animales, segregados por sexo, excepto durante la época de cría. La mayoría de las poblaciones presentan un gran número de hembras adultas, que constituyen más de la mitad de la población local, frente a alrededor del 20 % de machos adultos y otro 20 % de crías. Algunos machos son solitarios, pero la mayoría se ven en pequeñas manadas de entre tres y 30 individuos. Las hembras y sus crías viven en grupos más grandes, que suelen alcanzar los 92 individuos y, excepcionalmente, los 200 animales. Se han reportado manadas migratorias, especialmente de machos. La mayoría de las migraciones parecen estar relacionadas con la disminución estacional de las fuentes de alimento, aunque la sobreabundancia de insectos picadores, especialmente tábanos , las sequías o incendios severos, la caza furtiva por parte de los humanos y el gran número de ganado doméstico también pueden desencadenar movimientos. Gracias a sus largas patas, las manadas pueden desplazarse rápidamente de un lugar a otro. Los argalíes tienden a vivir en altitudes más elevadas durante el verano. ^{[ 3 ]}

Los argalíes alcanzan la madurez reproductiva entre los dos y los tres años de edad. El celo puede ocurrir desde octubre hasta mediados de enero, y generalmente dura más en altitudes más bajas. En las manadas en celo, tanto los carneros como las hembras atacan a otros de su mismo sexo, ejerciendo dominio embistiéndose con sus cuernos. Aunque estos grupos participan en juegos similares a los de los corderos, el combate entre dos machos maduros es un asunto serio. Los carneros se embisten con las patas delanteras en alto, ejerciendo una fuerza suficiente para ser escuchada hasta a 800 m (2600 pies) de distancia. A menudo, los machos mayores (de más de seis años), que también suelen ser los más grandes, terminan siendo los dominantes y los machos más jóvenes son expulsados ​​una vez que las hembras están en celo . Una vez establecida la dominancia, los carneros dominantes comienzan a acercarse a las hembras y huelen su orina para determinar su receptividad . Luego, el carnero se acerca repetidamente a la hembra y la monta a la fuerza. El apareamiento comienza aproximadamente dos o tres semanas después del inicio del celo. Los carneros pueden permanecer con las ovejas hasta dos meses después de que finalice el período de celo. ^{[ 3 ]}  

El periodo de gestación dura un poco más de 165 días. Los partos ocurren a finales de marzo o abril, con un número variable de hembras estériles. La mayoría de las subespecies dan a luz a un solo cordero, aunque en algunas razas, los gemelos no son infrecuentes e incluso han nacido hasta cinco a la vez. Al nacer, los corderos pesan entre 2,7 y 4,6 kg (6,0 y 10,1 lb) . El cordero recién nacido y la oveja madre permanecen cerca del lugar del parto durante la noche y, al día siguiente, ambos suelen caminar juntos. Los corderos a menudo juegan en grupo, saltando juntos, a veces acompañados por sus madres. El aumento de peso suele ser bastante rápido y los corderos pueden pesar 10 veces su peso al nacer para su primer cumpleaños. Las hembras suelen alcanzar su masa máxima a los dos años de edad, pero los machos parecen seguir creciendo en tamaño y peso durante su tercer y cuarto año. Los dientes de leche se desarrollan alrededor de los tres meses de edad, y la dentadura completa se desarrolla alrededor de los seis meses. Para cuando les salen los dientes, los corderos ya pueden pastar, pero las ovejas siguen amamantándolos desde agosto hasta mayo del año siguiente. La mayoría de los argalíes viven entre cinco y diez años, pero pueden llegar a vivir trece años en estado salvaje. ^{[ 3 ]}  

Los argalíes adultos comen entre 16 y 19 kg (35-42 lb) de alimento al día. La vegetación preferida por la especie varía según la altitud y la zona. En altitudes elevadas, se alimentan principalmente de pastos , juncos y hierbas . En hábitats de altitud media, se alimentan con mayor frecuencia de arbustos y pastos mesófitos . En las zonas más bajas y en los estribaciones de los desiertos, predominan nuevamente los pastos y los juncos, pero a menudo de especies diferentes a las de las zonas de mayor altitud. En el centro-norte de Kazajistán, los brotes, las hojas, las flores y los frutos son importantes en su dieta durante todo el año, mientras que en el resto de su área de distribución parecen ser un complemento alimenticio poco frecuente. Los argalíes necesitan agua, lo que rara vez representa un problema para los animales que viven en altitudes elevadas, donde encuentran regularmente nieve derretida y pequeños cursos de agua. En climas más secos, los argalíes pueden recorrer varios kilómetros en busca de agua. Cuando está disponible, los argalíes consumen fácilmente suelo salino. ^{[ 3 ]}  

Las ovejas tibetanas tienen una diversidad genética significativamente mayor que las razas ovinas de menor altitud. Los genes que codifican la adaptación a las condiciones atmosféricas de gran altitud, incluidos HDAC5 , BMP2 y BMPR1B , muestran una mayor selección debido a las menores concentraciones de oxígeno. ^{[ 8 ]}

A pesar de vivir en altitudes elevadas y terrenos aislados, no existen ni evolucionan como un aislado genético , debido a las numerosas subespecies y al cruzamiento. Esta característica puede utilizarse para ampliar la diversidad genética de las ovejas tibetanas domesticadas, ya que aumenta la probabilidad de obtener descendencia viable y fértil. ^{[ 9 ]}

Aunque son simpátricos localmente con la cabra montés siberiana , ambas especies tienen preferencias de hábitat y pastos diferentes, lo que reduce la competencia probable. En el Tíbet , el argalí debe competir regularmente con otras especies de pastoreo por los pastos, incluyendo el antílope tibetano , el bharal , el ciervo de Thorold y los yaks salvajes . La competencia es más seria con el ganado, especialmente con los yaks y ovejas domésticas , con los que el argalí se ve obligado a mezclarse frecuentemente y de los que a menudo contrae enfermedades y parásitos. Los principales depredadores del argalí son los lobos del Himalaya , que a menudo aprovechan las duras condiciones invernales (como la nieve profunda) para capturar a las ovejas salvajes, aunque pueden cazar ejemplares de cualquier edad o condición durante todo el año. Los leopardos de las nieves y los leopardos también son depredadores de argalíes de cualquier edad. El lince euroasiático y el glotón rara vez matan argalíes hasta que alcanzan al menos el tamaño de ovejas debilitadas por el invierno. Los zorros rojos y los perros domésticos (principalmente los que tienen los pastores) cazan corderos. Se ha observado a buitres negros , quebrantahuesos y águilas reales sobrevolando rebaños de ovejas con corderos, posiblemente con fines depredadores, y se han encontrado restos de corderos argalí en nidos de águilas reales. Las ovejas atacan a depredadores más pequeños, como aves rapaces y pequeños mamíferos carnívoros, pero ante la presencia de depredadores más grandes, las ovejas huyen rápidamente con sus corderos siguiéndolas. ^{[ 3 ]}

El argalí figura como Casi Amenazado en la Lista Roja de la UICN . Se le caza por su carne y sus cuernos, que se utilizan en la medicina tradicional china , y la caza furtiva sigue siendo una grave amenaza. Ha desaparecido del noreste de China , el sur de Siberia y algunas zonas de Mongolia . ^{[ 1 ]}

En Azad Jammu y Cachemira , está catalogada como especie en peligro de extinción. ^{[ 10 ]}

Los hallazgos sobre la relación del genoma mitocondrial y el desarrollo de embriones por transferencia nuclear interespecífica entre argalíes y ovejas podrían ayudar a conservar la especie a largo plazo. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

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• Museo de Zoología de la Universidad de Michigan

• Ilustraciones de "Aegoceros Ammon" y "Aegoceros Argali" en Zoographia russo-asiatica (1811) de Peter Simon Pallas .