Nueva campaña en Georgia

A principios de 1943, algunos líderes aliados querían centrarse en la captura de Rabaul, pero la superioridad japonesa en la zona y la falta de lanchas de desembarco hicieron que tal operación no fuera viable en ese año. En cambio, por iniciativa del Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos y del Estado Mayor del Área del Pacífico Sudoccidental , incluido el general Douglas MacArthur , se desarrolló un plan conocido como Operación Cartwheel , que proponía rodear y aislar Rabaul sin capturarla, mediante ofensivas simultáneas en el Territorio de Nueva Guinea y hacia el norte a través de las Islas Salomón. ^{[ 5 ]}

La base aliada en Guadalcanal continuó sufriendo bombardeos japoneses incluso después de que la isla fuera declarada segura el 9 de febrero de 1943. El aeródromo japonés en Munda facilitó estos ataques al proporcionar a los aviones japoneses un lugar conveniente para repostar combustible en ruta hacia y desde su base principal en Rabaul. Los Aliados intentaron neutralizar Munda con repetidos bombardeos y fuego naval, pero los japoneses siempre pudieron reparar el aeródromo rápidamente. ^{[ 6 ]} El mando aliado determinó entonces que Munda debía ser capturada por tropas terrestres. Dado que las Islas Nueva Georgia se encontraban dentro del Área del Pacífico Sudoccidental, que era cualquier área de las Islas Salomón al oeste del meridiano 159° este , la operación sería responsabilidad de MacArthur y sería llevada a cabo por las fuerzas del almirante William F. Halsey . Las operaciones de Halsey al este del meridiano 159° este se reportaban al almirante Chester Nimitz . ^{[ 7 ]} Las fuerzas estadounidenses comprometidas con la captura de Munda sumaban 32.000 efectivos del Ejército y 1.700 infantes de marina . ^{[ 8 ]} Las fuerzas asignadas a la captura de Vella Lavella sumaban 9.588, de los cuales 5.888 eran militares estadounidenses y 3.700 eran neozelandeses. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

Las islas Russell , situadas entre Guadalcanal y las islas Nueva Georgia, habían servido como base de concentración de tropas para los japoneses durante la lucha por Guadalcanal, y Halsey decidió capturarlas como preparación para la acción principal en las Nuevas Georgias. A principios de febrero, instruyó al contralmirante Richmond K. Turner , comandante de la Fuerza Anfibia, para que emprendiera la Operación Cleanslate . ^{[ 11 ]}

A partir del 21 de febrero, Turner desembarcó en las islas Russell a la 43.ª División de Infantería del Ejército de los EE. UU. , al mando del mayor general John H. Hester, y al 3.er Batallón de Asalto de la Infantería de Marina, al mando del teniente coronel Harry B. Liversedge ; un total de aproximadamente 9000 soldados y su equipo. Estos desembarcos no encontraron resistencia porque, sin que los Aliados lo supieran, los japoneses habían evacuado las islas Russell poco después de abandonar Guadalcanal. De hecho, los hombres que desembarcaron en la cercana isla de Banika fueron recibidos por dos vigías costeros que les ofrecieron una taza de té. ^{[ 12 ]}

Alarmados por el avance de los Aliados hacia el archipiélago de las Salomón, los japoneses bombardearon la nueva base estadounidense en las islas Russell y comenzaron a reforzar sus propios aeródromos en Munda y en la cercana Vila , en Kolombangara . A su vez, los estadounidenses intentaron someter el aeródromo de Munda con fuego naval, con escaso éxito. ^{[ 13 ]} Durante una de estas incursiones de bombardeo nocturnas, la noche del 6 al 7 de marzo de 1943, una fuerza estadounidense compuesta por tres cruceros ligeros y tres destructores al mando del contralmirante A. Stanton Merrill se topó con dos destructores japoneses que regresaban al golfo de Kula tras entregar alimentos y suministros a la guarnición de Vila. En la acción subsiguiente, conocida como la Batalla del Estrecho de Blackett , ambos destructores japoneses fueron hundidos. ^{[ 14 ]}

A continuación, los estadounidenses intentaron interceptar las rutas de suministro japonesas minando los accesos marítimos a Vila y Munda. Esto resultó tan ineficaz como el bombardeo, ya que los japoneses pudieron retirar las minas con facilidad. ^{[ 15 ]}

Los Aliados tuvieron tiempo suficiente para planificar la Operación Uñas de los Pies, como se denominó la invasión de Nueva Georgia. El plan contemplaba desembarcos simultáneos el 30 de junio en cuatro lugares. De sureste a noroeste, estos eran: (1) el fondeadero de Wickham en la costa sureste de Vangunu ; (2) Punta Segi en el extremo sureste de Nueva Georgia; (3) el puerto de Viru en la costa suroeste de Nueva Georgia, a pocos kilómetros de Segi; y (4) el puerto de Rendova en la isla de Rendova, justo al otro lado del canal Blanche , frente a Munda, lo que situaba la base japonesa al alcance de la artillería terrestre. ^{[ 16 ]}

Durante toda la campaña de Nueva Georgia, la resolución y el ingenio de los vigías costeros de la Commonwealth británica resultaron invaluables para la causa aliada. El oficial de distrito Donald Gilbert Kennedy , neozelandés, marcó la pauta en un mensaje que entregó a cada aldea nativa cuando la ocupación japonesa era inminente: «Estas islas son británicas y seguirán siéndolo. El gobierno no se irá. Incluso si llegan los japoneses, nos quedaremos con ustedes y al final serán expulsados». De hecho, fue la posibilidad de que Kennedy muriera o fuera capturado lo que llevó a Turner a adelantar el primer desembarco aliado nueve días. Envió dos compañías del 4.º Batallón de Asalto de Infantería de Marina para capturar Punta Segi en la mañana del 21 de junio, donde Kennedy y sus camaradas nativos fueron rescatados. ^{[ 17 ]}

Una fuerza compuesta por partes del 4.º Batallón de Asalto de Infantería de Marina y el 103.º Regimiento de Infantería desembarcó en la bahía de Oloana, en la costa sur de la isla de Vangunu, el 30 de junio. Desde allí marcharon por tierra hasta la aldea de Vura, que dominaba el fondeadero de Wickham , el primero de los objetivos del plan aliado original. Para el 12 de julio, Vura estaba asegurada y guarnecida. ^{[ 18 ]} Mientras tanto, el resto del 4.º Batallón de Asalto de Infantería de Marina capturó el puerto de Viru , apoyado por bombarderos en picado, el 30 de junio, tras avanzar por tierra desde la plantación de Lambeti. Se habían trasladado a la plantación en barco el 27 de junio desde Punta Segi, tras haber sido enviados allí el 21 de junio durante una operación preliminar. Otra compañía del 103.º Regimiento de Infantería relevó a los infantes de marina en el puerto el 4 de julio, tras haber desembarcado en Punta Segi el 30 de junio, cuando el avance de los infantes de marina se había retrasado. ^{[ 19 ]}

Los desembarcos en la zona de Munda fueron los más importantes de los cuatro; la fase inicial de esta parte de la operación fue la captura de Rendova , comandada por el almirante Turner. Un total de 6000 soldados, marineros e infantes de marina del 172.º Regimiento de Infantería del Ejército de los EE. UU. , el 9.º Batallón de Defensa de Infantería de Marina y el 24.º Batallón de Combate Naval de la Armada desembarcaron en el puerto de Rendova a primera hora del 30 de junio, mientras que las compañías A y B del 169.º Regimiento de Infantería, junto con la unidad de comandos de 130 isleños del Pacífico Sur entrenados y dirigidos por Nueva Zelanda, tomaron tres islotes estratégicos en el canal Blanche frente a Munda. ^{[ 20 ] [ 21 ]} Rendova, Wickham Anchorage y Viru Harbor se convirtieron en zonas de preparación para el evento principal, el asedio de Munda, mientras que Segi Point se convirtió en un aeródromo. ^{[ 22 ]} La pequeña guarnición japonesa en Rendova fue rápidamente superada, pero la isla fue sometida a un intenso ataque aéreo japonés durante los días siguientes. Los infantes de marina en Rendova construyeron rápidamente emplazamientos de artillería desde los cuales podían bombardear el aeródromo de Munda y apoyar las operaciones durante julio y agosto para la captura del aeródromo de Munda . ^{[ 23 ] [ 24 ]}

El 2 de julio, los estadounidenses estaban listos para desembarcar en la zona de Munda, en la parte continental de Nueva Georgia. La playa de Laiana era la más cercana, a solo 3,2 km de Munda, pero debido a su fuerte defensa, se descartó en favor de la playa de Zanana, a más de 4,8 km al este. Zanana resultaría ser una elección desafortunada desde la perspectiva aliada. ^{[ 25 ] [ 26 ]} El cruce se realizó a plena luz del día por elementos de dos regimientos en la tarde del 2 de julio; se estableció un pequeño perímetro alrededor de Zanana y se construyeron defensas antes de que comenzara el avance hacia el oeste, en dirección a Punta Munda, varios días después. ^{[ 27 ]}  

El vicealmirante Jinichi Kusaka y el teniente general Hitoshi Imamura no tenían intención de permitir que Nueva Georgia cayera como Guadalcanal . Embarcaron 4000 soldados en destructores, los llevaron por el estrecho de Kula la noche del 4 al 5 de julio a través del Tokyo Express y los desembarcaron en Vila, en la costa sureste de Kolombangara. ^{[ 28 ]} Desde allí, los hombres serían transportados en barcazas a través del golfo de Kula hasta Bairoko, en la costa noroeste de Nueva Georgia, antes de avanzar por un sendero selvático de ocho millas hasta Munda. ^{[ 29 ]}

Los Aliados también llevaron a cabo una operación anfibia en el golfo de Kula esa noche. Halsey había enviado transportes con 4600 soldados, compuestos por Marine Raiders y dos batallones del Ejército estadounidense al mando del coronel Liversedge, a Rice Anchorage, en la costa noroeste de Nueva Georgia. ^{[ 30 ]} Una fuerza de tres cruceros ligeros y cuatro destructores, comandados por el contralmirante Walden L. Ainsworth, protegió a los buques de transporte de tropas. Uno de los destructores de Ainsworth fue torpedeado y hundido por los japoneses mientras estos se retiraban por el golfo tras su misión de refuerzo a Vila. ^{[ 31 ]}

Los hombres de Liversedge tenían la misión de avanzar por la costa y capturar Bairoko, interceptando así el punto de partida utilizado por los japoneses para reforzar Munda. Desembarcaron con éxito al amanecer, pero el terreno les resultó difícil y avanzaron lentamente tierra adentro durante varios días. ^{[ 32 ]}

La noche (5-6 de julio) después de los desembarcos en el Golfo de Kula, las fuerzas navales contendientes se enfrentaron en una batalla a gran escala en las aguas al noreste de Kolombangara, una acción que pasó a llamarse la Batalla del Golfo de Kula . Los estadounidenses perdieron un crucero ligero, mientras que los japoneses perdieron dos destructores. ^{[ 33 ] [ 34 ]} En el norte, después de avanzar desde Rice Anchorage, las fuerzas estadounidenses ocuparon Triri el 7 y el 8 de julio. Una fuerza japonesa de 400 hombres lanzó un contraataque el 8 de julio contra Triri, que inicialmente logró algunos avances antes de ser detenido por una maniobra de flanqueo . Posteriormente, las tropas estadounidenses capturaron Enogai en la desembocadura de la ensenada el 10 y el 11 de julio, antes de avanzar para establecer un bloqueo a lo largo del sendero Munda-Bairoko. ^{[ 35 ]}

El avance estadounidense de Zanana a Munda se vio completamente paralizado, obstaculizado por el terreno difícil, problemas de suministro y baja moral. ^{[ 36 ]} El general Hester intentó romper el estancamiento enviando al 172.º Regimiento de Infantería al norte para tomar la posición japonesa en la retaguardia, mientras que el 169.º Regimiento de Infantería continuaba el asalto frontal, pero este esfuerzo fue detenido por Sasaki. ^{[ 26 ]} Como resultado, el avance estadounidense sobre Nueva Georgia se estancó tanto en el norte como en el sur. Los japoneses trajeron refuerzos por barcaza desde Vila a Bairoko, y 1200 soldados más fueron embarcados en cuatro destructores de transporte en Rabaul y enviados para desembarcar en Vila la noche del 12 al 13 de julio. Estos barcos fueron escoltados por un crucero ligero y cinco destructores. Ainsworth fue enviado para interceptar esta flotilla con tres cruceros ligeros y diez destructores. Se encontró con la fuerza japonesa en The Slot, en las aguas al norte de Kolombangara, y en la subsiguiente batalla de Kolombangara se hundieron un destructor estadounidense y un crucero ligero japonés. ^{[ 37 ]}

El mayor general Oscar W. Griswold , comandante del XIV Cuerpo y superior inmediato del general Hester, visitó Nueva Georgia a mediados de julio y evaluó la situación como crítica. Se comunicó por radio con Halsey en Numea para informarle que se necesitaba al menos otra división para romper el estancamiento. ^{[ 38 ]} El teniente general Millard F. Harmon, de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos, fue enviado para confirmar la situación. Tras una investigación, Harmon le otorgó el mando de campo a Griswold para que Hester pudiera concentrarse en dirigir su propia división. Al mismo tiempo, se produjo un cambio largamente esperado en el mando naval: el contralmirante Theodore Stark Wilkinson asumió el mando de las fuerzas anfibias de Turner el 15 de julio. ^{[ 39 ]}

Sasaki inicialmente aprovechó el desorden en el lado estadounidense. Los japoneses aprendieron a aplicar tácticas de asalto cercano contra los tanques estadounidenses, lo que hizo que la armadura fuera aún menos efectiva en la jungla de lo habitual. Mientras tanto, los nervios de los soldados estadounidenses inexpertos, hambrientos y fatigados comenzaron a flaquear y comenzaron a perder su disciplina de fuego. ^{[ 40 ]} La noche del 17 de julio, los japoneses lanzaron un fuerte contraataque y lograron tomar el puesto de mando de la 43.ª División cerca de Zanana. Sin embargo, con el tiempo, las tropas de Sasaki enfermaron y se agotaron; además, había perdido las comunicaciones con Rabaul. ^{[ 41 ]} Las fuerzas estadounidenses, reforzadas por la llegada de la 37.ª División de Infantería , lanzaron posteriormente una ofensiva a nivel de cuerpo bajo el mando de Griswold con el objetivo de capturar Munda Point . ^{[ 42 ]} Sasaki ordenó la retirada del área de Munda el 3 de agosto. Griswold hizo que sus hombres rodearan Munda por el noroeste y el 5 de agosto bombardearon a los japoneses restantes con fuego de artillería. Ese día, los estadounidenses entraron sin oposición en Munda, logrando finalmente el objetivo más importante de la campaña. ^{[ 41 ]}

En el frente norte, los marines de Liversedge consolidaron su posición alrededor de Enogai después del 12 de julio y comenzaron a patrullar el área local mientras las tropas del Ejército estadounidense ocupaban la posición de bloqueo. Esta fue posteriormente abandonada el 17 de julio, y los soldados regresaron a Triri. ^{[ 43 ]} Había sido reforzado por 700 marines del 4.º Batallón de Incursores y planeó capturar la aldea de Bairoko , en el lado este del puerto de Bairoko, el 20 de julio. ^{[ 44 ]} Su destacamento del Ejército debía atacar la aldea desde el sureste mientras sus marines convergían desde el noreste, un clásico movimiento de pinza . Pero las posiciones defensivas japonesas estaban bien diseñadas y habían sido reforzadas desde el desembarco inicial estadounidense en Rice Anchorage; ^{[ 45 ]} como resultado, ninguna de las fuerzas logró ningún avance, y las bajas estadounidenses comenzaron a aumentar. Justo antes del amanecer del 22 de julio, Liversedge pidió ataques aéreos para cubrir su retirada. Con el fin de compensar las deficiencias en la cobertura aérea terrestre tras solicitudes similares anteriores, lo que siguió fue el bombardeo aéreo más intenso de la campaña hasta el momento. ^{[ 46 ]}

A partir del 3 de agosto, Liversedge lo intentó de nuevo, estableciendo primero un batallón del 148.º Regimiento de Infantería en una posición de bloqueo en el sendero de Munda. Dos días después, relevó a estos hombres con una fuerza combinada del Ejército y la Infantería de Marina y trasladó al 148.º a una posición dominante con vista a toda la zona. El 10 de agosto, Liversedge recogió otro batallón estadounidense y reanudó el ataque directo a Bairoko. ^{[ 47 ]} Al mismo tiempo, dos regimientos de la 25.ª División de Infantería , enviados a Nueva Georgia como refuerzos, avanzaron hacia Bairoko desde Punta Munda para rematar la faena tras la captura del aeródromo de Munda. ^{[ 48 ]} Después de dos semanas más de duro combate, los estadounidenses entraron en Bairoko sin oposición el 24 de agosto. ^{[ 47 ]}

Kusaka e Imamura en Rabaul hicieron un último y desastroso intento de reforzar a Sasaki. Bajo la protección de un solo destructor, 940 soldados y 700 marineros fueron embarcados en tres destructores de transporte y enviados bajo el mando del contralmirante Kaju Sugiura a Kolombangara la noche del 6 al 7 de agosto. Wilkinson, anticipando tal movimiento esa noche, envió una fuerza de seis destructores al mando del comandante Frederick Moosbrugger para interceptarlos. ^{[ 49 ]} En la consiguiente batalla del golfo de Vella , librada en las aguas al noroeste de Kolombangara, los destructores estadounidenses tomaron a los japoneses completamente por sorpresa. Los tres barcos que transportaban pasajeros fueron torpedeados y hundidos, y el barco de escolta restante no se detuvo a buscar supervivientes. ^{[ 50 ]}

Tras este importante revés, Sasaki trasladó su cuartel general a Kolombangara entre el 8 y el 9 de agosto, dejando una pequeña fuerza para defender la costa oeste de Nueva Georgia. Su misión ahora era simplemente mantener el control de las islas restantes del archipiélago de Nueva Georgia el mayor tiempo posible, dando a los japoneses la oportunidad de reforzar las Islas Salomón del norte. Las fuerzas del Ejército estadounidense avanzaron a lo largo de la costa oeste de Nueva Georgia, aniquilando a los 200 japoneses que quedaban en la zona de Zieta. Elementos de los regimientos de infantería 169.º y 172.º capturaron el islote de Baanga entre el 20 y el 21 de agosto, silenciando la artillería japonesa que había estado bombardeando Munda. A pesar de la proximidad de las patrullas estadounidenses, las últimas tropas japonesas en Nueva Georgia fueron trasladadas en barcaza desde el puerto de Bairoko hasta Kolombangara la noche del 23 de agosto. Esto marcó el fin de los combates terrestres en Nueva Georgia. ^{[ 51 ] [ 52 ]}

Sasaki desempeñó su papel dilatorio a la perfección. Cuando el 172.º Regimiento de Infantería estadounidense desembarcó en la isla de Arundel , al oeste de Nueva Georgia, el 27 de agosto, les permitió llegar a tierra sin oposición y establecer una cabeza de playa. Justo cuando los estadounidenses creían que la ocupación sería fácil, Sasaki contraatacó en varios puntos, inmovilizando a los estadounidenses y obligándolos a pedir refuerzos. El 15 de septiembre llevó a cabo un ataque particularmente decidido, paralizando por completo el esfuerzo aliado en Arundel, y con muchas menos tropas que sus oponentes. Griswold ordenó un esfuerzo a gran escala, incluyendo tanques del Cuerpo de Marines, para expulsar a los japoneses de la isla. Tras feroces combates los días 17 y 18 de septiembre, los japoneses abandonaron Arundel definitivamente la noche del 20 al 21 de septiembre. ^{[ 53 ]}

Halsey había comprendido la conveniencia de evitar la isla fuertemente fortificada de Kolombangara e invadir Vella Lavella , ya que esta última se encontraba más cerca de Bougainville y Rabaul y estaba menos defendida. Así, un mes antes de que los Aliados aseguraran Nueva Georgia, desembarcaron un grupo de reconocimiento en Vella Lavella para obtener información sobre la fuerza y ​​las posiciones japonesas, así como sobre posibles lugares de desembarco, antes de regresar a Guadalcanal el 31 de julio. El pueblo de Barakoma, cerca del extremo sureste de la isla, fue seleccionado como lugar de desembarco. ^{[ 54 ]} Una gran fuerza de invasión de unos 6500 soldados, liderada por el mayor general Robert B. McClure , escoltada por 12 destructores al mando de Wilkinson, partió de Guadalcanal a primera hora del 14 de agosto. ^{[ 9 ]} Esa noche, aviones japoneses atacaron varias bases aliadas, pero fallaron por completo el blanco ante esta flota que se dirigía a Vella Lavella. A la mañana siguiente, comenzó el desembarco en Barakoma. ^{[ 55 ]}

El alto mando japonés en Tokio ya había decidido que no se desperdiciarían más tropas en las Islas Salomón centrales. En lugar de reforzar y defender Vella Lavella, se utilizaría simplemente como punto de tránsito para la evacuación de las tropas en Kolombangara que habían sido eludidas por los Aliados con este nuevo desembarco. Horaniu, en la costa noreste, fue seleccionada como punto de partida para barcazas y, en la noche del 17 al 18 de agosto, una pequeña fuerza de tropas terrestres y navales fue enviada para asegurar la zona. La fuerza de cobertura de destructores japonesa fue interceptada en The Slot por cuatro destructores estadounidenses al mando del capitán Thomas J. Ryan y posteriormente se libró una acción inconclusa frente a Horaniu . No se perdió ningún barco de ninguno de los bandos, y los japoneses lograron establecer una base de barcazas. ^{[ 56 ]}

Mientras tanto, durante todo agosto, los Aliados empujaron a las fuerzas terrestres japonesas restantes en Vella Lavella hacia una bolsa en la esquina noroeste de la isla. La 3.ª División de Nueva Zelanda , bajo el mando del general de división Harold E. Barrowclough , recibió la misión de destruir esta bolsa. Los neozelandeses iniciaron su movimiento de pinza el 21 de septiembre, pero los japoneses resistieron con tanta ferocidad que no fue hasta el 5 o 6 de octubre que lograron acorralarlos. ^{[ 57 ]} En la noche del 6 al 7 de octubre, el contralmirante Ijuin Matsuji dirigió una fuerza naval para evacuar a los 600 soldados terrestres restantes de Vella Lavella. En respuesta, se envió una fuerza de destructores estadounidenses para interceptarlos. Cada bando perdió un barco en la batalla naval subsiguiente , pero los japoneses lograron completar con éxito su evacuación. ^{[ 58 ]} Como resultado, los hombres de Barrowclough entraron en la zona evacuada sin oposición, concluyendo así la campaña de Nueva Georgia. ^{[ 57 ]}

Kolombangara fue evacuada por los japoneses entre el 28 de septiembre y el 4 de octubre después de que las fuerzas estadounidenses la ignoraran y la rodearan por completo. Los japoneses habían estacionado un gran número de tropas en la isla y la habían fortificado fuertemente con la expectativa de oponer una defensa tenaz, pero el plan estratégico de MacArthur y Halsey consistía en tomar solo las playas e islas con poca defensa e ignorar las islas fuertemente defendidas. ^{[ 59 ] [ 60 ]}