PS Medway Queen

Requisada por la Marina Real el 9 de septiembre de 1939, su primera tarea fue evacuar a los niños de Kent desde Gravesend hasta East Anglia . ^{[ 8 ] [ 9 ]} Fue reacondicionada en el astillero de la General Steam Navigation Company en Deptford Creek como dragaminas , su popa fue modificada para colocar equipo de barrido, se le instaló un cañón de 12 libras y dos ametralladoras , y se le asignó el número de gallardete J 48 (N 48). ^{[ 9 ]} Sirvió durante toda la Segunda Guerra Mundial en la 10.ª Flotilla de Dragaminas , patrullando el Estrecho de Dover y el Canal de la Mancha .

En mayo de 1940 se lanzó la Operación Dinamo para rescatar a los soldados del ejército británico que se retiraban de Dunkerque , en el norte de Francia. El HMS Medway Queen pasó a formar parte de la flotilla de pequeños barcos . ^{[ 10 ]} Partió con los vapores de ruedas Sandown , Thames Queen , Gracie Fields , Queen of Thanet , PS Princess Elizabeth  , Laguna Belle y Brighton Belle . ^{[ 10 ]} Realizó siete travesías. ^{[ 10 ]}

En su primer viaje, aproximadamente 600 soldados fueron evacuados de la playa de De Panne en botes salvavidas y transportados al barco. ^{[ 11 ]} A su regreso a Dover , su llegada coincidió con un ataque aéreo. Derribó un avión alemán fuera del puerto. El Brighton Belle pasó por encima de restos hundidos y comenzó a hundirse. ^{[ 11 ]} Todos sus pasajeros y tripulación fueron rescatados por el Medway Queen sin que se produjeran bajas y, con una gran sobrecarga, logró llegar al puerto. ^{[ 12 ] [ 11 ]}

En su segundo viaje, desembarcó a unos 450 soldados directamente de la playa; ^{[ 11 ]} esto requería más habilidad, pero era mucho más rápido. Los soldados usaban una técnica con bolsas aceitosas para ocultar su característico rastro de agua a los aviones de patrulla. En viajes posteriores, el Medway Queen penetró en el puerto dañado de Dunkerque y desembarcó hombres desde un muelle o espigón de hormigón. ^{[ 10 ]} Los hombres fueron desembarcados en Ramsgate en lugar de Dover, donde el buque fue abastecido de combustible y provisiones. ^{[ 10 ]}

El lunes 3 de junio, el vicealmirante Ramsey dio la orden de que todos los barcos debían abandonar Dunkerque antes de las 2:30 de la madrugada siguiente. Este era el séptimo viaje del Medway Queen . Se encontraba en el muelle de Dunkerque cuando un destructor amarrado a popa fue impulsado hacia adelante por una explosión y destrozó su caja de paletas de estribor, sufriendo daños considerables. ^{[ 10 ]} El Medway Queen regresó a duras penas a Dover con 400 soldados franceses a bordo. Al llegar a Dover, la tripulación del Medway Queen descubrió que el Almirantazgo había informado que su barco había sido hundido (noticia que se difundió por todo el Reino Unido); ^{[ 13 ]} el Almirantazgo publicó una corrección a la mañana siguiente. ^{[ 14 ]}

Su tripulación obtuvo siete condecoraciones por valentía: dos Cruces por Servicio Distinguido , ^{[ 15 ]} tres Medallas por Servicio Distinguido ^{[ 16 ]} y dos menciones en despachos ^{[ 17 ]} , tras haber realizado siete travesías y rescatado a 7000 hombres. ^{[ 10 ]} En vista de este notable logro al rescatar a tantas tropas aliadas de Francia, se ganó el título de "La Heroína de Dunkerque". ^{[ 12 ]} Después de reparaciones en el astillero de Portsmouth, volvió a sus funciones de dragaminas, y en 1942 fue convertida en buque escuela de dragaminas, sirviendo en esta capacidad durante el resto de la guerra, y fue devuelta a sus propietarios en enero de 1946. ^{[ 9 ] [ 8 ]}

Reconstruida por Thornycrofts de Southampton en 1946, volvió al servicio civil con New Medway Steam Packet Company para la temporada de 1947. El Medway Queen participó en la Revista Naval de la Coronación de 1953 en Spithead .

Realizó su último viaje el 8 de septiembre de 1963, ^{[ 18 ]} y estaba previsto que fuera desguazada en Bélgica . ^{[ 19 ]} El desguazador belga, al descubrir que el barco que esperaba desmantelar era «La Heroína de Dunkerque», se negó a continuar (se dice que consideró que nadie debería atreverse a destruir un barco tan valiente e importante). El Daily Mail hizo campaña para salvarla. ^{[ 20 ]}

Tras ser salvado del desguace, el Medway Queen fue vendido para ser utilizado como club nocturno y casa club de la marina, y quedó amarrado en la Marina Medway Queen (ahora conocida como Island Harbour Marina ) en la Isla de Wight . El club abrió sus puertas en 1966. En 1970, un barco más grande, el PS Ryde , rebautizado como Ryde Queen , se unió al Medway Queen en la marina, funcionando también como club nocturno. Ambos establecimientos funcionaron simultáneamente durante un tiempo, hasta que el Medway Queen finalmente cerró y cayó en desuso. ^{[ 21 ]}

En 1978, el Medway Queen fue adquirido por propietarios privados con el objetivo de preservarlo. Fue trasladado del puerto deportivo al río Medina , adyacente al puerto, pero se hundió en el río cuando se produjo una vía de agua en el casco. Allí permaneció, en un estado de deterioro progresivo, hasta que en 1984 fue rescatado, trasladado a Cowes, en la desembocadura del río, y desde allí remolcado de vuelta a Chatham, en Kent, en una barcaza de salvamento. ^{[ 21 ]} En 1985 se formó la Sociedad para la Preservación del Medway Queen , con la intención de preservar el histórico barco. ^{[ 22 ]}

En 1987 fue trasladada a Damhead Creek, Kingsnorth, en la península de Hoo , pero el fideicomiso carecía de fondos para devolverla al servicio y tuvo dificultades para preservar la estructura. Tras una serie de incidentes que casi terminaron en desastre, en 2006 el Fondo Conmemorativo del Patrimonio de la Lotería Nacional aprobó un paquete de financiación de 1,8 millones de libras esterlinas para restaurar su estructura, sujeto a que la sociedad recaudara 225.000 libras esterlinas. Aunque se recaudaron los fondos, ni la compañía de seguros ni los ingenieros navales estaban seguros de que su casco fuera apto para navegar y capaz de soportar ser izado a un pontón . En octubre de 2006, el fideicomiso acordó la deconstrucción del casco, y las piezas recuperables fueron trasladadas al muelle de Gillingham (y a un almacén financiado por la Lotería Nacional) en el astillero de Chatham , para preparar la restauración profesional del casco y devolverlo a condiciones de navegación. ^{[ 23 ]}

En octubre de 2008, la sociedad firmó un contrato con David Abels Shipbuilders para restaurar el casco en el Albion Dry Dock en Bristol, utilizando remaches de placa. ^{[ 24 ]} El trabajo comenzó en abril de 2009 y estaba previsto que finalizara en el verano de 2010. ^{[ 25 ]} El 27 de julio de 2013 el barco fue reinaugurado. Los planes eran sacarlo del Albion Dock durante el verano de 2013 y remolcarlo de vuelta a Gillingham para una recepción el 2 de noviembre. ^{[ 26 ] [ 27 ]}

El remolque de regreso a Gillingham con el remolcador Christine partió de Bristol el 24 de octubre de 2013. ^{[ 27 ]} Las condiciones meteorológicas provocaron que se retrasaran en Avonmouth hasta el 15 de noviembre, cuando el viento amainó lo suficiente, y el remolque alrededor de Land's End y a través del Canal de la Mancha continuó sin problemas. El remolcador y el remolque finalmente llegaron al río Medway el lunes 18 de noviembre de 2013. Debido principalmente a la restricción de la marea, el Medway Queen permaneció boyado en Saltpan Reach hasta la pleamar del día siguiente. El 19 de noviembre, el Medway Queen realizó la última etapa de su viaje a su nuevo hogar en el muelle de Gillingham, guiado por el capitán del remolcador Alan Pratt, donde fue recibido por una gran multitud y equipos de televisión. ^{[ 23 ]}