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El ferrocarril Philadelphia and Reading Rail Road fue fundado el 4 de abril de 1833 para construir una línea a lo largo del río Schuylkill entre Filadelfia y Reading . El tramo de Reading a Norristown se inauguró el 16 de julio de 1838, y la línea completa se inauguró el 9 de diciembre de 1839. Su terminal en Filadelfia estaba en el ferrocarril estatal Philadelphia and Columbia Railroad (P&C) en la orilla oeste del río Schuylkill, desde donde discurría hacia el este por el P&C, cruzaba el puente Columbia y continuaba por el ferrocarril municipal City Railroad hasta una estación en la esquina sureste de las calles Broad y Cherry en el centro de Filadelfia .

Una extensión hacia el noroeste desde Reading hasta Mount Carbon , también en el río Schuylkill, se inauguró el 13 de enero de 1842, lo que permitió al ferrocarril competir con el canal Schuylkill . En Mount Carbon, se conectó con el antiguo ferrocarril de Mount Carbon , continuando a través de Pottsville hasta varias minas, y eventualmente se extendería hasta Williamsport . ^{[ 6 ] [ 7 ]} El 17 de mayo de 1842, se inauguró un ramal de carga desde West Falls hasta Port Richmond en el río Delaware al norte del centro de Filadelfia. Port Richmond se convirtió más tarde en una terminal de carbón muy grande.

El 1 de enero de 1851, el Belmont Plane del ferrocarril Philadelphia and Columbia, justo al oeste de la conexión con Reading, fue abandonado en favor de una nueva vía de circunvalación, y la parte de la línea al este de la misma fue vendida a Reading, la única compañía que continuó utilizando la antigua ruta.

El ferrocarril Lebanon Valley Railroad fue fundado en 1836 para construir una línea férrea desde Reading hacia el oeste, hasta Harrisburg . Reading financió la construcción del depósito de Rutherford para competir con el cercano depósito de Enola del PRR . Reading se hizo cargo del depósito y comenzó la construcción en 1854, inaugurando la línea en 1856. Esto le proporcionó a Reading una ruta desde Filadelfia hasta Harrisburg, compitiendo por primera vez directamente con el Ferrocarril de Pensilvania , que se convirtió en su principal rival.

En 1859, la compañía Reading arrendó el ferrocarril Chester Valley, creando un ramal desde Bridgeport hacia el oeste hasta Downingtown . Anteriormente, este ferrocarril había sido operado por el ferrocarril Philadelphia, Germantown and Norristown.

El 24 de diciembre de 1859 se inauguró una nueva terminal en Filadelfia, en la intersección de las calles Broad y Callowhill, al norte de la antigua ubicada en la calle Cherry. El ferrocarril Reading and Columbia fue fundado en 1857 para construir una línea férrea desde Reading hacia el suroeste hasta Columbia , a orillas del río Susquehanna . Se inauguró en 1864, utilizando el ferrocarril Lebanon Valley desde Sinking Spring hacia el este hasta Reading. El ferrocarril Reading lo arrendó en 1870.

El ferrocarril Philadelphia and Reading, en sus inicios, nombró a todas sus locomotoras con nombres como Winona o Jefferson , al igual que la mayoría de los ferrocarriles estadounidenses que seguían el precedente británico, pero en diciembre de 1871, el P&R reemplazó todos los nombres por números. ^{[ 8 ]} El ferrocarril Port Kennedy, un ramal corto hacia las canteras de Port Kennedy , fue arrendado en 1870. También ese año, el Reading arrendó el ferrocarril Pickering Valley , un ramal que iba hacia el oeste desde Phoenixville hasta Byers, Pensilvania, que se inauguró en 1871.

El 1 de diciembre de 1870, Reading arrendó el ferrocarril Philadelphia, Germantown and Norristown , obteniendo así la ruta de esa compañía a lo largo de la orilla este del Schuylkill desde Filadelfia hasta Norristown , así como su ramal a Chestnut Hill. ^{[ 9 ]}

En 1875, cuatro miembros de la junta directiva del ferrocarril Camden and Atlantic dimitieron para construir una segunda línea férrea desde Camden, Nueva Jersey , hasta Atlantic City , pasando por Clementon . Liderados por Samuel Richards, directivo del C&A durante 24 años, fundaron el ferrocarril Philadelphia and Atlantic City (P&AC) el 24 de marzo de 1876. Se optó por una vía estrecha de 1,07 metros (3 pies y 6 pulgadas) para reducir los costos de instalación y operación. Las obras comenzaron en abril de 1877 y se completaron en tan solo 90 días.

El 7 de julio de 1877 se colocó el último clavo y la línea de 87,98 km (54,67 millas ) se inauguró a tiempo para la temporada turística de verano. Sin embargo, el 12 de julio de 1878, el ferrocarril P&AC se declaró en bancarrota; el 20 de septiembre de 1883, fue adquirido conjuntamente por el Ferrocarril Central de Nueva Jersey (CNJ) y el Ferrocarril de Filadelfia y Reading por 1 millón de dólares. El 4 de diciembre de 1883, cambió su nombre a Ferrocarril de Filadelfia y Atlantic City. La primera tarea importante fue la conversión de toda la vía al ancho de vía estándar, que se completó el 5 de octubre de 1884. El Ferrocarril de Filadelfia y Reading obtuvo el control total el 4 de diciembre de 1885. 

El Reading arrendó el Ferrocarril del Norte de Pensilvania el 14 de mayo de 1879. Esto le proporcionó una línea desde Filadelfia hacia el norte hasta Bethlehem , y también el valioso Ferrocarril Delaware y Bound Brook, descendiente del proyecto del Ferrocarril Nacional , que ofrecía una ruta a la ciudad de Nueva York en competencia directa con el Ferrocarril y Canal Unido de Nueva Jersey del Ferrocarril de Pensilvania . En el extremo de Nueva York, utilizaba la Terminal de Jersey City del Ferrocarril Central de Nueva Jersey , desde donde los pasajeros podían abordar transbordadores hacia la Terminal de Transbordadores de Liberty Street , la Terminal de Transbordadores de Staten Island en Whitehall y la calle 23 Oeste en el Bajo Manhattan . ^{[ 14 ]}

La terminal de Reading abrió sus puertas en Filadelfia en 1893. El 29 de mayo, Reading arrendó la Central Railroad of New Jersey. Finalmente, en 1901, Reading adquirió la mayoría de las acciones de la CNJ.

El 1 de abril de 1889, el ferrocarril Philadelphia and Reading Railway consolidó el Philadelphia and Atlantic City Railway, el Williamstown & Delaware River Railroad, el Glassboro Railroad , el Camden, Gloucester and Mt. Ephraim Railway y el Kaighn's Point Terminal Railroad en el sur de Nueva Jersey en el Atlantic City Railroad . El Port Reading Railroad fue constituido en 1890 e inaugurado en 1892, extendiéndose hacia el este desde un cruce de la línea principal de Nueva York cerca de Bound Brook hasta Port Reading en el Arthur Kill cerca de Perth Amboy .

El ferrocarril Lehigh Valley Railroad fue arrendado el 1 de diciembre de 1891, bajo la presidencia de Archibald A. McLeod, pero dicho contrato fue cancelado el 8 de agosto de 1893, cuando Reading entró en quiebra , un evento asociado con el Pánico de 1893. Reading también cedió el control del Central New England Railway y del Boston and Maine Railroad . En medio de la agitación del Pánico de 1893, Joseph Smith Harris fue elegido presidente. Bajo su liderazgo, se formó la Reading Company y el P&R fue absorbido por ella el 30 de noviembre. ^{[ 15 ]} También en 1893, el Philadelphia and Reading Railroad construyó su estructura más famosa, la Reading Terminal en Filadelfia, que servía como terminal para la mayoría de sus trenes con destino a Filadelfia, y también como sede de la compañía. ^{[ 5 ]}

El 22 de julio de 1877, tras la represión de huelgas y sindicatos por parte de la compañía ferroviaria Philadelphia and Reading Railway , y siguiendo la estela de las Grandes Huelgas Ferroviarias de 1877 , comenzaron los actos vandálicos contra los intereses financieros de Reading en Reading, Pensilvania. La filial propietaria de los intereses mineros de la zona, la Philadelphia and Reading Coal and Iron Company, y no el gobierno, movilizó a la milicia y a la policía de la compañía para sofocar los disturbios y protestas que habían estallado en la ciudad. Después de que la milicia y la policía acudieran a recuperar un tren que transportaba carbón y que se encontraba bloqueado en una trinchera, abrieron fuego contra los alborotadores y manifestantes, causando la muerte de al menos 10 personas e hiriendo a más de 40.

Los primeros talleres de reparación de locomotoras y vagones se construyeron en 1850 en Reading, Pensilvania , y consistían en dos cocheras cerradas y un taller mecánico. En 1902, los Talleres de Reading se ampliaron y renovaron considerablemente, trasladándose a una nueva propiedad en el lado norte, junto a las cocheras de Reading y la calle North 6th, lo que facilitó el mantenimiento y la construcción de una flota mayor de locomotoras y material rodante. Los talleres se terminaron cuatro años después; con su imponente arquitectura de ladrillo, se encontraban entre los talleres ferroviarios más grandes de los Estados Unidos. A diferencia de la mayoría de los ferrocarriles, los Talleres de Reading podían fabricar locomotoras, vagones de carga y vagones de pasajeros, además de realizar revisiones y reparaciones habituales. El departamento de locomotoras empleaba un promedio de 2000 trabajadores, con un taller mecánico que contenía 70 fosos de montaje, mientras que el departamento de vagones empleaba a otros 1000. Otros talleres de reparación de vagones se mantenían activos en Wayne Junction (Filadelfia), St. Clair/Pottsville, Tamaqua, Newberry Junction (Williamsport) y Rutherford, en las afueras de Harrisburg. ^{[ 19 ]} La mayoría de los antiguos talleres de Reading aún se conservan hoy en día y se utilizan para fines ajenos al ferrocarril. ^{[ 2 ]}

Se introdujeron locomotoras de vapor más grandes para transportar el creciente tráfico, incluyendo la enorme Mallet (Chesapeake) de la clase N1 ( 2-8-8-2 ) . Reading fabricó una locomotora de carga de la clase M1 ( 2-8-2 ) ; Baldwin Locomotive Works construyó el resto. Las grandes locomotoras de carga eran las enormes K-1 (2-10-2 ); algunas se construyeron en Reading a partir de las Mallet; otras fueron construidas por Baldwin. Las locomotoras de pasajeros de la clase G1 ( 4-6-2 ) representaron una importante ruptura con la tradición de la flota de locomotoras de Reading.

Las M1 fueron las primeras locomotoras de Reading en incluir un bogie trasero, y la primera máquina con la cabina detrás del hogar Wootten . Las máquinas con el nombre "arrendador" en su nombre significaban que parte de la potencia de vapor era propiedad de un tercero y se arrendaba a la P&R. Las G1 fueron las primeras locomotoras de pasajeros de Reading con ruedas motrices de tres acoplamientos . ^{[ 2 ]}

Entre 1945 y 1947, la compañía adquirió 30 locomotoras de la clase I-10 2-8-0 y las reconstruyó en la planta de la 6.ª calle, convirtiéndolas en las modernas locomotoras de la clase T1 4-8-4 por 6 millones de dólares. Esta medida buscaba compensar la dificultad para obtener locomotoras diésel EMD FT (la primera opción de la gerencia de Reading), ya que Reading necesitaba una potencia moderna, más rápida y actualizada. Las locomotoras de vapor nunca estuvieron operativas el tiempo suficiente para amortizar esta importante inversión y presentaron algunos problemas graves, pero sí permitieron mantener el empleo de los trabajadores. En 2023, cuatro ejemplares aún se conservaban, y la 2102 prestaba servicio turístico activo en el ferrocarril Reading, Blue Mountain and Northern . Reading construyó o adquirió numerosas locomotoras más pequeñas de las clases 4-4-0 , 2-8-0 y de maniobras para su flota. ^{[ 20 ]}

La Reading Company no operaba un servicio extenso de trenes de pasajeros de larga distancia, pero sí contaba con varios trenes con nombre propio, el más famoso de los cuales era el aerodinámico Crusader , que conectaba Filadelfia y Jersey City, Nueva Jersey .

Otros trenes de la flota incluían el Harrisburg Special (entre Jersey City y Harrisburg, Pensilvania ), el King Coal (entre Filadelfia y Shamokin, Pensilvania ), el North Penn (entre Filadelfia y Bethlehem, Pensilvania ), el Queen of the Valley (entre Jersey City y Harrisburg), el Schuylkill (entre Filadelfia y Pottsville, Pensilvania ) y el Wall Street (entre Filadelfia y Jersey City). ^{[ 2 ]} El Reading participó en la operación conjunta del Interstate Express con la Central Railroad Company of New Jersey y la Delaware, Lackawanna & Western Railroad, con servicio entre Filadelfia y Syracuse, Nueva York . ^{[ 21 ]}

Reading también ofrecía servicio de vagones de pasajeros con el ferrocarril Lehigh Valley a través de su conexión en Bethlehem . Como la mayoría de los ferrocarriles, Reading tenía contratos con el Servicio Postal de los Estados Unidos para transportar y clasificar el correo en ruta. Después de la Segunda Guerra Mundial , Reading consideró la posibilidad de dejar de transportar correo y en 1961 notificó al gobierno su intención de suspender el servicio postal en sus trenes de pasajeros. El 1 de julio de 1963, el servicio postal los liberó de los contratos, que estaban valorados en 2.137.000 dólares, equivalentes a 22.473.342 dólares actuales, y el ferrocarril cambió a vagones autopropulsados ​​Budd RDC, en lugar de trenes de pasajeros remolcados por locomotoras, para ahorrar dinero. ^{[ 22 ]}

Velocidad Camden-Atlantic City: El 20 de julio de 1904, el tren regular n.° 25, que viajaba desde Kaighn's Point en Camden, Nueva Jersey , hasta Atlantic City con la locomotora n.° 334 de la clase P-4c 4-4-2 (clase Atlantic con cabina sobre caldera) de la Philadelphia and Reading Railway y 5 vagones de pasajeros, estableció un récord de velocidad. Recorrió las 55,5 millas en 43 minutos a una velocidad media de 77,4  mph. Las 29,3 millas entre Winslow Jct y Meadows Tower (en las afueras de Atlantic City) se cubrieron en 20 minutos a una velocidad de 87,9  mph. Durante el corto segmento entre Egg Harbor y Brigantine Junction, se informó que el tren alcanzó las 115  mph. ^{[ 23 ]}

Reading operaba una extensa red de cercanías desde la Terminal de Reading en Filadelfia . A finales de la década de 1920, la mayor parte del sistema suburbano fue electrificado (las primeras líneas electrificadas fueron la línea de Ninth Street , la línea de New Hope hasta la estación de Hatboro y extendida hasta la estación de Warminster en 1974, la línea de Bethlehem hasta Lansdale , la línea de Doylestown y la línea de Nueva York hasta West Trenton ). ^{[ 24 ]} Reading encargó 150 unidades múltiples eléctricas a Bethlehem Steel , que fueron complementadas con veinte vagones sin motor convertidos a partir de vagones existentes ^{[ 25 ]} y los servicios electrificados comenzaron el 26 de julio de 1931. ^{[ 24 ]}

En la década de 1920, la compañía Reading operaba una densa red de líneas de cercanías que se ramificaban desde la línea de Ninth Street, impulsadas principalmente por pequeñas locomotoras 4-4-0, 4-4-2 y 4-6-0 tipo camelback .

La Reading Company se vio obligada a solicitar la protección por bancarrota en 1971. ^{[ 28 ]} La bancarrota fue resultado de la disminución de los ingresos por transporte de carbón, el desvío de carga a las carreteras por parte de las compañías de camiones y las estrictas regulaciones gubernamentales que negaron a los ferrocarriles la capacidad de fijar precios, impusieron altos impuestos y obligaron a los ferrocarriles a continuar operando líneas deficitarias como transportistas públicos.

El ferrocarril también contaba con un extenso servicio de cercanías centrado en Filadelfia, cuyo centro era Reading Terminal. Las siguientes líneas suburbanas fueron electrificadas al comienzo de la Gran Depresión :

• Línea de Norristown
• Colina de castaño
• Lansdale/Doylestown
• Hatboro (extendido a Warminster en 1974)
• Trenton Oeste

La excepción más notable fue el ramal Fox Chase/Newtown . Con la ayuda de fondos públicos de la ciudad de Filadelfia, la línea fue electrificada hasta Fox Chase (la última estación dentro de los límites de la ciudad) en septiembre de 1966. ^{[ 29 ]}

La electrificación debía completarse hasta Newtown en la década de 1970, pero las subvenciones gubernamentales no estaban fácilmente disponibles, lo que dejó al tramo Fox Chase-Newtown como la única ruta suburbana de cercanías no electrificada del sistema de Reading. El servicio de pasajeros entre Fox Chase y Newtown se suspendió el 14 de enero de 1983, bajo los auspicios de SEPTA .

Para complicar aún más las cosas, Reading se vio obligada a seguir pagando sus deudas a Penn Central Railroad ; sin embargo, Penn Central (que también estaba en bancarrota en ese momento) no estaba obligada a pagar sus deudas a Reading Company.