Reclutamiento en el ejército británico durante la Primera Guerra Mundial

A principios de 1914, el ejército británico contaba con una fuerza declarada de 710 000 hombres, incluyendo las reservas, de los cuales unos 80 000 eran soldados profesionales listos para la guerra. Al final de la Primera Guerra Mundial, casi el 25 % de la población masculina total del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda se había alistado, más de cinco millones de hombres. De estos, 2,67 millones se alistaron como voluntarios y 2,77 millones como conscriptos (aunque algunos se alistaron como voluntarios después de que se introdujera el servicio militar obligatorio y probablemente habrían sido reclutados de todos modos). Las tasas de reclutamiento mensuales del ejército variaban drásticamente.

Al estallar la guerra el 4 de agosto de 1914, el ejército regular británico contaba con 247.432 oficiales y suboficiales en servicio activo. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Esta cifra no incluía a los reservistas que podían ser llamados a filas en caso de movilización general ni a los voluntarios a tiempo parcial de la Fuerza Territorial. Aproximadamente un tercio de los soldados regulares en tiempos de paz estaban destinados en la India ^{[ 1 ]} y no estaban disponibles de inmediato para prestar servicio en Europa.

Durante un siglo, la política gubernamental británica y la opinión pública se opusieron al reclutamiento para guerras extranjeras. Al comienzo de la Primera Guerra Mundial, el Ejército Británico constaba de seis divisiones de infantería , ^{[ 3 ]} una división de caballería en el Reino Unido formada poco después del estallido de la guerra, ^{[ 4 ]} y cuatro divisiones ubicadas en el extranjero. También existían catorce divisiones de la Fuerza Territorial y 300.000 soldados formaban parte del Ejército de Reserva . Lord Kitchener , Secretario de Estado para la Guerra , consideraba que la Fuerza Territorial carecía de entrenamiento y era inútil. Creía que el ejército regular no debía desperdiciarse en la batalla inmediata, sino que debía utilizarse para ayudar a entrenar un nuevo ejército con 70 divisiones —el tamaño de los ejércitos francés y alemán— que preveía que serían necesarias para librar una guerra que duraría muchos años. ^{[ 3 ]}

Todos los reclutas se sometían a un examen físico realizado por oficiales médicos del Ejército para determinar si eran aptos para el servicio militar. Este examen utilizaba un sistema de números y letras para clasificar la salud de cada recluta. La siguiente lista muestra las categorías utilizadas por el Ejército Británico en 1914. ^{[ 5 ]}

• Capaz  de marchar , ver para disparar, oír bien y permanecer en condiciones de servicio activo .

• A1 Apto para ser enviado al extranjero, en lo que respecta a la salud física y mental, y la formación.
• A2 Igual que A1, excepto por el entrenamiento.
• A3 Hombres de la Fuerza Expedicionaria que regresaron , listos excepto por su condición física.
• A4 Hombres y chicos menores de 19 años que tendrían un nivel A1 o A2 a los 19 años.

• B  Libre de enfermedades orgánicas graves, capaz de prestar servicio en líneas de comunicación en Francia o en guarniciones en los trópicos .

• B1 Capaz de marchar 8 km (5 millas ) , ver para disparar con gafas y oír bien. 
• B2 Capaz de caminar 8 km (5 millas ) , ver y oír lo suficiente para fines ordinarios. 
• B3 Solo apto para trabajos sedentarios

• C.  Libre de enfermedades orgánicas graves, capaz de prestar servicio en guarniciones en el país.

• C1 Capaz de marchar 8 km (5 millas ) , ver para disparar con binoculares y oír bien. 
• C2 Capaz de caminar 5 millas [8 km] , ver y oír lo suficiente para fines ordinarios. 
• C3 Solo apto para trabajos sedentarios

• D.  No apto, pero podría estarlo en 6 meses.

• D1 Artillería Real Regular (RA), Ingenieros Reales (RE), infantería en Depósitos de Mando
• D2 Regimientos regulares de RA, RE e infantería en depósitos regimentales
• D3 Hombres en cualquier depósito o unidad en espera de tratamiento

En 1914, los británicos contaban con aproximadamente 5,5 millones de hombres en edad militar, y otros 500.000 alcanzaban los 18 años cada año. ^{[ 8 ]} El primer llamamiento fue para 100.000 voluntarios, realizado el 11 de agosto, seguido de otros 100.000 el 28 de agosto. ^{[ 9 ]} Para el 12 de septiembre, casi medio millón de hombres se habían alistado. A finales de octubre, 898.005 hombres se habían alistado, ^{[ 10 ] [ 11 ]} de los cuales aproximadamente 640.000 eran alistamientos no pertenecientes a la TF. ^{[ 12 ] [ 13 ]} Alrededor de 250.000 chicos menores de edad también se ofrecieron como voluntarios, ya sea mintiendo sobre su edad o dando nombres falsos. Estos siempre eran rechazados si se descubría la mentira. ^{[ 14 ]}

Las condiciones de servicio regulares estándar en el Ejército Británico eran de 7 años de servicio activo y 5 años en la reserva. Para facilitar el reclutamiento, se anunciaron condiciones de servicio regulares suplementarias mediante la Orden del Ejército n.º 296, de fecha 6 de agosto de 1914. Los reclutas del Nuevo Ejército podían servir durante «tres años o la duración de la guerra, lo que fuera más largo». Estas condiciones de «Servicio General» fueron modificadas por la Orden del Ejército n.º 470, de fecha 7 de noviembre, simplificándolas a «la duración de la guerra». El recluta tenía derecho a elegir el regimiento al que se unía. ^{[ 15 ]}

Para abordar la necesidad a corto plazo de hombres entrenados para reponer las unidades BEF desplegadas originalmente, se anunciaron condiciones de servicio suplementarias para la Reserva Especial mediante la Orden del Ejército 295, de fecha 6 de agosto de 1914, derogada el 7 de noviembre de 1914. Los exmilitares podían volver a alistarse por “un año o la duración de la guerra, lo que fuera más largo”. ^{[ 16 ]}

Se creía que los ex suboficiales podrían mostrarse reacios a reengancharse, al tener que servir como soldados rasos. Dada la necesidad no solo de que se alistaran ex soldados rasos, sino también de que suboficiales experimentados participaran en la expansión del ejército, la Orden del Ejército 315, de fecha 17 de agosto de 1914, aclaró la situación. En ella se establece que «un ex suboficial del ejército regular que se enliste [bajo las condiciones de servicio suplementarias anunciadas el 6 de agosto de 1914]... [será] ascendido inmediatamente al rango que ostentaba al ser dado de baja». ^{[ 8 ]}

Una peculiaridad inicial fue la formación de « batallones de amigos »: grupos de hombres de la misma fábrica, equipo de fútbol, ​​banco o similar, que se unían y luchaban juntos. La idea fue sugerida por primera vez en una reunión pública por Lord Derby . En tres días, ya contaba con suficientes voluntarios para tres batallones. Lord Kitchener dio su aprobación oficial a la medida casi de inmediato y la respuesta fue impresionante. Manchester formó nueve batallones de amigos específicos (más tres batallones de reserva); uno de los más pequeños fue Accrington , en Lancashire, que formó uno. Una consecuencia de los batallones de amigos fue que toda una ciudad podía sufrir un duro golpe para sus hombres en edad militar en un solo día de feroz batalla. ^{[ 17 ]}

El movimiento sufragista femenino estaba profundamente dividido; la ligera mayoría se convirtió en patriotas fervientes y pidió a sus miembros que entregaran plumas blancas (símbolo de cobardía) en las calles a los hombres que parecían tener edad militar para avergonzarlos y obligarlos a alistarse. Tras la generalización de las agresiones, se otorgó la Insignia de Guerra de Plata a los hombres que no cumplían los requisitos o que habían sido dados de baja por motivos médicos.

La reserva disponible se redujo en aproximadamente 1,5 millones de hombres que fueron "relegados" a puestos esenciales. Casi el 40 por ciento de los hombres que se ofrecieron como voluntarios fueron rechazados por razones médicas. La desnutrición estaba muy extendida en la sociedad británica; los jóvenes de 15 años de clase trabajadora tenían una estatura promedio de solo 157 cm ( 5 pies 2 pulgadas ), mientras que la clase alta medía 168 cm ( 5 pies 6 pulgadas ) . ^{[ 19 ]}      

Desde el principio, Kitchener insistió en que los británicos debían formar un ejército masivo para una guerra prolongada, argumentando que estaban obligados a movilizarse en la misma medida que los franceses y los alemanes. Su objetivo era contar con 70 divisiones, y el ayudante general solicitó 92 000 reclutas mensuales, una cifra muy superior a la de los voluntarios (véase el gráfico). La solución obvia era el reclutamiento obligatorio, un tema político muy controvertido. Muchos liberales, incluido el primer ministro H. H. Asquith , se oponían ideológicamente a la obligatoriedad, pero en 1915 su postura empezaba a flaquear.

El 15 de julio de 1915, el Gobierno británico aprobó la Ley de Registro Nacional de 1915 ; exactamente un mes después se realizó un censo de todos los ciudadanos de entre 15 y 65 años, completándose aproximadamente 29 millones de formularios. ^{[ 20 ]} A cada persona inscrita se le entregó una tarjeta de registro de color rosa con los datos pertinentes. ^{[ 21 ]} En 1921 se ordenó la destrucción de estos registros, pero algunos sobrevivieron, incluidos los formularios recientemente descubiertos de 2409 mujeres residentes en Cirencester, que posteriormente fueron transcritos y puestos a disposición del público. ^{[ 22 ]}

En septiembre de 1915, el Gabinete recibió una seria advertencia en un documento presentado por su único miembro laborista , el Ministro de Educación Arthur Henderson . ^{[ 23 ]} Argumentó que muchos trabajadores se resistirían firmemente a servir a una nación en cuyo gobierno no tenían una participación legítima. Les repugnaba la idea de ser reclutados a la fuerza para enfrentarse a una posible muerte por un Parlamento en cuya elección no habían participado: al cuarenta por ciento de los hombres mayores de 21 años se les negaba el voto debido a las leyes de sufragio y registro (hasta la Ley de Representación del Pueblo de 1918 ). Para ellos, el reclutamiento era otro robo más de los derechos de los trabajadores por parte de los capitalistas ricos. El único contraargumento que el gobierno pudo ofrecer fue que era de absoluta necesidad. Había que convencer a los trabajadores de que había muy pocos voluntarios para cubrir la demanda, lo que significaba la pérdida de la guerra y el fin de Gran Bretaña. Los líderes del ejército debían convencer a los líderes sindicales exponiendo los hechos militares. El propio hijo de Henderson murió en la guerra un año después. ^{[ 24 ]}

El Plan Derby fue lanzado en otoño de 1915 por el Conde de Derby , nuevo Director General de Reclutamiento de Kitchener, para determinar cuántos nuevos reclutas podrían ser inscritos, utilizando encuestadores designados que visitaban a los hombres elegibles en sus hogares para persuadirlos de que se "ofrecieran como voluntarios" para el servicio militar. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

El anuncio del programa provocó un aumento inicial en el reclutamiento, ya que algunos preferían acudir a la oficina de reclutamiento en lugar de esperar lo inevitable. El proceso comenzaba con la copia de la tarjeta de registro de cada hombre elegible, del Registro Nacional de agosto de 1915, en otra tarjeta que se enviaba al comité de reclutamiento parlamentario de su circunscripción local. Este comité designaba a "captadores" que consideraban "hombres con tacto e influencia", y que no estaban obligados a prestar servicio militar, para visitar a los hombres en sus hogares. ^{[ 27 ]} Muchos captadores tenían experiencia en política, aunque los veteranos dados de baja y los padres de soldados en servicio resultaron ser los más eficaces, mientras que algunos simplemente recurrían a las amenazas para persuadir. Si bien a las mujeres no se les permitía participar en el reclutamiento, sí contribuían localizando a los hombres que se habían mudado. ^{[ 28 ]}

A cada hombre se le entregaría una copia de una carta del conde de Derby, que explicaba el programa y afirmaba que se encontraban en "un país que lucha, como el nuestro, por su propia existencia". ^{[ 29 ]} y debía declarar si estaba dispuesto o no a prestar juramento para alistarse.

Quienes aceptaban prestar juramento debían prometer presentarse en su oficina de reclutamiento en un plazo de 48 horas, mientras que algunos eran acompañados inmediatamente. Si superaban un examen médico, prestaban juramento y recibían una bonificación por alistamiento de 2 chelines y 9 peniques. Al día siguiente, eran transferidos a la Reserva del Ejército B. Se entregaba un brazalete caqui con la Corona Real ^{[ 30 ]} a todos los que se habían alistado o habían sido rechazados oficialmente, así como a los hombres condecorados y dados de baja. (Esto cesó una vez que se introdujo el servicio militar obligatorio en enero de 1916).

Los datos del recluta se copiaban en otra ficha y se utilizaban para asignarlo a uno de los 46 grupos de edad, casados ​​o solteros. Se le prometió que solo se llamaría a grupos completos para el servicio activo, tras un preaviso de 14 días. Los grupos de solteros serían llamados antes que los casados; quienes contrajeran matrimonio después del inicio del programa seguían clasificados como solteros. A los hombres casados ​​se les aseguró que su grupo no sería llamado si se alistaban muy pocos solteros, a menos que se introdujera el servicio militar obligatorio.

El plan se llevó a cabo entre noviembre y diciembre de 1915 y obtuvo 318.553 hombres solteros médicamente aptos. ^{[ 31 ]} Sin embargo, el 38% de los hombres solteros y el 54% de los hombres casados ​​se resistieron a la presión orquestada para alistarse en la guerra, por lo que el Gobierno británico, decidido a asegurar un suministro de reemplazos para las crecientes bajas en el extranjero, aprobó la Ley de Servicio Militar de 1916 , que introdujo el servicio militar obligatorio, el 27 de enero de 1916. ^{[ 32 ]}

Como no había suficientes voluntarios para cubrir las filas, en enero de 1916 se promulgó la Ley de Servicio Militar de 1916 , que establecía el servicio militar obligatorio por primera vez en la historia de Gran Bretaña. A todo hombre soltero y viudo sin hijos de entre 18 y 41 años se le ofrecían tres opciones:

1. Alístate de inmediato.
2. Atestiguar de inmediato según el sistema de Derby.
3. O bien, el 2 de marzo de 1916 se considerará automáticamente que se ha alistado.

En mayo de 1916, la Ley de Servicio Militar de 1916 (Segunda Sesión) extendió el servicio militar obligatorio a los hombres casados, y en abril de 1918, la Ley de Servicio Militar de 1918 elevó la edad máxima a 50 años (o 56 si fuera necesario). Irlanda quedó excluida debido al Alzamiento de Pascua de 1916, pero muchos hombres irlandeses se alistaron como voluntarios. ^{[ 32 ]}

Uno de los efectos inmediatos del reclutamiento fue la mayor manifestación de protesta que Gran Bretaña había visto desde las protestas contra la guerra de 1914. ^{[ 33 ]} Miles marcharon desde el East End de Londres hasta Trafalgar Square, donde escucharon discursos de Sylvia Pankhurst y un concejal de Glasgow que informó que los ingenieros se habían declarado en huelga a lo largo del Clyde. El evento terminó en violencia cuando un grupo de soldados y marineros cargó contra la multitud, les arrancó las pancartas y les arrojó tinte a la cara. Algunos de los agresores fueron arrestados, pero los magistrados de Bow Street los dejaron en libertad con multas simbólicas y una advertencia de "dejar en paz a estos idiotas en el futuro". ^{[ 34 ]}

Como Arthur Henderson había advertido, la coacción era impopular, para julio de 1916, 93.000 (30%) de los llamados al servicio militar no se habían presentado (en realidad tenían pocas posibilidades de escapar, aunque unos pocos afortunados fueron escondidos por simpatizantes) ^{[ 35 ]} y 748.587 habían reclamado una exención: los hombres, o sus empleadores, podían apelar a un tribunal civil de servicio militar en su distrito por motivos de trabajo de importancia nacional, dificultades comerciales o domésticas, incapacidad médica u objeción de conciencia . ^{[ 36 ] [ 37 ]} El tratamiento de estos casos llenó los tribunales judiciales, aunque los estándares de los tribunales de apelación eran dudosos: en York un caso se resolvía en un promedio de once minutos, mientras que dos minutos era lo típico en Paddington, Londres. ^{[ 38 ]} Además de los que se oponían al alistamiento, había 1.433.827 ya marcados como en una ocupación de guerra, enfermos o ya dados de baja del servicio debido a una enfermedad; El reclutamiento forzoso finalmente no logró satisfacer la demanda gubernamental de vidas. ^{[ 15 ]}

Aunque este ha sido el foco de la imagen de los tribunales desde la guerra, solo el dos por ciento de los apelantes eran objetores de conciencia. A unos 7.000 de ellos se les asignaron tareas no combatientes, mientras que otros 3.000 terminaron en campos de trabajo especiales. 6.000 fueron encarcelados. Cuarenta y dos fueron enviados a Francia para enfrentarse a un posible pelotón de fusilamiento. Treinta y cinco fueron condenados formalmente a muerte, pero su pena fue conmutada inmediatamente por diez años de trabajos forzados.

A muchos de los que apelaron se les concedió algún tipo de exención, generalmente temporal (entre unas pocas semanas y seis meses) o condicionada a que su situación en el trabajo o en el hogar siguiera siendo lo suficientemente grave como para justificar su permanencia en casa. En octubre de 1916, 1,12 millones de hombres contaban con exención del tribunal o tenían casos pendientes, ^{[ 40 ]} para mayo de 1917 esta cifra se había reducido a 780.000 exentos y 110.000 pendientes. En ese momento, 1,8 millones de hombres estaban exentos, más hombres que los que servían en el extranjero con el Ejército Británico. ^{[ 41 ]} Algunos hombres fueron exentos con la condición de que se unieran al Cuerpo de Entrenamiento Voluntario para recibir entrenamiento a tiempo parcial y realizar tareas de defensa nacional; para febrero de 1918, 101.000 hombres habían sido enviados al Cuerpo por los tribunales. ^{[ 42 ]}

Un artículo periodístico del 17 de febrero de 1916 enumeraba cinco ejemplos de apelaciones para la exención del servicio militar obligatorio y sus resultados. ^{[ 43 ]}

En 1917, la Cámara de los Comunes aprobó un proyecto de ley para otorgar el voto a todos los hombres mayores de 21 años (y a algunas mujeres mayores de 30), pero no se convirtió en ley hasta que se aprobó como la Ley de Representación del Pueblo de 1918 el 6 de febrero de 1918. En ese mismo mes se retiraron las exenciones ocupacionales para los hombres de 18 a 23 años; en octubre de 1918 había 2.574.860 hombres en ocupaciones reservadas. Los hombres de 18 años y medio fueron enviados al frente a partir de marzo de 1918, violando la promesa de mantenerlos a salvo hasta los 19 años. También hubo problemas con la idoneidad de los hombres para el servicio activo. Simplemente no había suficiente mano de obra sana: los reclutas fueron clasificados en tres clases, A, B y C, según su aptitud para el servicio en primera línea. En 1918, el 75 por ciento fueron clasificados como A, y algunos hombres de la clase B también tuvieron que ser enviados a las trincheras.

El límite superior del número de hombres reclutados se calcula generalmente asumiendo que todos los reclutas posteriores al 1 de marzo de 1916 fueron conscriptos: 1.542.807 hombres, el 43,7% de los que sirvieron en el Ejército durante la guerra. Sin embargo, Derby había alistado a 318.553 hombres solteros en la Reserva Especial B, que fueron llamados a filas en la primavera de 1916, lo que reduce el número de conscriptos al 37%. Los hombres casados ​​que se habían alistado en el plan de Derby son más difíciles de clasificar porque no fueron llamados a filas desde la Reserva, sino que fueron incorporados junto con el resto. Parece que algo menos del 35% de los hombres del ejército fueron obligados a servir.

En 1918, la legislación destinada a extender el servicio militar obligatorio a Irlanda fue rechazada por un amplio movimiento de nacionalistas irlandeses y la Iglesia Católica en Irlanda . El papel central del Sinn Féin en este movimiento impulsó su popularidad en el período previo a las elecciones generales de diciembre .

La publicidad oficial para reclutar personal estaba bajo el control del Comité Parlamentario de Reclutamiento (CPR), pero también se realizaron iniciativas privadas, como la del London Opinion con la ahora icónica imagen de Kitchener. Se preparaban carteles de diferentes tamaños según su destino; dos tamaños comunes eran 40 y 20 x 15 pulgadas (1020 x 510 x 380 mm) . El CPR estaba integrado por el Primer Ministro y los líderes de los partidos políticos, a quienes posteriormente se unieron otros representantes, como los del Congreso de Sindicatos (TUC) ; sus subcomités se encargaban de la preparación y publicación del material de reclutamiento.  

Durante la guerra, la República Popular China (RPC) fue responsable del diseño de 164 carteles y 65 folletos. Entre estos y otros materiales publicitarios, se produjeron más de 54 millones de ejemplares a un costo de 40 000 libras esterlinas. Según la cantidad de carteles producidos, los carteles oficiales más populares de la RPC fueron:

• "Lord Kitchener", 1915. Carteles n.° 113 y 117, 145.000 ejemplares.
• «Recuerden Bélgica», 1914-1915. PRC16 y PRC 19: un soldado británico de guardia mientras una mujer huye de su casa en llamas. 140.000 ejemplares.
• «Empuñad la espada de la justicia», septiembre de 1915, PRC 105, 106, 11. Obra de Bernard Partridge que muestra el hundimiento del Lusitania al fondo, con una figura ofreciendo una espada. 105.000 ejemplares.
• "Serve The Guns" (Sirvan las armas), mayo de 1915. PRC 85a, 85b, 85c. Soldado y trabajador de municiones dándose la mano. 101.000 ejemplares.
• «Cumplió con su deber. ¿Cumplirás tú con el tuyo?». Diciembre de 1914. PRC 20. Retrato de Lord Roberts (quien había fallecido recientemente de neumonía tras visitar a las tropas indias en el Frente Occidental) con su Cruz Victoria . 95 000 ejemplares.

El "Mensaje del Rey", reimpreso en formato de póster, tuvo una tirada de 290.000 copias. ^{[ 44 ]}

Entre los hombres notables que sirvieron como reclutadores del ejército durante la guerra se encuentran:

• El sargento John Doogan , condecorado con la Cruz Victoria.
• El capitán Samuel Hoare , posteriormente oficial de inteligencia y político conservador .
• El mayor Lionel Nathan de Rothschild , banquero y diputado conservador (galardonado con la Orden del Imperio Británico por sus servicios).

• Cifras mensuales de reclutamiento del ejército británico en la Primera Guerra Mundial.
• Brigadas de reserva del ejército británico en la Primera Guerra Mundial
• Servicio militar obligatorio en Australia
• Crisis de reclutamiento de 1917 en Canadá
• Entrenamiento militar obligatorio en Nueva Zelanda
• Beca sin servicio militar obligatorio
• Oposición a la Primera Guerra Mundial
• caballeros temporales

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• El ejército británico en la Gran Guerra
• Colección de carteles de reclutamiento de la Primera Guerra Mundial emitidos por el ejército británico en la biblioteca del Trinity College de Dublín.