Rescate aéreo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos

Ya en 1922, se reconoció la necesidad de personal capacitado para acudir a lugares remotos a rescatar tripulaciones aéreas. Ese mismo año, el coronel Albert E. Truby, médico del Cuerpo Médico del Ejército, predijo que se utilizarían "ambulancias aéreas" para trasladar personal médico a los lugares de los accidentes y llevar a las víctimas a centros médicos para recibir tratamiento. Sin embargo, transcurrieron otras dos décadas antes de que la tecnología y la necesidad contribuyeran a la creación de lo que con el tiempo se convertiría en el Servicio de Rescate Aéreo de la Fuerza Aérea.

Aun así, se produjeron avances en tecnologías cruciales. En 1940, dos bomberos paracaidistas del Servicio Forestal de los Estados Unidos , Earl Cooley y Rufus Robinson, demostraron que los paracaidistas podían aterrizar con gran precisión utilizando el recién inventado paracaídas dirigible . Estos paracaídas, y las técnicas que los bomberos paracaidistas empleaban con ellos, eran completamente diferentes de las utilizadas por las unidades aerotransportadas del Ejército . Fue ese mismo año cuando el Dr. (Capitán) Leo P. Martin recibió formación en el Centro de Entrenamiento de Paracaidistas para Bomberos del Servicio Forestal de los Estados Unidos en Seeley Lake , Montana , convirtiéndose en el primer médico paracaidista.

Durante los primeros meses tras la entrada de Estados Unidos en la guerra, la necesidad de rescates aéreos fue mínima. A medida que avanzaba la guerra, se lanzó una campaña de bombardeos estratégicos estadounidenses y los rescates aéreos comenzaron a desempeñar un papel fundamental.

Se formaron unidades de rescate en todo el mundo bajo el control operativo de comandantes locales. Si bien el entrenamiento, las técnicas y el equipo variaban, una regla era constante: "Las fuerzas de rescate deben presumir que hay supervivientes en cada accidente hasta que se demuestre lo contrario".

La búsqueda y el rescate de aviadores derribados en el territorio continental de Estados Unidos recaían principalmente en la Patrulla Aérea Civil (CAP) , un grupo de aviación civil bajo el mando del Cuerpo Aéreo del Ejército . La CAP solía enviar equipos terrestres tras localizar el lugar del accidente; sin embargo, en ocasiones aterrizaban aeronaves pequeñas y también experimentaron con equipos de rescate en paracaídas.

Con la entrada de Canadá en la Segunda Guerra Mundial en 1939, el ex as de la aviación canadiense Wop May fue puesto a cargo de las operaciones de entrenamiento y asumió el mando de la Escuela de Observadores Aéreos n.° 2 en Edmonton, Alberta . Edmonton era una de las escalas habituales para los bombarderos Douglas A-20 Boston , Martin B-26 Marauder y, especialmente, los North American B-25 Mitchell que volaban a la Unión Soviética como parte del programa de préstamo y arriendo . Cuando estos aviones se estrellaban, probablemente debido a problemas mecánicos o de navegación, la tripulación a menudo sobrevivía solo para morir intentando salir de la maleza. A la escuela de May se le solicitaba con frecuencia que proporcionara aviones para buscar aviones derribados, pero incluso cuando se avistaba uno, a menudo poco podían hacer para ayudar. May decidió abordar este problema.

A principios de 1942, May solicitó voluntarios de su equipo de servicio civil, y una docena aceptó unirse. Prácticamente sin equipo, la instrucción consistía en "saltar y tirar", y la resistencia del viento se calculaba lanzando un catálogo de Eaton por la puerta. Las primeras operaciones fueron cómicas, pero a principios de 1943, May envió a dos voluntarios, Owen Hargreaves y Scotty Thompson, a la escuela de bomberos paracaidistas en Missoula, Montana, para ser entrenados por el Servicio Forestal de los Estados Unidos. Después de seis semanas, regresaron a casa con equipo dirigible prestado para entrenar a otros dos voluntarios, Wilfred Rivet y Laurie Poulsom. Pronto la unidad comenzó a realizar saltos operativos, y para 1944 la persistencia de May había dado sus frutos y se inició un programa oficial de entrenamiento de rescate paracaidista. Por su labor, May recibió la Medalla de la Libertad con Palma de Bronce en 1947 de la USAAF . ^{[ 10 ] [ 11 ]}

En el teatro de operaciones europeo , las oportunidades de rescate terrestre eran muy escasas. La mayoría de los vuelos se realizaban sobre territorio ocupado por el enemigo, donde un aterrizaje implicaba la captura inmediata. En la zona británica del teatro de operaciones europeo, el ejército británico estaba creando su propio Servicio de Rescate de Montaña de la Real Fuerza Aérea ( RAFMRS), que se basaría en gran medida en la doctrina civil de rescate de montaña . El RAFMRS rescató a muchos tripulantes estadounidenses o recuperó restos de aviones estrellados de la USAAF sobre territorio británico. Dado que los accidentes durante vuelos sobre el mar causaban numerosas bajas, la Octava Fuerza Aérea creó un grupo de rescate marítimo. Desde su creación en 1943 hasta el final de la guerra, la tasa de recuperación de tripulaciones derribadas en el mar aumentó de menos del cinco por ciento a más del cuarenta por ciento.

En la vasta extensión del Teatro del Pacífico , un accidente aéreo significaba una muerte casi segura por exposición a la intemperie. El Ejército formó varios escuadrones en la zona específicamente para ayudar y rescatar a los pilotos derribados, tanto en el mar como en las islas, con gran éxito.

El Teatro de Operaciones China-Birmania-India (CBI) fue la cuna de lo que con el tiempo se convertiría en el rescate aéreo. Se trataba de una combinación única de largos vuelos terrestres a través de un territorio débilmente controlado por el enemigo y que, sin embargo, era factible de sobrevivir. La ruta más transitada en el CBI era la del Himalaya : vuelos de carga que partían de la India con miles de toneladas de suministros bélicos vitales debían cruzar la cordillera del Himalaya para llegar a su destino en China . Diariamente, miles de tripulaciones y sus pasajeros arriesgaban sus vidas realizando esta travesía en aviones C-46 y C-47 . Muchos de estos vuelos nunca llegaron a su destino debido a problemas mecánicos, condiciones meteorológicas adversas y errores. Las tripulaciones obligadas a eyectarse o realizar aterrizajes de emergencia se enfrentaban a semanas de penurias para encontrar el camino de regreso a la civilización, soportando un clima adverso, escasez de alimentos y las lesiones sufridas durante los accidentes.

El capitán John L. "Blackie" Porter, un antiguo piloto acrobático , es reconocido por comandar la primera unidad organizada de rescate aéreo en el teatro de operaciones. Conocida como "Blackie's Gang" y con base en Chabua , India , estaba equipada con dos aviones C-47. Una de sus primeras misiones de rescate fue la recuperación de veinte personas que se habían lanzado en paracaídas desde un C-46 averiado en agosto de 1943 en la zona de Naga , Birmania ; una zona que albergaba no solo tropas japonesas, sino también tribus de cazadores de cabezas . Entre los veinte se encontraba el reportero de la CBS, Eric Sevareid . Los hombres fueron localizados y se les lanzaron suministros. El cirujano de vuelo del ala , el teniente coronel Don Flickinger , y dos técnicos quirúrgicos de combate, el sargento Richard S. Passey ^{[ 12 ]} y el cabo William G. MacKenzie, saltaron en paracaídas desde los aviones de búsqueda para asistir y atender a los heridos. ^{[ 13 ]} Al mismo tiempo, se envió un equipo terrestre a su ubicación y los veinte caminaron hasta un lugar seguro.

Aunque los rescates en paracaídas no estaban autorizados oficialmente en aquel entonces, los rescatistas aéreos consideran que este fue el nacimiento del rescate aéreo en la Fuerza Aérea. Eric Sevareid dijo de sus rescatadores: "Valientes es una palabra preciosa: se la merecen". Pocos meses después, el capitán Porter murió en una misión de rescate cuando su B-25 fue derribado.

En 1944, el general William H. Tunner asumió el mando de las operaciones del Comando de Transporte Aéreo en las Islas Caimán. Calificando a la organización de rescate de improvisada, nombró al mayor Donald C. Pricer comandante de la 1352.ª Unidad de Base de la Fuerza Aérea del Ejército y le asignó varias aeronaves para la misión. Además de aviones de ala fija, se desplegaron helicópteros en las Islas Caimán para su uso en rescates, lo que marcó el inicio de una larga colaboración entre las aeronaves de ala rotatoria y el rescate aéreo.

Reconociendo la necesidad de una organización unificada para realizar búsquedas y rescates, la Fuerza Aérea del Ejército formó el Servicio de Rescate Aéreo (ARS). Establecido oficialmente el 29 de mayo de 1946, el ARS tenía la misión de salvar la vida de las tripulaciones aéreas involucradas en desastres, accidentes, aterrizajes forzosos, amerizajes o abandonos de aeronaves que ocurrieran lejos de una base aérea, y de poder desplegarse en todo el mundo para apoyar operaciones aéreas en lugares remotos.

En las inmediaciones de una base aérea, el comandante de la base tenía jurisdicción para realizar operaciones de búsqueda y rescate mediante las unidades de helicópteros de Rescate Local de Base (LBR). Sin embargo, estas se limitaban a un radio de 217 km (135 millas) alrededor de la base debido a las limitaciones de alcance y carga útil de las aeronaves. Para superar esta limitación, el 1 de julio de 1947 se autorizaron los equipos de rescate aéreo, y los primeros equipos debían estar listos para su despliegue en noviembre. Cada equipo estaría compuesto por un médico paramédico y cuatro técnicos de rescate aéreo capacitados en medicina, supervivencia, rescate y tácticas. La misión del rescate aéreo consistía en rescatar a las tripulaciones perdidas en misiones de bombardeo y transporte de largo alcance, así como en brindar apoyo a otras agencias cuando se solicitara rescate aéreo. 

Una misión a principios de 1947 fue el impulso definitivo para la creación formal del Servicio de Rescate Aéreo de la Fuerza Aérea. En mayo, el Dr. (Capitán) Pope B. 'Doc' Holliday saltó en paracaídas desde un OA-10 Catalina a la selva nicaragüense para ayudar a un miembro de la tripulación que había saltado en paracaídas desde un B-17 Flying Fortress averiado . Sus acciones le valieron la Estrella de Bronce y lo convirtieron en otra de las primeras leyendas del Servicio de Rescate Aéreo.

Poco después de que se autorizaran los equipos de rescate aéreo, el 5.º Escuadrón de Rescate impartió la primera Escuela de Rescate Aéreo y Supervivencia en la Base Aérea MacDill en Florida . El núcleo de instructores estaba formado por oficiales y suboficiales experimentados, reclutados de todas las ramas de las fuerzas armadas. El comandante de esa primera escuela fue el piloto, el teniente primero Perry C. Emmons, quien había estado asignado a la Oficina de Servicios Estratégicos (OSS) durante la Segunda Guerra Mundial. Al finalizar la guerra, Emmons y seis sargentos evacuaron a prisioneros de guerra de Tailandia , lo que le valió a su grupo el apodo de "Perry y los Piratas", en referencia a la popular tira cómica Terry y los Piratas . Tras la guerra, Emmons completó la Escuela Aerotransportada en Fort Benning , Georgia , convirtiéndose en el segundo piloto de la Fuerza Aérea en obtener la calificación para saltos.

Con el crecimiento del programa Pararescue, se asignaron equipos PJ a todos los escuadrones del Servicio de Rescate Aéreo para brindar cobertura global. Para 1950, la unificación de todos los escuadrones de rescate aéreo, anteriormente independientes, bajo el paraguas del Servicio de Rescate Aéreo se había completado.

En 1950, Corea del Norte atacó cruzando el paralelo 38 y dio inicio a la Guerra de Corea . Esto brindó a Air Rescue la oportunidad de poner en práctica su entrenamiento y convertir las teorías en políticas. Uno de los conceptos clave fue el rescate de personal atrapado tras las líneas enemigas. Esta misión, junto con la evacuación de heridos graves desde puestos de socorro cercanos al frente, constituyó la principal labor de Air Rescue.

Los rescatistas paracaidistas formaban parte habitual de los equipos de rescate aéreo en estas misiones. Sus habilidades médicas y tácticas los hacían indispensables para las misiones de evacuación y rescate de este tipo.

Con frecuencia, los rescatistas paracaidistas debían abandonar los helicópteros que los transportaban para asistir al personal que debían rescatar. Esto podía implicar una estancia prolongada tras las líneas enemigas y desplazamientos terrestres de varios kilómetros. La más larga de estas misiones de "Lobo Solitario" duró setenta y dos horas.

Al finalizar la guerra en 1953, el servicio de rescate aéreo había evacuado a más de ocho mil heridos graves y rescatado a casi mil hombres de detrás de las líneas enemigas.

La guerra de Vietnam fue un conflicto crucial para los equipos de rescate aéreo. El alcance de las operaciones de la Fuerza Aérea se amplió tanto que la demanda de estos equipos también aumentó. El uso de helicópteros propició nuevas tácticas que aprovechaban la velocidad, el alcance y el apoyo que podían proporcionar. Se crearon "paquetes" de rescate que incluían controladores aéreos avanzados (FAC ), escoltas de rescate (como los AH-1 Cobra o los A-1 Sandy ), patrullas aéreas de combate (CAP ), el HC-130 "King" Hercules para la coordinación de misiones de rescate y el reabastecimiento de combustible, y los helicópteros HH-3 Jolly Green Giant , HH-43 Huskie y HH-53 Super Jolly Green Giant para proporcionar rescate rápido a los pilotos derribados muy por detrás de las líneas enemigas. Un cuerpo de élite de bomberos de la USAF, los rescatistas/bomberos aerotransportados , formaba parte de estas operaciones de rescate. ^{[ 14 ] [ 15 ]} El personal de rescate aéreo formaba parte de estos paquetes para brindar asistencia médica a los tripulantes aéreos heridos, así como la capacidad de patrullar en busca de tripulantes aéreos desaparecidos que pudieran estar inconscientes o muertos.

Los miembros del equipo de rescate aéreo se desplegaban para realizar búsquedas en operaciones de superficie limitadas (LSO, por sus siglas en inglés) mientras los escoltas mantenían una patrulla intensiva para brindar apoyo inmediato. En ocasiones, se desplegaban para buscar personal que se veía obligado a escapar y evadir; en tales casos, la misión podía durar días. Los equipos de rescate aéreo lograron un impresionante historial; durante el conflicto, solo 19 tripulantes aéreos recibieron la Cruz de la Fuerza Aérea . Diez de ellas fueron otorgadas a las fuerzas de rescate aéreo.

Los rescatistas paracaidistas han seguido desempeñando un papel fundamental en el ejército estadounidense en Irak, Afganistán durante la Guerra Global contra el Terrorismo , la guerra de Irán de 2026 y más allá. ^{[ 16 ]} Desplegándose con otros equipos de Fuerzas de Operaciones Especiales (SOF), los rescatistas paracaidistas siguen luchando y salvando vidas en el campo de batalla. ^{[ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]}

Desde la década de 1950, los rescatistas paracaidistas de la Fuerza Aérea han brindado capacitación y mentoría a los cadetes de la Patrulla Aérea Civil . Esto se formalizó en 1977 con la introducción del Curso de Orientación de Rescate Paracaidista (PJOC) en la Base de la Fuerza Aérea Kirtland, Nuevo México. Posteriormente, el PJOC se impartió en Fort Knox, Kentucky y en el Bosque Nacional George Washington, Virginia. El curso es una de las actividades especiales para cadetes más exigentes a nivel nacional y enseña a los cadetes de la Patrulla Aérea Civil habilidades fundamentales de supervivencia y rescate, como la construcción de refugios, la navegación terrestre y la escalada en roca . El Curso Avanzado de Orientación de Rescate Paracaidista (APJOC) comenzó en la década de 1980 y se impartió únicamente en la Base de la Fuerza Aérea Kirtland. En 2003, ambos programas fueron cancelados. El PJOC regresó en 2004, pero el APJOC no volvió hasta 2008, cuando el curso se trasladó a la Base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan , Arizona. APJOC se basa en las habilidades aprendidas en PJOC y expone a los cadetes a la vida en un escuadrón operativo de rescate aéreo o de tácticas especiales. El curso culmina con un ejercicio de entrenamiento de rescate en combate. Durante APJOC, tanto PJOC como APJOC son actividades especiales para cadetes de la Patrulla Aérea Civil proporcionadas por el servicio de rescate aéreo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. ^{[ 28 ]}

Como rescatista paramédico, mi deber es salvar vidas y ayudar a los heridos. Estaré siempre preparado para cumplir con mis tareas asignadas de forma rápida y eficiente, anteponiendo estas responsabilidades a mis deseos y comodidades personales. Hacemos esto para que otros puedan vivir.

Originalmente titulado "El Código del Rescatista Aéreo", fue redactado por el primer comandante del Servicio de Rescate Aéreo, el entonces teniente coronel Richard T. Kight , y todavía lo utiliza el Centro de Coordinación de Rescate de la Fuerza Aérea (AFRCC).

Esta tradición surgió durante la Guerra de Vietnam , cuando el helicóptero más utilizado de la USAF era el CH-3E , apodado el Gigante Verde por su enorme tamaño y su exterior verde oliva . La tradición se originó cuando pilotos, navegantes, tripulantes o personal militar necesitaban ser rescatados. Tras el rescate, recibían un tatuaje temporal de pies verdes en las nalgas, como símbolo de que los paracaidistas les habían salvado la vida.

El término "Pararescue Jumper" es un retrónimo de las iniciales "PJ", que representan los identificadores de servicio militar P=Paracaidista y J=Buzo ^{[ 29 ]} que se usaban en el Formulario 5 de la Fuerza Aérea (Registro de vuelo de la tripulación) para identificar a cualquier persona a bordo que saltara de la aeronave. Los rescatistas paracaidistas originalmente no tenían funciones "en vuelo" y solo figuraban como "PJ" en el Formulario 5. El puesto de rescatista paracaidista eventualmente se amplió para incluir funciones como artillero aéreo y escáner en aeronaves de ala rotatoria, una función que ahora realizan los artilleros aéreos. Actualmente, los rescatistas paracaidistas calificados como tripulación aérea se registran usando el identificador de puesto de tripulación aérea "J" ("Miembro de Rescate Paracaidista") en el formulario AFTO 781. ^{[ 30 ]}

La boina granate que usan los rescatistas paracaidistas y los oficiales de rescate de combate fue autorizada por el Cuartel General de la USAF en 1966 ^{[ 31 ]} y es la segunda boina autorizada para uso universal, después de la boina de las Fuerzas Especiales del Ejército de los EE. UU. La boina simboliza la sangre sacrificada por los rescatistas paracaidistas y su devoción al deber al ayudar a quienes se encuentran en peligro. ^{[ 32 ]}

El emblema es una variante del emblema original del Servicio de Rescate Aéreo que fue diseñado por Bill Steffens ^{[ 33 ]} e implementado en 1952. El significado del emblema original del ARS se describe de la siguiente manera:

El ángel que sostiene el globo terráqueo simboliza la protección y el rescate ante el peligro. La túnica roja representa el valor con el que el Servicio de Rescate Aéreo lleva a cabo su misión humanitaria. El escudo azul alude al cielo, que es el campo de operaciones, y la luz dorada representa un rayo de esperanza para quienes necesitan el Servicio de Rescate Aéreo. ^{[ 34 ]}

• 57.º Escuadrón de Rescate y Recuperación Aérea — Campo de Lajes , Azores (inactivado el 1 de diciembre de 1972) ^{[ 54 ]}