Esclerito

Un esclerito ( del griego σκληρός , sklēros , que significa " duro ") es una parte endurecida del cuerpo. En diversas ramas de la biología, el término se aplica a varias estructuras, pero no suele referirse a las características anatómicas de los vertebrados, como los huesos y los dientes. En cambio, se refiere con mayor frecuencia a las partes endurecidas de los exoesqueletos de los artrópodos y a las espículas internas de los invertebrados, como ciertas esponjas y corales blandos . En paleontología , un escleritoma es el conjunto completo de escleritos de un organismo, a menudo todo lo que se conoce a partir de invertebrados fósiles.

Los escleritos pueden aparecer prácticamente aislados en un organismo, como el aguijón de una concha cónica . También pueden estar más o menos dispersos, como los mechones de cerdas defensivas afiladas y mineralizadas que se encuentran en muchos poliquetos marinos . O bien, pueden presentarse como conjuntos estructurados, pero desconectados o poco conectados, como los "dientes" minerales en la rádula de muchos moluscos , las valvas de los quitones , el pico de un cefalópodo o los exoesqueletos articulados de los artrópodos.

Cuando los escleritos se organizan en una estructura no articulada, a esa estructura se la puede denominar escleritoma, un término muy utilizado en paleontología .

En los artrópodos , el endurecimiento que produce los escleritos se logra mediante la reticulación de cadenas proteicas en la exocutícula , un proceso llamado esclerotización , o mediante la incorporación de minerales como el carbonato de calcio en regiones del exoesqueleto, o ambas. De este modo, el exoesqueleto de los artrópodos se divide en numerosos escleritos, unidos por regiones membranosas menos esclerotizadas o suturas.

Los escleritos dorsales de un segmento corporal, a menudo con forma de placa, se conocen como tergitos . De manera similar, los escleritos ventrales de un segmento corporal se denominan esternitos . Los escleritos separados en las caras laterales de los segmentos corporales, las pleuras , se llaman pleuritos . ^{[ 1 ]}

En diversos filos de invertebrados , incluidos los poliquetos y los moluscos , se encuentran escleritos de distintos tipos. Sin embargo, dos taxones a los que se les suele aplicar este término son los corales blandos y los poríferos . En ambos grupos, algunas de sus estructuras contienen espículas mineralizadas de sílice o carbonato de calcio , de gran importancia tanto estructural como defensiva.

Muchos otros invertebrados desarrollan algunas partes duras, en gran parte mineralizadas, llamadas estatolitos y estructuras similares, pero generalmente no se las denomina escleritos.

Las pinzas , la principal estructura de fijación de los gusanos planos monogeneos poliopistocotíleos parásitos , ^{[ 2 ] [ 3 ]} están compuestas por varios escleritos y musculatura asociada, ubicadas en un órgano posterior llamado haptor . Las pinzas son estructuras especializadas que se adhieren al pez huésped, generalmente a sus branquias.

Un escleritoma es un esqueleto formado por elementos aislados, como las escamas de organismos como los halwaxíidos , los dientes de una rádula, ^{[ 4 ]} las espículas de un esqueleto de esponja o los elementos de un aparato conodonto . ^{[ 5 ]} El término fue acuñado por el paleontólogo Stefan Bengtson . ^{[ 5 ]}

Si bien los escleritos son de considerable importancia en el estudio de los animales actuales, en paleontología su importancia relativa es mucho mayor, ya que a menudo son las únicas partes de un animal que se fosilizan, y mucho menos que se fosilicen bien o con claridad. Muchos grupos extintos se conocen únicamente a partir de escleritos, lo que deja sin resolver la cuestión de cómo podría haber sido su anatomía macroscópica.

Un ejemplo del uso del término en paleontología es para describir placas huecas de carbonato de calcio, sulfato de calcio o fosfato de calcio que crecían como armadura corporal en varios animales del Cámbrico temprano. A diferencia de las espículas de las esponjas , los escleritos del Cámbrico temprano parecen ser armadura externa en lugar de elementos estructurales internos. Se encuentran escleritos en una curiosa colección de animales primitivos, incluyendo un animal común parecido a una esponja llamado Chancelloria ; una forma acorazada parecida a una babosa Wiwaxia ; un gusano acorazado con un par de conchas parecidas a las de los braquiópodos Halkieria ; y otro gusano acorazado Microdictyon que generalmente se considera un lobópodo / onicóforo .

Se ha sugerido que los escleritos de Wiwaxia del Cámbrico son homólogos a las cerdas de los gusanos anélidos . ^{[ 6 ]} Al menos un molusco gasterópodo moderno que vive cerca de fuentes hidrotermales de aguas profundas tiene estructuras hechas de sulfuros de hierro similares a algunos escleritos del Cámbrico. ^{[ 7 ]}