Neutralización de Rabaul

La neutralización de Rabaul fue una campaña aliada para inutilizar la base imperial japonesa de Rabaul , en el este de Nueva Bretaña , Papúa Nueva Guinea . Las fuerzas japonesas desembarcaron en Rabaul el 23 de enero de 1942 y la capturaron en febrero del mismo año. Posteriormente, el puerto y la ciudad se transformaron en una importante instalación naval y aérea japonesa. Los japoneses dependían en gran medida de ella, utilizándola como punto de partida para el envío de refuerzos a Nueva Guinea y Guadalcanal . Durante toda la campaña de las Islas Salomón , la neutralización de Rabaul se convirtió en el objetivo principal del esfuerzo aliado en las Salomón.

Tras su captura por la Fuerza de los Mares del Sur en febrero de 1942, Rabaul se convirtió en una importante base naval japonesa, llegando a ser la posición japonesa mejor defendida del Pacífico Sur. ^{[ 1 ]} La ubicación estratégica de Rabaul, sus múltiples aeródromos y su gran puerto natural la convirtieron en la base ideal para el despliegue de barcos, aeronaves, tropas y suministros durante las campañas de Nueva Guinea y Guadalcanal . El Ejército japonés excavó kilómetros de túneles como refugio contra los ataques aéreos aliados . También amplió las instalaciones construyendo cuarteles y estructuras de apoyo. En 1943, había aproximadamente 110 000 soldados japoneses estacionados en Rabaul.

Después de que los japoneses perdieran el control de Guadalcanal a principios de 1943, las fuerzas aliadas comenzaron el avance hacia las Islas Salomón en dirección a Rabaul. Poco después, los Marine Raiders y las tropas del Ejército de los Estados Unidos desembarcaron en las Islas Russell , donde se estableció una base naval . Las fuerzas estadounidenses expulsaron a los japoneses de las Islas Nueva Georgia en agosto de 1943. El mando japonés había invertido hombres y suministros en la construcción de un aeródromo en Munda , lo cual resultó ser un desperdicio. La Quinta Fuerza Aérea de los Estados Unidos realizó pequeños ataques en octubre, y el 3 de noviembre tuvo lugar un importante ataque aéreo aliado sobre Rabaul . Este ataque destruyó 52 aviones japoneses y 5 buques de guerra. A partir del 1 de noviembre, los Marines estadounidenses comenzaron a desembarcar en Cabo Torokina, en la Isla Bougainville , donde las fuerzas aliadas habían construido varios aeródromos. ^{[ 2 ]} La mayoría de los buques de guerra japoneses se retiraron para el 6 de noviembre.

Una vez capturadas las principales posesiones japonesas alrededor de Rabaul, las fuerzas aéreas aliadas pudieron comenzar la neutralización permanente de Rabaul. Como parte de los esfuerzos para aislar la base de Rabaul, las tropas del Ejército de EE. UU. desembarcaron en Arawe , en el oeste de Nueva Bretaña , el 15 de diciembre, y la 1.ª División de Infantería de Marina desembarcó en Cabo Gloucester el 26 de diciembre de 1943. ^{[ 3 ]}

Como principal base de la flota japonesa en el Pacífico Sur, Rabaul había estado bajo continuos ataques aéreos aliados desde el primer ataque de los Catalinas de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) en enero de 1942. ^{[ 4 ]} Sin embargo, la falta de recursos y las enormes distancias involucradas (Rabaul estaba a 500 millas del aeródromo de la RAAF más cercano en Port Moresby ) aseguraron que estos ataques permanecieran pequeños y esporádicos durante casi dos años.

Como parte de la Operación Cartwheel, la Quinta Fuerza Aérea de los Estados Unidos , la Real Fuerza Aérea Australiana y la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda (RNAF), todas bajo el mando del general estadounidense George Kenney , iniciaron una campaña de bombardeos sostenidos contra los aeródromos y el puerto de Rabaul a finales de 1943. La misión inicial fue llevada a cabo por 349 aeronaves el 12 de octubre de 1943, pero no pudo ser continuada de inmediato debido al mal tiempo. Un único ataque de 50 bombarderos medianos B-25 Mitchell alcanzó el objetivo el 18 de octubre. Los ataques sostenidos se reanudaron el 23 de octubre, culminando en un gran bombardeo el 2 de noviembre. Esta serie de bombardeos causó daños insignificantes a las instalaciones de Rabaul y hundió un pequeño número de embarcaciones, pero se caracterizó por la exageración de las reclamaciones de Kenney y el mando del SWPA, que reivindicó una gran cantidad de destrucción de aeronaves, infraestructura y buques en cada ataque. A pesar de la magnitud de los ataques, Rabaul conservó su fuerza aérea, la cual se vio enormemente reforzada el 1 de noviembre tras la Operación Ro, iniciada por el almirante Koga , que transfirió casi la totalidad de los aviones embarcados de la Flota Combinada , incluyendo los experimentados grupos aéreos de los portaaviones Zuikaku , Shokaku y Zuiho , con un total de 173 aeronaves (82 cazas Mitsubishi Tipo 0 , 45 bombarderos embarcados Tipo 99 y 40 aviones de ataque embarcados Tipo 97 ). Este paquete de refuerzo impulsó a la 11.ª Flota Aérea de Rabaul , que entonces contaba con alrededor de 200 aeronaves, y posteriormente ofreció una gran resistencia al ataque de la Quinta Fuerza Aérea estadounidense contra Rabaul el 2 de noviembre, descrito como «la lucha más dura que la Quinta Fuerza Aérea enfrentó en toda la guerra». Posteriormente, Koga también ordenó a la 12.ª Flota Aérea que volara desde Japón para reforzar Rabaul. ^{[ 2 ]}

Después de que el primer intento japonés de repeler la invasión anfibia aliada de Bougainville fuera frustrado por las fuerzas de superficie de la Armada de los Estados Unidos en la Batalla de la Bahía de la Emperatriz Augusta , la Armada Imperial Japonesa envió una gran fuerza naval desde Truk a Rabaul para un segundo intento. ^{[ 5 ]} Al carecer de una fuerza de superficie comparable propia, el Almirante William Halsey respondió ordenando al Contralmirante Frederick C. Sherman que lanzara un ataque al amanecer contra la flota japonesa en Rabaul utilizando los grupos aéreos de los portaaviones USS Saratoga  y USS Princeton  , seguido una hora más tarde por una incursión de la Quinta Fuerza Aérea con bombarderos pesados ​​B-24 Liberator . Estos ataques lograron dañar seis de los siete cruceros japoneses presentes en el Puerto Simpson , poniendo fin a la amenaza japonesa para los desembarcos de Bougainville. Una incursión posterior el 11 de noviembre, que incluyó los tres portaaviones del Grupo de Tarea 50.3 comandado por el Contralmirante Alfred E. Montgomery, infligió daños adicionales al crucero ligero Agano y derribó 35 aviones japoneses.

La captura de Bougainville y Buka puso a Rabaul al alcance de los bombarderos tácticos terrestres de la Armada y el Cuerpo de Marines de EE. UU., preparando el terreno para la campaña de pacificación posterior. En lugar de intentar capturar la posición fuertemente fortificada, los Aliados decidieron neutralizar Rabaul aislándola y eliminando su poder aéreo. El primer ataque aéreo de la campaña de pacificación se planeó para el 17 de diciembre de 1943. Tendría su base en el aeródromo de Torokina en Bougainville y consistió en 31 F4U Corsairs de los Marines , 23 cazas P-40 de la RNZAF , 22 F6F Hellcats de la Armada de EE. UU. y un número ligeramente menor de bombarderos B-24 de las Fuerzas Aéreas del Ejército . El ataque no recibió una gran respuesta de los japoneses, por lo que solo se perdieron siete cazas japoneses. Se perdieron tres P-40 de la RNZAF, dos con sus pilotos. Un ataque similar tuvo lugar el 19 de diciembre, que costó a los japoneses cuatro aviones, dos de ellos atribuidos a cazas de los Marines.

El primer ataque a gran escala tuvo lugar el 23 de diciembre. A diferencia de los ataques anteriores, los bombarderos de las Fuerzas Aéreas del Ejército atacaron primero, seguidos por los cazas. Cuarenta cazas japoneses respondieron en esta ocasión, y se afirmó que 30 fueron destruidos por cazas aliados, aunque los registros japoneses no coinciden con las afirmaciones aliadas . Tras otro ataque en Nochebuena, los portaaviones de la Armada estadounidense atacaron a las fuerzas japonesas en Kavieng , Nueva Irlanda, simultáneamente con un ataque aéreo a Rabaul. Los portaaviones regresaron a Kavieng el 1 de enero de 1944.

Durante todo enero de 1944, el mando japonés dedicó valiosos aviones y pilotos embarcados a la defensa de Rabaul. La situación aparentemente desesperada en la que se encontraban los pilotos japoneses fue apodada "el sumidero en los Bismarck " o "el sumidero de los Bismarck". ^{[ 6 ] [ 7 ]} sin incluir el daño físico causado a las defensas terrestres de Rabaul. En febrero, el mando japonés decidió retirar a todos los aviadores japoneses restantes y sus tripulaciones de Rabaul. Entre 70 y 120 aviones japoneses volaron de Rabaul a Truk ( que había sido recientemente atacada por aviones embarcados de la Armada estadounidense) en la mañana del 19 de febrero. Sus valiosos mecánicos intentaron abandonar Rabaul en barco el 21 de febrero, pero su barco, el Kokai Maru , fue hundido por bombarderos aliados. ^{[ 8 ]} Esto marcó el fin de la resistencia aérea japonesa a los aviones aliados sobre Rabaul.

Con las capacidades ofensivas de Rabaul neutralizadas, los Aliados decidieron renunciar a un asalto terrestre, optando en cambio por reforzar su posición en la costa sur de Nueva Bretaña ante cualquier posible contraataque japonés, mientras dejaban que la guarnición de Rabaul se debilitara. Los cazas y bombarderos aliados continuaron atacando Rabaul durante 1944 y 1945. Estos ataques regulares se conocieron como " misiones de leche " entre las tripulaciones aéreas aliadas. La única oposición sobre Rabaul era el fuego antiaéreo, por lo que atacar se volvió sencillo para los aviadores aliados y sus equipos de mantenimiento. Con el tiempo, las fuerzas aliadas comenzaron a usar Rabaul como campo de tiro real para que las tripulaciones aéreas experimentaran el combate antes de desplegarlas en otros lugares del teatro de operaciones.

La neutralización de Rabaul resultó ser un desastre para los japoneses. La mayoría de sus experimentados pilotos de portaaviones perecieron en Rabaul, gran parte de su personal de mantenimiento aeronáutico, tan necesario en la zona, se perdió durante el intento de evacuación o quedó atrapado allí, y los japoneses se quedaron sin una base desde la que amenazar la presencia aliada en las Islas Salomón. Al aislar Rabaul, los Aliados convirtieron de hecho a su numerosa guarnición (que superaba en número a los defensores de Okinawa ) en prisioneros de guerra sin tener que custodiarlos. El último ataque aéreo aliado sobre Rabaul tuvo lugar el 8 de agosto de 1945, apenas unas semanas antes de la rendición japonesa .

• Gamble, Bruce (2008). Fortaleza Rabaul: La batalla por el Pacífico Sudoeste, enero de 1942 – abril de 1943. Saint Paul, MN: Zenith Press. ISBN 978-0-7603-2350-2.:
• Hammel, Eric (2008). Nueva Georgia, Bougainville y Cabo Gloucester: Los Marines de EE. UU. en la Segunda Guerra Mundial . Saint Paul, MN: Zenith Press. ISBN 978-0-7603-3296-2.
• Hammel, Eric (2005). Guerreros del Pacífico: Los Marines de EE. UU. en la Segunda Guerra Mundial: Un homenaje ilustrado . Saint Paul, MN: Zenith Press. ISBN 978-0-7603-2097-6.
• Kane, Douglas T., Henry I. Shaw (1963). Aislamiento de Rabaul . Recuperado el 16 de julio de 2008 .{{cite book}}: CS1 maint: varios nombres: lista de autores ( enlace )
• Morison, Samuel Eliot (1975) [1950]. Rompiendo la barrera de Bismarck . Historia de las operaciones navales de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial . Vol.  6 (edición reimpresa de 1960  ). Boston: Atlantic Monthly Press Book: Little, Brown and Company. OCLC 1010854539 .