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Paul Spong (nacido en 1939) es un cetólogo y neurocientífico canadiense nacido en Nueva Zelanda . Investiga las orcas (o ballenas asesinas) en la Columbia Británica desde 1967 y se le atribuye haber aumentado la concienciación pública sobre la caza de ballenas gracias a su colaboración con Greenpeace .
Primeros años de vida y estudios
Spong nació en Auckland , Nueva Zelanda , en 1939. Pasó su infancia en Whakatāne , en la costa noreste. Estudió derecho y psicología en la Universidad de Canterbury , en Christchurch . En 1963, Spong ingresó como estudiante de posgrado en el laboratorio de Donald B. Lindsley, en el Departamento de Psicología de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA). También trabajó en el Laboratorio de Biología Espacial de Ross Adey, en el Instituto de Investigación Cerebral de la UCLA. El trabajo de Spong incluía análisis computacionales de patrones de ondas cerebrales humanas y el seguimiento de vías de información. Su tesis doctoral versó sobre la estimulación sensorial, la percepción y la conciencia humana.
Inicio de carrera
Acuario de Vancouver
En 1967, Murray Newman, del Acuario de Vancouver, le pidió a Patrick McGeer , director del Laboratorio Neurológico de la Universidad de Columbia Británica (UBC), que buscara un científico especializado en ballenas para que lo ayudara. McGeer sugirió a Spong, quien fue contratado para trabajar con los cetáceos del acuario, incluida la orca Skana , recién adquirida en la Feria Náutica del Pacífico Noroeste. Spong llegó a Vancouver con su esposa Linda en abril de 1967.
Spong comenzó su investigación examinando la visión de una delfín llamada Diana. Determinó que podía ver bajo el agua tan bien como un gato en el aire. Luego, comenzó a examinar la vista de Skana, recompensándola con medio arenque cada vez que distinguía correctamente entre una y dos líneas verticales mostradas en tarjetas colocadas en ranuras de un aparato. La tarea de Skana consistía en presionar una palanca junto a la tarjeta con dos líneas. La distancia entre las líneas variaba para determinar cuándo Skana ya no podía distinguirlas. Le tomó cientos de intentos aprender la discriminación inicial y se convirtió en una participante dispuesta. Entonces, en un momento en que Skana tenía un 100% de aciertos, de repente cambió su comportamiento y comenzó a presionar solo la palanca "incorrecta". Su rendimiento cayó al 0% y se mantuvo así durante muchos días. Tras reflexionar un poco y no encontrar ningún informe comparable en la literatura sobre comportamiento animal, Spong concluyó que la ballena estaba dando respuestas incorrectas a propósito e intentando comunicarle algo. Era una sola palabra: ¡NO! Este fue el primer gran avance que Paul tuvo en la comprensión de las orcas.
En abril de 1968, una segunda orca, Hyak , fue capturada y llevada al Acuario. Hyak fue mantenida en una piscina separada de Skana. Después de muchos meses de aislamiento, Hyak se había vuelto sedentaria, flotando en una esquina de su piscina día y noche. Spong decidió realizar un experimento para averiguar si una recompensa acústica podría usarse para modificar el comportamiento de Hyak. [ 1 ] Colocó un altavoz subacuático en una esquina de la piscina y lo conectó al equipo de audio de su laboratorio contiguo. Un tono de 3 kHz inició una prueba. Si Hyak se movía de su esquina, Spong activaba un sonido de recompensa. Pronto, Hyak nadaba tranquilamente por la piscina. Spong modificó entonces los criterios de recompensa, indicando que cualquier cosa que no fuera permanecer en una esquina de la piscina sería recompensada con sonido. Pronto, Hyak se convirtió en una orca entusiasta. Spong aprendió la importancia de la acústica para las orcas a través de estos experimentos. Sus experimentos con música y sonido ayudaron a la recuperación de Hyak de su letargo. Cuando colocó a los Hyak y a los Skana en la misma piscina, observó que vocalizaban al unísono.
Entre las frecuentes interacciones de Spong con las ballenas, hubo un incidente con Skana. Spong tenía la costumbre de ir al acuario temprano por la mañana, antes de que llegara el público, y sentarse en una pequeña plataforma de entrenamiento con los pies descalzos en el agua. Skana se acercaba y Spong le frotaba los pies sobre la cabeza y el cuerpo. A ella parecía gustarle. Una mañana, Skana nadó lentamente hacia él como de costumbre; entonces, cuando estaba a solo unos centímetros de los pies de Spong, abrió repentinamente las fauces y se las clavó en los pies de Spong, tan cerca que pudo sentir sus dientes en la parte superior e inferior de los pies. Naturalmente, Spong sacó los pies del agua de un tirón y se quedó temblando en la plataforma. Después de un buen rato, se calmó lo suficiente como para volver a meter los pies en el agua. Skana lo hizo de nuevo y Spong reaccionó de la misma manera. Para entonces, Spong sentía curiosidad. ¿Qué estaba haciendo Skana? Repitieron este círculo diez u once veces, hasta que finalmente Spong pudo mantener los pies en el agua mientras Skana los mordisqueaba sin reaccionar. Entonces, Skana se detuvo. En ese instante, Spong comprendió de repente que ya no le tenía miedo. Ella había logrado, de forma rápida y eficaz, descondicionar el miedo de Spong a sus mandíbulas y dientes inmensamente poderosos. No solo eso, sino que había demostrado tener el control absoluto de su cuerpo y que no le haría daño. Spong llegó a considerar esto como un gran regalo de Skana, ya que desde entonces no ha vuelto a sentir miedo en presencia de una orca.
Conferencia de 1968
En 1968, Spong impartió una conferencia en la Universidad de Columbia Británica , donde describió su experiencia con las dos ballenas del Acuario de Vancouver. Las describió como "animales sociales y muy inteligentes" y recomendó que no se las mantuviera en cautiverio. Propuso trasladarlas a un entorno semisalvaje (como Pender Harbour ) para estudiarlas en su hábitat natural. Spong también mencionó que algún día los humanos podrían comunicarse con las ballenas.
Sus comentarios durante la conferencia se publicaron en periódicos locales y se programaron entrevistas con emisoras de radio. Sin embargo, al Dr. Newman, del Acuario, no le gustó la recomendación de Spong sobre la liberación de las ballenas. Esto llevó a Newman a suspender el proyecto de investigación en el que trabajaba Spong. Poco después, venció el contrato de Spong con el Acuario, pero no se renovó.
Discurso de 1969
En junio de 1969, Spong dio una conferencia no solicitada ante la Asociación Psicológica Occidental en la que habló sobre su creencia de que tomar drogas psicodélicas le ayudaba a sintonizar con el espacio de las ballenas y que esto podría ayudar con la comunicación entre orcas y humanos.
Fundación independiente
Spong creó entonces una fundación llamada Fundación de la Orca (Orcinus Orca) (KWOOF). Uno de sus objetivos era detener la captura de ballenas en la Columbia Británica. En diciembre de 1969, Spong viajó al puerto de Pender , donde unos pescadores habían capturado 12 ballenas. De las 12, solo una, Corky , ha sobrevivido en cautiverio durante más de 50 años. Spong ha dedicado más de tres décadas a intentar liberarla.
OrcaLab
En el verano de 1970, Spong fundó el OrcaLab en la isla Hanson . La estación de investigación se encuentra a unos 320 kilómetros al noroeste de Vancouver, en el paso de Blackney. Las familias de orcas viajan a través del paso hacia el estrecho de Johnstone, donde se alimentan de salmones migratorios, socializan con otros grupos de su comunidad y visitan playas especiales para frotarse. La isla Hanson era un lugar ideal para estudiar a las orcas en su hábitat natural.
En el laboratorio, Spong comenzó a monitorear y registrar las modulaciones y los cantos de las ballenas con un hidrófono suspendido sobre una plataforma rocosa estratégica en la bahía y conectado a una grabadora. Con el tiempo, OrcaLab creó una red de hidrófonos que cubría 50 kilómetros cuadrados (19 millas cuadradas ) de océano, área que se reconoció como hábitat crítico para la comunidad de orcas residentes del norte . Inicialmente, las señales de los hidrófonos se transmitían al laboratorio mediante radio VHF, y posteriormente mediante una red inalámbrica de microondas. La filosofía operativa de OrcaLab como estación de investigación terrestre es "aprender sin interferencias".
En el año 2000, Spong, junto con colegas japoneses, creó un portal en línea para escuchar a las orcas llamado "www.orca-live.net", que transmitía sonidos en vivo desde los hidrófonos de OrcaLab a través de Internet, permitiendo que personas de todo el mundo escucharan los sonidos de las orcas. El proyecto también incluía un enlace a cámaras de video en vivo. Los espectadores podían conectarse y chatear con otros entusiastas de las orcas. Se creó un sitio web similar en Japón para observar tortugas bajo el nombre de Nature Network . Si bien la parte del proyecto dedicada a las tortugas finalmente finalizó, la transmisión web de las orcas continúa y se ha expandido en colaboración con explore.org .
Campaña para detener la tala rasa
En la década de 1980, el bosque de la isla Hanson se vio amenazado por la tala rasa . Spong, junto con su esposa Helena Symonds y muchos aliados, incluyendo la Primera Nación 'Namgis, emprendió una campaña en contra de la tala. Cientos de cartas de personas de todo el mundo, incluyendo muchas de Europa y Japón, fueron escritas al gobierno de Columbia Británica. La propiedad de la compañía maderera cambió. En un momento dado, Spong viajó a Nueva Zelanda para apelar al presidente del nuevo propietario, Fletcher Challenge . Finalmente, el bosque de la isla Hanson fue protegido gracias a negociaciones entre el gobierno de Columbia Británica, las Primeras Naciones, grupos ambientalistas y compañías madereras que establecieron el Bosque Lluvioso del Gran Oso . Hoy en día, es administrado por la Sociedad del Patrimonio Yukusam, que incluye representantes de tres Primeras Naciones cuyo territorio incluye la isla Hanson. El trabajo de OrcaLab continúa bajo licencia de la Sociedad. Yulusam es el nombre tradicional de la isla Hanson.
Campaña para detener la caza comercial de ballenas
En 1972, Spong conoció a Farley Mowat , quien se encontraba de gira nacional promocionando su libro «Una ballena para matar» . Mowat convenció a Spong de la desesperada situación que afrontaban muchas especies de grandes ballenas. Junto con su esposa Linda, Spong inició una campaña como la filial canadiense del Proyecto Jonás, con el objetivo de convencer a Canadá de que dejara de cazar ballenas . En menos de un año, Canadá lo hizo.
Spong se propuso alcanzar metas más ambiciosas y convenció a Greenpeace , por aquel entonces una organización contraria a las pruebas nucleares , de que se uniera a la causa de las ballenas. El columnista del Vancouver Sun , Bob Hunter, y otros miembros de Greenpeace formaron el comité Stop Ahab y comenzaron a planificar cómo enfrentarse a los balleneros en alta mar. En 1973, Spong y Hunter organizaron el espectáculo navideño de ballenas en el Teatro Queen Elizabeth de Vancouver para recaudar fondos para un viaje a Japón con el objetivo de convencer a ese país de que dejara de cazar ballenas. El músico canadiense Gordon Lightfoot llamó durante el espectáculo y prometió 5000 dólares para apoyar la iniciativa. En 1974, Spong y su familia viajaron a Japón y realizaron presentaciones en 21 lugares, incluyendo teatros en centros comerciales y escuelas. Spong también se reunió con funcionarios de la industria ballenera y del gobierno. Al no tener éxito estos esfuerzos, Spong regresó a Canadá convencido de la necesidad de enfrentarse directamente a los balleneros.
En 1975, Spong y su familia llevaron el espectáculo de ballenas de Greenpeace, rebautizado como Greenpeace Whale Show, por todo Canadá, y luego a Islandia y Noruega . En Noruega, visitaron la Oficina de Estadísticas Balleneras Internacionales, donde Spong, haciéndose pasar por un científico especializado en ballenas interesado en los cachalotes , obtuvo acceso a los cuadernos de bitácora de los balleneros que mostraban la ubicación de las operaciones balleneras frente a la costa de California. Cuando Hunter recibió esta información, supo adónde dirigirse, pero la mantuvo en secreto hasta poco antes de que la flota ballenera rusa estuviera frente a la costa de California. El Phyllis Cormack se dirigió allí en julio, enfrentándose a los balleneros frente a Mendocino. Una escena dramática que mostraba un arpón volando sobre las cabezas de Hunter y Paul Watson en una pequeña lancha neumática se emitió en el noticiero vespertino de Walter Cronkite en la CBS justo antes de que la Comisión Ballenera Internacional (CBI) se reuniera en Londres.
El resultado fue un aumento drástico en la concienciación pública sobre el problema de la caza de ballenas y una mayor presión sobre la CBI, que en aquel momento era esencialmente un club de balleneros. Casualmente, Spong logró asistir a la reunión de la CBI y, posteriormente, pudo asistir a las reuniones de su Comité Científico y a las sesiones plenarias de la Comisión como observador de una ONG, una de las muchas cuyo objetivo era acabar con la caza comercial de ballenas .
En 1982, la Comisión Ballenera Internacional votó por mayoría de tres cuartos a favor de imponer una moratoria a la caza comercial de ballenas. La moratoria entró en vigor en 1986 y sigue vigente en la actualidad.
Campaña para liberar a Corky
En 1990, la Fundación Bellerive de Suiza organizó una conferencia para hablar sobre cetáceos en cautiverio. Spong presentó información sobre Corky (A16), miembro de la manada Northern Resident A5, y la propuso como candidata para ser liberada en su hábitat natural, donde su familia era muy conocida. Corky había sido capturada en Pender Harbour , Columbia Británica, en 1969 y llevada a Marineland of the Pacific , y luego a SeaWorld San Diego . Le siguió una campaña internacional, con llamamientos a SeaWorld de niños de 21 países que contribuyeron con parches pintados que se convirtieron en una enorme pancarta de casi 2 km de largo. La pancarta de la libertad de Corky fue idea de Niki Entrup, de Austria. Se exhibió en SeaWorld, en capitales europeas, en estados del oeste de Estados Unidos y en Columbia Británica. SeaWorld se mantuvo obstinado en su negativa a considerar la liberación de Corky. En el año 2000, la madre de Corky, Stripe (A23), murió, poniendo fin a la posibilidad de que se reencontraran. La campaña para liberar a Corky continuó y actualmente contempla la creación del Santuario Double Bay en la isla Hanson como su hogar de retiro, donde idealmente sería cuidada por el personal de Sea World, a quien conoce bien. El propietario del antiguo albergue Double Bay, Michael Reppy, quien está construyendo el Santuario, cuenta con el apoyo de la Primera Nación Namgis y de Spong. Corky aún vive (a julio de 2022), por lo que todavía tiene la oportunidad de reunirse con su familia.
Vida personal
Paul Spong está casado con Helena Symonds, codirectora del OrcaLab, y ella misma ha publicado numerosos trabajos.
Marismas de Maplewood
En 1972, Spong vivía en una comuna hippie en North Vancouver , llamada "Maplewood Mudflats". El Distrito de North Vancouver quería convertir las marismas en un centro comercial. Spong lideró la oposición a la propuesta. Fue entrevistado sobre la comunidad en un documental realizado para la Junta Nacional de Cine de Canadá , por Robert Fresco y Kris Paterson, titulado Mudflats Living (1972). Otro documental fue realizado por el cineasta de Seattle Sean Malone, titulado Living on the Mud . Finalmente, los ocupantes ilegales fueron desalojados y sus casas incendiadas, y las marismas se convirtieron en una reserva natural, el Área de Conservación de Maplewood Flats .
Referencias
Weyler, R (2004). Greenpeace. Vancouver, BC: Raincoast Books . En Stop Ahab, págs. 197–236; Zelko, F (2013), Make It a Green Peace, Nueva York, NY: Oxford University Press . págs. 161–180
Enlaces externos
- OrcaLab
- Nacimientos en 1939
- Personas vivas
- Investigadores de orcas
- biólogos marinos canadienses
- neurocientíficos canadienses
- Gente de Whakatāne
- Emigrantes neozelandeses a Canadá