Paula Vennells

Vennells decidió no ser intérprete y, en 1981, se convirtió en contable en prácticas en Unilever . Trabajó en su filial Van Den Bergh & Jurgens y también comenzó un curso básico de contabilidad. Luego empezó a trabajar en marketing y, más tarde, en otra empresa de Unilever como gestora de producto junior para productos farmacéuticos . ^{[ 7 ] : 4}

Posteriormente, ocupó puestos de gerente de producto y gerente de marketing en L'Oréal , BAA y Hamleys . ^{[ 7 ] : 4} Luego se convirtió en directora de marketing de Lunn Poly , y más tarde desempeñó funciones similares en Reed International Exhibitions, Dixons Group y Sears plc . ^{[ 7 ] : 4} De 1998 a 2001, Vennells fue directora de marketing y comercio electrónico en Argos (entonces propiedad de GUS plc ). Luego trabajó como directora de marketing y posteriormente como directora comercial del grupo en Whitbread hasta 2006. ^{[ 5 ] [ 8 ] [ 7 ] : 4}

En enero de 2007, se unió a Post Office Limited como directora de red, ^{[ 9 ]} responsable de aproximadamente 15 000 oficinas de correos. ^{[ 10 ] [ 7 ] : 5} A finales de 2009, asumió el cargo de directora de red y ventas, un cargo similar pero con responsabilidades adicionales para el departamento nacional de ventas. ^{[ 7 ] : 5} Se convirtió en directora de operaciones el 1 de abril de 2010 y directora general el 18 de octubre de 2010. ^{[ 7 ] : 5}

El 1 de abril de 2012, se convirtió en directora ejecutiva (CEO) de la empresa, ^{[ 11 ]} al mismo tiempo que se separó de Royal Mail Group para convertirse en una empresa independiente de propiedad estatal. ^{[ 12 ]} En 2017, su título pasó a ser CEO del Grupo , a medida que Post Office Limited se expandía. ^{[ 7 ] : 6 [ 13 ]}

Durante su gestión como directora ejecutiva, el Servicio Postal pasó de perder 120 millones de libras esterlinas en 2012/13 a registrar un beneficio de 35 millones de libras esterlinas en 2017/18. ^{[ 14 ]} Sin embargo, a principios de 2024, se estimó que las obligaciones acumuladas durante ese período debido al escándalo de Horizon ascendían a 160 millones de libras esterlinas en indemnizaciones y 298 millones de libras esterlinas en honorarios legales ya pagados, ^{[ 15 ]} y 1.000 millones de libras esterlinas de dinero de los contribuyentes reservadas para futuras indemnizaciones. ^{[ 16 ]}

En su cargo al frente de la Oficina de Correos, Vennells ganó un total de 5,1 millones de libras esterlinas, alcanzando su máximo en 2018 cuando recibió 718.300 libras esterlinas en salario, bonificaciones, pensiones y otros beneficios. ^{[ 6 ]} En 2016, fue nombrada directora no ejecutiva de la cadena de supermercados Morrisons , además de su cargo en la Oficina de Correos. ^{[ 17 ]}

En febrero de 2019, se anunció que dejaría su cargo en el Servicio Postal, y ese mismo mes fue nombrada miembro no ejecutiva del consejo de administración de la Oficina del Gabinete . ^{[ 18 ]}

En abril de 2019, asumió la presidencia del Imperial College Healthcare NHS Trust ; renunció a este cargo en 2021. ^{[ 19 ] [ 20 ]}

De 2002 a 2005, Vennells se formó para las órdenes sagradas en el Curso de Ministerio de St Albans y Oxford . ^{[ 1 ]} Fue ordenada en la Iglesia de Inglaterra como diácona en 2005 y como sacerdotisa en 2006. ^{[ 1 ]} Ha servido como ministra no remunerada en la Iglesia de St Owen, Bromham en la Diócesis de St Albans . ^{[ 1 ] [ 21 ]} En enero de 2024, BBC News informó que fuentes les habían dicho que, alrededor de 2017, cuando el mandato de Richard Chartres como obispo de Londres estaba llegando a su fin, Vennells había sido entrevistada para el puesto, el tercer puesto más importante en la Iglesia de Inglaterra; recibió el apoyo del arzobispo de Canterbury y llegó a la lista final de tres. ^{[ 22 ]} Renunció a sus deberes clericales en 2021, pero siguió siendo sacerdotisa ordenada en enero de 2024. ^{[ 23 ]}

En abril de 2021, tras el escándalo de Correos, Vennells accedió a renunciar a sus funciones como ministra asociada. ^{[ 24 ]} Alan Smith , obispo de St Albans e hijo de un subdirector de correos, afirmó que era "correcto" que Vennells lo hiciera. ^{[ 24 ] [ 25 ]} Renunció a su puesto en el Grupo Asesor de Inversiones Éticas de la Iglesia de Inglaterra en mayo de 2021. ^{[ 26 ]}

Vennells fue el director ejecutivo de Post Office Ltd durante la última etapa del escándalo de Post Office, que involucró a más de 900 subdirectores de correos que fueron condenados injustamente por robo , falsedad contable y fraude entre 1999 y 2015 debido a déficits en sus sucursales que en realidad eran errores del software de contabilidad Horizon utilizado por Post Office. ^{[ 27 ]} Miles de subdirectores de correos pagaron por los déficits causados ​​por Horizon y/o vieron sus contratos rescindidos. Las acciones de Post Office causaron la pérdida de empleos, bancarrota, ruptura familiar, condenas penales, penas de prisión y al menos trece suicidios. ^{[ 28 ] [ 29 ] [ 30 ]} En total, más de 4000 subdirectores de correos finalmente tendrían derecho a una indemnización. ^{[ 27 ]}

En 2013, Post Office Limited contrató a la firma de contabilidad forense Second Sight, dirigida por Ron Warmington, para investigar las pérdidas del software Horizon. Warmington descubrió que el sistema era defectuoso y presentaba fallas, pero Vennells no quedó satisfecha con el informe de Warmington y rescindió el contrato. ^{[ 31 ]} Antes de su cargo como directora ejecutiva, Vennells fue directora de operaciones de Post Office Ltd, puesto en el que, según el testimonio del entonces director ejecutivo, David Smith, era responsable de la gestión del "uso operativo" del software Horizon. ^{[ 32 ] : 12}

Actuando como fiscal privado , el Servicio Postal omitió reiteradamente revelar completamente los problemas conocidos del sistema Horizon, tanto a los acusados ​​como a los tribunales, en cientos de casos. Según la Comisión de Revisión de Casos Penales , esta omisión constituye "el error judicial más generalizado que la CCRC haya presenciado jamás y representa la mayor serie de condenas erróneas en la historia jurídica británica". ^{[ 33 ]}

En Bates & Others v Post Office Ltd , una demanda colectiva presentada por 555 subdirectores de correos contra la Oficina de Correos, el juez presidente, el Sr. Juez Fraser, describió el enfoque de la Oficina de Correos en el caso como "obstinación institucional". Posteriormente, Vennells emitió una declaración, diciendo: "Fue y sigue siendo una fuente de gran pesar para mí que estos colegas y sus familias se hayan visto afectados durante tantos años. Lamento sinceramente que no hayamos podido encontrar una solución y una resolución fuera del litigio y por la angustia que esto causó". ^{[ 34 ]} La Oficina de Correos gastó 100 millones de libras esterlinas de dinero público en la defensa infructuosa del caso. ^{[ 35 ]} Tras la conclusión del caso, el mandato de Vennells como director ejecutivo fue criticado en el Parlamento. El par conservador Lord Arbuthnot de Edrom afirmó que «El rasgo distintivo de la gestión de Paula Vennells como directora ejecutiva fue su disposición a aceptar consejos pésimos de miembros de sus equipos directivos y jurídicos. Las consecuencias de esto fueron de gran alcance para el Servicio Postal y devastadoras para los subdirectores de correos», y describió el comportamiento del Servicio Postal bajo su liderazgo como «cruel e incompetente». ^{[ 36 ] [ 37 ]}

En marzo de 2020, Vennells renunció a su cargo como miembro no ejecutivo de la junta directiva en la Oficina del Gabinete. ^{[ 38 ] [ 39 ]} La Comisión de Calidad de la Atención (CQC) discutió las preocupaciones sobre el papel continuo de Vennells en el NHS el 8 de julio de 2020. ^{[ 36 ]} El 3 de diciembre de 2020, se anunció que Vennells dejaría la presidencia del Imperial College Healthcare NHS Trust, un cargo por el que recibía un salario de 50 000 libras esterlinas al año, en abril de 2021, por razones personales. ^{[ 40 ] [ 41 ]}

En un programa de BBC Panorama emitido el 8 de junio de 2020, se ve al reportero Nick Wallis llamando por teléfono a Vennells, quien cuelga en lugar de responder a sus preguntas. Wallis afirma: «Esta es una de las mayores frustraciones de cubrir esta noticia  ... la constante negativa del director ejecutivo y de los altos cargos a responder a preguntas importantes sobre lo que ha estado sucediendo». ^{[ 42 ]}

En junio de 2020, la Comisión de Revisión de Casos Penales remitió 47 casos, en los que se había procesado a subdirectores de correos, al Tribunal de Apelación , por posibles errores judiciales. ^{[ 43 ]} Durante el proceso, la conducta del Servicio Postal bajo el liderazgo de Vennells fue descrita como un ejemplo de "comportamiento atroz y vergonzoso". ^{[ 44 ]} En abril de 2021, se anularon las condenas de 39 exdirectores de correos, y otros 22 casos seguían siendo investigados por la Comisión de Revisión de Casos Penales. Ella se disculpó, diciendo: "Lamento profundamente el sufrimiento causado a los 39 subdirectores de correos como resultado de sus condenas, que fueron anuladas la semana pasada".

El mismo día, renunció a sus cargos como consejera no ejecutiva en la cadena de supermercados británica Morrisons y en el grupo de muebles Dunelm . ^{[ 45 ]} También renunció a su puesto como miembro del consejo directivo de Bedford School , cargo que ocupaba desde 2014. ^{[ 46 ]}

Vennells fue interpretada por Lia Williams en una miniserie de televisión de cuatro partes, Mr Bates vs The Post Office , emitida por ITV en enero de 2024 y lanzada en su totalidad por ITVX . ^{[ 47 ]}

Durante tres días de mayo de 2024, Vennells prestó declaración, a veces entre lágrimas, ante la comisión de investigación pública sobre el escándalo de Horizon, presidida por Wyn Williams . Los dos primeros días fue interrogada por el abogado de la comisión, Jason Beer KC. El tercer día fue el turno del abogado de los participantes principales, incluidas las víctimas subdirectoras de correos, para interrogar a Vennells. ^{[ 48 ]} Vennells había presentado dos declaraciones de testigos que sumaban más de 798 páginas ante la comisión, las cuales negó que fueran un «relato cobarde y interesado», como sugirió uno de los abogados que representaban a las víctimas. ^{[ 48 ] [ 49 ] [ 50 ]}

Gran parte de las pruebas escuchadas durante los tres días se relacionaron con el grado de conocimiento que Vennells tenía de las fallas en el sistema informático Horizon y la naturaleza insegura de los enjuiciamientos de los subdirectores de correos. Se mostró a la comisión de investigación un intercambio reciente de mensajes de texto entre Vennells y Moya Greene , exdirectora ejecutiva de Royal Mail , en el que Greene decía: «Creo que lo sabías… ¿Cómo pudiste no saberlo?». Cuando Beer le hizo la misma pregunta, Vennells respondió: «Esta es una situación tan compleja que es una pregunta que yo también me he hecho». ^{[ 48 ]}

Durante su testimonio, Vennells afirmó consistentemente que desconocía los hechos o, cuando se le presentaron documentos que demostraban que sí los conocía, dijo que no los había entendido. ^{[ 51 ]} Dijo que había proporcionado información incorrecta a los parlamentarios en 2012 cuando les dijo que no había habido procesamientos fallidos de Horizon. Dijo que la Oficina de Correos lo sabía, pero que ella personalmente lo desconocía. ^{[ 52 ]} Dijo que había sido "demasiado confiada" y acusó a cinco ejecutivos clave (los ejecutivos de TI Mike Young y Lesley Sewell, y los asesores jurídicos generales Susan Crichton, Chris Aujard y Jane MacLeod) de haberle ocultado información. ^{[ 49 ]}

En una sesión posterior, la investigación examinó un documento interno elaborado en febrero de 2014 por un comité del Departamento de Negocios y la Junta de Accionistas , que consideraba opciones para destituir a Vennells de su cargo de directora ejecutiva. Esto se produjo tras una evaluación anual que había generado inquietudes sobre sus habilidades de gestión de personal y su falta de conocimiento del negocio. ^{[ 53 ]}

En la lista de honores de Año Nuevo de 2019 , Vennells fue nombrado Comendador de la Orden del Imperio Británico (CBE) por sus servicios a la Oficina de Correos y a la beneficencia. ^{[ 54 ]}

En 2021, tras las exitosas apelaciones de los subdirectores de correos procesados ​​y condenados en el escándalo de Correos, el Sindicato de Trabajadores de las Comunicaciones pidió que se le retirara a Vennells su título de CBE. ^{[ 55 ]} Ese mismo año, se creó una petición en línea en el sitio web 38 Degrees solicitando que el Comité de Revocación de Honores revocara el título de CBE de Vennells; en enero de 2024, tras la emisión de Mr Bates vs The Post Office , atrajo una atención significativa y para el 9 de enero había recibido 1,2 millones de firmas. ^{[ 56 ] [ 57 ]}

El 8 de enero de 2024, el portavoz del primer ministro Rishi Sunak dijo que "apoyaría firmemente" al Comité de Revocación de Honores si este decidía considerar la revocación del nombramiento de Vennells como CBE. ^{[ 58 ]} El 9 de enero, Vennells declaró que devolvería su CBE "con efecto inmediato". ^{[ 59 ]} El honor fue revocado formalmente por el rey Carlos  III el 23 de febrero por "desprestigiar el sistema de honores". ^{[ 60 ] [ 61 ] [ 62 ]}