Retrato de Omai

El cuadro formaba parte del patrimonio de George Howard, barón Howard de Henderskelfe, cuando falleció en noviembre de 1984. Su hijo, Simon Howard, lo puso a la venta para sufragar los gastos de su divorcio y contribuir al mantenimiento de la finca de Castle Howard. Howard ofreció vender la obra a la Tate Gallery , pero su precio sugerido de 5,5 millones de libras fue rechazado. Subastado en Sotheby's en septiembre de 2001, el cuadro fue adquirido por el marchante de arte londinense Guy Morrison. La revista Antiques Trade Gazette sugirió que Morrison había sucumbido a la euforia de la subasta, es decir, que se había dejado llevar y había pujado más de lo que su cliente privado le había autorizado. ^{[ 3 ]} El precio total de venta de 10,3 millones de libras (después de honorarios y comisiones) fue un récord para una obra de Reynolds y, en ese momento, la segunda cantidad más alta pagada por una pintura de un artista británico: el récord entonces establecido en 1990 fue de 10,7 millones de libras por The Lock de John Constable , que desde entonces ha sido superado sustancialmente, incluyendo una venta posterior de The Lock en 2012 (22,4 millones de libras).

El cuadro fue finalmente adquirido por el empresario irlandés John Magnier . En 2002, solicitó exportar la obra, pero el Comité de Revisión para la Exportación de Obras de Arte le denegó la licencia de exportación , mientras que la Tate Gallery buscaba financiación para adquirir la obra por su valor declarado de 12,5 millones de libras esterlinas. La galería lanzó una campaña, apoyada por David Attenborough , para adquirir la obra. Un donante anónimo se ofreció a comprársela a Magnier y prestarla a la galería, pero Magnier se negó a venderla. ^{[ 4 ]} Mientras tanto, también se negó a permitir que el cuadro se exhibiera en público en el Reino Unido. ^{[ 5 ]}

La pintura permaneció almacenada en Christie's hasta 2005, cuando se incluyó en una exposición de Reynolds en la Tate Britain. ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]} El gobierno británico continuó negándose a otorgar una licencia de exportación permanente, pero en 2005 se concedió una licencia de exportación temporal por 6 años y medio, y la pintura se exhibió en la National Gallery of Ireland . En 2011, esta licencia se extendió, pero en 2012 se rechazó una nueva solicitud de una segunda licencia de exportación temporal, y la pintura regresó al Reino Unido. ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ] [ 13 ]} Se exhibió brevemente en una exposición de Reynolds en el Rijksmuseum de Ámsterdam en 2018. ^{[ 5 ]}

En 2014, la pintura fue objeto de una sentencia del Tribunal de Apelación en un caso presentado por los custodios de Castle Howard contra HM Revenue and Customs en relación con su estatus imponible. ^{[ 14 ]} El Tribunal falló a favor de los custodios y en contra de HMRC, confirmando una decisión anterior del Tribunal Superior y revocando la decisión de primera instancia del Tribunal de Primera Instancia . El Tribunal sostuvo que, dado que el retrato había estado expuesto en una parte de Castle Howard abierta al público, se ajustaba a la definición de " planta ". En consecuencia, podía considerarse un " activo depreciable " y, por lo tanto, cualquier producto de su venta estaba exento del impuesto sobre las ganancias de capital . ^{[ 15 ] [ 16 ]} Esta laguna fiscal se cerró con los cambios en la tributación descritos en el Presupuesto de 2015. [ ^{17 ] Una} solicitud de apelación ante el Tribunal Supremo fue rechazada en enero de 2015. ^{[ 18 ]}

En 2022, el retrato, ahora valorado en 50 millones de libras esterlinas, corría el riesgo de salir del Reino Unido una vez más y se le impuso nuevamente una prohibición de exportación de 12 meses. ^{[ 19 ] [ 20 ]} La justificación de la nueva valoración no estaba clara, ya que era casi cinco veces superior a la valoración anterior de 10,7 millones de libras esterlinas y no se había puesto a prueba en subasta desde entonces. ^{[ 21 ]} Sin embargo, como señaló el locutor y marchante de arte Philip Mould , dicha valoración podría justificarse frente a un mercado en declive del arte del siglo XVIII debido a la inusual diversidad del tema de la pintura; diciendo: "Es difícil ponerle precio a un retrato de cuerpo entero tan raro de un hombre de color". El hermano de Mould, también experto en maestros británicos antiguos, había sido el responsable de la nueva valoración de 50 millones de libras esterlinas. ^{[ 5 ]}

La National Portrait Gallery (NPG) organizó una campaña de financiación para adquirir el cuadro, recibiendo el apoyo del Art Fund (2,5 millones de libras esterlinas, la mayor contribución individual que el Fondo había realizado en sus 120 años de existencia), el National Heritage Memorial Fund (NHMF) (10 millones de libras esterlinas) y más de 1400 donantes privados. En un esfuerzo por conseguir más financiación, la Galería inició conversaciones con el Museo Getty de Los Ángeles sobre la posibilidad de una adquisición conjunta, compartiendo el cuadro entre ambas instituciones. Sin embargo, dicho acuerdo podría complicar las promesas de financiación del NHMF, que había asignado fondos basándose en una única compra en el Reino Unido. ^{[ 5 ]}

En junio de 2022, el Financial Times publicó una carta abierta firmada por destacados académicos en la materia, en apoyo a la conservación del retrato en el Reino Unido. ^{[ 22 ]} Posteriormente, en marzo de 2023, el autor, historiador y fideicomisario de la NPG, Simon Sebag Montefiore, publicó una columna similar en The Guardian, en la que expresaba su apoyo. ^{[ 23 ]}

En marzo de 2023, expiró la prohibición de exportación, habiéndose conseguido solo aproximadamente la mitad de la financiación necesaria, y continuaban las negociaciones con el Getty. Posteriormente, se prorrogó tres meses, hasta junio de 2023, para permitir que prosiguieran las negociaciones entre la NPG y el Getty. El director de la NPG había solicitado al Gobierno británico una subvención directa del Tesoro, sin éxito; sin embargo, el nuevo presidente del NHMF manifestó su apoyo a los esfuerzos continuos para mantener el acceso público a la pintura, incluso si ello requería una solución novedosa. ^{[ 24 ]}

El 31 de marzo de 2023, la NPG y el Getty anunciaron un plan para "adquirir conjuntamente y compartir la propiedad" del retrato, en "un nuevo modelo de colaboración internacional". El ministro de Cultura del Reino Unido , Stephen Parkinson, barón Parkinson de Whitley Bay , declaró que los dos museos estaban "a punto de cerrar el acuerdo", aunque la NPG aún necesitaba recaudar menos de un millón de libras esterlinas y quedaban por resolver los últimos detalles técnicos. ^{[ 25 ]}

El 25 de abril de 2023, las dos galerías confirmaron la adquisición del retrato, que fue renombrado como Retrato de Mai (Omai) , para reflejar el verdadero nombre de la persona retratada. ^{[ 26 ]}

Se prevé que la posesión del retrato alterne entre la NPG de Londres y el Getty de Los Ángeles; la NPG lo convirtió en la pieza central de su reapertura tras la renovación en junio de 2023. En octubre de 2025, el retrato viajó al Museo Fitzwilliam de Cambridge , la segunda etapa de un programa público y una gira nacional llamada «Viajes con Mai» . Se había exhibido por primera vez de mayo a agosto de 2025 en Cartwright Hall, Bradford , y la tercera exposición en préstamo tendrá lugar en 2026 en The Box, Plymouth . ^{[ 27 ]}

El retrato se exhibirá en el Getty por primera vez en 2026, mientras que la ciudad será sede de los Juegos Olímpicos de 2028. ^{[ 28 ]}