Pozos de alquitrán de La Brea

Los pozos de alquitrán de La Brea constituyen un sitio activo de investigación paleontológica en la zona urbana de Los Ángeles , Estados Unidos. El Parque Hancock se formó alrededor de un grupo de pozos de alquitrán donde el asfalto natural (también llamado betún o brea en español) ha brotado del suelo durante decenas de miles de años. A lo largo de muchos siglos, se han conservado los huesos de los animales atrapados. El Museo George C. Page se dedica a la investigación de los pozos de alquitrán y a la exhibición de especímenes de los animales que murieron allí. Los pozos de alquitrán de La Brea son un Monumento Natural Nacional registrado .

El museo cerró el 7 de julio de 2026 para una renovación de 2 años. ^{[ 2 ]}

Los pozos de alquitrán están compuestos de fracciones de petróleo pesado , llamadas gilsonita , que se filtran de la tierra como petróleo. El petróleo crudo se filtra a lo largo de la falla de la Calle 6 desde el campo petrolífero de Salt Lake , que se encuentra debajo de gran parte del distrito de Fairfax al norte de Hancock Park. ^{[ 3 ]} El petróleo llega a la superficie y forma charcos, convirtiéndose en asfalto a medida que las fracciones más ligeras del petróleo se biodegradan o se evaporan. ^{[ 4 ]} El asfalto luego normalmente se endurece formando montículos cortos, que se pueden ver en varias áreas del parque.

Esta filtración se ha producido durante decenas de miles de años, durante los cuales el asfalto a veces formaba un depósito lo suficientemente grueso como para atrapar animales. Este depósito se cubría entonces de agua, polvo y hojas. Los animales entraban, quedaban atrapados y morían. Los depredadores entraban para comerse a los animales atrapados y también quedaban atrapados, un fenómeno conocido como " trampa para depredadores ". A medida que los huesos de un animal muerto se hundían, el asfalto los empapaba, dándoles un color marrón oscuro o negro. Las fracciones más ligeras de petróleo se evaporaban del asfalto, dejando una sustancia más sólida que luego envolvía los huesos.

Se han extraído fósiles espectaculares de grandes mamíferos, y el asfalto también conserva microfósiles : restos de madera y plantas, huesos de roedores, insectos, moluscos, polvo, semillas, hojas y granos de polen. ^{[ 5 ]} Ejemplos de estos se exhiben en el Museo George C. Page. La datación radiométrica de madera y huesos conservados ha dado una edad de 38 000 años para el material más antiguo conocido de las filtraciones de La Brea.

Los pueblos Chumash y Tongva usaban el alquitrán de los pozos para construir barcos de tablones sellando tablones de troncos de secuoyas de California y trozos de madera flotante del Canal de Santa Bárbara , que usaban para navegar por la costa de California y las Islas del Canal . ^{[ 6 ]}

La expedición Portolá , un grupo de exploradores españoles liderados por Gaspar de Portolá , realizó el primer registro escrito de los pozos de alquitrán en 1769. El padre Juan Crespí escribió,

Mientras cruzaban la cuenca, los exploradores informaron haber visto algunos géiseres de alquitrán que brotaban del suelo como manantiales; el alquitrán hervía fundido, y el agua corría hacia un lado y el alquitrán hacia el otro. Los exploradores informaron haber encontrado muchos de estos manantiales y haber visto grandes pantanos de alquitrán, suficientes, según dijeron, para calafatear muchos barcos. Nosotros no tuvimos la suerte de ver estos géiseres de alquitrán, aunque lo deseábamos mucho; como estaban bastante lejos de la ruta que debíamos tomar, el Gobernador [Portolá] no quería que pasáramos de largo. Los bautizamos como Los Volcanes de Brea . ^{[ 7 ]}

Harrison Rogers, quien acompañó a Jedediah Smith en su expedición a California en 1826, vio un trozo del asfalto solidificado en la Misión San Gabriel y anotó en su diario: "Los ciudadanos del país lo utilizan mucho para techar sus casas". ^{[ 8 ]}

Los pozos de alquitrán de La Brea y el parque Hancock formaban parte de la concesión de tierras mexicana del Rancho La Brea . Durante algunos años, se encontraron huesos cubiertos de alquitrán en la propiedad, pero inicialmente no se reconocieron como fósiles porque el rancho había perdido varios animales —incluidos caballos, ganado, perros e incluso camellos— cuyos huesos se asemejan mucho a varias de las especies fósiles. Inicialmente, confundieron los huesos de los pozos con restos de antílopes o ganado que se habían quedado atrapados en el barro. La concesión de tierras original del Rancho La Brea estipulaba que los pozos de alquitrán debían estar abiertos al público para el uso del pueblo local .

Originalmente había más de 100 pozos separados de alquitrán (o asfalto), pero la mayoría de ellos se han rellenado con rocas o tierra desde la colonización, quedando alrededor de una docena accesibles desde el nivel del suelo. ^{[ 9 ]}

En 1886, la primera excavación para la turbera en el pueblo de La Brea fue realizada por los señores Turnbull, Stewart & co. [ ^{10 ] .}

En 1913, George Allan Hancock , propietario de Rancho La Brea, otorgó al Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles derechos exclusivos de excavación en los pozos de alquitrán durante dos años. ^{[ 20 ]} En esos dos años, el museo logró extraer 750 000 especímenes en 96 sitios, garantizando así que una gran colección de fósiles se mantuviera consolidada y disponible para la comunidad. ^{[ 21 ]} Posteriormente, en 1924, Hancock donó 23 acres (9,3 ha) al Condado de Los Ángeles con la condición de que este se encargara de la preservación del parque y la exhibición de los fósiles encontrados allí. ^{[ 21 ]} 

El Museo George C. Page de los Descubrimientos de La Brea, que forma parte del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, se construyó junto a los pozos de alquitrán en Hancock Park, en Wilshire Boulevard . Recibió su nombre en honor al donante del terreno. La construcción comenzó en 1975 y el museo abrió sus puertas al público en 1977. ^{[ 22 ]} La zona forma parte del área urbana de Los Ángeles, en el distrito Miracle Mile . ^{[ 23 ]}

El museo narra la historia de los pozos de alquitrán y presenta especímenes excavados en ellos. Los visitantes pueden recorrer el parque y observar los pozos. En los terrenos del parque se encuentran modelos a tamaño real de animales prehistóricos dentro o cerca de los pozos. De los más de 100 pozos, solo el Pozo 91 sigue siendo excavado regularmente por investigadores y puede visitarse en el mirador del Pozo 91. Además del Pozo 91, la otra excavación en curso se denomina "Proyecto 23". Paleontólogos supervisan y dirigen el trabajo de los voluntarios en ambos sitios. ^{[ 24 ]}

Como resultado de un concurso de diseño en 2019, el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles eligió a Weiss/Manfredi por encima de Dorte Mandrup  y Diller Scofidio + Renfro para rediseñar el parque, incluyendo la adición de una pasarela peatonal que bordea el lago Pitt, que tiene 3281 pies (1000 metros) de largo. ^{[ 25 ]}

El museo aparece de forma destacada en la película de culto de 1992 Encino Man , donde el personaje principal recuerda que antes era un hombre de las cavernas durante su exploración de las exhibiciones del museo. ^{[ 26 ] [ 27 ] [ 28 ]}

En lo que respecta a ser el "sitio paleontológico más rico de la Tierra en fósiles terrestres del Cuaternario tardío " , la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS) incluyó las "filtraciones de asfalto del Cuaternario tardío y el sitio paleontológico de los pozos de alquitrán de La Brea" en su conjunto de 100 sitios de patrimonio geológico de todo el mundo en una lista publicada en octubre de 2022. La organización define un Sitio de Patrimonio Geológico de la IUGS como "un lugar clave con elementos y/o procesos geológicos de relevancia científica internacional, utilizado como referencia y/o con una contribución sustancial al desarrollo de las ciencias geológicas a lo largo de la historia". ^{[ 29 ]}

Entre las especies prehistóricas del Pleistoceno asociadas con los pozos de alquitrán de La Brea se encuentran los mamuts colombianos , los lobos gigantes , los osos de cara corta , los leones americanos , los perezosos terrestres (predominantemente Paramylodon harlani , con los mucho más raros Megalonyx jeffersonii y Nothrotheriops shastensis ) y el fósil estatal de California, el tigre dientes de sable ( Smilodon fatalis ). Los pozos de alquitrán no contienen restos de dinosaurios que no sean aves , ya que estos se extinguieron antes de que se formaran los pozos. ^{[ 30 ]}

El parque es conocido por producir una gran cantidad de fósiles de mamíferos que datan de la glaciación de Wisconsin . Si bien los fósiles de mamíferos generan un gran interés, otros fósiles, como insectos y plantas fosilizados, e incluso granos de polen, también son valiosos. Estos fósiles ayudan a definir una imagen de lo que se cree que fue un clima más frío y húmedo en la cuenca de Los Ángeles durante la era glacial. Los microfósiles se recuperan de la matriz de asfalto y arcilla arenosa lavándolos con un solvente para eliminar el petróleo y luego examinando los restos con una lupa de alta potencia.

Históricamente, la mayoría de los mamíferos excavados en los depósitos de La Brea habían sido grandes carnívoros, lo que respaldaba la hipótesis de una "trampa para carnívoros" en la que grandes herbívoros atrapados en asfalto atraían a depredadores y carroñeros que luego quedaban atrapados al intentar robar una comida rápida. Sin embargo, nuevas investigaciones centradas en microfósiles han revelado una asombrosa diversidad y abundancia de muchos tipos de mamíferos. ^{[ 31 ] [ 32 ] [ 33 ] [ 34 ]}

Solo se ha encontrado un ser humano, un esqueleto parcial de la Mujer de La Brea ^{[ 36 ]} datado en alrededor de 10.000 años calendario (unos 9.000 años radiocarbonados ) AP , ^{[ 37 ]} que tenía entre 18 y 25 años al morir ^{[ 38 ]} y fue hallado asociado con los restos de un perro doméstico, por lo que se interpretó que había sido enterrado ceremonialmente. ^{[ 39 ]} Sin embargo, en 2016 se determinó que el perro era mucho más joven. ^{[ 40 ]}

Además, algunos fósiles aún más antiguos mostraron posibles marcas de herramientas, lo que indica la presencia humana en la zona en ese momento. Huesos de tigres dientes de sable de La Brea que presentaban marcas de corte "artificiales" en ángulos oblicuos al eje longitudinal de cada hueso fueron datados por radiocarbono en 15.200 ± 800 años AP (sin calibrar). ^{[ 41 ]} Si estos cortes son, de hecho, marcas de herramientas resultantes de actividades de despiece, este material proporcionaría la evidencia sólida más antigua de la asociación humana con la Cuenca de Los Ángeles. Sin embargo, también es posible que existiera cierta contaminación residual del material como resultado de la saturación por asfalto, lo que influyó en las fechas de radiocarbono. ^{[ 42 ]}

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  Recorrido entre alquitrán y flores silvestres dentro del campus de La Brea (2014)
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  Esqueleto de un mamut colombiano procedente de los pozos de alquitrán, expuesto en el Museo George C. Page.
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  Caja de fósiles (2021)
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  Técnico de laboratorio trabajando en una muestra reciente ZED (2021)
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  Técnico de laboratorio realizando un escaneo 3D de un fósil (2021)

• Lago asfáltico de Binagadi
• Pozos de alquitrán de Carpinteria
• Lagerstätten
• Lago Bermúdez
• Lista de yacimientos fósiles
• Museo de Arte del Condado de Los Ángeles
• Pozos de alquitrán de McKittrick
• Lago de asfalto
• Volcán , película de catástrofes que trata sobre un volcán que se forma a partir de los pozos de alquitrán de La Brea.

• Museo Page – La Brea Tar Pits
• El sitio web del UCMP Berkeley describe la geología y la paleontología de las filtraciones de asfalto.
• Gocalifornia.com: Pozos de alquitrán de La Brea Archivado el 9 de abril de 2017 en Wayback Machine – guía para visitantes .
• Palaeo.uk: "Contextualizando el yacimiento de La Brea."
• NHM.org: Excavaciones del pozo 91. Archivado el 6 de mayo de 2019 en Wayback Machine .