Melaleuca

Melaleuca ( / ˌ m ɛ l ə ˈ lj uː k ə / ) es un género de casi 300 especies de plantas de la familia del mirto , Myrtaceae , comúnmente conocidas como cortezas de papel , mirtos de miel , cepillos de botella o árboles de té (aunque el último nombre también se aplica a especies de Leptospermum ). ^{[ 2 ] : 19} Varían en tamaño desde pequeños arbustos que rara vez crecen a más de 1 m (3 pies 3 pulgadas) de altura, hasta árboles de hasta 35 m (115 pies) . Sus flores generalmente aparecen en grupos, formando una "cabeza" o "espiga" que se asemeja a un cepillo utilizado para limpiar botellas, que contiene hasta 80 flores individuales.     

Las melaleucas son una importante fuente de alimento para insectos nectarívoros , aves y mamíferos. Muchas son plantas populares en jardines, ya sea por sus atractivas flores o como densas pantallas vegetales, y algunas tienen valor económico para la producción de cercas y aceites como el aceite de árbol de té . La mayoría de las melaleucas son endémicas de Australia , aunque algunas también se encuentran en Malesia . Siete son endémicas de Nueva Caledonia , y una se encuentra únicamente en la isla Lord Howe de Australia .

Las melaleucas se encuentran en una gran variedad de hábitats. Muchas están adaptadas a la vida en pantanos y ciénagas, mientras que otras prosperan en los suelos arenosos más pobres o en los márgenes de las salinas. Algunas tienen una amplia distribución y son comunes, mientras que otras son raras y están en peligro de extinción. La deforestación, la roya del mirto y, especialmente, el drenaje y la limpieza de los pantanos amenazan a muchas especies.

Las melaleucas varían en tamaño desde pequeños arbustos como M.  aspalathoides y M.  concinna , que rara vez crecen a más de 1 m (3 pies 3 pulgadas) de altura, hasta árboles como M. cajuputi y M. quinquenervia , que pueden alcanzar los 35 m (115 pies) . (Un ejemplar de M. cajuputi alcanzó una altura de 46 m (151 pies)) . ^{[ 3 ]}          

Muchas, como M.  lineariifolia , se conocen como árboles de corteza de papel y tienen una corteza que se puede pelar en láminas finas, mientras que alrededor del 20% del género, incluyendo M.  bracteata , tiene corteza dura y áspera, y otro 20% tiene corteza fibrosa. Todas son perennes y sus hojas varían en tamaño desde diminutas y escamosas ( M. micromera ) hasta de 270 mm (11 pulgadas) de largo ( M. leucadendra ). La mayoría tiene glándulas de aceite distintivas dispersas en las hojas, lo que las hace aromáticas, especialmente cuando se trituran. ^{[ 2 ] : 20–21}  

Las flores de Melaleuca suelen estar dispuestas en espigas o cabezas. Dentro de la cabeza o espiga, las flores a menudo se agrupan de dos en dos o de tres en tres, cada una con una bráctea papirácea en su base. Presentan cinco sépalos , aunque a veces están fusionados formando un anillo de tejido, y cinco pétalos , generalmente pequeños, poco vistosos, que se desprenden al abrirse la flor o poco después. Los estambres varían mucho en color, desde blanco hasta crema, amarillo, rojo o malva, con sus puntas amarillas ( anteras ) que contrastan con sus tallos ( filamentos ). ^{[ 2 ] : 20–21}

Los frutos son cápsulas leñosas, con forma de copa, barril o casi esféricas , a menudo dispuestas en racimos a lo largo de los tallos. Las semillas a veces permanecen en el fruto durante muchos años, abriéndose solo cuando la planta, o parte de ella, muere o se ve afectada por un incendio forestal . En las zonas tropicales, las semillas se liberan anualmente durante la estación lluviosa . ^{[ 2 ] : 25–26}

El nombre Melaleuca deriva del griego antiguo μέλας ( mélas ) que significa "oscuro" o "negro" y λευκός ( leukós ) que significa "blanco", ^{[ 4 ] [ 5 ]} aparentemente porque uno de los primeros especímenes descritos tenía la corteza blanca ennegrecida por el fuego. ^{[ 6 ]} El nombre común "árbol del té" se ha aplicado a especies de los géneros Leptospermum , Melaleuca , Kunzea y Baeckea porque los marineros del Endeavour usaron las hojas de un arbusto de uno de estos grupos como sustituto del té ( Camellia sinensis ) durante el viaje del capitán James Cook a Australia en 1770. ^{[ 7 ]}

La primera descripción conocida de una especie de Melaleuca fue escrita por Rumphius en 1741, en Herbarium amboinense ^{[ 8 ],} antes de que se escribiera el sistema actual de nomenclatura de plantas. La planta que él llamó Arbor alba ahora se conoce como Melaleuca leucadendra . El nombre Melaleuca fue utilizado por primera vez por Linneo en 1767. ^{[ 9 ]} Muchas especies previamente conocidas como Metrosideros fueron luego incluidas en Melaleuca . En Australia, Melaleuca es el tercer género de plantas más diverso, con hasta 300 especies. ^{[ 10 ]}

El género Callistemon fue creado por Robert Brown , quien notó su similitud con Melaleuca , diferenciándolo únicamente en función de si los estambres están libres entre sí o unidos en haces. ^{[ 11 ]} Botánicos del pasado, incluidos Ferdinand von Mueller y Lyndley Craven ^{[ 12 ]} han propuesto unir los dos géneros, pero el asunto no está resuelto. La evidencia de estudios de ADN sugiere que Callistemon y algunos otros géneros se incorporen a Melaleuca o que se creen al menos 10 nuevos géneros a partir del género actual. ^{[ 2 ] : 16–17 [ 13 ] [ 14 ]}

En 2014, Lyndley Craven y otros propusieron, basándose en evidencia de ADN y falta de apoyo morfológico, ^{[ 14 ]} que las especies de los géneros Beaufortia , Calothamnus , Conothamnus , Eremaea , Lamarchea , Petraeomyrtus , Phymatocarpus y Regelia se transfirieran a Melaleuca . ^{[ 15 ]} La Lista Mundial de Familias de Plantas Seleccionadas, mantenida por los Jardines Botánicos Reales de Kew, incluye a Calothamnus y los demás géneros como sinónimos del género aceptado Melaleuca . ^{[ 16 ]} Esta medida no ha sido adoptada por todos los herbarios australianos , y algunos taxónomos, incluido Alex George, se oponen a ella. ^{[ 17 ]}

La mayoría de las melaleucas se encuentran de forma natural solo en la parte continental de Australia. Ocho se encuentran en Tasmania , pero solo dos son endémicas de esa isla. Una ( M. howeana ) es endémica de la isla Lord Howe y siete son endémicas de Grande Terre , la isla principal de Nueva Caledonia. ^{[ 18 ]} Algunas especies tropicales también se encuentran en Papúa Nueva Guinea , y la distribución de una subespecie, Melaleuca cajuputi subsp. cumingiana, se extiende tan al norte como Myanmar , Tailandia y Vietnam . El suroeste de Australia Occidental tiene la mayor densidad de especies, y en el norte tropical del continente, especies como M.  argentea y M.  leucadendra son las especies dominantes en grandes áreas.

Las melaleucas crecen en diversos tipos de suelo y muchas toleran el encharcamiento ocasional o incluso permanente. Algunas especies, especialmente la melaleuca de pantano del sur de Australia, M.  halmaturorum , prosperan en suelos salinos donde pocas otras especies sobreviven. Muchas son resistentes al fuego, regener a partir de yemas epicórmicas o por rebrote , pero no hay melaleucas en la selva tropical y pocas especies se encuentran en la zona árida. ^{[ 2 ] : 26–31}

Las melaleucas son polinizadas principalmente por insectos, incluyendo la abeja melífera introducida ( Apis mellifera ), moscas, escarabajos, avispas y trips . Aves como los loritos y los melifágidos , así como los murciélagos, visitan frecuentemente las flores y probablemente también sean polinizadores. ^{[ 2 ] : 23 [ 19 ]}

Algunas especies de Melaleuca , especialmente M.  alternifolia , se cultivan para la producción de aceite de árbol de té y, en las plantaciones, son susceptibles a varias plagas de insectos. La más importante es el crisomélido Paropsisterna tigrina , pero otros escarabajos , orugas cortadoras ( especies de Agrotis ), psílidos , grillos topo ( Gryllotalpa ) y otros causan daños significativos. Se conocen más de 100 especies de insectos que se alimentan de melaleucas. Los rodales nativos tienen menos depredadores, pero a menudo se encuentran la mosca sierra del árbol de té ( especies de Pterygophorus ) y escarabajos longicornios . ^{[ 20 ]} La cochinilla Beesonia ferrugineus forma agallas redondas y de aspecto algodonoso en las ramas de varias especies de Melaleuca . ^{[ 21 ]}

Las melaleucas también son susceptibles a la roya del mirto ( Puccinia psidii ), que puede causar daños al material vegetal blando y la muerte de los huéspedes altamente susceptibles. La roya del mirto es común en el este de Australia, incluyendo Tasmania , y se ha detectado en las islas Tiwi . ^{[ 22 ]}

• Lista de especies de Melaleuca

• Contenido multimedia relacionado con Melaleuca en Wikimedia Commons