Penitencia

La penitencia es una virtud moral mediante la cual el pecador se dispone a odiar su pecado como ofensa contra Dios y a tener el firme propósito de enmendarlo y satisfacerlo. El acto principal en el ejercicio de esta virtud es el rechazo de los propios pecados.

La penitencia, si bien es un deber, se considera un don en el catolicismo, ya que se sostiene que nadie puede realizar penitencia alguna digna de la consideración de Dios sin que Dios primero le conceda la gracia para hacerlo. La penitencia proclama la indignidad del ser humano ante la condescendencia de Dios, la disposición indispensable a la gracia divina, pues aunque solo la gracia santificante perdona y purifica los pecados del alma, es necesario que el individuo consienta a esta acción de la gracia mediante la práctica de la virtud de la penitencia. ^{[ 5 ]} La penitencia ayuda a vencer los hábitos pecaminosos y cultiva la generosidad, la humildad y la paciencia. ^{[ 6 ]}

El motivo de esta aversión es que los pecados ofenden a Dios. Los teólogos, siguiendo a Tomás de Aquino (Suma III, Q. lxxxv, a. 1), consideran la penitencia como una verdadera virtud, aunque han discrepado sobre su lugar entre las virtudes. Algunos la han clasificado con la virtud de la caridad, otros con la de la religión; Buenaventura la consideraba parte de la virtud de la justicia. Cayetano parece haberla considerado perteneciente a las tres; sin embargo, la mayoría de los teólogos concuerdan con Aquino en que la penitencia es una virtud distinta ( virtus specialis ). ^{[ 4 ]}

La penitencia, como virtud, reside en la voluntad. Al ser parte de la virtud cardinal de la justicia, puede operar en un alma que ha perdido la virtud de la caridad por pecado mortal. Sin embargo, no puede existir en un alma que ha perdido la virtud de la fe, puesto que sin fe se pierde todo sentido de la justa medida de la injusticia del pecado. Impulsa al individuo a sufrir castigo para restaurar el orden de la justicia; cuando está motivada incluso por una medida ordinaria de caridad sobrenatural, obtiene infaliblemente el perdón de los pecados veniales y sus castigos temporales; cuando está motivada por esa medida extraordinaria llamada caridad perfecta (amor a Dios por sí mismo), obtiene el perdón incluso de los pecados mortales, cuando desea simultáneamente buscar el sacramento de la penitencia lo antes posible y grandes cantidades de castigo temporal. ^{[ 5 ]}

En la doctrina católica, la confesión de los pecados se realiza ante Dios y la absolución se recibe de Dios: el sacerdote que administra el sacramento actúa no en su propio nombre, sino en nombre de Dios. ^{[ 7 ]} En este sacramento, el pecador se somete al juicio misericordioso de Dios; esto anticipa, en cierto modo, el juicio misericordioso al que será sometido al final de su vida terrenal. ^{[ 8 ]}

Según el Catecismo Católico, «el proceso de arrepentimiento y conversión fue descrito por Jesús en la parábola del hijo pródigo». ^{[ 9 ]} En la Iglesia Católica, el sacramento de la penitencia (también llamado reconciliación, perdón, confesión y conversión) ^{[ 10 ]} es uno de los dos sacramentos de curación: Jesucristo ha querido que por este medio la Iglesia continúe, con el poder del Espíritu Santo, su obra de curación y salvación. ^{[ 11 ]} La reconciliación con Dios es tanto el propósito como el efecto de este sacramento. ^{[ 8 ]}

Esenciales para el sacramento son los actos tanto del pecador (examen de conciencia, contrición con la firme decisión de no volver a pecar, confesión ante un sacerdote y realización de algún acto para reparar el daño causado por el pecado) como del sacerdote (determinación del acto de reparación que se debe realizar y absolución ). ^{[ 12 ]} Entre los actos del penitente, la contrición ocupa el primer lugar. Los pecados graves ( pecados mortales ) deben confesarse en un plazo máximo de un año y siempre antes de recibir la Sagrada Comunión, mientras que también se recomienda la confesión de los pecados veniales . ^{[ 13 ]}

En lugares o situaciones donde no haya sacerdotes disponibles, las personas harán su propio acto de contrición directamente a Dios en anticipación del sacramento ^{[ nota 1 ]} y, si es necesario, las confesiones en el lecho de muerte se pueden rezar con cualquier religioso o laico idóneo. ^{[ nota 2 ]}

El acto de penitencia o satisfacción que impone el sacerdote ayuda al penitente a vencer el egoísmo, a desear con mayor fuerza vivir una vida santa, a acercarse a Jesús y a mostrar a los demás el amor y la compasión de Jesús. ^{[ 16 ]} Forma parte de la sanación que trae el sacramento: «El pecado daña y debilita al pecador mismo, así como sus relaciones con Dios y con el prójimo. La absolución quita el pecado, pero no remedia todos los desórdenes que este ha causado. Resucitado del pecado, el pecador aún debe recuperar su plena salud espiritual haciendo algo más para reparar el pecado: debe “expiar” o “satisfacer” sus pecados». ^{[ 17 ]} Esto se hace mediante la oración, la caridad o un acto de ascetismo cristiano. ^{[ 18 ]} El rito del sacramento exige que «la clase y la extensión de la satisfacción se adapten a la condición personal de cada penitente para que cada uno pueda restaurar el orden que perturbó y, mediante el remedio correspondiente, curarse de la enfermedad que padecía». ^{[ 19 ]}

La penitencia puede consistir en la oración, las obras de misericordia, el servicio al prójimo, la abnegación voluntaria, los sacrificios, «y sobre todo la paciente aceptación de la cruz que todos debemos llevar. Tales penitencias nos ayudan a configurarnos a Cristo, quien solo expió nuestros pecados de una vez para siempre». ^{[ 20 ]}

En la constitución apostólica Paenitemini de 1966, el Papa Pablo VI dijo: «La penitencia, pues —ya en el Antiguo Testamento— es un acto religioso y personal que tiene como objetivo el amor y la entrega a Dios: ayunar por amor a Dios, no por uno mismo... ^{[ 21 ]} [La Iglesia] reafirma la primacía de los valores religiosos y sobrenaturales de la penitencia (valores sumamente adecuados para restaurar en el mundo de hoy un sentido de la presencia de Dios y de su soberanía sobre el hombre y un sentido de Cristo y su salvación).» ^{[ 22 ]} En Paenitemini se afirma que «[p]or ley divina todos los fieles están obligados a hacer penitencia.» ^{[ 23 ]} «Así como del hecho del pecado nosotros los cristianos no podemos alegar excepción, tampoco de la obligación de la penitencia podemos buscar exención.» ^{[ 24 ]} El capítulo 8 de la Didaché ordenaba a los cristianos ayunar todos los miércoles y viernes.

La conversión del corazón puede expresarse de muchas maneras. «La Escritura y los Padres insisten sobre todo en tres formas: el ayuno, la oración y la limosna , que expresan la conversión en relación con uno mismo, con Dios y con los demás». ^{[ 25 ]} También se mencionan los esfuerzos por reconciliarse con el prójimo y la práctica de la caridad, «que cubre multitud de pecados», como en 1 Pedro 4:8. ^{[ 26 ]} «Tomar la cruz cada día y seguir a Jesús es el camino más seguro de penitencia». ^{[ 27 ]}

En el año litúrgico, los tiempos de Adviento y Cuaresma son particularmente apropiados para ejercicios penitenciales como la abnegación voluntaria y la comunión fraterna. ^{[ 9 ]} Según el canon 1250 del Código de Derecho Canónico de 1983 , «Los días y tiempos penitenciales en la Iglesia universal son todos los viernes de todo el año y el tiempo de Cuaresma». ^{[ 28 ]} El canon 1253 establece que «La conferencia episcopal puede determinar con mayor precisión la observancia del ayuno y la abstinencia, así como sustituir otras formas de penitencia, especialmente obras de caridad y ejercicios de piedad, en su totalidad o en parte, por la abstinencia y el ayuno». ^{[ 29 ]}

En 2001, la Conferencia de Obispos Católicos de los Estados Unidos , en un documento titulado "Prácticas penitenciales para los católicos de hoy", reiteró su decisión de permitir que los católicos estadounidenses sustituyeran la abstinencia de carne los viernes fuera de la Cuaresma por otra forma de penitencia. Si bien el documento incluye una lista de prácticas penitenciales sugeridas, la elección de la penitencia del viernes queda a criterio de cada persona. ^{[ 30 ]}

En 2011, los obispos católicos de Inglaterra y Gales revocaron su decisión anterior de permitir a los católicos practicar una penitencia distinta a la abstinencia de carne los viernes. Declararon, entre otras cosas: «Los obispos desean restablecer la práctica de la penitencia del viernes en la vida de los fieles como una señal clara y distintiva de su propia identidad católica.  [...] Es importante que todos los fieles se unan en una celebración común de la penitencia del viernes». ^{[ 31 ]}

Se sostiene que si el ayuno, de buena fe, impide a una persona cumplir con sus obligaciones, ayunar es un acto de falta de caridad y la ley del ayuno no se aplicaría.

Muchos actos de penitencia conllevan una indulgencia , que puede aplicarse en favor de las almas de los difuntos. Solo Dios sabe lo que queda por expiar. La Iglesia, al conceder una indulgencia a los vivos, ejerce su jurisdicción; sobre los muertos no tiene jurisdicción y, por lo tanto, pone la indulgencia a su disposición por medio del sufragio ( per modum suffragii ), es decir, suplica a Dios que acepte estas obras de satisfacción y, en consideración a ellas, que mitigue o acorte los sufrimientos de las almas del Purgatorio . ^{[ 32 ]}

Según el Código de Derecho Canónico de la Iglesia :

El confesor debe imponer penitencias saludables y adecuadas según la calidad y el número de los pecados, pero teniendo en cuenta la condición del penitente; el penitente está obligado a realizar las penitencias personalmente (Canon 98). ^{[ 33 ]}