Pteranodon sternbergi

Pteranodon sternbergi fue uno de los pterosaurios más grandes, con una envergadura de alas de la mayoría de los adultos que oscilaba entre 3 y 6 metros (9,8 y 19,7 pies) . No se han encontrado cráneos completos de machos adultos, pero se ha estimado que una mandíbula inferior casi completa medía 1,25 metros (4,1 pies) de largo. ^{[ 7 ]} Si bien la mayoría de los especímenes se encuentran aplastados, existen suficientes fósiles para elaborar una descripción detallada del animal. P. sternbergi se diferencia de su pariente cercano Pteranodon longiceps principalmente debido a su período de tiempo anterior y a su cresta más ancha y erguida. ^{[ 5 ]}  

La cresta craneal vertical de P. sternbergi es su característica distintiva. Estas crestas consistían en huesos del cráneo (frontales) que se proyectaban hacia arriba y hacia atrás desde el cráneo. El tamaño y la forma de estas crestas variaban debido a varios factores, incluyendo la edad, el sexo y la especie. Los machos de P. sternbergi , la especie más antigua de las dos descritas hasta la fecha, tenían una cresta vertical más grande con una amplia proyección hacia adelante, mientras que G. maiseyi tenía una cresta vertical corta y redondeada y era generalmente más pequeño. ^{[ 4 ]} Las hembras de ambas especies eran más pequeñas y tenían crestas pequeñas y redondeadas. ^{[ 3 ]} Las crestas probablemente eran principalmente estructuras de exhibición, aunque también pudieron haber tenido otras funciones. ^{[ 8 ]}

A diferencia de los pterosaurios más antiguos, como los ramforrínquidos y los pterodáctilos , P. sternbergi tenía un pico desdentado formado por márgenes óseos sólidos que se proyectaban desde la base de las mandíbulas, similar al de las aves actuales . La estructura del pico era larga, delgada y terminaba en puntas finas y afiladas. Además, se descubrió que su maxilar era más largo que la mandíbula y se curvaba hacia arriba.

Los ejemplares adultos de P. sternbergi se pueden dividir en dos clases de tamaño distintas: pequeña y grande. La clase grande es aproximadamente una vez y media mayor que la pequeña, y la pequeña es el doble de común que la grande. Ambas clases de tamaño coexistieron, y aunque los investigadores habían sugerido previamente que representaban especies diferentes, Christopher Bennett demostró que las diferencias entre ellas son consistentes con el concepto de que representan hembras y machos, y que P. sternbergi presentaba dimorfismo sexual . Los cráneos de la clase de tamaño mayor conservan crestas grandes, que apuntan hacia arriba y hacia atrás, mientras que las crestas de la clase de tamaño menor son pequeñas y triangulares. Algunos cráneos más grandes también muestran evidencia de una segunda cresta que se extendía larga y baja, hacia la punta del pico, lo cual no se observa en los ejemplares más pequeños. ^{[ 8 ]}

El sexo de las diferentes clases de tamaño se determinó, no a partir de los cráneos, sino de los huesos pélvicos. Contrariamente a lo que cabría esperar, la clase de tamaño más pequeña presentaba huesos pélvicos desproporcionadamente grandes y separados. Bennett interpretó esto como un indicio de un canal de parto más espacioso, a través del cual pasarían los huevos. Concluyó que la clase de tamaño pequeño con crestas pequeñas y triangulares representa a las hembras, y los especímenes más grandes con crestas grandes representan a los machos. ^{[ 8 ]}

Cabe señalar que el tamaño general y el tamaño de la cresta también se corresponden con la edad. Se conocen ejemplares inmaduros tanto de hembras como de machos, y los machos inmaduros suelen tener crestas pequeñas, similares a las de las hembras adultas. Por lo tanto, parece que las crestas grandes solo se desarrollaban en los machos cuando alcanzaban su gran tamaño adulto, lo que dificulta determinar el sexo de los ejemplares inmaduros a partir de restos parciales. ^{[ 12 ]}

El hecho de que las hembras parezcan haber superado en número a los machos en una proporción de dos a uno sugiere que, al igual que en los animales modernos con dimorfismo sexual relacionado con el tamaño, como los leones marinos y otros pinnípedos , P. sternbergi podría haber sido poligínico , con unos pocos machos compitiendo por asociarse con grupos formados por un gran número de hembras. De forma similar a los pinnípedos modernos, P. sternbergi podría haber competido por establecer territorio en colonias rocosas mar adentro, donde los machos más grandes, y con las crestas más grandes, obtenían más territorio y tenían mayor éxito en el apareamiento con las hembras. Las crestas de los machos de P. sternbergi no se habrían utilizado en la competencia, sino más bien como "símbolos visuales de dominancia jerárquica", y los rituales de exhibición habrían reemplazado la competencia física con otros machos. Si esta hipótesis es correcta, también es probable que los machos de P. sternbergi tuvieran poca o ninguna participación en la crianza de las crías; tal comportamiento no se encuentra en los machos de los animales poligínicos modernos que engendran muchas crías al mismo tiempo. ^{[ 8 ]}