contaminación por plásticos

Los microdetritos son piezas de plástico de entre 2  mm y 5  mm de tamaño. ^{[ 34 ]} Los residuos plásticos que comienzan como meso- o macrodetritos pueden convertirse en microdetritos a través de la degradación y las colisiones que los descomponen en piezas más pequeñas. ^{[ 3 ]} Los microdetritos se conocen más comúnmente como nurdles . ^{[ 3 ]} Los nurdles se reciclan para fabricar nuevos artículos de plástico, pero terminan fácilmente en el medio ambiente durante la producción debido a su pequeño tamaño. A menudo terminan en las aguas oceánicas a través de ríos y arroyos. ^{[ 3 ]} Los microdetritos que provienen de productos de limpieza y cosméticos también se conocen como estropajos. Debido a que los microdetritos y los estropajos son tan pequeños, los organismos filtradores a menudo los consumen. ^{[ 3 ]}

Los nurdles llegan al océano a través de derrames durante el transporte o desde fuentes terrestres. The Ocean Conservancy informó que China, Indonesia, Filipinas, Tailandia y Vietnam arrojan más plástico al mar que todos los demás países juntos. ^{[ 38 ]} Se estima que el 10% de los plásticos en el océano son nurdles, lo que los convierte en uno de los tipos más comunes de contaminación plástica, junto con las bolsas de plástico y los envases de alimentos. ^{[ 39 ] [ 40 ]} Estos microplásticos pueden acumularse en los océanos y permitir la acumulación de toxinas persistentes bioacumulativas como el bisfenol  A , el poliestireno , el DDT y los PCB, que son de naturaleza hidrofóbica y pueden causar efectos adversos para la salud. ^{[ 41 ] [ 42 ]}

Un estudio de 2004 realizado por Richard Thompson de la Universidad de Plymouth , Reino Unido, encontró una gran cantidad de microdesechos en playas y aguas de Europa, América, Australia, África y la Antártida. ^{[ 5 ]} Thompson y sus colaboradores descubrieron que los gránulos de plástico de origen doméstico e industrial se estaban descomponiendo en piezas de plástico mucho más pequeñas, algunas con un diámetro menor que un cabello humano. ^{[ 5 ]} Si no se ingieren, estos microdesechos flotan en lugar de ser absorbidos por el medio marino. Thompson predice que puede haber 300 000 artículos de plástico por kilómetro cuadrado de superficie marina y 100 000 partículas de plástico por kilómetro cuadrado de lecho marino . ^{[ 5 ]} International Pellet Watch recolectó muestras de gránulos de polietileno de 30 playas en 17 países que fueron analizadas para detectar microcontaminantes orgánicos. Se encontró que los gránulos encontrados en playas de EE. UU., Vietnam y el sur de África contenían compuestos de pesticidas, lo que sugiere un alto uso de pesticidas en esas áreas. ^{[ 43 ]} Un estudio de 2020 estimó que el fondo marino de la Tierra contiene alrededor de 14  millones de toneladas de microplástico, aproximadamente el doble de la cantidad estimada con base en datos de estudios anteriores, a pesar de calificar ambas estimaciones como "conservadoras" ya que se sabe que las zonas costeras contienen mucho más microplástico. ^{[ 44 ] [ 45 ] [ 46 ]}

La distribución de los desechos plásticos es muy variable debido a factores como el viento, las corrientes oceánicas, la geografía costera, las zonas urbanas y las rutas comerciales. La población humana en ciertas áreas también influye considerablemente. Es más probable encontrar plásticos en regiones cerradas como el Caribe. Estos sirven como medio de distribución de organismos hacia costas remotas que no son sus entornos nativos. Esto podría aumentar la variabilidad y la dispersión de organismos en áreas específicas con menor biodiversidad. Los plásticos también pueden utilizarse como vectores de contaminantes químicos , como contaminantes orgánicos persistentes y metales pesados . ^{[ 34 ]}

Un hombre y una mujer arrastran una bolsa de residuos plásticos recogidos en la playa en Ghana.

Las bolsas de plástico son un ejemplo de macrodesechos.

Macroplásticos en la superficie del océano entre 1950 y 2000 y proyecciones posteriores, en millones de toneladas métricas.

Los desechos plásticos se clasifican como macrodesechos cuando son mayores de 20  mm. Esto incluye artículos como bolsas de plástico para la compra. ^{[ 3 ]} Los macrodesechos se encuentran frecuentemente en aguas oceánicas y pueden tener un grave impacto en los organismos nativos. Las redes de pesca han sido contaminantes importantes. Incluso después de ser abandonadas, continúan atrapando organismos marinos y otros desechos plásticos. Con el tiempo, estas redes abandonadas se vuelven demasiado difíciles de retirar del agua debido a su gran peso, llegando a alcanzar hasta 6 toneladas. ^{[ 3 ]}

Estados Unidos es el líder mundial en generación de residuos plásticos, produciendo anualmente 42  millones de toneladas métricas de residuos plásticos. ^{[ 47 ] [ 48 ]} La generación per cápita de residuos plásticos en Estados Unidos es mayor que en cualquier otro país, con un promedio de 130,09 kilogramos de residuos plásticos por persona al año. Otros países de altos ingresos, como los de la UE-28 (generación anual per cápita de 58,56  kg), también tienen una alta tasa de generación per cápita de residuos plásticos. Algunos países de altos ingresos, como Japón (generación anual per cápita de 38,44  kg), producen muchos menos residuos plásticos per cápita. ^{[ 49 ] [ 50 ]}

En 2018, aproximadamente 513  millones de toneladas de plástico terminaron en los océanos cada año, de las cuales el 83,1% provenía de los siguientes 20 países: China es el país que peor gestiona los residuos plásticos, dejando en el mar el 27,7% del total mundial; segundo es Indonesia con el 10,1%; tercero Filipinas con el 5,9%; cuarto Vietnam con el 5,8%; quinto Sri Lanka con el 5,0%; sexto Tailandia con el 3,2%; séptimo Egipto con el 3,0%; octavo Malasia con el 2,9%; noveno Nigeria con el 2,7%; décimo Bangladesh con el 2,5%; undécimo Sudáfrica con el 2,0%; duodécimo India con el 1,9%; decimotercero Argelia con el 1,6%; decimocuarto Turquía con el 1,5%; decimoquinto Pakistán con el 1,5%; decimosexto Brasil con el 1,5%; decimoséptimo Myanmar con el 1,4%; decimoctavo Marruecos con el 1,0%; decimonoveno Corea del Norte con un 1,0%, vigésimo Estados Unidos con un 0,9%. El resto de los países del mundo en conjunto generan el 16,9% de los residuos plásticos mal gestionados en los océanos, según un estudio publicado por Science en 2015. ^{[ 24 ] [ 51 ] [ 52 ]}

Todos los países de la Unión Europea combinados ocuparían el decimoctavo puesto en la lista. ^{[ 24 ] [ 51 ]}

En 2020, un estudio revisó la contribución potencial de EE. UU. en 2016 a la mala gestión del plástico; ^{[ 53 ]} Estimó que el plástico generado en EE. UU. podría colocar a EE. UU. detrás de Indonesia e India en contaminación oceánica, o podría colocar a EE. UU. detrás de Indonesia, India, Tailandia, China, Brasil, Filipinas, Egipto, Japón, Rusia y Vietnam. En 2022, se estimó que todos los países de la OCDE (América del Norte, Chile, Colombia, Europa, Israel, Japón, Corea del Sur) podrían contribuir con el 5 % de la contaminación oceánica por plástico, mientras que el resto del mundo contaminaría el 95 %. ^{[ 54 ]} Desde 2016, China dejó de importar plásticos para reciclar y, desde 2019, los tratados internacionales firmados por 187 países restringieron la exportación de plásticos para reciclar. ^{[ 55 ] [ 56 ]}

Un estudio de 2019 calculó los residuos plásticos mal gestionados, en millones de toneladas métricas (Mt) por año:

• 52 Mt – Asia
• 17 Monte África
• 7,9 Mt – Latinoamérica y Caribe
• 3,3 Mt – Europa
• 0,3 Mt – EE. UU. y Canadá
• 0,1 Mt – Oceanía (Australia, Nueva Zelanda, etc.) ^{[ 57 ]}

Alrededor de 275  millones de toneladas de residuos plásticos se generan cada año en todo el mundo; entre 4,8 millones y 12,7  millones de toneladas se vierten al mar. ^{[ 6 ]} Aproximadamente el 60% de los residuos plásticos en el océano provienen de los cinco principales países: China, Indonesia, Filipinas, Tailandia y Vietnam. ^{[ 58 ]} La tabla a continuación enumera los 20 países que más contaminaron con residuos plásticos en 2010 según un estudio publicado por Science , Jambeck et al (2015). ^{[ 24 ] [ 51 ]}

Todos los países de la Unión Europea combinados ocuparían el decimoctavo puesto en la lista. ^{[ 24 ] [ 51 ]}

En un estudio publicado por Environmental Science & Technology , Schmidt et al. (2017) calcularon que diez ríos: dos en África (el Nilo y el Níger ) y ocho en Asia (el Ganges , el Indo , el Amarillo , el Yangtsé , el Hai He , el Perla , el Mekong y el Amur ) "transportan entre el 88 y el 95 % de la carga global de plásticos al mar". ^{[ 59 ] [ 60 ] [ 61 ] [ 62 ]}

Las islas del Caribe son las mayores contaminadoras de plástico per cápita del mundo. Trinidad y Tobago produce 1,5 kilogramos de residuos per cápita al día, siendo la mayor contaminadora de plástico per cápita del mundo. Al menos 0,19  kg por persona al día de los residuos plásticos de Trinidad y Tobago acaban en el océano. Por ejemplo, Santa Lucía genera más de cuatro veces la cantidad de residuos plásticos per cápita que China y es responsable de 1,2 veces más residuos plásticos desechados incorrectamente per cápita que China. De los treinta principales contaminadores mundiales per cápita, diez son de la región del Caribe. Estos son Trinidad y Tobago, Antigua y Barbuda , San Cristóbal y Nieves , Guyana , Barbados , Santa Lucía , Bahamas , Granada , Anguila y Aruba , según un conjunto de estudios resumidos por Forbes (2019). ^{[ 63 ]}

La contaminación por plásticos afecta negativamente a nuestro medio ambiente. "La contaminación es significativa y generalizada, encontrándose desechos plásticos incluso en las zonas costeras más remotas y en todos los hábitats marinos". ^{[ 64 ]} Los organismos vivos, en particular los animales marinos , pueden resultar perjudicados por efectos mecánicos como el enredo o la ingestión de desechos plásticos, o por la exposición a sustancias químicas presentes en los plásticos que interfieren con su fisiología .

Las emisiones de metano derivadas de la descomposición del plástico y su impacto en el fitoplancton aún no se conocían bien cuando se publicó el informe. Según una estimación, el plástico que flota en el océano puede emitir anualmente 76 Mt de metano, equivalentes a 2129 Mt de CO2e, basándose en el potencial de calentamiento global del metano a 100 años. Sin embargo, estas cifras son muy preliminares. Por un lado, podrían ser una sobreestimación, ya que se basan en las emisiones de LDPE en polvo, el tipo de plástico con mayor intensidad de emisiones en este caso y en aguas tropicales donde la radiación intensa aumenta la descomposición. Pero, por otro lado, podrían ser una subestimación, ya que no incluyen la descomposición del plástico en tierra, que probablemente genera más emisiones, los efectos sobre el fitoplancton, que pueden ser significativos, ni las emisiones del plástico sumergido. Por lo tanto, los autores prefieren no incluirlas en la estimación oficial, sino plasmarlas en el informe completo, como base para un debate posterior, dada la gran importancia del problema. ^{[ 65 ]}

El problema de la contaminación plástica en los océanos es generalizado. Se estima que entre el 1,5 % y el 4 % de la producción mundial de plásticos termina en los océanos cada año, principalmente debido a la deficiente infraestructura y las malas prácticas de gestión de residuos, sumadas a actitudes irresponsables respecto al uso y la eliminación de plásticos. La erosión provoca la fragmentación de los residuos plásticos en partículas que incluso pequeños invertebrados marinos pueden ingerir, contaminando así la cadena alimentaria. Su pequeño tamaño dificulta enormemente su rastreo y su eliminación de los entornos oceánicos. ^{[ 66 ]} En el medio marino, la contaminación por plásticos provoca "enredos, efectos toxicológicos por ingestión de plásticos, asfixia, inanición, dispersión y transporte de organismos, creación de nuevos hábitats e introducción de especies invasoras, que constituyen importantes efectos ecológicos con crecientes amenazas para la biodiversidad y las relaciones tróficas. La degradación (cambios en el estado del ecosistema) y las modificaciones de los sistemas marinos se asocian con la pérdida de servicios y valores ecosistémicos . En consecuencia, este contaminante emergente afecta los aspectos socioeconómicos a través de impactos negativos en el turismo, la pesca, el transporte marítimo y la salud humana". ^{[ 67 ]}

La comunidad internacional está dividida sobre cómo abordar el problema del plástico. Las propuestas van desde compromisos nacionales hasta controles obligatorios de producción, estos últimos respaldados por entidades como la Unión Europea . Sin embargo, la solución del reciclaje está siendo cuestionada debido a sus bajas tasas de éxito. Como resultado, existe un creciente movimiento para reducir la producción de plástico e implementar prohibiciones de plásticos de un solo uso. Estados como Maine y Oregón están tomando medidas legislativas con leyes de responsabilidad extendida del productor para garantizar que los fabricantes rindan cuentas por el impacto ambiental del ciclo de vida de sus productos. ^{[ 68 ]}

La contaminación plástica en la tierra representa una amenaza para las plantas y los animales, incluidos los seres humanos que dependen de ella. ^{[ 69 ]} Se estima que la concentración de plástico en la tierra es entre cuatro y veintitrés veces mayor que la del océano. La cantidad de plástico depositado en la tierra es mayor y está más concentrada que la del agua. ^{[ 70 ]} La cantidad de residuos plásticos mal gestionados varía desde el 60 por ciento en Asia Oriental y el Pacífico hasta el uno por ciento en América del Norte. ^{[ 71 ]} Se estima que entre 1 millón y 1,7 millones de toneladas de plástico mal gestionado se transportan al océano cada año. ^{[ 72 ]}

En 2021, un informe de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) afirmó que el plástico se usa con frecuencia en la agricultura. Hay más plástico en el suelo que en los océanos. La presencia de plástico en el medio ambiente perjudica los ecosistemas y la salud humana, y representa una amenaza para la seguridad alimentaria. ^{[ 73 ]} El plástico clorado puede liberar sustancias químicas nocivas en el suelo circundante, las cuales pueden filtrarse a las aguas subterráneas u otras fuentes de agua cercanas, afectando así el ecosistema mundial. ^{[ 74 ]} Esto puede causar graves daños a las especies que beben el agua. Un estudio de 2025 confirmó que el suelo agrícola contiene hasta 23 veces más partículas de plástico que el océano. Estas partículas pueden ser absorbidas por los cultivos a través de las raíces y ser ingeridas por los seres humanos. Esto genera diversos riesgos para la salud, especialmente porque las sustancias químicas que reemplazan al BPA en el plástico pueden ser más peligrosas que el propio BPA . ^{[ 75 ]}

Efecto en las inundaciones

Los residuos plásticos pueden obstruir los desagües pluviales , y dicha obstrucción puede aumentar los daños por inundaciones, particularmente en áreas urbanas. ^{[ 76 ]} La acumulación de basura plástica en los contenedores eleva el nivel del agua aguas arriba y puede aumentar el riesgo de inundaciones urbanas. ^{[ 77 ]} Por ejemplo, en Bangkok el riesgo de inundaciones aumenta sustancialmente debido a que los residuos plásticos obstruyen el sistema de alcantarillado, que ya está sobrecargado. ^{[ 78 ]}

Una variedad de vida marina está en peligro debido a la contaminación por plásticos, desde zooplancton hasta grandes mamíferos marinos . Se ha demostrado que más de 900 especies marinas se ven afectadas por la contaminación por plásticos (sin incluir organismos más pequeños). ^{[ 89 ]} La fauna marina, como aves marinas, ballenas, peces y tortugas, confunde los desechos plásticos con presas e ingiere objetos o partículas de plástico, incluidos microplásticos. Esto tiene un impacto que va desde laceraciones, infecciones, reducción de la capacidad de nadar, lesiones internas hasta la muerte debido a obstrucciones estomacales e intestinales. ^{[ 90 ]} "A nivel mundial, 100 000 mamíferos marinos mueren cada año como resultado de la contaminación por plásticos. Esto incluye ballenas, delfines, marsopas, focas y leones marinos". ^{[ 91 ]} Otro impacto es causado por el enredo , lo que significa que la fauna marina queda atrapada y enredada por desechos plásticos como aparejos de pesca y objetos plásticos que contienen bucles.

^{[ 89 ]}

La investigación sobre la contaminación por plásticos en agua dulce ha sido ignorada en gran medida en comparación con los ecosistemas marinos, que representan solo el 13% de los artículos publicados sobre el tema. ^{[ 92 ]}

Los plásticos llegan a cuerpos de agua dulce, acuíferos subterráneos y corrientes de agua dulce a través de la escorrentía y la erosión de residuos plásticos mal gestionados (RPMM). En algunas áreas, la eliminación directa de residuos en los ríos es un factor que persiste de prácticas históricas y que solo se ha limitado parcialmente con la legislación moderna. ^{[ 93 ]} Los ríos son el principal medio de transporte de plásticos hacia los ecosistemas marinos, siendo la fuente potencial del 80 % de la contaminación plástica en los océanos. ^{[ 94 ] [ 95 ]} Una investigación sobre las diez principales cuencas fluviales clasificadas por cantidad anual de RPMM mostró que algunos ríos contribuyen hasta con el 88-95 % de los plásticos que llegan al océano, siendo el río Yangtze el que más contribuye en el Mar de China Oriental. ^{[ 96 ]}

Los ríos asiáticos aportan el 86% de los residuos plásticos que se encuentran en el océano anualmente, influenciados en gran medida por la alta densidad de población costera en todo el continente, así como por los períodos relativamente intensos de lluvias estacionales. ^{[ 97 ]}

Entre el 5 % y el 10 % provienen de ríos de Europa y Norteamérica. Sin embargo, Our World in Data estima que posiblemente hasta el 5 % de los plásticos oceánicos provienen de países ricos que exportan sus residuos, lo que podría elevar la participación total de estos países hasta el 10 %. Japón, Hong Kong y otros países de la OCDE se incluyen en esta cifra. Por ejemplo, Estados Unidos exportó el 5 % de sus residuos plásticos en 2010. ^{[ 98 ]}

En 2020, se comercializaron a nivel mundial alrededor de 5 millones de toneladas (o el 2 %) de residuos plásticos. Esta cifra se redujo en dos tercios entre 2010 y 2020. Además, la mayor parte de ese 2 % termina en los países más ricos, por lo que es poco probable que acabe en los océanos. La participación de China en las importaciones se redujo al 1 % en 2018, debido a las prohibiciones impuestas en 2017. La mayor parte del plástico se comercializa dentro de las regiones, no entre ellas. Europa exportó e importó más plástico que otras regiones. ^{[ 98 ]}

Impactos en la biodiversidad de agua dulce

Invertebrados

Un estudio que analizó la ingestión de plásticos en una variedad de experimentos publicados previamente mostró que de las 206 especies cubiertas, la mayoría de los artículos documentaron la ingestión en peces. ^{[ 93 ]} Esto no significa necesariamente que los peces ingieran más plástico que otros organismos, sino que resalta la subrepresentación de los efectos del plástico en organismos igualmente importantes, como plantas acuáticas, anfibios e invertebrados. A pesar de esta disparidad, los experimentos controlados que analizaron el impacto de los microplásticos en plantas acuáticas como las algas Chlorella spp . y la lenteja de agua común Lemna minor han arrojado resultados significativos. Entre los microplásticos de polipropileno (PP) y cloruro de polivinilo (PVC), el PVC demostró mayor toxicidad para Chlorella pyrenoidosa , impactando negativamente en general su capacidad fotosintética. Este efecto sobre la fotosíntesis probablemente se deba a la reducción del 60% de la clorofila a de las algas asociada con altas concentraciones de PVC encontradas en el mismo estudio. ^{[ 99 ]} Al analizar el efecto de las microesferas de polietileno (origen: exfoliantes cosméticos) en la macrófita acuática L.  minor , no se encontró ningún efecto en los pigmentos fotosintéticos y la productividad, pero el crecimiento de la raíz y la viabilidad de las células de la raíz disminuyeron. ^{[ 100 ]} Estos resultados son preocupantes ya que las plantas y las algas son integrales para el ciclo de nutrientes y gases dentro de un sistema acuático, y tienen la capacidad de crear cambios significativos en la composición del agua debido a su gran densidad. También se ha analizado la respuesta de los crustáceos a la presencia de plástico. Hay pruebas de que los crustáceos de agua dulce, específicamente los cangrejos europeos y los cangrejos de río, sufren enredos en redes fantasma de poliamida utilizadas en la pesca en lagos. ^{[ 101 ]} Cuando se expuso a nanopartículas de plástico de poliestireno, Daphnia galeata (pulga de agua común) experimentó una supervivencia reducida en 48 horas, así como problemas reproductivos. En un lapso de 5 días, la cantidad de Daphnia preñadas disminuyó en casi un 50%, y menos del 20% de los embriones expuestos sobrevivieron sin ninguna repercusión inmediata. ^{[ 102 ]} Otros artrópodos, como las fases juveniles de los insectos, son susceptibles a una exposición similar al plástico, ya que algunos pasan parte de su adolescencia completamente sumergidos en un recurso de agua dulce. Esta similitud en el estilo de vida con otros invertebrados acuáticos indica que los insectos pueden experimentar efectos secundarios similares de la exposición al plástico.

Vertebrados

La exposición al plástico en anfibios se ha estudiado principalmente en etapas de vida adolescentes, cuando los sujetos de prueba aún dependen de un ambiente acuático donde puede ser más fácil manipular variables experimentalmente. Estudios en una rana común de agua dulce de Sudamérica, Physalaemus cuvieri, indicaron que los plásticos pueden tener el potencial de inducir cambios morfológicos mutagénicos y citotóxicos. ^{[ 103 ]} Se necesita mucha más investigación sobre la respuesta de los anfibios a la contaminación por plástico, especialmente porque los anfibios pueden servir como especies indicadoras iniciales del deterioro ambiental. ^{[ 104 ]} Se sabe desde hace mucho tiempo que los mamíferos y aves de agua dulce tienen interacciones negativas con la contaminación por plástico, lo que a menudo resulta en enredos o asfixia/ahogo después de la ingestión. Si bien se ha observado inflamación dentro del tracto gastrointestinal en ambos grupos, desafortunadamente hay pocos o ningún dato sobre los efectos toxicológicos de los contaminantes plásticos en estos organismos. ^{[ 93 ]} Los peces han sido los más estudiados con respecto a la contaminación por plástico en organismos de agua dulce, y la mayoría de los estudios indican evidencia de ingestión de plástico en muestras capturadas en la naturaleza y especímenes de laboratorio. ^{[ 93 ]} Se han realizado algunos intentos para analizar la letalidad de los plásticos en una especie modelo común de agua dulce, Danio rerio , también conocido como pez cebra. Se observó un aumento en la producción de moco y una respuesta inflamatoria en el tracto gastrointestinal de D.  rerio , pero además, los investigadores notaron un cambio distintivo en las comunidades microbianas dentro del microbioma intestinal del pez cebra. ^{[ 105 ]} Este hallazgo es significativo, ya que la investigación de las últimas décadas ha revelado cada vez más el gran poder que tienen los microbiomas intestinales con respecto a la absorción de nutrientes y los sistemas endocrinos de su huésped. ^{[ 106 ]} Debido a esto, los plásticos pueden tener un efecto mucho más drástico en la salud de los organismos individuales de lo que se conoce hasta ahora, lo que justifica la necesidad de realizar más investigaciones lo antes posible. Muchos de estos hallazgos también se han encontrado en un entorno de laboratorio, por lo que se debe canalizar un mayor esfuerzo para medir la abundancia y la toxicología de los plásticos en poblaciones silvestres.

La contaminación por plásticos también puede afectar a la salud humana, ya que las partículas de plástico y los productos químicos asociados pueden entrar en el cuerpo a través de los alimentos, el agua y el aire.

Los compuestos que se utilizan en la fabricación contaminan el medio ambiente al liberar sustancias químicas en el aire y el agua. Algunos compuestos que se utilizan en los plásticos, como los ftalatos, el bisfenol A (BPA) y el éter de difenilo polibromado (PBDE), están sujetos a una estricta regulación y pueden ser muy dañinos. A pesar de que estos compuestos son peligrosos, se han utilizado en la fabricación de envases de alimentos , dispositivos médicos, materiales para pisos, botellas, perfumes, cosméticos y mucho más. Se ha demostrado que la inhalación de microplásticos (MP) es uno de los principales factores que contribuyen a la absorción de MP en los seres humanos. Los MP, en forma de partículas de polvo, circulan constantemente a través de los sistemas de ventilación y aire acondicionado en interiores. ^{[ 107 ]} Las altas dosis de estos compuestos son peligrosas para los seres humanos, ya que dañan el sistema endocrino. El BPA imita la hormona femenina llamada estrógeno. El PBDE destruye y daña las hormonas tiroideas, que son glándulas hormonales vitales que desempeñan un papel importante en el metabolismo, el crecimiento y el desarrollo del cuerpo humano. Los MP también pueden tener un efecto perjudicial en el éxito reproductivo masculino. Los MP como el BPA pueden interferir con la biosíntesis de esteroides en el sistema endocrino masculino y con las primeras etapas de la espermatogénesis . ^{[ 108 ]} Los MP en los hombres también pueden crear estrés oxidativo y daño al ADN en los espermatozoides, causando una menor viabilidad espermática. ^{[ 108 ]} Aunque el nivel de exposición a estos químicos varía según la edad y la geografía, la mayoría de los humanos experimentan una exposición simultánea a muchos de estos químicos. Los niveles promedio de exposición diaria están por debajo de los niveles considerados inseguros, pero se necesita más investigación sobre los efectos de la exposición a bajas dosis en los humanos. Se desconoce mucho sobre la gravedad de los efectos físicos de estos químicos en los humanos. Algunos de los químicos utilizados en la producción de plásticos pueden causar dermatitis al contacto con la piel humana. En muchos plásticos, estos químicos tóxicos se utilizan solo en cantidades mínimas, pero a menudo se requieren pruebas significativas para asegurar que los elementos tóxicos estén contenidos dentro del plástico por material inerte o polímero. Los niños y las mujeres en edad reproductiva son los que corren mayor riesgo y son más propensos a dañar su sistema inmunológico y reproductivo debido a estos químicos disruptores endocrinos. Los productos para el embarazo y la lactancia, como biberones, chupetes y utensilios de alimentación de plástico, exponen a los bebés y niños a un riesgo muy elevado de exposición. ^{[ 107 ]}

La salud humana también se ha visto afectada negativamente por la contaminación plástica. "Casi un tercio de los sitios de agua subterránea en los EE. UU. contienen BPA. El BPA es dañino en concentraciones muy bajas, ya que interfiere con nuestros sistemas hormonal y reproductivo. ^{[ 109 ]} Esta cita nos dice qué porcentaje de nuestra agua está contaminada y no debería beberse a diario. "En cada etapa de su ciclo de vida, el plástico plantea riesgos distintos para la salud humana, derivados tanto de la exposición a las partículas de plástico en sí como a los químicos asociados". ^{[ 110 ]} Esta cita es una introducción a numerosos puntos de por qué el plástico es dañino para nosotros, como el carbono que se libera cuando se fabrica y transporta, lo cual también está relacionado con cómo la contaminación plástica daña nuestro medio ambiente.

Un estudio de 2022 publicado en Environment International encontró microplásticos en la sangre del 80% de las personas analizadas en el estudio, y dichos microplásticos tienen el potencial de incrustarse en los órganos humanos. ^{[ 111 ]}

En 2023, se descubrió en aves marinas la plasticosis , una nueva enfermedad causada exclusivamente por plásticos. Las aves diagnosticadas con la enfermedad presentaban tractos digestivos cicatrizados por la ingestión de residuos plásticos. ^{[ 113 ]} «Cuando las aves ingieren pequeños trozos de plástico, se inflama el tracto digestivo. Con el tiempo, la inflamación persistente provoca cicatrices y deformaciones en los tejidos, afectando la digestión, el crecimiento y la supervivencia». ^{[ 114 ]}

La incineración es una vía importante para la eliminación de plásticos. Se estima que en 2024 se incineraron 168 millones de toneladas de plástico. ^{[ 115 ]} Hasta 2021, se había incinerado aproximadamente el 12 % de los plásticos, el papel y otros materiales. ^{[ 116 ]} La incineración produce emisiones gaseosas que a veces contienen toxinas. ^{[ 117 ]}

La escala de los plásticos biodegradables es insignificante en comparación con los materiales básicos. ^{[ 32 ]}

El reciclaje se practica a gran escala. Se recicla una cantidad significativa de PET. Los polímeros reciclados son inferiores a sus precursores. Se ha dicho que el reciclaje se describe mejor como un vertido "aplazado". ^{[ 32 ]} El uso de plásticos biodegradables tiene muchas ventajas y desventajas . Los biodegradables son biopolímeros que se degradan en compostadores industriales . Los biodegradables no se degradan con la misma eficiencia en compostadores domésticos, y durante este proceso más lento, se puede emitir gas metano . ^{[ 118 ]}

La degradación de los polímeros , especialmente de los plásticos de uso común, es lenta, de ahí la persistencia de los residuos plásticos. ^{[ 34 ]} The Ocean Conservancy ha pronosticado las tasas de descomposición de varios productos plásticos. Se estima que un vaso de espuma de plástico tardará 50 años, un portavasos de plástico 400 años, un pañal desechable 450 años y el sedal 600 años en degradarse. ^{[ 5 ]}

Algunos plásticos son degradables intencionalmente, ya sea por el diseño del polímero o por la inclusión de ciertos aditivos. ^{[ 119 ]} Estos materiales se producen a una escala tan pequeña que su impacto en la contaminación plástica es insignificante.

Los principales productores de plástico siguen presionando a los gobiernos para que se abstengan de imponer restricciones a la producción de plástico y para que promuevan objetivos corporativos voluntarios que reduzcan la producción de plástico nuevo. Sin embargo, los 10 principales productores de plástico del mundo, entre ellos The Coca-Cola Company, Nestlé SA y PepsiCo, no han logrado cumplir ni siquiera sus propios objetivos mínimos de uso de plástico virgen. ^{[ 130 ]}

La exportación de residuos plásticos de países ricos a países más pobres ha sido ampliamente documentada. Las diferencias entre países en materia de política ambiental y los costos relacionados con impuestos, eliminación y transporte son determinantes importantes del tráfico internacional, tanto legal como ilegal, de residuos y productos de desecho peligrosos y no peligrosos , incluidos los plásticos. ^{[ 131 ] [ 132 ]}

Si bien existen varios convenios internacionales que abordan la contaminación marina por plásticos, como el Convenio sobre la prevención de la contaminación marina por vertido de desechos y otras materias de 1972 , el Convenio internacional para prevenir la contaminación por buques de 1973 y la Estrategia de Honolulu, no existe ninguna normativa sobre los plásticos que se infiltran en el océano desde tierra firme. ^{[ 133 ] [ 134 ]}

En 2019, el Convenio de Basilea fue enmendado para incluir los residuos plásticos. ^{[ 135 ]} 187 países acordaron limitar la exportación de residuos plásticos siguiendo las reglas del Convenio de Basilea . El Convenio prohíbe a las Partes comerciar con países que no son Partes (por ejemplo, Estados Unidos) a menos que los países tengan un acuerdo predeterminado que cumpla con los criterios de Basilea. ^{[ 136 ]} Durante enero de 2021, el primer mes en que el acuerdo estuvo en vigor, los datos comerciales mostraron que las exportaciones totales de chatarra de EE. UU. en realidad aumentaron. ^{[ 137 ]}

Muchos académicos y ONG creen que es necesario un tratado internacional jurídicamente vinculante para abordar la contaminación por plásticos, ya que esta es un problema internacional que se propaga a través de las fronteras marítimas, y también porque consideran que debe haber un límite a la producción de plástico. ^{[ 138 ] [ 139 ] [ 140 ]}

En 2022, los Estados miembros de las Naciones Unidas acordaron elaborar un tratado mundial sobre la contaminación por plásticos para 2024, en virtud del mandato 5/14 de la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. ^{[ 141 ] [ 142 ] [ 143 ]} Tras seis sesiones de negociación, no se alcanzó ningún acuerdo jurídicamente vinculante en agosto de 2025. ^{[ 144 ] [ 145 ]}

Desde aproximadamente 2017, China, ^{[ 146 ]} Turquía, ^{[ 147 ]} Malasia, ^{[ 148 ]} Camboya, ^{[ 149 ]} y Tailandia ^{[ 150 ]} han prohibido ciertas importaciones de residuos. Se ha sugerido que tales prohibiciones pueden aumentar la automatización ^{[ 151 ]} y el reciclaje, disminuyendo los impactos negativos en el medio ambiente. ^{[ 152 ]}

Según un análisis de datos de comercio mundial realizado por la organización sin fines de lucro Basel Action Network, las violaciones del Convenio de Basilea , vigente desde el 1 de enero de 2021, fueron generalizadas durante ese año. Estados Unidos, Canadá y la Unión Europea enviaron cientos de millones de toneladas de plástico a países con infraestructuras de gestión de residuos insuficientes, donde gran parte de este se depositó en vertederos, se quemó o se desechó en el medio ambiente. ^{[ 153 ]}

Las leyes relacionadas con la reciclabilidad, la gestión de residuos, las instalaciones nacionales de recuperación de materiales, la composición de los productos, la biodegradabilidad y la prevención de la importación/exportación de residuos específicos pueden contribuir a la prevención de la contaminación por plásticos. Un estudio considera la responsabilidad del productor/fabricante como "un enfoque práctico para abordar el problema de la contaminación por plásticos", sugiriendo que "las políticas, legislaciones, reglamentos e iniciativas existentes y adoptadas a nivel mundial, regional y nacional desempeñan un papel fundamental". ^{[ 67 ]}

La estandarización de los productos, especialmente de los envases ^{[ 154 ] [ 155 ]} que, a partir de 2022, a menudo están compuestos de diferentes materiales (cada uno y entre productos) que son difíciles o actualmente imposibles de separar o reciclar juntos en general o de forma automatizada ^{[ 156 ] [ 157 ]} podría apoyar la reciclabilidad y el reciclaje.

Por ejemplo, existen sistemas que teóricamente pueden distinguir y clasificar 12 tipos de plásticos como el PET utilizando imágenes hiperespectrales y algoritmos desarrollados mediante aprendizaje automático ^{[ 158 ] [ 159 ]} mientras que solo se ha reciclado un estimado del 9% de los 6.300 millones de toneladas de residuos plásticos estimados  desde la década de 1950 hasta 2018 (el 12% se ha incinerado y el resto, según se informa, se ha "vertido en vertederos o en el medio ambiente natural"). ^{[ 19 ]}

Las dos formas comunes de recolección de residuos incluyen la recolección en la acera y el uso de centros de reciclaje de entrega. Aproximadamente el 87 por ciento de la población de los Estados Unidos (273  millones de personas) tiene acceso a la recolección en la acera y a los centros de reciclaje de entrega. En la recolección en la acera, que está disponible para aproximadamente el 63 por ciento de la población de los Estados Unidos (193  millones de personas), las personas colocan los plásticos designados en un contenedor especial para que sean recogidos por una empresa de recolección pública o privada. ^{[ 160 ]} La mayoría de los programas de recolección en la acera recolectan más de un tipo de resina plástica, generalmente tanto PETE como HDPE . ^{[ 161 ]} En los centros de reciclaje de entrega, que están disponibles para el 68 por ciento de la población de los Estados Unidos (213  millones de personas), las personas llevan sus materiales reciclables a una instalación ubicada centralmente. ^{[ 160 ]} Una vez recolectados, los plásticos se entregan a una planta de recuperación de materiales (MRF) o a un manipulador para su clasificación en flujos de resina única para aumentar el valor del producto. Los plásticos clasificados luego se empacan para reducir los costos de envío a los recuperadores. ^{[ 161 ]}

Existen diferentes tasas de reciclaje según el tipo de plástico, y en 2017, la tasa general de reciclaje de plástico fue de aproximadamente el 8,4 % en Estados Unidos. Aproximadamente 2,7 millones de toneladas (3,0 millones de toneladas cortas) de plástico se reciclaron en EE. UU. en 2017, mientras que 24,3 millones de toneladas (26,8 millones de toneladas cortas) de plástico se depositaron en vertederos ese mismo año. Algunos plásticos se reciclan más que otros; en 2017, alrededor del 31,2 % de las botellas de HDPE y el 29,1 % de las botellas y frascos de PET se reciclaron. ^{[ 162 ]}    

El embalaje reutilizable se refiere a envases fabricados con materiales duraderos y diseñados específicamente para múltiples usos y una vida útil prolongada. Existen tiendas de cero residuos y tiendas de recarga ^{[ 163 ] [ 164 ]} para productos seleccionados, así como supermercados convencionales que permiten la recarga de determinados productos envasados ​​en plástico o que venden voluntariamente productos sin embalaje o con embalajes más sostenibles . ^{[ 165 ]}

El 21 de mayo de 2019, un nuevo modelo de servicio llamado "Loop", que consiste en recolectar y reutilizar los envases de los consumidores, comenzó a funcionar en la región de Nueva York, EE. UU., con el apoyo de varias grandes empresas. Los consumidores depositan sus envases en contenedores especiales y luego un servicio de recogida los recoge, limpia, rellena y devuelve. ^{[ 166 ]} Comenzó con varios miles de hogares y tiene como objetivo no solo eliminar el plástico de un solo uso, sino también el uso único en general, mediante el reciclaje de envases de productos de consumo de diversos materiales. ^{[ 167 ]}

La reducción de los residuos plásticos podría favorecer el reciclaje y a menudo se lleva a cabo junto con él: las "3R" se refieren a Reducir, Reutilizar y Reciclar. ^{[ 67 ] [ 168 ] [ 169 ] [ 170 ]}

Our World In Data proporciona gráficos sobre algunos análisis, incluidos mapas, para mostrar las fuentes de contaminación plástica ^{[ 177 ] [ 178 ]} – incluyendo la de los océanos en particular. ^{[ 179 ]}

Identificar con precisión las principales fuentes de plásticos en los océanos puede ayudar a discernir las causas, medir el progreso y desarrollar contramedidas eficaces.

Una gran fracción de los plásticos oceánicos puede provenir de desechos plásticos de ciudades costeras, incluso no importados ^{[ 177 ]} , así como de ríos (se estima que los 1000 ríos principales, según un estudio de 2021, representan el 80% de las emisiones anuales globales). ^{[ 180 ]} Estas dos fuentes pueden estar interconectadas. ^{[ 181 ]} Algunos estudios que utilizan evidencia de muestreo identifican al río Yangtze , que desemboca en el Mar de China Oriental, como el río con mayor emisión de plástico (muestreado), ^{[ 96 ] [ 182 ]} en contraste con el estudio de 2021 mencionado anteriormente, que lo clasifica en el puesto 64. ^{[ 180 ]} Se ha constatado que las intervenciones de gestión a nivel local en las zonas costeras son cruciales para el éxito global en la reducción de la contaminación por plástico. ^{[ 183 ]}

Existe un mapa global interactivo, basado en aprendizaje automático y monitoreo satelital , de sitios de desechos plásticos que podría ayudar a identificar quién y dónde gestiona mal los desechos plásticos, vertiéndolos en los océanos. ^{[ 184 ] [ 185 ]}

Ya a principios de la década de 1970, los líderes de la industria petroquímica comprendieron que la gran mayoría del plástico que producían nunca se reciclaría. Por ejemplo, un informe de abril de 1973, elaborado por científicos de la industria para ejecutivos, afirmaba que clasificar los cientos de tipos diferentes de plástico era "inviable" y prohibitivo en términos de costos. A finales de la década de 1980, los líderes de la industria también sabían que debían mantener la confianza del público en los productos de plástico para que su industria siguiera prosperando, y necesitaban frenar la legislación propuesta para regular el plástico que se vendía. Así, la industria lanzó una campaña de propaganda corporativa  de 50 millones de dólares anuales dirigida al público estadounidense con el mensaje de que el plástico se puede reciclar, y de hecho se recicla, y presionó a los municipios estadounidenses para que implementaran costosos programas de recolección de residuos plásticos, y presionó a los estados de EE. UU. para que exigieran el etiquetado de productos y envases de plástico con símbolos de reciclaje. Sin embargo, confiaban en que las iniciativas de reciclaje no lograrían recuperar ni reutilizar el plástico en cantidades suficientes como para perjudicar sus ganancias en la venta de nuevos productos de plástico "virgen", porque comprendían que los esfuerzos de reciclaje que promovían probablemente fracasarían. Más recientemente, los líderes de la industria han planeado reciclar el 100% del plástico que producen para 2040, pidiendo una recolección, clasificación y procesamiento más eficientes. ^{[ 243 ] [ 244 ]}

Cada año, el 5 de junio se celebra el Día Mundial del Medio Ambiente para concienciar y fomentar la acción gubernamental ante este grave problema. En 2018, India fue sede del 43.º Día Mundial del Medio Ambiente, cuyo lema fue «Combatir la contaminación por plásticos», centrándose en los plásticos de un solo uso o desechables. El Ministerio de Medio Ambiente, Bosques y Cambio Climático de la India invitó a la población a asumir su responsabilidad social y la instó a adoptar buenas prácticas ecológicas en su vida diaria. Varios estados presentaron planes para prohibir el plástico o reducir drásticamente su uso. ^{[ 245 ]}

Desde 2011, la campaña comunitaria Julio Sin Plástico ha animado a la gente a rechazar los plásticos de un solo uso cada mes de julio. El músico y Embajador de Buena Voluntad del PNUMA, Jack Johnson, ha sido el embajador internacional de la campaña desde 2018. ^{[ 246 ] [ 247 ] [ 248 ]}

El 11 de abril de 2013, con el fin de crear conciencia, la artista Maria Cristina Finucci fundó The Garbage Patch State en la sede de la UNESCO ^{[ 249 ]} en París , Francia, frente a la Directora General Irina Bokova . Este fue el primero de una serie de eventos bajo el patrocinio de la UNESCO y del Ministerio de Medio Ambiente de Italia. ^{[ 250 ]}

La campaña internacional #BYOBottle se lanzó en 2019 en colaboración con Jack Johnson , Green Music Australia y el Sustainable Concerts Working Group, animando a músicos y recintos de todo el mundo a eliminar las botellas de plástico de un solo uso en eventos en directo. ^{[ 251 ] [ 252 ]}

La Ciudad de México implementó una prohibición de plásticos de un solo uso, comenzando con las bolsas de plástico en 2020 y extendiéndola a artículos como cubiertos, pajitas y bandejas para llevar en 2021. ^{[ 253 ]}

En 2020, China dio a conocer una propuesta de tres partes para reducir la contaminación por plásticos. El plan incluye una prohibición nacional de los plásticos de un solo uso, introducida debido a que los residuos plásticos del país habían aumentado a una cifra estimada de 45  millones de toneladas en 2025, en parte como resultado del aumento de los envases del comercio electrónico. ^{[ 253 ]}