Base aérea de Poltava

Las fuerzas alemanas ocuparon la zona de Poltava desde septiembre de 1941 hasta septiembre de 1943 como parte del Reichskommissariat de Ucrania . La Luftwaffe mantuvo un cuartel general regional en el aeródromo, y Adolf Hitler lo visitó en una ocasión (1 de junio de 1942). Al evacuar la zona, los alemanes colocaron doce bombas de 500 libras conectadas a una antena de alta frecuencia oculta bajo el edificio principal. (Las estructuras cercanas habían sido destruidas en gran parte). La bomba fue descubierta cuando las fuerzas soviético-estadounidenses reactivaron la base en la primavera de 1944. ^{[ 1 ]}

En febrero de 1944, los soviéticos proporcionaron el campo a las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos como base de operaciones para bombarderos pesados, para su uso por las Fuerzas Aéreas Octava y Decimoquinta en misiones de bombardeo de ida y vuelta contra territorio ocupado por Alemania ( Operación Frantic , de junio a septiembre de 1944). Tras una intensa temporada de construcción con una creciente presencia estadounidense, el campo fue declarado listo para el uso de bombarderos estadounidenses a finales de mayo de 1944. Un equipo de alto nivel de las USAAF, liderado por el general Frederick Anderson (acompañado por el coronel Elliott Roosevelt y otros), inspeccionó la base ese mes. Las pistas estaban compuestas de esteras de acero Marsden importadas de los Estados Unidos, y el depósito de combustible estaba lleno de gasolina de aviación de alto octanaje procedente de los EE. UU. Un regimiento de cazas soviético y varios aviones de apoyo estaban estacionados en el campo. ^{[ 1 ]}

Poltava fue designada como la Estación 559 de la USAAF y se convirtió en el cuartel general del Comando Oriental, dirigido por el general Alfred Kessler. Dos aeródromos estadounidenses más pequeños cercanos, también a lo largo del ferrocarril de Kiev, eran Mirgorod y Pyriatyn (Estaciones 561 y 560). ^{[ 2 ]}

La Operación Frantic comenzó con vuelos del 325.º Ala de Reconocimiento desde Inglaterra e Italia a finales de mayo de 1944, y un laboratorio fotográfico y un destacamento de reconocimiento con algunos F-5 Lightning se establecieron en Poltava. Los bombardeos (FRANTIC-1) comenzaron desde Italia (15.ª Fuerza Aérea) el 2 de junio de 1944, regresando cuatro días después. El concepto de las operaciones consistía en que los aviones estadounidenses utilizaran Inglaterra (8.ª Fuerza Aérea), Italia y las bases ucranianas como vértices de una campaña de bombardeo triangular contra objetivos del Eje en Europa del Este y los Balcanes.

Las dificultades para las fuerzas estadounidenses comenzaron casi de inmediato, como lo demuestra la promesa de Iósif Stalin a los líderes militares de que los soviéticos se encargarían de la defensa de las bases aéreas. La idea de Stalin para la defensa de las bases aéreas consistía en ametralladoras de calibre .50 montadas en camiones. Esta estrategia resultó completamente ineficaz la noche del 21 de junio, cuando un ataque de la Luftwaffe contra la base fue un éxito rotundo, ya que ni un solo avión de la Luftwaffe fue derribado por las ametralladoras de calibre .50 montadas en camiones que Stalin había suministrado para la defensa.

Tras siete operaciones de transporte FRANTIC distintas, las misiones de bombardeo de la Operación Frantic terminaron en septiembre de 1944. En ese momento, la creciente hostilidad entre los Aliados y la menor necesidad de las bases ucranianas llevaron a la USAAF a consolidar su presencia en Poltava y a reducir la base a un estado de mantenimiento. El personal estadounidense allí disminuyó de un máximo de aproximadamente 1300 a alrededor de 300. El personal estadounidense de mando y mantenimiento de la Operación Frantic permaneció en Poltava hasta el 22 de junio de 1945, según el comandante de la operación, el general de brigada William L. Ritchie. Esa es la fecha en que él y el último personal militar estadounidense restante abandonaron Poltava para asistir al día siguiente a una celebración del desfile de la victoria en Moscú como invitados de propaganda de Stalin. ^{[ 3 ]} La mayoría de los estadounidenses salieron por Teherán , por la misma vía por la que habían llegado. ^{[ 1 ]}

Las animadas celebraciones en Poltava durante FRANTIC-1 marcaron el punto culminante de la cooperación aérea entre Estados Unidos y la Unión Soviética. FRANTIC-2, que llegó desde Inglaterra a última hora del 21 de junio, desató una euforia similar que terminó abruptamente con las alertas de ataque aéreo que comenzaron alrededor de la medianoche. El personal se replegó a nuevas trincheras alejadas del área de estacionamiento de aeronaves. Por esta razón, las bajas estadounidenses se limitaron a dos muertos y varios heridos en el posterior ataque aéreo alemán. ^{[ 1 ]}

Unos ochenta aviones alemanes participaron en uno de los bombardeos más efectivos de la historia, que duró más de dos horas. Los He 111 H comenzaron con bombardeo horizontal, seguido de ametrallamiento a baja altitud por parte de los Ju 88. Los He 177 A proporcionaron reconocimiento antes y después del ataque. ^{[ 3 ]} Según la historia interna: "43 Fortress fueron destruidos o dañados irreparablemente; 3 C-47 y 1 F-5 también fueron destruidos. 26 Fortress, 2 C-47 y 1 C-46, y 25 aviones rusos (principalmente cazas Yak) sufrieron graves daños, pero eran reparables; se destruyeron más de 450.000 galones de gasolina y más de 500 galones de aceite de aviación; se destruyeron más de 3200 bombas, 26.000 espoletas de bombas y 1.360.000 cartuchos." ^{[ 4 ]}

Veinticinco rusos murieron la noche del ataque, pero las bombas antipersona siguieron explotando durante semanas después del atentado, causando continuas bajas. ^{[ 1 ]}

Los aviones operativos de las tres bases fueron evacuados a la mañana siguiente a bases aéreas soviéticas situadas más al este. Las otras dos bases fueron atacadas las noches siguientes. Los bombarderos supervivientes se reagruparon y regresaron a casa varios días después.

El desastre enfureció a muchos estadounidenses porque las defensas aéreas soviéticas fueron completamente ineficaces. El jefe de la Misión Militar en Moscú, el general John Deane, informó: «Las defensas antiaéreas y de cazas rusas fracasaron estrepitosamente. Sus baterías antiaéreas dispararon 28.000 proyectiles medianos y pesados, con la ayuda de reflectores, sin derribar un solo avión alemán. Se suponía que contaban con 40 Yaks como cazas nocturnos, pero solo cuatro o cinco lograron despegar. Tanto sus defensas antiaéreas como sus cazas nocturnos carecían de los dispositivos de radar que hacían que los nuestros fueran tan efectivos». (Como mínimo, las declaraciones de un alto mando estadounidense de que "las baterías antiaéreas rusas... dispararon 28.000 proyectiles medianos y pesados..." y que "...solo cuatro o cinco (Yaks) lograron despegar" refutan por completo otras afirmaciones de que los rusos no proporcionaron más que un único camión con ametralladoras calibre .50 como defensa antiaérea). A los cazas estadounidenses no se les permitió despegar (las operaciones aéreas de EE. UU. se regían por un engorroso proceso de autorización de 24 horas), pero sin radar habrían sido igualmente ineficaces. ^{[ 5 ]}

Posteriormente, la USAAF suspendió las operaciones de bombarderos pesados ​​en Poltava durante aproximadamente un mes. Los escuadrones FRANTIC-3 y 4 estaban compuestos por cazas de largo alcance. Los estadounidenses también insistieron en estacionar cazas nocturnos equipados con radar, los P-61 del 427.º Escuadrón de Caza Nocturna , en Poltava, pero no se pudo obtener el permiso soviético. ^{[ 1 ]}

Cuando surgieron nuevos problemas relacionados con el reabastecimiento del levantamiento de Varsovia (algo que también se negó), y un ambiente hostil en las bases sustituyó a la anterior cordialidad, la USAAF decidió degradar la base y las operaciones principales cesaron a finales de septiembre.

Algunos estadounidenses (en particular Infield) ^{[ 3 ]} afirmaron posteriormente que Joseph Stalin había sido cómplice del ataque alemán y que la URSS no quería que los estadounidenses se "establecieran" en Ucrania. Análisis más moderados sugieren que Stalin quería aprender del poder aéreo estratégico estadounidense y que, una vez que obtuvo lo que deseaba, la cooperación se convirtió en hostilidad. En cualquier caso, el invierno de 1945 en Poltava se caracterizó por la baja moral, la violencia orquestada contra los militares, el robo de suministros estadounidenses y la falta de cooperación con las peticiones estadounidenses. Antes de la evacuación, el comandante estadounidense arrojó el equipo al río en lugar de entregarlo. ^{[ 6 ]}

Sin embargo, la mayoría de las fuentes coinciden en que los estadounidenses recibieron inicialmente una excelente cooperación de la VVS y de la población local, y que los obstáculos fueron obra de la estructura política soviética. Las mujeres ucranianas locales trabajaron arduamente para completar la base y, en un principio, se relacionaron libremente con los militares estadounidenses. Se desarrolló un mercado negro local y un sistema de trueque. Durante y después del ataque alemán, se envió a los lugareños a combatir incendios y desactivar bombas, lo que provocó numerosas bajas. ^{[ 1 ]}

La experiencia estadounidense en Poltava sirvió de base para que una generación de oficiales de la USAF conocieran la Unión Soviética, precipitando en muchos sentidos la Guerra Fría mucho antes de que la cúpula política desistiera de intentar colaborar con los soviéticos. Sin embargo, los analistas coinciden en que, como táctica de bombardeo contra el Eje, los ataques de la Operación Frantic tuvieron una eficacia limitada y fueron totalmente desproporcionados en relación con el enorme esfuerzo invertido en el programa.

Tras la guerra, el aeródromo fue reconstruido y utilizado como base de las Fuerzas de Defensa Aérea Soviéticas . Se construyeron plataformas de dispersión adosadas a cada extremo de la única pista, ampliadas para el uso de aviones a reacción, algunas de las cuales fueron reforzadas con refugios de hormigón Tab-Vee. Era conocida como Base Aérea A2673 ^{[ 7 ].}

Desde 1945, el aeródromo fue utilizado por la 13.ª Orden de la Guardia Dnepropetrovsko-Budapeshtskaya de la División de Aviación de Bombarderos Pesados ​​de Suvorov ( ru:13-я гвардейская бомбардировочная авиационная дивизия ) de la Aviación Soviética de Largo Alcance . ^{[ 8 ]} La historia de la división se remonta a la 52.ª División de Aviación formada el 5 de noviembre de 1940. Desde 1945 hasta la 13.ª División quedó bajo el mando del 2.º Cuerpo de Aviación de Bombarderos Pesados. ^{[ 9 ]} El 10 de enero de 1949 se emitió un decreto que renombraba al 2.º Cuerpo como 70.º Cuerpo de Aviación de Bombarderos de la Guardia (que pasó a llamarse "Bombardero Pesado" al año siguiente). Los primeros Tupolev Tu-4 , copias del Boeing B-29 Superfortress , llegaron ese año. Desde 1956, todos los regimientos de la 13.ª División de Aviación de Bombarderos Pesados ​​de la Guardia fueron reentrenados en los bombarderos pesados ​​a reacción Tupolev Tu-16 (ASCC "Badger"), con capacidad para lanzar armas nucleares. En agosto de 1956, el 70.º Cuerpo de Aviación de Bombarderos Pesados ​​de la Guardia de Bryansk fue disuelto y la división pasó a estar directamente subordinada al 43.º Ejército Aéreo DA de Aviación de Largo Alcance.

Posteriormente, la división fue incluida sucesivamente en el 2.º Cuerpo de Aviación de Bombarderos Pesados ​​Independiente, formado sobre la base de formaciones del disuelto 43.º Ejército Aéreo de Aviación de Largo Alcance, y desde el 1 de agosto de 1980, en el 46.º Ejército Aéreo . ^{[ 8 ]}

Tras el colapso de la URSS a finales de 1991, el 1 de enero de 1992, la división pasó a formar parte de la Fuerza Aérea Ucraniana . La Fuerza Aérea Ucraniana desplegó finalmente el Tu-22M3 con el 185.º Regimiento de Aviación de Bombarderos Pesados ​​de la Guardia (GvTBAP), antes de que esta unidad fuera disuelta definitivamente en 2006.

La base fue utilizada por:

• 224.º Regimiento de Aviación de Bombarderos de la Guardia entre 1945 y 1947 ^{[ 10 ]}

De 1991 a 1992, la Fuerza Aérea Soviética fue reemplazada en Ucrania por la Fuerza Aérea Ucraniana , que finalmente desplegó el Tu-22M3 con el 185.º GvTBAP, antes de que esta unidad fuera finalmente disuelta en 2006. ^{[ 11 ]}

En febrero de 2015 se formó aquí la 18.ª Brigada de Aviación del Ejército de las Fuerzas Terrestres de Ucrania . Su equipamiento principal son los helicópteros Mi-2MSB, Mi-8MSB y Mi-24P.

 Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.

• Anderson, Barry (1985). Estaciones de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos . Base de la Fuerza Aérea Maxwell, Alabama: Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea (AFHRA).
• Conversino, Mark: Luchando con los rusos . Prensa de la Universidad de Kansas, 1991.
• Deane, John: Strange Alliance . Viking, 1946. Trata sobre la misión militar estadounidense en Moscú.
• Dronfield, Jeremy y Trimble, Lee: Más allá de la llamada: La verdadera historia de la misión encubierta de un piloto de la Segunda Guerra Mundial para rescatar prisioneros de guerra en el frente oriental , Berkeley Hardcover, 2014, relata una operación de la OSS para ayudar a los prisioneros de guerra en el frente oriental, con base en la base aérea de Poltava.
• Hansen, Chris (2012). Enfant Terrible: The Times and Schemes of General Elliott Roosevelt . Tucson, EE. UU.: Able Baker.
• Infield, Glenn (1973). El caso Poltava: Una advertencia rusa: Una tragedia estadounidense . Nueva York: Macmillan Publishing.
• Lepawsky, Albert (1944). Historia del Comando Oriental, Fuerzas Aéreas Estratégicas de EE. UU. en Europa, 13 de diciembre de 1944 .

• La película de la USAAF, Operación Titanic , muestra escenas de cooperación y celebraciones entre Estados Unidos y la Unión Soviética en Poltava. (El término Titanic se refería a la parte de la película Frantic que involucraba a la 8.ª Fuerza Aérea).