Protopithecus

Protopithecus es un género extinto de mono grande del Nuevo Mundo que vivió durante el Pleistoceno. Se han encontrado fósiles en la cueva Toca da Boa Vista de Brasil , así como en otros lugares del país. ^{[ 1 ]} También se descubrieron fósiles de otro mono atelín grande, pero menos robusto, Caipora , en Toca da Boa Vista. ^{[ 2 ]}

Durante muchos años, los fósiles de primates del Nuevo Mundo fueron desconocidos a pesar de la gran cantidad de fósiles de megafauna que los europeos habían encontrado desde el siglo XVIII. En julio de 1836, el paleontólogo danés Peter Wilhelm Lund , considerado el fundador de la paleontología brasileña, recolectó un fémur proximal izquierdo ( UZM 1623) y un húmero distal derecho (UZM 3530) en la cueva de piedra caliza de Lapo de Periperi. Lapo de Periperi forma parte de la red de cuevas de Lagoa Santa , Brasil, que alberga numerosos fósiles que datan del Pleistoceno tardío al Holoceno temprano . Tanto el húmero como el fémur se encontraron en la misma caverna, aunque no en el mismo yacimiento, pero pertenecen al mismo individuo. Estos dos fósiles fragmentarios fueron descritos originalmente por Lund en una carta fechada el 16 de noviembre de 1837, pero no fue descrito formalmente hasta que fue publicado en una revista danesa en 1838. Fue denominado Protopithecus brasiliensis , el primero de cuatro primates fósiles que Lund nombraría basándose en fósiles de Lagoa Santa. ^{[ 3 ] [ 4 ]} Lund reconoció que el taxón era un mono platirrino , a pesar de su gran tamaño. ^{[ 3 ] [ 4 ]} La descripción fue luego republicada en varias otras revistas europeas en 1839 y '40, incluso siendo mencionada en la publicación fundamental del naturalista británico Charles Darwin, Sobre el origen de las especies . ^{[ 5 ]} La descripción original de Protopithecus fue breve, pero una monografía de Herluf Winge en 1895 la amplió y asignó una vértebra cervical, una vértebra caudal, una falange proximal, una falange media y un metatarsiano. ^{[ 6 ] [ 3 ]} La asignación de estos fósiles es dudosa, ya que pertenecen a individuos más pequeños y a diferentes cavernas. ^{[ 7 ] [ 8 ] [ 6 ]} Winge también colocó a Protopithecus brasiliensis en el género Eriodes (ahora Brachyteles ) basándose en la creencia de que los fósiles eran indistinguibles de los de los monos araña existentes, excepto por su tamaño. ^{[ 6 ]} Debido a esto, los fósiles cayeron en el olvido durante más de un siglo. ^{[ 8 ] [ 7 ]} Otra especie de Protopithecus, P. bonariensis, fue erigido para incisivos aislados que habían sido recolectados de depósitos más al sur en Buenos Aires , Argentina . ^{[ 7 ]} La especie fue descrita por el paleontólogo francés Paul Gervais y el paleontólogo argentino Florentino Ameghino , pero los fósiles no fueron catalogados, ilustrados ni descritos en detalle, lo que convierte a la especie en un nomen nudum . ^{[ 7 ]} También se han planteado dudas sobre si los fósiles pertenecían siquiera a Protopithecus , ya que los fósiles provienen de Argentina y probablemente fueron agrupados en el género. ^{[ 7 ]}

La historia de Protopithecus se reabrió en 1992 cuando se descubrieron dos esqueletos casi completos de platirrinos gigantes en las cuevas de Toca da Boa Vista en el estado adyacente de Bahía , que también datan del Pleistoceno tardío. ^{[ 9 ] [ 3 ] [ 8 ]} Los fósiles eran mucho más completos que los encontrados por Lund e incluían varios elementos importantes como el cráneo, la mandíbula y los dientes. ^{[ 3 ]} Estos también fueron identificados como Brachyteles y similares a B. ( Protopithecus ) brasiliensis en un breve anuncio del descubrimiento por el paleontólogo Castor Cartelle en 1993. ^{[ 10 ]} Uno de los dos esqueletos era de un individuo subadulto de un nuevo género y especie, Caipora bambuiorum , identificado en 1996 como un mono araña gigante. ^{[ 2 ]} El otro esqueleto fue identificado como un espécimen de Protopithecus brasiliensis , que fue validado nuevamente como género basándose en el tamaño y la morfología de los huesos largos. ^{[ 9 ]} Se convirtió en un hipodigma de la especie en 1995, pero solo sobre la base del tamaño y la morfología de los huesos largos. El esqueleto de Toca da Boa Vista se utilizó como base para futuros estudios de la paleobiología, anatomía y más de la especie en lugar del holotipo debido a su naturaleza más completa. ^{[ 9 ]} Sin embargo, un estudio de 2013 de Toca da Boa Vista encontró que tenía una morfología humeral y femoral distinta a la del holotipo y pertenecía a su propio género y especie, llamado Cartelles coimbrafilhoi . Esto llevó a que la mayor parte del material asignado a Protopithecus se trasladara a Cartelles excepto el holotipo. Desde entonces, Protopithecus ha recibido poca atención. ^{[ 8 ]}

Con un peso estimado de 22,6 kilogramos (50 lb) , se encontraba entre los monos del Nuevo Mundo más grandes que se conocen. Con brazos ligeramente más largos que piernas, Protopithecus se parecía a los monos araña , pero los huesos de sus extremidades eran casi el doble de gruesos. Su cabeza era más similar a la de un mono aullador , que tiene una mandíbula inferior que sobresale hacia adelante para albergar un saco vocal del tamaño de una manzana. Por lo tanto, es posible que Protopithecus pudiera aullar como ellos. ^{[ 11 ]} 

Aunque su gran tamaño ha llevado a sugerir que pudo haber sido parcial o principalmente terrestre, Halenar (2011) no encontró adaptaciones a la locomoción terrestre en el esqueleto de Protopithecus , que tiene una morfología característica de los monos arborícolas, aunque dado su peso estimado, es improbable que se alimentara suspensoriamente como Ateles y Brachyteles . Pudo haber sido un cuadrúpedo arborícola que hacía uso ocasional del suelo, comparable a un gran simio o a los lémures subfósiles más grandes . ^{[ 12 ]}

Aunque están estrechamente emparentados, los monos aulladores y los monos araña se separaron de su ancestro común mucho antes de que evolucionara el Protopithecus . Esto significa que las características distintivas de estos monos modernos han evolucionado más de una vez.

Otros animales encontrados en Toca da Boa Vista incluyen otro atélido grande, Caipora bambuiorum , así como Arctotherium wingei , Catonyx cuvieri , Desmodus draculae , Nothrotherium maquinense , Protocyon troglodytes , Smilodon populator , osos hormigueros gigantes , pecaríes de collar , zorros cangrejeros y mapaches , zorrillos de nariz de cerdo rayados y guanacos . ^{[ 2 ]}

El entorno habitado por Protopithecus no está claro. Se creía que la mayor parte de Brasil estaba cubierta de vegetación tropical de cerrado abierto durante el Pleistoceno tardío, pero si Protopithecus y Caipora eran arborícolas, su presencia sugiere que la región pudo haber albergado un bosque cerrado denso durante ese período. ^{[ 2 ] [ 13 ]} Es posible que la región alternara entre sabana seca abierta y bosque húmedo cerrado a lo largo del cambio climático del Pleistoceno tardío. ^{[ 12 ]}