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Terapia asistida con animales

Los perros son habituales en la terapia asistida con animales. La terapia asistida con animales ( TAA ) es un tipo de terapia alternativa o complementaria que incluye el uso de ...

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Un niño pequeño abraza a un perro.
Los perros son habituales en la terapia asistida con animales.

La terapia asistida con animales ( TAA ) es un tipo de terapia alternativa o complementaria que incluye el uso de animales en el tratamiento. El objetivo de esta intervención asistida con animales es mejorar el funcionamiento social, emocional o cognitivo del paciente. Diversos estudios han documentado algunos efectos positivos de la terapia en escalas de autoevaluación subjetivas y en medidas fisiológicas objetivas, como la presión arterial y los niveles hormonales. [ 1 ]

La terapia asistida con animales se puede clasificar según el tipo de animal, la población objetivo y la forma en que se incorpora al plan terapéutico. Se han utilizado diversos animales para la terapia asistida con animales, siendo los tipos más comunes la terapia asistida con perros y la terapia asistida con caballos . [ 2 ]

El uso de estos animales en terapias ha mostrado resultados positivos en muchos casos, como el trastorno de estrés postraumático (TEPT), la depresión , la ansiedad , las víctimas de abuso sexual , la demencia y el autismo . Se puede utilizar en diversos centros, como hospitales, prisiones y residencias de ancianos, para complementar la terapia. Algunos estudios han demostrado que la terapia asistida con animales puede mejorar muchos aspectos de la vida del paciente, como su estado de ánimo general o la reducción de la sensación de aislamiento . [ 3 ] [ 4 ]

Descripción

La terapia asistida con animales es un tipo de terapia alternativa o complementaria que incluye el uso de animales en un tratamiento. [ 5 ] [ 6 ] Se enmarca dentro del ámbito de la intervención asistida con animales, que abarca cualquier intervención en el estudio que incluya un animal en un contexto terapéutico, como animales de apoyo emocional , animales de servicio entrenados para ayudar con las actividades diarias y actividades asistidas con animales. [ 7 ] [ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]

El objetivo de la terapia asistida con animales es mejorar el funcionamiento social, emocional o cognitivo del paciente. Las revisiones bibliográficas indican que los animales pueden ser útiles para la eficacia educativa y motivacional de los participantes. [ 11 ] [ 12 ]

La terapia asistida con animales puede ayudar a reducir el dolor y las respuestas de estrés fisiológico, como la disminución de la presión arterial en pacientes hospitalizados. [ 1 ] Se han realizado estudios tanto en el ámbito médico como en el de cuidados paliativos que también han demostrado mejoras en el estado de ánimo, los niveles de ansiedad y la salud emocional general. [ 13 ] Estos efectos se han relacionado con una mayor comodidad, una mayor participación del paciente y una reducción del estrés durante los procedimientos médicos.

A pesar de la superposición, difiere de la educación asistida por animales, cuyo enfoque es la enseñanza y el aprendizaje con el apoyo de animales no humanos. [ 14 ]

Historia

Las investigaciones han encontrado que los animales pueden tener un efecto positivo general en la salud y mejorar el estado de ánimo y la calidad de vida . [ 15 ] [ 8 ] [ 16 ] Los estudios han documentado algunos efectos positivos de la terapia en escalas de autoevaluación subjetivas y en medidas fisiológicas objetivas como la presión arterial y los niveles hormonales. [ 17 ] El efecto positivo se ha relacionado con el vínculo humano-animal . En una variedad de entornos , como prisiones , residencias de ancianos e instituciones psiquiátricas, estos animales se utilizan para ayudar a personas con diferentes discapacidades o trastornos. [ 18 ] En los tiempos modernos, los animales son vistos como "agentes de socialización" y como proveedores de " apoyo social y relajación". [ 19 ] El primer uso documentado de la terapia para enfermos mentales tuvo lugar a finales del siglo XVIII en el York Retreat en Inglaterra, dirigido por William Tuke . [ 20 ] A los pacientes de esta instalación se les permitía deambular por los terrenos que contenían una población de pequeños animales domésticos. Se creía que estos eran herramientas efectivas para la socialización. En 1860, el Hospital Bethlem en Inglaterra siguió la misma tendencia y añadió animales a la sala, lo que influyó enormemente en la moral de los pacientes que vivían allí. [ 20 ] Otra literatura menciona que la terapia asistida con animales se utilizaba ya en 1792 en el retiro de York de la Sociedad Cuáquera de Amigos en Inglaterra. [ 21 ] Velde, Cipriani y Fisher también afirman que « Florence Nightingale apreciaba los beneficios de las mascotas en el tratamiento de personas enfermas».

Ejemplos de usos históricos

El ejército estadounidense promovió el uso de perros como intervención terapéutica con pacientes psiquiátricos en 1919 en el Hospital St. Elizabeth en Washington, DC. [ 21 ]

Sigmund Freud tuvo muchos perros y a menudo tenía a su chow chow, Jofi, presente durante sus sesiones pioneras de psicoanálisis . Observó que la presencia del perro era útil porque el paciente se daba cuenta de que su discurso no lo escandalizaba ni lo perturbaba, lo que lo tranquilizaba y lo animaba a relajarse y confiar. Esto era más efectivo cuando el paciente era un niño o un adolescente. [ 22 ] [ 23 ] El Dr. Boris M. Levinson notó un mayor reconocimiento del valor del vínculo entre humanos y mascotas en 1961. [ 21 ] Levinson usó accidentalmente animales en terapia con niños cuando dejó a su perro solo con un niño no verbal y, al regresar, encontró al niño hablando con el perro. [ 24 ]

Efectos fisiológicos

La hipótesis de la biofilia de Edward O. Wilson (1984) se basa en la premisa de que nuestro apego e interés por los animales provienen de la fuerte posibilidad de que la supervivencia humana dependiera en parte de las señales de los animales en el entorno que indicaban seguridad o amenaza. [ 25 ] La hipótesis de la biofilia sugiere que si vemos animales en reposo o en un estado de paz, esto puede indicarnos seguridad, protección y sentimientos de bienestar, lo que a su vez puede desencadenar un estado en el que el cambio personal y la sanación sean posibles.

Se ha documentado la liberación de seis neurotransmisores que influyen en el estado de ánimo tras una interacción de 15 minutos o más con animales. [ 26 ] La actividad de las neuronas espejo y la percepción de enfermedades a través del sentido del olfato en los perros también pueden desempeñar un papel importante para ayudar a los perros a conectar con los humanos durante los encuentros terapéuticos. [ 11 ]

También se ha demostrado que la terapia asistida con animales tiene un impacto positivo en la función cerebral, neuroquímica y cardiovascular. Se ha comprobado que las intervenciones con perros disminuyen la presión arterial, las hormonas del estrés epinefrina y norepinefrina, y aumentan las hormonas asociadas con el placer, como la dopamina y la oxitocina. [ 11 ]

Usos médicos

Los animales pueden integrarse en entornos como prisiones, residencias de ancianos, instituciones psiquiátricas, [ 27 ] [ 15 ] y en el hogar. [ 18 ] [ 28 ] Las técnicas utilizadas dependen de las necesidades y la condición del paciente. Los perros de asistencia pueden apoyar ciertas actividades de la vida diaria y ayudar a las personas a desplazarse fuera del hogar. [ 18 ] [ 29 ]

Evaluar la eficacia de un programa en cuanto a sus resultados resulta más sencillo cuando los objetivos son claros y se pueden especificar. Los programas de terapia asistida con animales para niños y jóvenes tienen diversos objetivos, entre ellos, mejorar la capacidad de establecer relaciones positivas con los demás. Se sabe que las mascotas benefician a las personas con problemas de salud mental, pero se requiere más investigación para determinar la naturaleza y el alcance de esta relación con un animal de compañía y cómo difiere entre mascotas, animales de apoyo emocional, animales de servicio y terapia asistida con animales. [ 30 ]

Tratamiento de rehabilitación cognitiva

Los supervivientes de lesiones cerebrales adquiridas con deterioro cognitivo pueden beneficiarse de la terapia asistida con animales como parte de un plan de tratamiento de rehabilitación integral. [ 31 ]

Las mascotas pueden fomentar la bondad en los niños.

Atención pediátrica

Los animales pueden utilizarse como método de distracción en diversas situaciones o ante el dolor, y también pueden contribuir a brindar felicidad, placer y entretenimiento a la población pediátrica. [ 32 ] Asimismo, los animales pueden ayudar a mejorar el estado de ánimo de los niños y reforzar las conductas positivas, a la vez que contribuyen a disminuir las negativas. [ 32 ]

Salud conductual

Los terapeutas se basan en técnicas como la observación del comportamiento del niño con el animal, su tono de voz y la entrevista indirecta. [ 32 ] [ 33 ] La terapia asistida con animales puede utilizarse en niños con problemas de salud mental, como tratamiento independiente o junto con métodos convencionales. [ 33 ]

Entorno hospitalario

La terapia asistida con animales (TAA) se utiliza en entornos hospitalarios con niños para intentar mejorar su bienestar general y estado de ánimo durante su estancia. [ 34 ] [ 35 ] Los resultados de investigación más comúnmente reportados son una disminución de la ansiedad y el dolor dentro de la población pediátrica. [ 32 ] [ 36 ] [ 34 ] Un área de atención hospitalaria pediátrica en la que se ha estudiado el uso de la TAA son los procedimientos de imágenes por resonancia magnética que pueden desencadenar emociones negativas en los niños, haciendo que se muevan y requieran sedación para el procedimiento. [ 37 ] Después de la intervención de TAA, los niveles de ansiedad de los sujetos disminuyeron significativamente en comparación con los controles. [ 37 ] Se ha demostrado que los perros aumentan la comodidad y disminuyen el dolor en los cuidados paliativos pediátricos . [ 38 ] No se han investigado tácticas específicas, pero las revisiones colectivas de diversas técnicas mostraron resultados similares de informes de mayor comodidad por parte de los niños y tutores. [ 38 ] Aunque el metaanálisis ha determinado que los niños que reciben TAA han visto una reducción del dolor en comparación con los grupos de control, se necesita más investigación cuantitativa para confirmar esta conclusión. [ 39 ]

Riesgos potenciales

Aunque la TAA ha existido y se ha practicado durante décadas, la falta de estandarización crea riesgos potenciales tanto para los animales como para los humanos involucrados. [ 40 ] A medida que su uso entre la población pediátrica continúa aumentando, otra preocupación que se ha planteado sobre el uso de animales en un entorno hospitalario es la propagación de gérmenes. [ 41 ] Muchos niños en entornos hospitalarios tienen sistemas inmunitarios debilitados y ya corren el riesgo de contraer infecciones nosocomiales . Se ha descubierto que tanto los pacientes como los perros que participan en la terapia experimentaron cambios en su microbioma después de sus sesiones. [ 41 ] Aún no se ha demostrado si estos cambios representan un beneficio o un riesgo a largo plazo, y se necesitan estudios más profundos para determinarlo. [ 41 ] Además, los investigadores están trabajando para encontrar una manera precisa de determinar los efectos de la TAA tanto en el animal de servicio como en el humano que participa en la terapia. [ 42 ]

prisiones

Los programas de asistencia animal, como los programas de perros de celda , pueden ser útiles en las prisiones para aliviar el estrés de los reclusos y los trabajadores, o para proporcionar otros beneficios, pero se necesita más investigación para confirmar la eficacia de dichos programas en estos entornos. [ 43 ] Se han utilizado revisiones de datos de archivos internos, historias anecdóticas y encuestas sobre las percepciones de los reclusos y el personal para evaluar la eficacia de la terapia asistida con animales en las prisiones, pero estos métodos son limitados y han dado como resultado una evaluación inadecuada. [ 44 ] [ 45 ]

Sin embargo, los investigadores han comenzado a encontrar métodos para evaluar la eficacia de los programas de animales en prisión (PAP) mediante el uso de la observación por puntuación de propensión . Un estudio que empleó este método encontró que los PAP influyen positivamente en la reducción de infracciones graves o violentas. Una reducción en los delitos puede, estadísticamente, disminuir las tasas de reincidencia y aumentar la empleabilidad y la reintegración social de los exreclusos. [ 46 ]

El entrenamiento y la responsabilidad hacia un animal pueden fomentar la empatía, la inteligencia emocional , la comunicación y el autocontrol en los reclusos; sin embargo, los resultados de los estudios realizados hasta ahora deben tomarse con precaución, ya que la calidad metodológica de los estudios existentes es limitada. [ 47 ] Los programas de asistencia para animales también benefician a los animales involucrados, ya que muchos provienen de situaciones donde sufrieron abuso, negligencia o posible eutanasia. [ 48 ]

residencias de ancianos

Los hallazgos ofrecen pruebas del concepto de que las terapias asistidas por perros son factibles y pueden generar experiencias positivas en la calidad de vida de las personas institucionalizadas con demencia. [ 49 ] Los investigadores y profesionales deben dilucidar los fundamentos teóricos de las terapias asistidas por animales. El Modelo de Calidad de Vida en el Entorno Vivido puede servir de guía para enfoques centrados en el cliente, orientados a la ocupación y ecológicamente válidos para la terapia ocupacional asistida por animales, más allá de las personas con demencia. [ 49 ]

Cuando las personas mayores son trasladadas a residencias de ancianos o centros de cuidados a largo plazo , a menudo se vuelven pasivas, agitadas, retraídas, deprimidas e inactivas debido a la falta de visitas regulares o la pérdida de seres queridos. [ 50 ] Los defensores de la terapia asistida con animales afirman que los animales pueden ser útiles para motivar a los pacientes a mantenerse activos mental y físicamente, manteniendo sus mentes ágiles y sus cuerpos sanos. [ 12 ] Se ha observado una diferencia significativa en las interacciones verbales entre los residentes de residencias de ancianos con un perro presente. [ 4 ] Los terapeutas o visitantes que llevan animales a sus sesiones en la residencia de ancianos suelen ser percibidos como menos amenazantes, lo que mejora la relación entre el terapeuta o visitante y el paciente. [ 51 ]

Terapia ocupacional

Los terapeutas ocupacionales pueden utilizar terapias asistidas con animales para trabajar en la motivación del niño. [ 52 ] Algunos objetivos de la terapia ocupacional que utilizan terapias asistidas con animales incluyen mejorar las habilidades de atención, las habilidades sociales, la participación en el juego, la autoestima y reducir la ansiedad, la soledad y el aislamiento. [ 52 ]

Tipos

En la terapia asistida con animales se utilizan diversas especies animales. Cada animal se evalúa con criterios estrictos antes de su uso. Estos criterios incluyen el tamaño, la edad, la aptitud, los comportamientos típicos y el nivel de entrenamiento adecuados. Las especies más utilizadas son los perros y los caballos. Se han publicado investigaciones sobre la delfinoterapia. [ 52 ]

Terapia asistida con perros

En la terapia asistida con perros, los perros de terapia interactúan con los pacientes en intervenciones asistidas con animales, para mejorar las actividades terapéuticas y el bienestar incluyendo el funcionamiento físico, cognitivo, conductual y socioemocional de los clientes. [ 53 ] [ 54 ] [ 55 ] Los perros de terapia bien entrenados exhiben el comportamiento que los pacientes humanos interpretan como amigable y acogedor. [ 55 ] Consuelan a los pacientes a través del contacto físico. [ 54 ] Los perros de terapia también deben poseer un temperamento tranquilo para adaptarse al contacto con clientes desconocidos mientras sirven como fuente de consuelo. [ 54 ] Promueven que los pacientes participen en interacciones que pueden ayudar al paciente a mejorar las habilidades motoras y establecer una relación de confianza con los demás. [ 56 ] La interacción entre pacientes y perros de terapia también ayuda a reducir los sentimientos de estrés y ansiedad que tienen los pacientes. [ 54 ] Debido a estos beneficios, la terapia asistida con perros se utiliza como complemento de otras terapias para tratar diagnósticos como el trastorno de estrés postraumático, el trastorno por déficit de atención con hiperactividad, el trastorno del espectro autista y la demencia. [ 53 ] [ 55 ] [ 54 ]

La asistencia canina también puede utilizarse en el aula para promover el desarrollo de la escritura creativa y las habilidades para la vida, así como la participación de los niños en actividades grupales. [ 53 ] Existen programas denominados programas de lectura asistida por perros que facilitan el aprendizaje de niños con necesidades educativas especiales. Estos programas aprovechan las características tranquilas, no prejuiciosas y alegres de los perros para que el proceso de lectura sea más significativo y agradable para los niños. Con estos beneficios, los investigadores sugieren incorporar perros en programas educativos y de apoyo al aprendizaje. [ 53 ]

delfinoterapia

La terapia asistida con delfines se refiere a la controvertida práctica de medicina alternativa de nadar con delfines . Esta forma de terapia ha sido fuertemente criticada por no tener beneficios a largo plazo, [ 57 ] y por basarse en observaciones erróneas. [ 58 ] Los psicólogos han advertido que no se conoce la eficacia de la terapia asistida con delfines para ninguna afección y que presenta riesgos considerables tanto para los pacientes humanos como para los delfines en cautiverio. [ 59 ] El niño tiene una sesión individual con un terapeuta en un parque marino. [ 60 ] Un problema ético con los datos sobre la terapia asistida con delfines y su eficacia es que la mayor parte de la investigación la realizan personas que operan los programas de terapia asistida con delfines. [ 60 ]

La hipoterapia se promueve como tratamiento para personas con discapacidades físicas o mentales.

La terapia asistida con equinos abarca una variedad de tratamientos que incluyen actividades con caballos y otros équidos para promover la salud física y mental de los seres humanos.

La equitación terapéutica es utilizada por personas con discapacidad que montan a caballo para relajarse y desarrollar el tono muscular , la coordinación, la confianza y el bienestar. [ 61 ] La psicoterapia asistida con equinos (PAE) o psicoterapia facilitada con equinos (PFE) es el uso de equinos para tratar problemas psicológicos humanos dentro y alrededor de una instalación ecuestre . El conjunto de evidencia existente no justifica la promoción y el uso de tratamientos relacionados con equinos para trastornos mentales. [ 62 ]

Terapia con cerdos

Los cerdos se han utilizado en varios tipos de terapia asistida con animales para realizar tareas en instalaciones como aeropuertos, [ 63 ] [ 64 ] hospitales, [ 65 ] residencias de ancianos, [ 66 ] y escuelas para niños con necesidades especiales, o como animales de apoyo emocional para personas con afecciones como autismo o ansiedad [ 67 ] y veteranos con TEPT. [ 68 ] Dos conocidos cerdos miniatura llamados Thunder y Bolt, entrenados por niños para obtener la certificación como animales de terapia, han trabajado en varias residencias de ancianos, escuelas y un hospital. [ 65 ]

Terapia con otros animales

Las llamas también se utilizan en terapia. [ 69 ]

Para pacientes que tienen alergia a los animales con pelo, se han utilizado serpientes para brindar apoyo emocional. [ 69 ]

Eficacia

Según las investigaciones actuales, existen muchas afecciones que pueden beneficiarse de la terapia asistida con animales en diversos entornos alrededor del mundo. Estas afecciones incluyen trastornos psicológicos, trastornos del desarrollo , demencia, dolor crónico , insuficiencia cardíaca avanzada , etc. [ 54 ] [ 52 ] La terapia asistida con animales se utiliza comúnmente para trastornos psicológicos. El trastorno por déficit de atención con hiperactividad, el trastorno del espectro autista, el trastorno de estrés postraumático y el trastorno depresivo mayor se encuentran entre los trastornos psicológicos que pueden beneficiarse de la terapia asistida con animales. [ 33 ] [ 55 ] [ 54 ] [ 52 ]

En las últimas décadas, un mayor número de investigaciones indica los beneficios sociales, psicológicos y fisiológicos de la terapia asistida con animales en los campos de la salud y la educación. [ 53 ] Aunque la eficacia de la terapia asistida con animales aún no está clara debido a la falta de claridad sobre el grado en que el animal en sí contribuye al proceso de recuperación, [ 54 ] existe una creciente conciencia de que la terapia puede ser eficaz en el tratamiento del trastorno por déficit de atención con hiperactividad, el trastorno de estrés postraumático, el trastorno del espectro autista y la demencia. [ 70 ] [ 7 ] [ 2 ]

Además de su aplicación típica en trastornos clínicos, investigaciones recientes se han centrado en el estudio de la terapia asistida con animales en poblaciones más amplias. Un metaanálisis de 2025 de ensayos controlados aleatorios determinó que las interacciones con perros de terapia se asociaron con reducciones notables en los niveles de ansiedad y estrés entre estudiantes universitarios. [ 71 ] Las mejoras más significativas fueron reportadas por estudiantes que comenzaron con niveles de estrés más altos, lo que indica que estas intervenciones podrían ser particularmente útiles para personas que experimentan una tensión psicológica elevada. [ 71 ] Se han observado resultados similares en otros contextos, incluyendo entre trabajadores de la salud por lo demás sanos que participan en programas asistidos con animales. [ 72 ] Si bien se necesita investigación adicional, los resultados actuales sugieren que la terapia asistida con animales podría proporcionar una opción viable para reducir la ansiedad y el estrés y apoyar la salud emocional de las poblaciones de adultos jóvenes.

Poblaciones y entornos

Niños y adolescentes en entornos hospitalarios

La investigación sobre la terapia asistida con animales en entornos de hospitalización y salud psiquiátrica ha mostrado beneficios potenciales para los jóvenes. Una revisión sistemática reciente de la terapia asistida con animales para adolescentes y niños encontró una mejora en el comportamiento social, un mejor estado de ánimo y una reducción de los niveles de ansiedad después de interacciones estructuradas con perros de terapia. [ 73 ] Los participantes demostraron una mayor disposición a participar en actividades terapéuticas y mostraron una respuesta emocional más consistente durante el tratamiento. Estos hallazgos sugirieron que la terapia asistida con animales podría apoyar los procesos terapéuticos en entornos de hospitalización al fomentar la participación y reducir el malestar emocional. [ 73 ] La revisión señaló que, a pesar de que los resultados reflejan mejoras significativas, la aplicabilidad de los hallazgos podría verse limitada por el tamaño reducido de las muestras y la variabilidad en la estructura de la intervención entre los estudios. [ 73 ]

Recientemente se ha examinado la viabilidad de integrar perros de terapia en el tratamiento hospitalario para niños. [ 74 ] Este estudio involucró a niños con lesión cerebral adquirida y sus familias y tuvo como objetivo determinar si la presencia de perros de terapia sería aceptada en un entorno de rehabilitación hospitalaria. El resultado sugirió que la integración de los perros de terapia fue aceptada positivamente por los pacientes, sus familias y el personal clínico, y los perros no interfirieron con las prácticas de rehabilitación estándar. Los pacientes informaron mayor disfrute y motivación durante el tratamiento, lo que respalda una participación genuina dentro de los entornos hospitalarios. [ 75 ] Estos hallazgos complementan estudios anteriores que indican que los perros de terapia pueden apoyar la interacción social, la regulación emocional y la participación entre niños y adolescentes que reciben atención de salud mental en entornos hospitalarios. [ 76 ] La culminación de esta investigación especifica el potencial de la terapia asistida con animales para impactar positivamente los resultados rehabilitadores y psicológicos para niños en múltiples contextos de atención hospitalaria.

Oncología y cuidados paliativos

La terapia asistida con animales (TAA) también se utiliza en oncología y cuidados paliativos para apoyar a los pacientes que afrontan el cáncer y enfermedades avanzadas. Algunas revisiones sistemáticas han reportado mejoras en el bienestar emocional de los pacientes, incluyendo reducciones en la ansiedad y la angustia, después de interactuar con los animales de terapia durante el tratamiento o la hospitalización. [ 13 ] Las intervenciones asistidas con animales (IAA) en cuidados paliativos pueden ayudar a disminuir los sentimientos de soledad, promover la comodidad y fomentar la interacción social crucial con familiares y/o amigos para los pacientes que enfrentan las cargas físicas y emocionales comunes que conlleva el tratamiento del cáncer. [ 77 ]

La investigación también señala una disminución del dolor y de las respuestas fisiológicas al estrés, como una presión arterial más baja en algunos grupos de pacientes, lo que podría contribuir a una mayor sensación de relajación durante los procedimientos médicos. [ 78 ] Con base en estos hallazgos, podemos ver que la terapia asistida con animales puede complementar positivamente la atención médica y psicosocial al brindar el apoyo emocional que los pacientes necesitan, así como mejorar su comodidad dentro y fuera de los entornos clínicos.

Trastorno por déficit de atención con hiperactividad

Los niños con trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) pueden disminuir los problemas de comportamiento y mejorar las habilidades de socialización con la intervención de la terapia asistida con animales. En comparación con los niños que recibieron solo terapia cognitivo-conductual, los niños que recibieron tanto terapia asistida con perros como terapia cognitivo-conductual tuvieron una menor gravedad de los síntomas del TDAH. [ 33 ] [ 55 ] [ 54 ] [ 52 ] Sin embargo, la terapia asistida con perros no alivió los síntomas en el tratamiento a largo plazo. [ 55 ]

Trastorno por estrés postraumático

El trastorno de estrés postraumático (TEPT) es un trastorno psicológico que afecta la salud mental de las personas y tiene diferentes grados de gravedad y formas. [ 54 ] [ 3 ] A menudo es difícil de tratar debido a las altas tasas de abandono y las bajas respuestas a los enfoques e intervenciones psicoterapéuticas tradicionales. [ 8 ]

Los animales tienen efectos tanto directos como indirectos en un espectro de salud mental que incluye respuestas biológicas, psicológicas y sociales, [ 3 ] abordando además síntomas marcados del trastorno de estrés postraumático (es decir, reviviscencia, evitación, cambios en creencias/sentimientos e hiperactivación). Los efectos directos de los animales incluyen una disminución de la ansiedad y la presión arterial, mientras que los efectos indirectos resultan en un aumento de las interacciones sociales y la participación general en las actividades cotidianas. [ 3 ]

Biológicamente, se liberan sustancias químicas específicas al observar interacciones entre humanos y animales. [ 3 ] De manera similar, la asistencia de un perro puede mediar potencialmente la oxitocina , que afecta el bienestar social y físico y disminuye la presión arterial. [ 32 ] Los beneficios psicológicos de los animales se centran principalmente en las interacciones entre perros y humanos, la reducción de la ansiedad y los síntomas depresivos, y el aumento de la resiliencia. [ 3 ] Los animales en esta capacidad pueden proporcionar además asistencia y apoyo emocional y psicológico, abordando varios de los síntomas del trastorno. [ 3 ] [ 7 ] La presencia de un animal puede aliviar los síntomas de intrusión al proporcionar un recordatorio de que no hay peligro presente. [ 7 ] Los animales también pueden provocar emociones positivas, abordando experiencias de adormecimiento emocional. [ 7 ] Las interacciones con animales también proporcionan beneficios sociales, proporcionando compañía y aliviando los sentimientos de soledad y aislamiento a través de rutinas diarias y un aumento de las interacciones sociales en público. [ 3 ] [ 7 ]

La incorporación y participación de animales se remonta a las primeras formas de combate organizado. [ 3 ] Los perros, en particular, se utilizaban en diferentes funciones. [ 3 ] Los ejércitos antiguos empleaban perros como soldados y compañeros, lo que se extendió al combate moderno, incluyendo a los perros como un recurso crucial en la comunicación, la detección y la intimidación. [ 3 ] Si bien se puede utilizar una variedad de animales, los perros y los caballos han sido las principales especies estudiadas en la práctica. [ 3 ] La terapia asistida con perros y la equitación terapéutica son métodos no invasivos para tratar el trastorno de estrés postraumático en veteranos. [ 32 ]

Los caninos pueden integrarse fácilmente en multitud de entornos, son muy receptivos a los humanos y son muy inteligentes. [ 79 ] Por estas razones, los perros son la especie más utilizada en intervenciones. [ 9 ] Los perros se clasifican normalmente según el nivel de entrenamiento recibido y las necesidades específicas del individuo. [ 9 ] Un perro de servicio proporciona alivio a través de un apoyo especializado relacionado con una discapacidad física, mental o psicológica. [ 80 ] Los animales de apoyo emocional solo proporcionan alivio psicológico y no requieren entrenamiento especializado. [ 80 ] Los animales de terapia a menudo proporcionan apoyo adicional en un entorno terapéutico al apoyar a los consejeros o terapeutas en sus funciones terapéuticas. [ 80 ] Si bien los perros de servicio, los animales de apoyo emocional y los perros de terapia pueden apoyar los diversos síntomas que presentan los veteranos, los perros de servicio para el trastorno de estrés postraumático, específicamente criados y seleccionados, son entrenados y asignados a veteranos con este trastorno para apoyarlos en las actividades de la vida diaria [ 81 ] así como con las necesidades de salud emocional y mental. [ 3 ]

Los perros proporcionan efectos subjetivos positivos a los veteranos y sirven como un recordatorio compasivo para aquellos con trastorno de estrés postraumático, haciéndoles sentir que no hay peligro, creando así un espacio seguro para ellos. [ 8 ] Suelen ser sensibles a los humanos y tienen la capacidad de adaptar su comportamiento en consecuencia, realizando tareas como prevenir el pánico, despertar a un veterano de una pesadilla y ayudarlo a "mantenerse en el presente". [ 82 ] Los perros proporcionan a los veteranos un entorno seguro y sin prejuicios que puede ayudarlos a expresar sentimientos y procesar pensamientos sin interrupciones, críticas ni consejos. [ 83 ] Las interacciones, como acariciar, jugar y pasear con el perro, pueden aumentar la actividad física, reducir la ansiedad y brindar aliento para mantenerse en el momento presente. [ 83 ] La interacción entre el perro y los veteranos fomenta las interacciones sociales para los veteranos aislados, reduce los síntomas asociados con el trastorno, como la depresión y la ansiedad, y aumenta la calma de los veteranos. [ 32 ]

Al igual que los perros, los caballos se han incluido en el tratamiento de veteranos con trastorno de estrés postraumático [ 9 ] al proporcionar un entorno de aceptación y sin prejuicios, [ 84 ] lo que facilita aún más la capacidad de un veterano para afrontar los síntomas. [ 84 ] Debido a que los caballos son animales sociales, son capaces de crear y responder a relaciones basadas en la energía del veterano, brindando una oportunidad para que los veteranos recuperen la capacidad de formar relaciones de confianza. [ 85 ] El trabajo terapéutico con caballos varía desde actividades en tierra, actividades montadas o una combinación de ambas. [ 9 ] En el contexto terapéutico, los caballos pueden promover la reestructuración cognitiva, así como un aumento en el uso de la práctica de atención plena. [ 84 ] Si bien hay investigación limitada e instrumentos estandarizados para medir los efectos, los veteranos que han participado en programas piloto tienen mejores habilidades de comunicación, autoconciencia y autoestima, [ 84 ] promoviendo seguridad y apoyo durante la transición a la vida civil. [ 86 ] Los efectos a largo plazo de las intervenciones basadas en equinos con veteranos incluyen mayor felicidad, apoyo social y mejor higiene del sueño [ 9 ] porque pueden procesar información sobre sus emociones y comportamientos en un espacio sin juicios. [ 86 ]

Aunque las intervenciones asistidas por animales pueden ser efectivas, aún no se ha verificado debido a la limitada investigación. [ 8 ] Las intervenciones asistidas por animales pueden ser difíciles de estudiar. Debido a la falta de recursos efectivos, la mayoría de los estudios se limitan a tamaños de muestra pequeños, lo que impide generalizar los resultados a una población más grande. [ 84 ] Además, a menudo hay una falta de aleatorización y una falta de información sobre la representatividad de la muestra que impide su aplicación generalizada. [ 82 ] Los programas de terapia asistida por animales en hospitales pueden presentar un ligero riesgo de transmisión de patógenos, pero se necesita más investigación. [ 87 ]

Trastorno de estrés postraumático en supervivientes de agresión sexual

El trastorno puede desarrollarse cuando una persona experimenta una agresión sexual o violación. [ 88 ] [ 89 ] La agresión sexual es la principal causa de trastorno de estrés postraumático en mujeres; se estima que el 50% de las mujeres que fueron agredidas sexualmente desarrollan la afección. [ 90 ] La terapia asistida con animales puede ser eficaz para tratar el trauma en sobrevivientes de agresión sexual. [ 91 ] Se ha demostrado que la presencia de perros mejora la comunicación entre el sobreviviente y el terapeuta y disminuye la ansiedad y las respuestas de miedo de los sobrevivientes. [ 92 ] La terapia asistida con animales aumenta la interacción social para quienes padecen el trastorno. [ 7 ] Los estudios muestran que la terapia asistida con animales conduce a una reducción general de los síntomas, incluyendo ira, depresión y disociación en sobrevivientes de agresión sexual. [ 93 ] También se ha demostrado que la terapia asistida con animales reduce el comportamiento problemático y mejora el funcionamiento conductual general en niños sobrevivientes de agresión sexual. [ 7 ]

Se necesitan más investigaciones para demostrar la eficacia de las intervenciones asistidas con animales en el tratamiento del trastorno de estrés postraumático en supervivientes de agresión sexual de diversos grupos demográficos. Las limitaciones de las investigaciones actuales incluyen el tamaño reducido de las muestras y la dependencia de evidencia anecdótica .

Trastorno del espectro autista

La terapia asistida con animales puede reducir los síntomas del trastorno del espectro autista, como la agresividad, la irritabilidad, la dificultad para concentrarse y la hiperactividad. [ 33 ] En una revisión, [ 33 ] cinco de los nueve estudios revisados ​​mostraron efectos positivos de la equitación terapéutica en niños con trastorno del espectro autista. La intervención asistida con perros proporciona un entorno más tranquilo al reducir el estrés, la irritación y la ansiedad que experimentan los niños con trastorno del espectro autista. [ 52 ] [ 94 ] Jugar con perros aumenta el estado de ánimo positivo en los niños con trastorno del espectro autista. [ 94 ] Los animales también pueden servir como catalizador social. En presencia de animales, los niños con trastorno del espectro autista tienen más probabilidades de participar en interacciones sociales con humanos. [ 94 ] Sin embargo, el impacto de la terapia asistida con animales en la interacción entre padres e hijos no está claro. [ 33 ]

Demencia

La terapia asistida con animales fomenta la expresión de emociones y la estimulación cognitiva mediante conversaciones y el recuerdo de vivencias, mientras el paciente establece un vínculo con el animal. Los estudios han demostrado que las terapias asistidas con animales (en particular, con perros) producen mejoras medibles en la calidad de vida de los pacientes con demencia . [ 49 ] También se observó que los pacientes con demencia mejoraban sus interacciones sociales y sus puntuaciones en el Inventario de Agitación de Cohen-Mansfield. [ 95 ] En una revisión sistemática de 2019 , se demostró que la terapia asistida con animales reduce ligeramente los síntomas depresivos en personas con demencia . [ 96 ]

Recientemente se realizó otra revisión sistemática y metaanálisis sobre la terapia asistida con animales en adultos mayores con demencia y enfermedad de Alzheimer. [ 97 ] Este análisis halló que las interacciones estructuradas con animales de terapia se asociaron con mejoras en el estado de ánimo, la comunicación y la participación durante las prácticas terapéuticas. [ 97 ] Los participantes mostraron una mayor capacidad de respuesta y una menor angustia emocional, lo que puede favorecer la estabilidad emocional y la interacción social en esta población geriátrica. Si bien estos hallazgos indican beneficios positivos, la revisión señaló que los resultados podrían estar limitados por el tamaño reducido de las muestras y la variabilidad de los métodos de intervención entre los estudios. [ 97 ]

Mecanismos propuestos

Los beneficios de la terapia asistida con animales podrían estar relacionados con su capacidad para brindar apoyo emocional y reducir las reacciones de estrés. [ 98 ] Una revisión sistemática de la terapia asistida con perros para estudiantes universitarios determinó que las interacciones con perros de terapia se asociaron con menores niveles de estrés y ansiedad. [ 99 ] Se ha informado que estas interacciones ayudan a las personas a sentirse más tranquilas y apoyadas, lo que podría fortalecer su capacidad y disposición para participar en prácticas terapéuticas. [ 99 ]

Las terapias asistidas con equinos para personas con trastorno del espectro autista también se han relacionado con mejoras en la regulación de las emociones y la comunicación social, lo que sugiere que las interacciones estructuradas con animales pueden tener impactos positivos en el control del comportamiento y la participación social. [ 100 ] Esta investigación sugiere que la terapia asistida con animales puede influir en el funcionamiento social y emocional, lo que contribuye a una mayor sensación de comodidad y una participación más profunda durante el tratamiento. [ 101 ]

Limitaciones

Existe escasa investigación científica sobre el uso de la terapia con animales en adultos que han sufrido agresión sexual. Si bien los animales suelen brindar consuelo a los sobrevivientes, la terapia con animales podría no ser el factor determinante para el éxito en las sesiones. Como se mencionó anteriormente, los adultos tienden a no centrarse tanto en tener un animal de compañía, por lo que la terapia con animales no puede atribuirse como la razón del éxito en este tipo de sesiones. Surgen algunas preocupaciones éticas al aplicar la terapia con animales a sobrevivientes más jóvenes de agresión sexual. Por ejemplo, si se le presenta a un niño un animal que no es su mascota, la aplicación de la terapia con animales puede generar inquietudes. En primer lugar, algunos niños pueden sentirse incómodos con los animales o asustarse, lo cual podría evitarse solicitando permiso para usar animales en la terapia. En segundo lugar, se crea un vínculo especial entre el animal y el niño durante la terapia con animales. Por lo tanto, si el animal en cuestión no pertenece al niño, podrían existir efectos secundarios negativos cuando este interrumpa la terapia. El niño se habrá apegado al animal, lo que plantea problemas éticos en cuanto a la decepción y la posible recaída que pueden ocurrir tras la interrupción de la terapia.

No está claro en qué medida el propio animal contribuye al proceso de recuperación. [ 54 ]

Existen algunas preocupaciones específicas sobre la terapia asistida con delfines: Primero, es potencialmente peligrosa para los pacientes humanos y perjudicial para los propios delfines; sacarlos de su entorno natural y mantenerlos en cautiverio para la terapia puede ser peligroso para su bienestar. [ 59 ] Segundo, la terapia asistida con delfines ha sido fuertemente criticada por no tener beneficios a largo plazo, [ 57 ] y por basarse en observaciones erróneas. [ 58 ] Tercero, los psicólogos han advertido que la terapia asistida con delfines no es eficaz para ninguna afección conocida. [ 59 ]

Existe preocupación de que las personas puedan volverse dependientes del animal y esto podría interferir con el proceso de recuperación del TEPT. [ 102 ] Las personas pueden sentir que no pueden hacer cosas por sí mismas sin la presencia del animal.

Preocupaciones éticas

Aunque la TAA ha existido y se ha practicado durante décadas, la falta de estandarización crea riesgos potenciales tanto para los animales como para los humanos involucrados. [ 40 ] Debido a las pautas estructurales poco claras sobre el uso de animales en entornos terapéuticos, los posibles impactos en el animal incluyen estrés, lesiones y complicaciones de salud. [ 40 ] [ 103 ] La investigación ha demostrado que, a pesar de las pautas de calidad establecidas para garantizar la salud del animal de terapia, hay informes de interacciones negativas entre el participante humano y los perros de terapia. [ 103 ] [ 104 ] Estos informes incluyen maltrato y burlas a los perros por parte de pacientes y personal en los lugares donde se lleva a cabo la terapia. [ 103 ] En estudios realizados, las personas con ciertas discapacidades tuvieron que ser excluidas del experimento debido al aumento del estrés del perro de terapia y, en última instancia, a la disminución de su bienestar general. [ 103 ] Existe la pregunta de si es ético traer animales a entornos de TAA donde el cliente tiene antecedentes de violencia, o si el beneficio supera el riesgo. [ 40 ]

La terapia asistida con equinos mostró la necesidad de más estudios sobre el comportamiento equino para comprender las señales de estrés de los caballos. [ 104 ] Al comprender las señales de estrés que muestran los caballos, se puede mantener una experiencia segura y saludable durante la sesión de terapia, permitiendo a los cuidadores minimizar el estrés. [ 104 ] Para los animales de terapia, el tiempo limitado para descansar, las múltiples sesiones y la larga duración de las sesiones se vincularon con un mayor estrés. [ 103 ] [ 104 ] [ 105 ] [ 106 ] Evaluar a los animales para detectar signos de fatiga y estrés puede prevenir experiencias negativas tanto para los humanos como para los animales involucrados. [ 103 ] [ 105 ] [ 104 ] [ 106 ] Los animales utilizados deben limitarse a una duración y número específicos de sesiones, así como proporcionarles acceso a condiciones ambientales adecuadas, alimento, agua y descanso. [ 103 ] [ 104 ]

El análisis ético va más allá del estrés durante las sesiones y abarca la mercantilización y cría de animales para funciones terapéuticas. Los críticos señalan prácticas como la cría de perros con características físicas específicas que favorecen la terapia, sin tener en cuenta los problemas genéticos de salud, o la separación temprana y el entrenamiento intensivo de los perros de servicio, como problemas sistémicos que priorizan la utilidad humana sobre la integridad animal. [ 107 ]

Véase también

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  • Logotipo de Wikimedia CommonsContenido multimedia relacionado con la terapia asistida con animales en Wikimedia Commons.
  • Leyes estatales sobre animales de asistencia - Universidad Estatal de Michigan
  • Discapacidades y afecciones médicas - TSA (Administración de Seguridad del Transporte)
  • Skloot, Rebecca (31 de diciembre de 2008) "Creature Comforts" , The New York Times
  • Caballo de Medicina